Souvenirs d'un médecin de Paris

Il y a vingt-cinq ans déjà, un journal parisien analysait une collection d'autographes offerte autrefois à la ville de Périgueux par un enfant du pays, qui avait eu à Paris son heure de célébrité. Et le Figaro du g mai 1883 ajoutait que cette collection, au milieu de laquelle se rencontrent de curieux documents, jette une lumière parfois indiscrète sur la première moitié du dix-neuvième siècle.

Ce recueil de plus de trois cents lettres, émanées de célébrités diverses, n'a pas été le seul don qu'ait reçu du docteur Poumiès de La Siboutie la Bibliothèque périgourdine; elle possède également, depuis 1853, le manuscrit de ses Mémoires particuliers [Ms n° 37, de 253 feuillets]. Un tel registre, non moins intéressant que la collection d'autographes, devait être rapproché des cahiers sur lesquels le docteur notait brièvement les faits curieux de chaque jour : la confrontation des textes pouvait apporter des compléments utiles et des éclaircissements nécessaires, des moyens de contrôle indispensables. Il y avait plaisir à voir défiler, en aussi grand nombre, d'une manière aussi vivante et mouvementée, les choses et les événements d'une époque disparue, et ce

plaisir pouvait être ressenti par le public. C'est pourquoi les filles de l'auteur, Mmes Antoine Branche et Louis Dagoury, publient aujourd'hui, d'après leurs papiers de famille, les Souvenirs anecdotiques d'un médecin de Paris.

L'auteur des Souvenirs naquit en Périgord, à Saint-Germain-du-Salembre, le 8 juin 1789. Sur le Livre de raison, son père enregistra soigneusement cette naissance comme tous les autres événements familiaux :

« François-Louis, mon ûls, est venu au monde l'an mil sept cent quatre-vingt-neuf, le huit du mois de juin, jour de lundi, à une heure et quarante minutes après midi... »

Par son ascendance, il se rattachait aux citoyensseigneurs de Périgueux, que la monarchie du treizième siècle avait reconnu bourgeois du roi et vassaux de la couronne. L'un d'eux, noble homme Hélie Pomier, chevalier, avait été chargé, en 1361, de présenter au nom de la ville une réclamation à Jean Chandos, commissaire du roi d'Angleterre. Plus tard, le nom patronymique s'altéra. En 1620, Adrien Pomier, notaire royal, écrivait ainsi son nom : Poumiès. Son fi-ls Guillaume, président au parlement de Bordeaux, s'appelait de Pomiès. Après lui, le nom de Poumiès prévalut. Jean-Baptiste Poumiès, sieur de La Siboutie, grand-père de notre conteur, adopta cette orthographe au dix-huitième siècle, et ses descendants la continuèrent.

François Poumiès passa ses premières années à la campagne et à la ville. Il put connaître, tout enfant.

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les derniers représentants de l'aristocratie au fond de sa province, et les hommes du régime qui s'instaurait. Il s'éleva donc en plein mouvement révolutionnaire. Externe de 1802 à 1809 dans un pensionnat de Périgueux, il allait passer à la bibliothèque municipale les loisirs dont il disposait : il y trouva toujours, a-t-il dit, le meilleur accueil et d'excellents conseils pour le guider dans ses lectures. En témoignage de reconnaissance, il apportera plus tard son offrande à cette chère bibliothèque !

Ses humanités terminées, il hésita sur le choix d'une profession et, s'il eut quelque temps le désir d'être avocat, il y renonça assez vite pour venir étudier la médecine à la Faculté de Paris. Il fallait alors, pour être docteur, cinq examens et une thèse. Sa jeunesse resta studieuse. Il passa de bons examens. Interne des hôpitaux, reçu docteur en 181 5, il se fixa dans la grande ville. Nos amis les ennejjtis s'y comportaient, à cette époque, comme de vrais vandales. Tous ces barbares, «les maudits Prussiens surtout », lui faisaient tellement mal à voir, qu'il eût donné l'impossible pour être en Dordogne au milieu des siens.

La nostalgie cessa : il demeura Parisien. Il y a eu, de tout temps, des déracinés.

Il s'installa d'abord rue de Grenelle, ensuite rue du Dragon, enfin rue des Marais-Saint-Germain (actuellement rue Visconti), dans l'ancien hôtel de Ranes, qu'il acquit en 1837, et qu'avaient habité Racine, Adrienne Lecouvreur et Hippolyte Clairon. Son savoir et ses talents, ses qualités brillantes, sa courtoisie et la distinction de ses manières lui valurent bientôt la clientèle du noble faubourg. En

outre, les fonctions gratuites de médecin du Bureau de bienfaisance du dixième arrondissement, rempliespendant plus de trente années avec le plus absolu dévouement, lui concilièrent la sympathie reconnaissante des mdigents.

« Un soir (a conté ]\I. le docteur Prats dans le Courrier 7nédical), le médecin des pauvres montait,, par un escalier tortueux et obscur, à l'une de ces mansardes qui lui étaient familières. Son genou heurta l'angle d'une marche mal assurée, et la douleur fut si vive que le blessé s'affaissa sur lui-même dans un évanouissement prolongé. Quand il reprit ses sens, il se reconnut dans son hôtel, entouré de soins affectueux et dévoués. La chirurgie dut faire son œuvre douloureuse entre les mains des Velpeau et des Amussat, amis du malade. Il fut martyrisé, mais sauvé. Trois mois de lit et trois mois de convalescence n'avaient point abattu son courage. Il prit seulement le parti d'interrompre l'exercice de son art. »

Il avait connu des personnages éminents de divers, partis; il avait vu de grandes choses, pris part luimême à des événements mémorables. Dès lors, ayant des loisirs, il utilisa les notes de son Journal quotidien et voulut reconstituer sa propre histoire, évoquer les souvenirs de sa jeunesse et de sa profession, en y mêlant les incidents qui avaient ému le public, en égrenant les anecdotes et les échos mondains que la vie de Paris lui avait appris. Un accident de cheval n'avait-il pas inspiré même résolution à l'historien Brantôme? Beaucoup d'auteurs, au surplus, n'ont composé leurs Mémoires que par manière de distraction : pour occuper une inaction forcée ou volontaire.

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pour tromper les chagrins d'une santé compromise.

Heureusement rétabli de cet accident honorable, le docteur Poumiès de La Siboutie se promena et voyagea : il parcourut l'Angleterre, la Belgique, l'Italie. Il continua de prendre des notes et de relater ses impressions librement, sans s'occuper de l'appréciation d'autrui. Poète à ses heures, il publia les Moments perdus (mars 1855). L'opuscule, qui eut une deuxième édition, fut dédié à ses confrères et amis ; et l'auteur, avec une modestie inusitée chez les poètes, dispensait ses « très chers » de lui en accuser réception, de le remercier, de le lire et de lui en parler.

Il mourut à Montereau-Faut-Yonne, le 19 octobre

Les souvenirs qu'il a laissés ne renferment pas des consultations techniques, des observations de malades ou des formules médico-chirurgicales. Encore moins des indiscrétions professionnelles dont il garda toute sa vie la profonde horreur. Mais ils contiennent des récits pleins de verve sur le monde des professeurs et les générations d'étudiants du Premier Empire, des pages intéressantes sur les hôpitaux et leurs ordinaires clients, les blessés de la guerre étrangère ou des insurrections civiles, et sur les ravages des épidémies. On y trouvera une galerie de portraits fidèles, de tableaux pittoresques, de silhouettes curieuses, d'esquisses amusantes et de croquis variés. Le docteur Poumiès a finement observé la société composite, et souvent bouleversée, de la période qui s'est écoulée de Napoléon P^ à Napoléon III, en passant par les deux Restaurations, la monarchie de Juillet et la République de 1848. Comme le désirait

Montaigne, son compatriote, il fait narration particulière des endroits où il a été; il écrit ce qu'il sait et autant qu'il en sait. Le plus possible, il évite de se mettre en scène et n'exagère jamais son rôle. Ses récits conservent toujours un cachet de sincérité parfaite. On y retrouve aussi un peu de ce charme particulier qui caractérisait sa conversation et qui valut au docteur Poumiès de brillantes relations et des amitiés si précieuses; c'est un genre nouveau de chroniques, une véritable originalité qui repose des hâbleurs et des matuvus suspects. Il fait causer son monde sans malignité, sans flagornerie non plus,, ainsi qu'il convient entre gens de bonne compagnie. Et par là, croyons-nous, autant que par les détails, inédits dont ils sont remplis, ses Mémoires présenteront un réel intérêt au point de vue historique.

A ces titres, nous souhaitons que le public accueille les Souvenirs anecâotiques avec bienveillance et curiosité. Puisse le lecteur goûter chez notre écrivain les qualités essentielles du mémorialiste : la bonne foi, la simplicité, la variété et l'exactitude!

Joseph DURIEUX.