CASTAGNARY

« Et tout de même que vous n'êtes pas sans avoir assisté à ces jeux prestigieux du cirque dans lesquels un jongleur rompu à toutes les finesses de son art, lance à travers l'espace une superbe plume empanachée qui monte vers la nue, puis redescend et retombe juste sur le nez de Vhistrion; — de même,

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l'orateur tel que je le comprends, lance sa période avec une apparente spontanéité. — On craint qu'elle ne soit perdue et qu'il se trouble... La victoire, en haleine, n'a pas assez de bravos lorsqu'elle vient lentement s'enrouler dans une queue majestueuse ! — Auditoire du cirque, auditoire de tribune, charmants mortels, vous n'avez pas aperçu que l'histrion et l'orateur avaient caché une balle à la tige de la plume ou de la période, et avez pris pour supériorité de l'exécutant ce qui n'était tout au plus qu'un agréable secret de prestidigitation. »

A cette table, quatre têtes penchées parcourent un journal, lequel passant de main en main a l'air de se débattre. Ce journal est l'Indépendance Belge et les quatre convives s'appellent Carjat, Castagnary, Courbet et Pierre Dupont. Carjat aux longs cheveux alors blonds, à la moustache fine, à la barbiche longue, physionomie spirituelle, dont les yeux s'abritent éternellement sous un binocle sans cesse tombé, sans cesse remis.

Castagnary, à la barbe noire à cette époque, barbe qui dissimule une bouche sceptique; né critique d'art il est mort directeur des Beaux-Arts et conseiller d'Etat.

Courbet , le grand et gros Courbet , tête de roi assyrien fumant un brûle-gueule, et enfin, Pierre Dupont, bonne figure de poète reposant sur un gros buisson de barbe et abritée par un gros buisson de cheveux.

Ces quatre personnages très républicains et pas du tout bonapartistes sont en train de discuter la réponse qu'il convient de faire à une nouvelle de l'Indépendance Belge. Un chroniqueur avait raconté qu'un homme d'allures suspectes, au premier abord, avait sollicité l'honneur de serrer sur le boulevard la main de l'empereur, qui y avait consenti avec bienveillance, et que cet homme était le chansonnier Pierre Dupont!

Il s'agissait de démentir ce canard. Et d'abord était-ce un canard ?

— Voyons, dit gravement Castagnary, as-tu, oui ou non, serré la main de l'empereur?

— Voici comme ça s'est passé, dit Dupont, je suivais le boulevard Bonne-Nouvelle, quand tout à coup, j'aperçus l'Empereur

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qui conduisait lui-même son boghey... « Tiens! dis-je tout haut, voilà l'empereur! » L'empereur m'entendit, car il arrêta ses chevaux et me tendant la main, il me dit :

« — Je vous ai bien reconnu aussi, monsieur Pierre Dupont. » C'est tout.

— Et tu lui as donné la main? s'écria Courbet.

— Dame! j'étais surpris! Que fallait-il donc faire?

— J'aurais mis ma main dans ma poche, dit Carjat.

— Parbleu! hurla Courbet, et je lui aurais tourné le dos.

— Avec tout cela, ajouta Castagnary te voilà compromis ! Il faut répondre.

— C'est fait, dit Dupont, en tirant un papier de sa poche, voici ma réponse :

« A Monsieur le rédacteur de V Indépendance,

« Le fait que vous racontez de ma brusque rencontre avec la voiture de l'empereur a été si imprévu, si fortuit, que je prie vous et vos lecteurs de n'en tirer aucune conséquence.

« Puisse la publicité que vous m'accordez, m'être un nouvel encouragement à persévérer dans la voie difficile où l'honneur engage les écrivains et aussi les chansonniers. »

— Ah ! des fadaises ! dit Courbet. Je dirais tout simplement que ce n'est pas vrai.

La discussion continua longtemps encore, mais en dépit du conseil de ses amis, Dupont envoya sa lettre telle quelle.

Courbet était un type curieux. Il débordait de personnalité. Son Moi rayonnait comme un astre. Ce républicain était un autocrate. Dans le cours de ces souvenirs, j'aurai occasion de parler plus longuement de lui.

Parmi les habitués intermittents, je ne veux pas oublier Baudelaire, Poulet-Malassis et Hippolyte Babou. Ils se réunissaient d'habitude chez Poulet-Malassis, qui préférait sa cuisine à celle de Dinochau.

Car Malassis était très gourmet. H offrait à un très petit nombre d'amis, des dîners délicats, arrosés de vins fins, et servis dans des assiettes de prix. Des faïences rares, des tableaux de