L. Lemercier de Neuville

Montreur de marionnettes, homme de lettres, mais pas gent-de-lettres.

Il y avait en efïet dans la Société les différents métiers que je signalais : Henry Monnier, Alfred de Caston, Xavier Aubryet etc., etc. Le Trésor littéraire était une publication de la Société qui avait fait complètement four.

Je boudai quinze ans et c'est seulement en 1882 que je fus admis... sans effort!

L'année suivante, 1868, je publiai chez les éditeurs Lacroix et Verbœckoven une seconde série de mes Pupazzi, encore illustrée par moi, sous le titre de : Paris Pantin.

Mais avant de vous emmener avec moi dans le pays du soleil, il est utile de vous indiquer la façon que j'ai adoptée dans le classement de mes souvenirs. Jusqu'à présent, j'ai suivi Tordre chronologique des faits, parce que les faits étaient différents et ne

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prêtaient, aucune confusion, mais maintenant, si je raconte mes voyages au fur et à mesure que je les ai accomplis, je tomberai dans une monotonie intolérable, à laquelle la lecture la plus bienveillante ne résiste pas. Il vous importe peu, en effet, de savoir la date exacte de mes déplacements et de mes soirées, je l'indiquerai d'ailleurs, quant elle sera utile pour la clarté de mes récits. J'ai voyagé pendant trente ans, et presque tous les ans je suis revenu dans les mêmes endroits, si je vous Imposais cette promenade vous en seriez vite fatigués. J'ai trouvé mieux, je crois, pour éviter de me répéter et de vous ennuyer. Je vais classer mes souvenirs par villes. Je commence par les souvenirs de Lyon, viendront ensuite les souvenirs de Monte-Carlo, de Marseille, de Bordeaux, d'Alsace, d'Allemagne des Pyrénées, des villes d'eaux, des bains de mer, etc., et je rentrerai ensuite à Paris, où je trouverai encore matière à vous intéresser.

Lyon. — L'Hôtel Collet. — Josephin Soulary.

— Mgr Mermillod. — Mariant. — Scheuring.

— Le Théâtre des Pupazzi. — Le Passé. — Le Cardinal Caverot. — Soirées catholiques.

— Le Petit Séminaire de Saint- Jean. — Gustave Mathieu et Barodet. — Bijean, le Dinochau Lyonnais. — Soirée à la Préfecture.

Les tournées infructueuses que j'avais faites jusqu'alors auraient dû me servir d'exemples et me retenir dans mes essais de décentralisation, mais il m'était difficile d'attendre le bon vouloir de mes clients. Il y a peu ou point de soirées en décembre, à Paris, je ne pouvais rester inactif. Je résolus d'entreprendre une nouvelle tournée, mais celle-là, dans les grandes villes, où„ après mes succès parisiens, mon nom ne devait pas être ignoré. Comme point de départ, je choisis Lyon, dont les guignols étaient célèbres et où, par conséquent, je devais trouver des appréciateurs.

L'Hôtel Collet, où je descendis, était un des principaux hôtels de Lyon. Il était situé rue de la République. C'était une grande maison de cinq étages, au milieu de laquelle il y avait un vaste hall vitré à la hauteur du toit. Des galeries se profilaient à tous les étages, conduisant les voyageurs à leurs chambres respectives. La clientèle de l'hôtel était de premier choix, par conséquent, il était cher, et j'aurais rapidement épuisé mes petites ressources, si je n'avais pas obtenu l'autorisation de donner mes soirées à l'hôtel même, dans un petit salon, pour commencer.

Je fis faire des affiches, et ma première soirée fut offerte à la

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presse. En qualité d'ancien journaliste, je connaissais sa puissance et je comptais qu'elle ne me serait pas moins favorable que la presse parisienne. Pour mettre encore des atouts dans mon jeu, j'avais peint la figure de Joséphin Soulary, un célèbre poète lyonnais et l'avais présenté avec un sonnet, pastiche d'un des siens les plus connus :

C'était le sonnet des Deux Cortèges. Le sujet en était simple mais touchant : Deux femmes se rencontrent sur le seuil d'une église ; l'une vient de faire enterrer son enfant, l'autre vient de faire baptiser le sien, elles échangent un coup d'œil et,

La jeune mère pleure en regardant la bière La femme qui pleurait sourit au nouveau né.

Soulary était alors employé à la préfecture et le préfet faisait des vers. Je parodiai ainsi ce sonnet :

Deux vrais hommes se sont rencontrés sur la terre. L'un est préfet, il gère un grand département, Il a des employés, venant assidûment Le matin au bureau, et prenant l'air austère. L'autre, c'est un poète ! — A son bras mollement La muse aux cheveux d'or, en tunique légère, Murmure un doux sonnet, une strophe éphémère. Et le poète écoute avec ravissement.

L'un chante, l'autre gère. — Ainsi le jour se passe. Les deux hommes alors se croisant sur la place, Lchangent un coup d'œil, qu'on ne prévoyait pas. Car, merveilleux retour, commun à la nature, Le poète soudain, entre à la préfecture Et le préfet s'en va la muse sous le bras.

L'allusion fut aussitôt comprise, et ma cause fut gagnée. Je donnai sept soirées dans l'hôtel et trois dans les salons, et je partis pour Monaco.

De 1868 à 1890, c'est-à-dire exactement pendant vingt ans, car je me suis abstenu pendant deux années, j'ai donné à Lyon cent cinquante-six représentations, tant à l'hôtel Collet, qu'à l'hôtel Bellecour et dans les maisons religieuses, les cercles et les maisons particulières, ce qui m'a rapporté brut environ quarantehuit mille francs. Ce n'est pas énorme, étant donné que les frais

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JOSEPHIN SOULARY

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pouvaient se monter à cinquante pour cent. Mais je n'y restais guère qu'un mois chaque année, et quelquefois huit jours seulement. Une année, en 1879, j'eus une telle vogue, que je restai forcément deux mois : janvier et février, sans pouvoir l'épuiser, mais je gagnai dix mille francs en trente représentations.

Je ne sais si je vous ai dit combien mes représentations étaient fatigantes ; on s'en rendra compte quand on saura que leur durée était en général de deux heures avec deux entr'actes de quinze minutes au plus, pendant lesquels je changeais mes décors, mes personnages, mes accessoires. Quand je jouais une pièce, mes bras étaient en l'air, tenant sur mes doigts mes personnages, ma tête était renversée en arrière et mes yeux ne quittaient pas la tête des pupazzi, — en même temps, le texte de la pièce. Je lisais. Il m'eût été impossible de me fier à ma mémoire pour deux motifs : 1° parce que je n'en ai pas; 2° parce que je renouvelais sans cesse mes compositions ou les modifiais suivant l'actualité.

Il fallait ensuite changer ma voix suivant les différents personnages, faire des imitations, chanter des couplets, dans certaines pièce, danser sur place, et tout le temps et en même temps, m'occuper des accessoires ; prendre et reposer mes pantins, les ajuster sur mes doigts d'une seule main, et tout cela sans interrompre le dialogue. Ce n'était pas un mince travail.

Un soir, dans un salon où, faute de place, on avait disposé mon théâtre à l'entrée d'un placard, une dame souleva mon rideau et me demanda !

— Combien êtes vous ?

J'étais seul j'avais montré une trentaine de figures et autant de fois changé ma voix. On doit comprendre alors, que lorsque mes représentations se succédaient journalier ement, j'éprouvais un surmenage qui, sans ma force de volonté, risquait de m'enlever tous mes moyens ; je n'avais plus de sommeil, d'appétit, je ne digérais plus et j'étais aphone.

Or, en cette année de vogue, 1879, à une soirée que je donnais à l'hôtel Collet, Mgr Mermillod, évêque de Genève, en déplacement à Lyon, me fit savoir que sous une houppelande sombre, pour dissimuler sa soutane violette, il se ferait un plaisir, ce soir même, d'assister incognito à la séance que je devais donner. Mgr Mermillod, ressemblait à Baudelaire : même front élevé, même œil interrogateur, même finesse; sa bouche amère avait le même sourire, seulement chez Févêque il n'était pas le même que chez le sceptique. Ses lèvres, du reste, étaient moins fortes. Si

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j'osais, je dirais qu'il me faisait l'effet d'un Baudelaire chrétien.

Je tenais donc beaucoup à son opinion ; puis cet incognito dans cette salle publique, parlait à mon imagination : J'étais flatté d'avoir un tel auditeur qui, en esprit comme en éloquence, était un maître.

Et j'étais aphone t et mon estomac tourmenté par un pyrosis effroyable, avait refusé tous les aliments, et je me sentais faible, lâche, avec des nervosités qui me faisaient croire à chaque instant que j'allais me trouver mal ! Quelle bête de chose que le corps humain! Et quand on dit que l'esprit le -domine, c'est un mensonge grossier. C'est la bête qui domine l'autre ! C'est donc la bête qu'il faut dompter.

Néanmoins, le dîner, platonique pour moi, se termina. Je jouais dans le vaste salle à manger ; les garçons enlevèrent les tables, placèrent les chaises, j'installai mon théâtre, et bientôt le public arriva. Belle chambrée, ma foi! — Qui m'eût vu, dans mes coulisses, préparant mes pantins, les habillant, les mettant sur mes doigts et les reposant d'un air maussade, se fût méfié d'un amuseur aussi mal disposé.

Cependant, l'heure était sonnée et je me trouvais dans le quart d'heure de grâce que l'indulgence du public accorde toujours à l'artiste, quand un monsieur que je ne connaissais pas, mais qui n'avait entendu faire mes doléances stomachiques, pendant la table d'hôte, se fit conduire auprès de moi, et me dit à peu près ces paroles on comprendra pourquoi je les ai retenues:

— Vos soirées vous fatiguent beaucoup, monsieur. Vous vous êtes plaint tout à l'heure de n'avoir pas dîné, ce qui est vrai, j'étais votre voisin ; d'avoir mal à l'estomac et au larynx, enfin, vous redoutez la fatigue très grande de cette représentation ?

— C'est vrai, monsieur.

— Eh bien, j'ai pris un billet pour vous entendre, et comme je ne veux pas de déception, je viens vous demander une grâce.

— Laquelle? monsieur.

— Oh! c'est peu de chose... ou beaucoup. Vous en jugerez. Je viens donc vous prier d'accepter cette bouteille de vin.

— Monsieur!

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— Oh ! ne bondissez pas ! Promettez-moi de suivre mon ordonnance. Vous allez en prendre un verre à madère avant de commencer, puis un autre entre chacune de vos pièces, vous me remercierez après.

Et l'inconnu s'éloigna après m'avoir laissé une petite bouteille et un verre, car il avait prévu tout.

Je crois inutile de faire languir mon lecteur. Le remède fut excellent. Le vin était bon, doux mais chaud et, chose curieuse, il agît également sur mon larynx et sur mon estomac. Jamais je n'eus plus de verve ni plus d'entrain. Le prélat me remercia de sa soirée, ce qui me fut très sensible, car il entra dans des détails d'analyse qui furent très flatteurs pour moi. Quant au monsieur inconnu, lorsque je le revis pour le remercier, il me dit :

— Qui faut-il féliciter? Vous ou moi?

— Ah t Vous surtout ! Mais quelle est donc cette liqueur magique ?

— Du vin Mariani, tout simplement. Je suis M. Mariani. C'est ainsi que je fis connaissance avec Mariani, qui est devenu

un de mes meilleurs amis et dont la bonté et l'obligeance sont connues de tous. Son amitié, dont je m'honore, n'a jamais changé, son vin non plus : ce sont toujours deux bonnes choses.

J'ai dit que j'avais fait connaissance avec Joséphin Soulary ; à cette époque, 1867, il avait bien une cinquantaine d'années, ses cheveux blonds qu'il portait longs, grisonnaient, son sourire était doux et ses yeux bleus étaient plutôt tristes ; un jour, il me conduisit chez son éditeur Nicolas Scheuring, un Allemand, l'œil vêtu d'un lorgnon, aux yeux bleu clair, à la chevelure presque blanche, à la mine épanouie et portant soixante ans environ. Il habitait le premier étage d'une vieille maison aux larges escaliers, qui avait dû être autrefois un riche hôtel particulier. Cette demeure était sombre et triste. A trois heures de l'après-midi, il était obligé d'allumer sa lampe ; les diverses pièces étaient très hautes et tous les murs jusqu'au plafond étaient garnis de casiers remplis de livres. L'accueil qu'il me fit fut très cordial. Il s'occupait beaucoup de librairie ancienne, d'éditions rares, de livres de théologie; à chaque instant des ecclésiastiques

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venaient secouer la poussière de ses bouquins, mais à côté de cela, il publiait des livres modernes, dont les éditions soignées sont très recherchées aujourd'hui. Je citerai parmi celles-ci: la Galerie historique des acteurs, la Galerie historique de la Comédie-Française, la Troupe de Voltaire, le Théâtre de feu Séraphin, les Premières Poésies de V illier s de ITsle-Adam, Sonnets, poèmes, et poésies de Soulary, la Chasse aux mouches d'or, du même, les Contes de La Fontaine, le Théâtre de Guignol, etc, etc. Tous ces volumes étaient illustrés. En 1876, il me proposa de jaire une édition de mes pièces vous jugez si j'acceptai avec joie. Je choisis dix-huit pièces dans mon répertoire qui s'était considérablement augmenté et comme il voulait des eaux-fortes, une fois rentré à Paris, je mis à contribution tous les dessinateurs de mes amis, parmi lesquels je citerai Taiec, Gueneutte, Félix Oudart, C. Beauverie, Ed. Hamman, Cham et Bertall, et ce fut Lalauze qui me fit la couvertuie du volume. Scheuring ne négligea rien, l'édition ordinaire était sur papier teinté ; un certain nombre d'exemplaires étaient sur papier de Hollande, de Chine, du Japon. C'était parfait : le Théâtre des Pupaxzi coûtait vingt-cinq francs.

Deux ans auparavant, en 1874, il m'avait déjà édité aussi luxueusement une petite plaquette en vers, intitulée le Passé dont je parlerai dans mes souvenirs de Bordeaux. Malheureusement, quelques années plus tard, Scheuring fit de mauvaises affaires, tous ses livres furent dispersés, il passa en Italie et je ne l'ai plus revu.

Dans la première année que je vins à Lyon, je donnai une soirée très intime, car c'était devant dix personnes seulement, chez Mme Fleurdelix, qui demeurait place de la Charité, 5 ; et parmi ces dix personnes, se trouvait S. E. le cardinal Caverot, qui était l'oncle de cette dame. Il s'amusa beaucoup, entra dans ma baraque, mit sur ses doigts mes pantins et les fit même parler.

— Voilà, me dit-il, un divertissement comme il en faudrait à nos écoles.

— C'est peut-être bien sérieux pour des enfants, lui dis-je.

— Mais il y a les professeurs ! me répondit-il.

— Alors, Eminence, donnez-moi une lettre d'introduction.

— J'en parlerai au directeur du séminaire.

Mais je partais huit jours après et la recommandation du cardinal ne produisit son effet que cinq ans plus tard. Ce ne fut qu'en 1873 et dans les années suivantes que je fus appelé dans les établissement religieux. Je jouai ainsi dans les Cercles catholiques de la Guillotière, de Saint-Augustin, de Saint-Georges, au cercle Ozanam, des jeunes amis, à la Faculté catholique, aux écoles du soir de Saint-Pothin aux Brotteaux, à l'œuvre de Sainte-Blandine, chez les Dominicains d'Oullins, au petit séminaire de Saint-Jean, dans les ventes de Charité, etc.

S. E. le cardinal ne m'avait point oublié. Il voulut même revoir mon spectacle dans une matinée donnée au petit séminaire de Saint-Jean. C'était dans une grande classe située au deuxième étage. Mon théâtre était placé sur une estrade. Au premier rang dans un fauteil, Son Eminence était assise, près de lui, sur des chaises, monseigneur Mermillod, des chanoines, des curés, des prêtres, des professeurs; sur les côtés, assis sur des bancs, les élèves très nombreux étaient groupés. La musique du séminaire occupait le fond de la salle. Je fis une petite conférence biographique qui fut très appréciée et je jouai deux pièces qui enchantèrent mon auditoire. Le cardinal se retira et moi je pliai bagage. La séance avait commencé à quatre heures, il en était six. Au moment où j'allais prendre congé, le directeur du séminaire, malgré mes refus réitérés voulut me retenir à dîner.

— Nous allons nous mettre à table, ces enfants seront heureux de vous voir encore une fois et de vous témoigner leur satisfaction, faites-leur ce plaisir ?

Je cédai. La salle à manger, aussi grande que la classe où je venais de jouer, était située au rez-de-chaussée, elle était garnie de longues tables disposées sur trois rangs. A gauche, se dressait une petite tribune et au fond une estrade où se trouvaient les tables des professeurs. Quand je pénétrai dans la salle, je fus accueilli par des applaudissements bruyants, qui me remplirent de confusion, car je ne m'y attendais pas. Je pris place à côté du Directeur, qui prononça le Benedicite debout,

ainsi que tous les convives, puis un élève monta à la tribune pour faire une lecture édifiante, mais le Directeur fit descendre l'élève et donna la permission de parler. On m'entoura de soins, on surveilla mon assiette et mon verre; comme j'étais trop fatigué et peut-être aussi ému, je ne pus prendre aucune nourriture, mais je gardai de ce repas scolaire un souvenir que je me plais à évoquer ici.

Je ne veux pas passer sous silence cette autre anecdote dans laquelle le lecteur retrouvera Gustave Mathieu, dont j'ai parlé dans un des chapitres précédents.

Je vous l'ai montré poète et marchand de Champagne, vous allez le voir fonctionnaire.

Une année, — je ne sais plus laquelle, mais il importe peu, — ayant, pour une autorisation, affaire à la mairie, j'y rencontrai Mathieu, à qui je contais mon cas.

— Tu ne pouvais mieux tomber, dit-il, ici, je suis tout puissant. Je vais te présenter au maire, qui est mon ami et qui ne peut rien me refuser.

Et il me présenta en effet au Maire qui était Barodet, lequel me reçut fort bien et m'offrit généreusement pour rien la grande salle des fêtes de THôtel de Ville pour y donner des représentations populaires de marionnettes. La salle Louis XIV était ornée d'une trentaine de lustres et comme l'éclairage devait être à ma charge je n'aurais pas certainement fait mes frais... En sortant du cabinet du Maire, Mathieu me dit pompeusement :

— Car, il est bon que tu le saches ! Je suis, en Cethuy moment, le grand archiviste de la mairie de Lyon. Chacun son tour, que diable !

J'avoue que ce « chacun son tour ! » me gâtait mon Mathieu, mais c'était de la forfanterie ; il donna sa démission d'archiviste au bout d'un mois.

Là-dessus, nous allâmes déjeuner chez Bigean, — un Dinochau lyonnais, — ■ où nous trouvâmes MM. de Laprade, Soulary, Tisseur, un aimable poète local, un causeur charmant qui était secrétaire de la chambre du commerce et des peintres ; Chenavard, le philosophe, et Appian, le coloriste. Là, on mangeait des

tanches frites en buvant du beaujolais, sur des tables étroites, dans un local bas et sombre, mais éclairé par l'esprit et la gaieté des convives. Vers deux heures de l'après-midi, les habitués du cabaret, employés, petits rentiers, étaient partis ; nous étions chez nous, alors Mathieu, même devant Victor de Laprade, même devant Soulary, ses maîtres, commençait à déclamer ses poèmes.

Je donnai pourtant une représentation devant toutes les notabilités lyonnaises, dans cette même salle de l'Hôtel de Ville de Lyon que je refusai à M. Barodet. C'était en 1875; M. Ducros, alors préfet du Rhône, m'avait fait demander. En passant, il faut que je dise ici les nombreuses difficultés que j'avais à trouver un accompagnateur. Les professeurs de la ville trouvaient au-dessous de leur dignité de se trouver en ma compagnie, d'autres, — jugez quels professeurs! — ne savaient pas déchiffrer la musique manuscrite, d'autres... enfin, d'autres étaient des imbéciles. Je fus heureux de trouver une jeune maîtresse de piano qui fut heureuse de joindre le cachet que je lui donnais à ses petits honoraires. Or, bien que Lyon soit une grande ville, ce n'en est pas moins la province où les cancans marchent leur train. J'eus beaucoup de peine à décider mon accompagnatrice à venir à l'Hôtel de Ville ; enfin elle se décida et eut une toilette simple et de bon goût. C'était une blonde un peu rousse, mais dont la peau très blanche avait de l'éclat, elle elle n'était pas jolie mais paraissait l'être. J'avais prévenu le préfet du sexe de mon accompagnateur. Quand nous arrivâmes à l'entrée des salons où se tenaient le préfet et sa femme, le domestique à qui je dis mon nom, cria d'une voix forte :

— Monsieur et madame Lemercier de Neuville !

Le préfet ne put s'empêcher de rire, la jeune fille rougit, moi aussi et nous entrâmes assez décontenancés. Je crois me souvenir que j'ai eu un grand succès ce soir-là, mais mon accompagnatrice en eut un plus grand encore... peut-être croyait-on qu'elle était ma femme !

Monte-Carlo. — Le Jeu. — Le Charles III. — Prologue au Casino. — 22, les deux cocottes. — Charles Monselet. — Soirée chez le prince de Monaco. — Matinée à San Rémo, chez le duc d'Aoste.

En janvier 1868. je partis donc pour Monte-Carlo et m'arrêtai à Cannes où je donnai une soirée au Grand-Hôtel, en passant. A cette époque, le chemin de fer s'arrêtait à Nice, il fallait prendre la diligence ou une voiture pour aller à Monaco, à moins de s'embarquer sur le Charles-III, mauvais petit bateau qui faisait la traversée en trois quarts d'heure. Je choisis ce dernier moyen de transport à cause de mes bagages qui étaient très lourds et encombrants et puis parce que je devais jouer le lendemain et qu'il valait mieux arriver la veille. Mais la mer était démontée, le mistral soufflait avec violence, le vaisseau dansait sur la mer comme une plume et les étrangers, tous Anglais cependant, refusaient de s'embarquer. J'avais envie de les imiter, mais mes bagages était déjà à bord, je les suivis. Tant que nous fûmes dans le port, je n'eus aucune crainte, mais sitôt en pleine mer, le navire se mit à danser comme une petite folle et je m'aperçus que nous gagnions le large au lieu de longer la côte comme d'habitude. J'interrogeai un matelot qui me dit :

— Ce n'est pas la route ordinaire, mais il est plus prudent de s'éloigner de terre en temps de mistral. Seulement...

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— Ah! seulement?

— ... Dans deux minutes d*ici nous allons virer et mettre le cap sur Monaco. Si nous réussissons, ça ira tout droit !

Nous dansions sur la vague comme un bouchon. Les passagers, tous Monégasques, s'étaient réfugiés près de la cheminée. On leur avait donné des bancs pour s'asseoir et ils les avaient placés contre les aubes des roues, enfouis jusqu'au menton sous des prelarts que les vagues balayaient, heureusement, car ils avaient déjà le mal de mer. En trébuchant sur le pont glissant j'abordai le capitaine. C'était un vieux marin provençal à la peau ridée et tannée de couleur de pain d'épice.

— Eh bien, capitaine, lui dis-je,que dites-vous de ce temps là ? Y a-t-il du danger ?

Il haussa les épaules et, changeant sa chique de côté, il me répondit avec un accent qui sentait l'ail :

— Oh ! le pauvre bateau ! il est si petit que le bon Dieu ne voudra pas le prendre !

C'est ainsi qu'il crut me rassurer. Au lieu de trois quarts d'heure, la traversée dura deux heures sans accident. Le bon Dieu avait exaucé la prière du capitaine.

L'à-propos m'ayant toujours porté bonheur, j'en fis un le lendemain qui me valut une seconde soirée. Le voici :