INTRODUCTION

Sans vanité d'éditeur, j'aime avant tout à déclarer que je ne m'imagine pas donner au monde littéraire le chef-oVœuvre de quelque Illustre. Le brave homme, dont je publie les Souvenirs, ne rêvait pas , en les écrivant, la gloire posthume , qu'il tint, sa vie durant, en médiocre souci. Et qui se rappelle seidement son nom? si ce n'est en Anjou, au Mans peut-être, un petit groupe encore de rares survivants, qui tout enfants, — il y a bien longtemps, — lui ont entendu conter quelque bonne histoire, ou cinq ou six fureteurs de nos vieilleries révolutionnaires ? — Quant à l'œuvre même, confiée à V amitié discrète, même assez indifférente, elle a fait si peu de bruit, que, voici douze ans passés bientôt, quand j'imprimais sur l'auteur une courte notice dans mon Dictionnaire historique de Maine-et-Loire, je la croyais perdue et le donnai à comprendre. En réponse, un beau matin, à mon bureau des Archives, in' arrivait une gracieuse lettre, et avec elle, sous l'en-

veloppe primitive , reluire en parchemin, d'un vieux registre, le manuscrit autographe en son intégrité, portant sur le plat du livre et en tête du premier folio le titre que j'ai conservé : Souvenirs d'un Nonagénaire. C'est M. Roujou, de Chàteaugontier, l'aimable châtelain de la Motte- Crouillon en Lézigné, parent et héritier de Boullet- Lacroix, le légataire du manuscrit, qui me gratifiait de cette aubaine en toute propriété. Ah! grand merci!

Le titre seulement rC est-il pas déjà une originalité! A quatre-vingt-dix ans, « passe encor de « bâtir » ; — et Besnard ne s'en faisait pas faute ; mais écrire de parti pris et sentir encore ses yeux, sa main, sa mémoire en disposition de rendre bon et régulier service, le fait est si rare que j'ai vainement demandé à notre histoire littéraire un précédent ou quelque exemple. Les œuvres même d'octogénaires se comptent, — et dix ans ne sont pas de peu dans cette affaire ! A ce point de vue et jusqu'à plus ample recherche, le livre reste unique '; mais je tiens qu'on lui peut

1 Je note un peu au hasard de la rencontre, — et en me bornant à notre temps : — les Mémoires de Mme la vicomtesse Fars Fausselandry ou Souvenirs d'une octogénaire, événements, mœurs et anecdotes depuis le règne de Louis XV jusqu'au ministère Polignac (Paris, in-8°, 1830) ; — les Souvenirs de Ch. Victor de Bonstetten (Genève, 1832, in-{2), écrits à 88 ans; — Mémoires véridiques et ingénus de la vie privée, morale et

trouver quelque autre mérite, en regrettant un peu qu'il n'ait pas été entrepris dix ans plus tôt. Le style y eût gagné sans doute d'être plus dégagé de ses longues incidences et moins troublé, dans les dernières pages surtout, où j'ai du élaguer quelque peu la feuillée confuse.

Mais pour un homme qui, la tête encore saine et l'esprit toujours éveillé, se trouve en train oV achever ce curieux siècle, qxCil a presque vécu (1752-1842), comme on comprend bien, qu'il ne veuille pas mourir sans se donner la joie, fût-ce un peu tard, de faire défiler encore une fois en idée ce spectacle évanoui! Et comme celte modeste vie, qui commence aux champs, qui finit échouée dans la grande ville, noyée presque en tout son temps dans la foide, et à peine un moment portée à hauteur du flot par une folle brise, nous donne bien vivement le sentiment des troubles inouïs qu'ont dû éprouver ces deux ou trois générations antérieures à la notre, jetées pêle-mêle par un coup de tempête des bas- fonds d'une société vieillie au plein coura?it d'une société si étrangement

politique d'un homme de bien, écrits par lui même dans la 81me année de son âge, le vicomte Gauthier de Brécy (Paris, 1834, m-8°) ; — Mes Souvenirs de soixante-quinze ans, par Terneuil-Puyrasseau (Limoges, m-8°, 1836). — Je ne parle que des auteurs de Mémoires ; car autrement comment oublier, comme le type des travailleurs infatigables, notre Chevreul, encore à l'œuvre et toujours jeune à 9o ans?

nouvelle! (Test le charme, à mon avis, pénétrant de ce livre, en sa simplicité sincère, que ne peut étouffer même parfois une phraséologie quelque peu naïve, d'éviter les grands horizons et de nous introduire en amis dans l'intimité de ces mœurs déjà antiques, de nous décrire par le menu ces détails, qui d'ordinaire échappent dédaignés ou inaperçus et dont le contraste a frappé et saisi ce contemporain étonné de Louis -Philippe et de Louis XV.

La vie tout entière de Besnard est dans son livre, que la Table résume, et on le suivra, je crois, avec quelque amusement dans ce voyage de la dernière heure, qu'il reprend à pas comptés, sans trop de hâte, sans écart surtout sur le champ oV autrui. Mais que de traverses dans cet étroit chemin ! Echappé du collège, puis du Séminaire, il quitte la théologie pour la médecine, la médecine pour la peinture, risque d'être notaire, revient à la théologie et rentre au Séminaire, pour en sortir vicaire à Saint-Pierre d'Angers sous le curé Robin, — oh ! le drôle de curé et les jolies historiettes, qu'on pouvait dire, sans tout dire! — prend le bonnet de docteur, et s'en va curé au Maine, dans la paroisse de Nouans. Le serment constitutionnel prêté, il est désigné comme vicaire (piscopal, occupe pendant huit jours la cure de Saint-Laud d'Angers et revient reprendre sa cure de Nouans. La Terreur venue, il se réfugie

dans son village, puis rappelé au Mans, y monte une filature, devient un jour président de la municipalité, — nous dirions à peu près maire , — puis président de l'Administration départementale, — presque préfet, — de la Sarthe, se retire en fin de compte à peu près ruiné, est attaché par le ministre Abrial à la Commission de radiation des émigrés, refuse à V improviste Vévëché de Matines, accepte la perception de Fontevraud, la vend pour se faire horticulteur et pépiniériste et revient mourir à Paris, au milieu d'un ancien cercle d'amis par deux et trois fois renouvelé.

Est-ce assez oVétapes dans son cercle de modestes aventures, tout à mi-côte! L'intérêt pour nous est qu'à chaque pas il regarde et décrit à l'entour son petit pays et les rencontres. Voici dans un gentil récit les vifs souvenirs de son enfance, — V école et le collège de cette humble ville de Doué, dont les relations, les jeux, la société tranquille lui rappelaient encore au déclin de sa vie comme le type charmant d'un idéal évanoui. — Angers lui présente d'autres mœurs, qu'il compare aux nôtres, — je veux dire à celles d'il y a quarante ans, aujourd'hui déjà transformées, — et c'est plaisir et curiosité que de retrouver tout ce petit monde d'autrefois avec ses modes patriarcales, son ignorance du confortable, dans son ménage, à table, à l'église, bourgeois, bourgeoises, artisans, dévotes; — puis le Collège d'Anjou

et les Oratoriens, — l'Université avec ses cérémonies de parade et ses examens de contrebande, — le 'petit et le grand Séminaire, dont l'intérieur tout inconnu s'ouvre ici pour nous. Et où trouveraiton, même dans les Archives presque intactes encore des abbayes bénédictines de Saint-Nicolas, de Saint-Aubin d'Angers, de Saint-Vincent du Mans, de Marmoutier, un document de valeur égale sur les particularités de la vie monastique? — et plus tard encore pour ce grand monde de Fontevraud, qu'il a fréquenté de si près, quelle mémoire vive il en a gardé! et comme il en parle d'un cœur reconnaissant, non sans une légère pointe de malice souriante. Étudiant enfin et libre, dans ses cours faciles, dans ses pensions joyeuses, des amitiés se forment autour de lui. Lié dès le collège avec Milscent, le futur constituant, que la peur devait affoler dès les premiers jours, il s'attache de rencontre mais pour la vie avec Volney, le représentant résolu du Tiers, que plusieurs traits vivement tracés nous montrent à plein dans sa bizarrerie de nature, taciturne et caustique, hautain et violent, mais constant jusqu'au bout dans son estime et dans son affection sauvage. C'est par lui qu'il sera mis en relations bientôt intimes avec l'honnête la Réveillère- Lépeaux, — comme presque au même temps par son camarade le bénédictin Gallois et par le chanoine Poncelin, tous deux prêtres et mariés, jour-

nalistes et royalistes, il aura le pied et l'oreille à portée de la cabale ennemie. En attendant ces jours encore bien imprévus, un voyage à Bordeaux , deux et trois voyages à Paris lui découvrent un monde inconnu, les théâtres, la cour, pendant que son vicariat de Saint-Pierre l'introduit dans la grande vie provinciale. On l'y suit au château de la Lorie, domaine des Constantin et des Marinier, comme à son retour, dans la distribution discrète des aumônes et des charités. Curé dans le Maine, et installé à demeure dans la situation d'honnête indépendance qu'il rêvait depuis longtemps, il nous fait connaître, avec les hôtes du château, tous ses singuliers voisins de cure et les pratiques étranges de ce bon vieux temps ecclésiastique! Et l'on a beau jeu vraiment de venir comparer ce clergé-là, grossier, ignare, de tenue indécente, de mœurs basses ou abandonnées, avec le clergé de nos campagnes, tel que nous l'a fait la Révolution ! A côté de ces détails piquants sans aigreur, il faut compter, je crois, parmi les plus précieuses pages celles que Besnard consacre à la visite de sa paroisse ! Le fils du marchand-fermier des Alleuds se retrouve et y revit tout entier par son amour sincère des paysans. Dès le début de ses souvenirs et tout au courant des jeux de son enfance, il nous avait présenté, en y revenant sans cesse avec un abandon touchant de joie naïve} le tableau animé d'une grande exploitation rurale-

en Anjou., le ménage de la maison du maître, les travaux et les fêtes des ouvriers des champs. Voici maintenant la vie régulière des petites fermes dans le Maine, les mœurs intimes des paysans, leurs pratiques agricoles, leurs routines, qu'il s'efforce de transformer en payant d'un meilleur exemple. Je doute qu'aucun livre Monceau ait rien de comparable, comme autorité et comme abondance de renseignements, au témoignage de cette enquête attentive, recueillie avec une si exacte probité, écrite d'une si simple et si ferme plume. Sur ces entrefaites, la Révolution s'approche. Notre curé rédige le Cahier de sa paroisse et suit au Mans les premiers mouvements de l'opinion, pour assister bientôt dans un quatrième voyage à Paris et à Versailles, aux grandes scènes qui la préparent, aux débats publics de l'Assemblée Constituante, aux causeries confidentielles des petits comités, qui l'initient aux secrets du jour et du lendemain. Le calme, avec lequel il apprend la prise de la Bastille et en visite les ruines sous la direction de Latude, se dément dans l'enthousiasme et les émotions d'une excursion à Ermenonville, devant la tombe de Jean-Jacques Rousseau. Quelques-uns des détails qu'il donne en tout ce voyage sont nouveaux et à recueillir pour l'histoire. De retour en son village, et sur le chemin même, il avait retrouvé les terreurs de Paris, qu'il fuyait; mais bientôt apaisé et tout à ses livres ou

aux gaies veillées du presbytère, Use revit, presque sans y penser, face à face avec la terrible nécessité du serment. — « Ah! combien le refus de ce serment avait des fondements fragiles ! », s'écrie, en racontant ce temps-là, un des plus intraitables réfractaires1. Je connais pourtant quelques bons cœurs, affectueux, indulgents même à de vilaines fautes, qui ne pardonneront pas à notre Besnard le parti qu'il prit, en se rangeant du côté de cette élite, — car il y eut là peut-être aussi une élite, — de prêtres patriotes, qui crurent avec l'Assemblée Nationale, dans un jour d'erreur, si l'on veut, à la réconciliation possible de la discipline antique et de la loi nouvelle. Mais j'admire, — et tous les esprits désintéressés des passions à la mode admireront avec moi, j'en suis assuré, — le touchant aveu de ses angoisses de conscience, la sérénité de ses convictions, dès la décision prise, et cette bonhomie tranquille, avec laquelle il se rappelle la tenue, plus ou moins digne, de ses confrères révoltés et les petits services que bon gré mal gré il leur put rendre. Il y a peut-être deux morales ; qiCon nous le dise; pour moi, je n'en connais qu'une, celle qui convie tous les honnêtes gens à s'entr'aimer.

Mais le théâtre change. Notre jureur fuit de-

1 Mémoires de l'abbé J.-F. Fleury, p. 135, publiés par

D. Piolin.

vant l'approche de l'armée Vendéenne, traverse le Mans au lendemain dit carnage, rencontre sur son passage la Commission militaire présidée par son ami Proust, salue Marceau, laisse Angers en pleine furie de vengeances, et rentre au foyer paternel, sur la frontière de la Vendée en feu. Les scènes qu'il indique, pour être parfois écourtées ou sans lien, ont leur prix de sincérité, et c'est un véritable document d'histoire que le récit de sa mission à Nantes, auprès des représentants du peuple, qu'il aborde en tremblant et qiCil ramène au sentiment des misères publiques, soidevées par un arrêté irréfléchi. Puis redevenu simple citoyen par le renvoi de ses lettres de prêtrise, — il ne s'en vante pas, — et assez en peine de trouver à bien faire, son établissement au Mans le replace au milieu d'intérêts nowveaux et de brigues imprévues, et bientôt l'importance de cette entreprise industrielle, ses liaisons avec un groupe remuant de négociants et de spéculateurs, surtout d'anciennes amitiés de jeunesse avec les puissants du jour lui ont créé une situation exceptionnelle et toute en vue. Il a son heure, où résolument il accepte la haute main sur V administration, hommes et choses, et provoque et domine avec sang-froid les menaces des chouans et des clubistes et aussi les sollicitations des corrupteurs.

En dehors même de ce mouvement compliqué des compétitions locales, des misères de la guerre

civile, des ambitions, des coteries mesquines, du marchandage et de la vénalité des fonctionnaires 'publics, le livre s'anime d'un intérêt plus vif et plus général au récit des négociations officielles et surtout des relations tout intimes de l'auteur avec le monde du Directoire. Il n'a que trois ou quatre anecdotes sur Bonaparte, mais, ce me semble, caractéristiques, quand il nous le montre en quête d'aventures, offrant ses quinze cents hommes à toute main contre la chouannerie, ou en plein salon abordant le premier venu de ses questions étranges. Et Masséna aussi tient son rôle et Augereau et d'autres encore, entre tous la Réveillère- Lépeaux, dont la probité et la simplicité véritablement antiques devaient toucher le cœur de notre sage et comprendre ses humbles vertus. Cette modeste famille, presque souveraine, à cette heurelà même et depuis lors assaillie par tant d'outrages, sans autre souci que de conserver ses mœurs bourgeoises et tout entière aux joies d'une tendre intimité, — et après les tumidtes de la journée politique, le grand citoyen se recueillant en tout abandon dans une retraite fêtée seidement par quelques hôtes d'élite, artistes, savants, élus de la Muse ou simples amis et compagnons de jeunesse, — et ces bonnes soirées , chez les Thouin, dans la cuisine patriarcale du Jardin des Plantes, au rendez-vous régulier, cher depuis la Constituante à tant de grands cœurs, — c'est le tableau qui nous

est donné là sans étalage ni rhétorique vaine et qui repose de ces scènes de mœurs dévergondées, dont nous poursuivent les historiens plus ou moins sincères de ces temps diffamés. Et même, à rester dans la vie publique, on n'est pas accoutumé à se représenter, comme on le voit ici, ces festins officiels- du Directoire, réglés, silencieux, solennels, et qui rappellent en leur genre, à dix ans de distance, les fêtes redoutables de Fontainebleau, telles que oV autres témoins nous les révèlent1. A côté de cet intérieur modèle ou de ces démonstrations d'apparat, nous assistons aux désordres des bureaux, aux misères de la presse avilie. Puis ses amis vaincus, la série des coups d'Etat épuisée, nous retrouvons notre administrateur de province, rebuté à son tour, ce semble, par les réactions victorieuses, appauvri et presque ruiné par l'oubli de ses intérêts privés, raillé pour cette abnégation niaise par ses amis de la veille enrichis sans vergogne, en fin de compte tranquille et toujours abrité en observateur curieux dans un modeste refuge de Paris. Les temps sont changés. A la fréquentation des hommes d'État ou des gens de guerre succèdent pour lui les relations avec les gens de lettres et par ceux-ci, suivant la mode nouvelle, avec les aubergistes et les restaurateurs. Un défilé commence de nouvelles

1 Mme de Rcmusat, Mémoires, 111, p. 240.

figures, Âbrial, Mercier, du Tableau de Paris, Véry , Vigier, le critique Geoffroy, le docteur La Métherie, — Volney encore, — M lle Tiberge, Defaucompret, — et les opulents festins de cette société bourgeoise toute à V ostentation d'un luxe étrange et à l'inexpérience effrontée des nouveaux riches. Le contraste est complet avec ces réceptions de douce familiarité, qu'entretiennent et lui offrent ses nobles amis du Maine ou d'Anjou, retrouvés à Paris fidèles.

Notre homme est si bien fêté partout, qu'un beau jour, déjà vieilli, il se prend de la peur d'en mourir et s'esquive. Nous voici de nouveau ramenés avec lui en pleine province, dans la petite ville endormie, — non plus à Doué, comme aux premiers jours de son enfance, — mais à Fontevraud, comme aux temps où sa modeste vie de curé de campagne venait s' oublier aux splendeurs incomparables de la reine des abbesses. La Révolution a fait table rase en passant ! Moutier, nonnes et grandes dames ont à jamais disparu. Où sont les carrosses d'autrefois à travers les rues bruyantes ? les grands seigneurs ait parloir? les chasses à travers les bois ? les festins ? et les mendiants de chaque maison pressés aux portes des bienfaitrices? — Les rues restent désertes et silencieuses ; oui! mais les maisons se sont peuplées de braves gens, qui travaillent ; « les dames du bacicot » sont devenues d'honnêtes mères de famille qui ont le

pain du jour et du lendemain assuré sans honte ; — <7 chaque champ, chaque enclos^ tracé dans les vastes friches d'autrefois, s'est égayé d'un petit logis avec son ménage, où l'aisance libre a ramené la fierté et oh il ne faudrait £>«s venir rappeler les jours, presque oubliés, des offices serviles et de la misère avilissante. Oui! la Révolution a passé par là, et tout la bénit, sans que rien dans ce témoignage impartial se prête au dénigrement de ses souvenirs reconnaissants!

Tout à côté végète encore inabordé, dans sa détresse et son ignorance antiques, tout un pays de solitude, où font œuvre d'hommes quelques braves gens perdus. Notre fonctionnaire y a pris pied avec eux dès le premier jour par V acquisition d'un petit domaine ; puis, quand il se dégage de toute attache officielle, c'est là qu'il vient s'installer, dans un retour irrésistible à ses traditions de famille et d'enfance, et qu'il se remet à remuer la terre, à bâtir, à planter, à organiser toute une exploitation de pratique nouvelle pour le pays, nouvelle pour lui, une pépinière, un jardinage, à soixante ans passés ! — Singulier homme! — mais qui, ici comme partout, se voit accueilli, recherché, tout petit et obscur personnage qu'il vise à rester, par tous les personnages, dont l'estime et l'amitié valent titre dans le monde, préfet, souspréfcts, maires, curés même, les grands seigneurs, les lettrés, entre tous, notre historien, l'honnête et

loyal Badin : « Bodin ! c'est tout dire ! » comme il dit si bien. Dans cette retraite non d'oisiveté mais de travail actif et curieux, où il se donne tout entier à sa clientèle des champs, il laisse passer, sans être de trop près atteint, la surprise des Cent-Jours, les menaces de la Vendée nouvelle, la Terreur Blanche et ses odieuses cours prévôlales, jusqu'au jour, ou, la fatigue et l'âge aussi venus, le sentiment s'impose à lui invincible, que contre les sourdes haines, les petites perfidies, les intrigues et vilenies de la vie provinciale il n'est qu'un refuge, le grand Paris. Il n'avait cessé de le fréquenter à chaque printemps ; il se décide enfin à y venir réclamer, avec une résignation joyeuse encore, non le repos, mais le calme de la dernière heure. Il apportait avec lui une grosse œuvre cf Études agricoles ; et en attendant qu'il se délasse à ses propres Mémoires, il a rédigé et publie, après force courses chez les éditeurs - libraires , les Mémoires du capitaine Pérou, un de ses amis du Saumurois. Chemin faisant, la revue des morts commence et l'un après l'autre tombent autour de lui la Réveillère et Volney, les Thouin, Moreau de la Sarthe, Bosc, M™ Denis, l'abbé Pech, sans briser le groupe des affections intimes, que renouvellent en s'y succédant les Bérard, les Hourman, les Duboys, les David d'Angers, tant d'autres! On le voit à quatre-vingt-un ans faire une visite touchante à son vieil et dernier ami du Mans,

Fortis, — et comme son voyage oV adieu à la province et au passé.

C'est en ce temps-là sans doute, qu'il songe à régler son grand compte, aux heures matinales, où il laisse parler sa mémoire, accoudé sur sa petite table de bois. Ses forces étaient presque intactes encore! il suivait avec ardeur les cours publics, la politique, les journaux, les livres. Puis tout d'un coup il se sent pris à son tour! Il s'endort aux cours, aux livres, aux journaux ! L'avertissement, pour tardif qu'il soit, lui paraît rude.

Il habitait alors rue de la Bourbe, presque visà-vis l'hôpital, une jolie maisonnette \ précédée d'un long jardin ; et quand les jeunes étudiants, qui volontiers recherchaient sa vive parole et sa gaité, lui rendaient visite, ils l'y trouvaient d'ordinaire taillant, bêchant, plantant, surveillant jusqu'au dernier jour, ses serres, où il savait ménager tout le long de l'année une cueillette de précieux raisins.

Oh ! pour gourmand, gourmet, on le sent, si peu qu'il le dise, à tout son récit, — grand mangeur en son bon temps, mais choisissant mûrement son plat et de quoi mettre dans son verre. Aussi comme il n'oublie nidle part le coup de fourchette et le fin dîner ! Le faible qu'il avoue plus directe-

1 II y est mort le 20 novembre 1842.

ment encore, c'est son peu d'audace, une extrême timidité, s'il faut l'en croire, — la peur dans les jambes au premier bruit! mais au second il se rassure, et s'il évite les coups dans la vie comme dès l'école, c'est qu'il sait, homme aussi bien qu'enfant, par esprit non de lâcheté mais de soumission, s'enfermer dans le devoir strict, rachetant le zèle par l'application, la constance, le calme, la discipline. Le jour venu, il a, comme un autre, la résolution sûre et une énergie égale à tout danger. Sa taille mesquine, son caractère réfléchi ne le prédestinaient d'ailleurs ni à l'héroïsme ni au martyre. « C'est un malin » diront en souriant les Parisiens ; les politiques, en raillant : « c'est un niais »; les philosophes, après réflexion : « c'est un sage. » A le lire simplement, comme il se raconte, on voit surtout que sa faculté maîtresse est le bon sens : « Le reste vient ensuite », a dit La Fontaine. Sa vie en tout temps est réglée heure à heure, d'abord pour les obligations du jour, ensuite, — et c'est à sa louange, — pour le plaisir, comme il F entend, c'est-à-dire, pour le travail recueilli, la recherche de quelque bien d'intelligence, — et ainsi à tout âge et depuis le temps où sa petite lampe de vicaire, éveillée dès avant l'aube, faisait honte aux étudiants les plus studieux, jusqu'au crépuscide des plus sombres jours ; — et si quelque attache extérieure se brise, il reporte vite tout ce qu'il a reconquis de liberté au

profit de cette familiarité intime et non vulgaire, dont il s'était fait une habitude, avec l'élite des chefs-d'œuvre et des grands génies. Le monde et les hommes changent ; sa situation successivement se modifie ; il va chaque fois réduisant ses dépenses ou ses loisirs bien aimés, selon que les temps ou la fortune se resserrent, sans plainte, sans rancune, aujourd'hui presque riche, même puissant, ayant la main, tenant l'oreille des 'maîtres de l'Etat, puis déchu, ruiné, hors de vue et de jeu, mais ni inquiet ni troublé, sans regret, sans visée d'ambition ou de revanche, en fonds toujours de belle humeur et de gaîté, — et se hâtant, l'orage passé, de déblayer son petit abri écroidé pour replanter masure et charmilles nouvelles dans le rêve toujours fidèle et qu'il réalise, autant qu'on peut, d'une honnête indépendance avec un entourage d'honnêtes gens. J'admire pour moi, jusqu'à l'aimer, tant il est naïf et sincère, V affolement même de cette haute raison dans sa passion pour Sénèque! Il ne s'agit pas d'un entraînement de passage, d'une surprise de jeunesse. Non. La domination du maître dure, alors même que sa parole a perdu le premier charme et son enseignement le prestige. La doctrine que le lettre discute, le disciple Vaccepte et la pratique. En ses dernières années, éprouvé par diverses pertes, même par quelques trahisons, embarrassé d'engagements pris à la légère, pauvre, menacé par la misère, il

tient bon et se console en se référant aux leçons du Stoïque, qui ont gouverné sa vie. Certes, V exemple est rare et sans danger. Un autre honneur encore témoignera pour lui. Ce vieillard déclassé, depuis longtemps sans influence active, presque sans ressources à certaines heures, reste entouré, comme d'une clientèle protectrice, affectueuse, dévouée, de personnages en place et de grandes dames, fidèles depuis le premier jour à cette dignité modeste, à cette sérénité souriante. Pour lui, riche ou pauvre, jeune ou vieux, il a été heureux, — et ce qui est plus rare, il l'a su à son heure; il le proclame ; — et la raison qu'il en sait, il la donne : c'est qu'il n'a jamais cherché le bonheur ni la richesse que dans sa raison et dans son cœur : Mediocritate et amicitia dives, felix.

Il en a inscrit la devise lui-même, au bas de ce curieux portrait, dessiné par son ami le peintre Bodinier, et ou il revit si gentiment pour nous dans son plein de bonté goguenarde et de finesse rustique. David df Angers, le glorieux artiste, nous Va rendu d'un plus grand air, où se retrouve ce caractère de bienveillance et de sagacité réfléchie, qui dirigeait en son bon temps le magistrat républicain.

Je demande à ces deux belles œuvres de recommander mon édition, qui se présente, au reste, ce me semble, d'apparence honnête et plaisante aux gens de goût. Le manuscrit, tout entier auto-

graphe, avec corrections, notes et renvois de la main de l'auteur, comprend 145 folios détachés, petit in—l'\ d'une écriture, en lignes pressées, fine et très régulière et qui n'accuse jusqu'au bout, la dernière page exceptée peut-être, ni tremblement ni défaillance, (jxoiqu'il date certainement des derniers mois de cette longue vie. Je l'ai reproduit intégralement, — sauf dans le premier volume quelques répétitions involontaires et dans le second un certain nombre de menus faits devenus pour nous insignifiants. Peut-être me reprochera-t-on de ne pas avoir taillé assez résolument dans ce bois-là; mais j'ai tenu avant tout à garder à l'œuvre sa physionomie sincère. Deux ou trois noms propres aussi, que l'auteur donne, ont dû être supprimés, pour rester à côté de l'odieuse jurisprudence, inventée en matière de travaux historiques par la magistrature impériale. — Quant au commentaire, j'ai fait de mon mieux pour le réduire, surtout dans les temps les plus rapprochés de nous, sans m' étudier à envelopper le texte de notes, qui l'eussent encore très facilement doublé. Les miennes s'appliquent le plus possible aux petits faits locaux, aux notabilités provinciales , là où j'ai chance d'avoir quelque indication utile à donner. Avant tout j'ai contrôlé, autant que j'ai pu, les assertions de mon auteur, sans l'avoir trouvé jamais en défaut du côté de la bonne foi, et setdement à peine une fois oit deux

pour des peccadilles de mémoire. — J'ai ajouté à chaque volume une table par chapitres, qui donne avec les dates omises les grandes lignes du récit et permet d'y faire choix à sa fantaisie. Une table générale et bien complète termine l'ouvrage, en y mettant à portée de tout service comme un recueil facile de tous les menus faits dispersés au courant du livre.

A cette lecture, où je me suis plu à suivre le cours d'une modeste existence, se plaira-t-on autant que moi? j'en dou-te. J'aime les Mémoires, les journaux intimes, les confidences à demi-voix. Si j'avais eu à temps Vidée de devenir riche, je me serais donné pour première fête d'installer, dans une bibliothèque toute française, à côté du petit sanctuaire réservé aux maîtres de poésie, des rayons bien garnis des livres de tous ces amis inconnus, de tous ces aïeux raconteurs, qui nous intéressent à nous-mêmes en nous ouvrant jour sur leur âme et sur le secret du passé ; — et dans ce coin-là j'aurais fréquenté, je crois, non pas les grands politiques, les héros d'intrigues, les manieurs d'affaires ou les bruyants traîneurs d'épée, mais plutôt les lettrés, comme Marmontel, les aynoureux, comme Jean- Jacques et Mme d'Épinay, voire les petits et les humbles, qui ont vécu de notre modeste vie, à tous, et qu'on croit mieux comprendre. Parmi ceux-là, les Angevins, les Manceaux, les travailleurs, les collectionneurs de

curiosités provinciales ou révolutionnaires réserveront peut-être une place à mon Besnard, en se souvenant, comme je les en prie, de celui qui le leur donne, propriis sumptibus, à ses frais ni plus ni moins qu'un duc et pair, — et curis, et avec une part de sa vie, faite de peine et de travail.

Célestin PORT.

20 octobre ! 880.