CHAPITRE XIII

Le programme arrêté était celui-ci : partir assez tard dans raprès*midi en simulant un fourrage ordinaire ; s'avancer ainsi de deux lieues vers Oudjda, s'arrêter et laisser venir la nuit ; quand elle serait close, choisir Theure convenable pour gagner les gués de risly près des mamelons de Tinialine, de manière à passer ces gués au soleil levant ; puis aller droit aux camps marocains.

Le maréchal fit connaître au ministre de la guerre ce plan d*action dont il ne mettait pas en doute l'heureux succès.

Il avait communiqué sa confiance aux troupes et, la veille du départ, avait expliqué, dans une réunion de tous les officiers de toutes armes, de quelle manière il comptait pénétrer au milieu des masses ennemies. Il accompagnait sa démonstration de violents gestes des coudes, très expressifs, qui mirent en gaieté son auditoire guerrier.

Dans la mission qui m'était confiée, je possédais l'excellente condition d'avoir levé le terrain que nous allions parcourir.

Le 13 août, nous quittâmes Magrnia vers trois heures de l'après-midi. Près de Beltim, la plaine est traversée par un profond ravin, dont les deux berges sont à pic, sauf à l'un de ses coudes où l'on trouve de chaque côté une bonne rampe naturelle. Nous franchîmes ce passage sur une seule colonne et fîmes halte au delà.

Pour la nuit, au lieu de compter absolument sur mes guides arabes, j'avais bien remarqué, le soir, au

crépuscule, que l'étoile polaire était par le travers de mon épaule droite, quand je faisais face aux mamelons voisins des gués où nous devions arriver le matin. Ce moyen de m'assurer de la direction était d'autant plus nécessaire, que nous devions suspendre la marche pendant la nuit.

Tout s'était bien passé jusque-là et les troupes reposaient en silence, lorsque la rentrée d'une patrouille de spahis faillit tout à coup devenir l'ocasion du plus grand désordre. La prenant pour l'avant-garde de l'armée marocaine, tout le camp courut brusquement aux armes. Heureusement chacun garda son rang et nous en fûmes quittes pour une forte émotion qui, chez d'autres soldats, eût pu se résoudre en une panique.

Le li août, à la pointe du jour, nous étions sur les gués : après les avoir passés et nous être massés au delà, nous reprimes la marche par le thalweg d'un affluent de gauche de l'Isly. Cinq ou six cavaliers marocains se retiraient lentement en tiraillant sur mes guides, sans qu'on leur répondit. Nous nous avancions dans un ordre parfait.

Le maréchal, avec son état-major, se maintenait à gauche et à hauteur de la tète de colonne : « Martimprey, cria-t-il, êtes-vous sûr de la direction? — Oui, monsieur le maréchal, m'empressai-je de lui répondre. — Bonô ! » reprit-il d'une voix de stentor, qui, entendue de toute l'armée, souleva dans les rangs une rumeur bruyante d'hilarité pleine de confiance.

Enfin, un fort détachement était venu nous reconnaître et s'était rapidement retiré.