CHAPITRE XVI
Metidja, avait pour détourner ce danger appelé à lui plusieurs colonnes. Celle que le général Pélissier, secondé par le lieutenant-colonel Bosquet» commandait dans la basse Mina avait subi ce mouvement d'attraction, laissant ainsi à découvert, et en prise aux attaques souvent audacieuses de Bou-Maza, les tribus de Sidi- Laribi campées à Bel-Hassel et même Mostaganem.
Bou-Maza, qui après son échec de Medrossa s*était en effet rejeté dans le Dahra, venait tout récemment de passer le Chélif et de s'avancer, avec un millier de cavaliers, jusque dans la vallée des jardins de Mazagran.
Le lieutenant-colonel Mellinet, sortant de Mostaganem, s'était porté à sa rencontre à la tète de 80 chasseurs à cheval du A® chasseurs d'Afrique, n'avait pas hésité à l'attaquer et l'avait obligé à la retraite ; mais la moitié de nos chasseurs avait payé ce succès de son sang. Pareille lutte se renouvelant, Tissue en pouvait être moins heureuse, d'autant que la défection gagnait chaque jour chez les Medgeers. Ceux de la rive gauche du Chélif seuls nous étaient restés fidèles et encore n'eût-il pas trop fallu s'y fier.
La colonne du colonel Yanheddegghem, car ce fut lui qui prit le commandement, comprenait deux bataillons de son régiment (le 16® de Ijgne), fraîchement débarqué de France ; un bataillon de six compagnies, composé par tiers de compagnies du premier bataillon d'Afrique, du bataillon indigène et du 32^ de ligne; deux pièces de montagne et un peloton du &" chasseurs d'Afrique de vingt chevaux.
Il y avait, pour l'administralion et rambulance, vingt mulets, dont la moitié seulement pouvait être affectée au transport des malades ou des blessés.
Dans le trajet de Mostaganem àBel-Hassel où la colonne se rendait tout d'abord, les espions signalèrent à hauteur de TAkboub, à deux lieues, dans la direction du Chélif, une fraction de Medgeers qui avait cessé d'obéir aux réquisitions de transport. Des amendes lui avaient été imposées, mais elle s'était refusée à les acquitter.
Près de là, établie sous des huttes, une petite boufgade de Hadars] servait de centre à un commerce clandestin entre Mostaganem et les tribus insurgées du Dahra, rendues ainsi indépendantes de nos marchés. Plusieurs fois ces Hadars, émigrés de Mostaganem, avaient été prévenus d'avoir à y rentrer et ils n'avaient pas obtempéré à cet ordre : néanmoins nous avions poussé jusqu'à Bel-Hassel sans nous arrêter.
En ayant exprimé le regret au colonel Vanheddegghem, il se ravisa.
Il revint donc de Bel-Hassel à l'Akboub par une marche de nuit et, le matin, tomba sur les gens qu'il voulait atteindre. Trop de sang fut versé, mais cet exemple eut pour résultat de donner à notre colonne un ascendant qui empêcha d'apercevoir sa faiblesse.
Une centaine de cavaliers de Sidi-Laribi nous avaient accompagnés ; ils firent un butin considérable qui releva l'ardeur de nos alliés et leur confiance.
Le lendemain nous descendîmes sur le Chélif et vînmes camper en vue de Surkelmitou; les silos de
