CHAPITRE XVI

ses environs nous fournirent de Torge en abondance .

Notre colonne, placée à égale distance de Tembouchure du Chélif et de Bel-Hassel, était prête à marcher sur le point que menacerait Bou-Maza. Il n*était qu'à cinq ou six lieues de nous; aussi les tribus de la rive droite se montraient-elles très ouvertement hostiles. Chaque fois que nous approchions du fleuve, nous recevions des coups de fusil : la circonstance suivante nous aida à en tirer vengeance.

A trois lieues en aval de notre camp, Tartillerie construisait sur le Chélif un pont de bateaux : il devait être bientôt terminé et Ton attendait, de la part de l'offlcier qui dirigeait le travail, l'avis du jour et de l'heure précise où le pont pourrait donner passage.

Malgré cela, la reconnaissance des gués se continuait en face de notre camp. J'en découvris un excellent; mais, en le signalant, je m'exprimai ouvertement, à dessein, sur le danger qu'il y aurait à être surpris de l'autre côté par quelque crue subite comme le Chélif en présente fréquemment et qui nous interdirait le retour.

Le colonel Vanheddegghem lit montre de partager cette manière de voir et nos allures parurent à l'ennemi même, si biea d'accord avec l'expression de cette crainte dont il avait eu connaissance, qu'elles l'enhardirent au point d'amener ses troupeaux boire en vue de notre camp, sur la rive opposée.

Enfin, nous fûmes prévenus un soir que le pont serait achevé le lendemain à midi. A huit heures du matin on prit les armes en même temps que deux cent

cinquante cavaliers de Sidi-Laribi arrivés avec lui pendant la nuit. Grossis de ce renfort et tous nos bagages ayant filé vers le pont, par la rive gauche, nous passâmes brusquement le gué pour décrire sur la rive droite un demi-cercle, dont le Ghélif, du gué au pont nouveau, marquait le diamètre.

Nous enlevâmes ainsi ces nombreux troupeaux que les Arabes pensaient protégés par le cours d'eau.

Après une pointe qui entraîna un petit combat et pendant laquelle nous brûlâmes plusieurs villages, nous arrivâmes au pont de Tartillerie avec des prises considérables qui le franchirent, ramenées par la troupe tout heureuse de cette bonne affaire, dont elle n'avait pas deviné le projet depuis longtemps médité.

Cette journée ne coûta qu'une dizaine de blessés, au nombre desquels le capitaine adjudant-major Paillard, du V' bataillon d'Afrique, qui commandait le bataillon mixte ; sa blessure, en apparence légère, fut en réalité mortelle.

Le lieutenant-colonel Canrobert, agissant de Tenès comme base, pesait alors sur les tribus du Dahra, en même temps que le colonel de Saint- Arnaud leur portait des coups répétés avec sa cavalerie, aux ordres du lieutenant-colonel d'AUonville.

Le général de Lamoricière vint sur ces entrefaites visiter le pont du Ghélif ; il fut ainsi témoin du succès de notre petite colonne. Le jour même, il retourna à Mostaganem et, la nuit suivante, à Oran d'où il regagna rapidement Mascara.