CHAPITRE XVr

sa façoa d'être et de s'exprimer, une grande séduction à tous égards.

Le général d'Arbouville remplaça le général de Lamoricière intérimairement ; le lieutenant-colonel Walsin partit cinq jours après ma rentrée.

L'état-major de la division était composé d'excellents officiers. Le plus ancien parmi eux, le capitaine Poulie, fut chargé de diriger le travail dont je ne me réservai que la signature. Je pus ainsi joindre à mes fonctions de chef d'état-major celle de directeur des affaires arabes.

Je me mis immédiatement en devoir d'exécuter les dispositions préparatoires de la réalisation du projet de colonisation. Des crédits avaient été ouverts pour procéder par indemnité à l'égard des indigènes usufruitiers du sol dont ce projet exigeait le déplacement et par achat, envers ceux qui étaient propriétaires de terres enclavées dans les mêmes limites de nos tracés.

Des espaces considérables furent acquis ainsi au domaine de l'État, dont j'avais ouvert le sommier en 1843 par l'inscription de plusieurs terres de l'ancien beylick turc, à la suite de la reconnaissance que j'en avais faite alors avec l'agha Mustapha-ben-Ismaël.

La direction des affaires arabes était alors la seule autorité en mesure d'exercer, au bénéfice de la colonisation à venir, de pareilles reprises sur le territoire arabe, reprises justifiables, puisque le chiffre de la population indigène de la province n'atteignait pas, en moyenne, le sixième des individus que pouvait nourrir son sol fertile.

Cependant, dira-t-on peut-être, à ces anciens pasteurs aux habitudes séculaires, de vastes espaces étaient nécessaires pour leurs nombreux troupeaux comme pour leur culture de céréales, dont tout Tart consistait en de légers labours, tracés avec la charrue la plus élémentaire, autour des buissons et des palmiers nains.

Sans doute, c'est là une considération vraie, mais fallait-il pour elle renoncer à féconder par le travail la terre conquise au prix de tant de sang, fallait-il que de tels eCTorls fussent vains, parce qu'il est dans les mœurs arabes de ne savoir rien ménager et de laisser les eaux raviner les plaines et détruire les voies de communication; de livrer à la dent des moutons et des chèvres la végétation des bois, d'incendier ceux-ci, pour les convertir en pâturages et d'abandonner tout un pays à l'envahissement des broussailles !

Ces réflexions me fortifiaient dans la mission que je venais d'entreprendre.