CHAPITRE II

étant arrivés, le corps expéditionnaire, qui comptait une douzaine de mille hommes de toutes armes, se mit en marche le 29 décembre, sur la route de Mascara.

Nous avions des soldats qui n'avaient pas vu le feu, à l'exception des zouaves, des chasseurs d'Afrique, du bataillon d'Afrique, du 66® de ligne, et encore de quelques détachements d'artillerie et du génie, combattants de la Macta.

Dès les premiers kilomètres, les Arabes coupèrent la tête à quelques-uns de nos traînards, ce qui fit rejoindre les autres. La chaleur était accablante; plusieurs hommes y succombèrent. Nous avions un convoi immense et assez mal en ordre, malgré le soin de l'intendant Berlier. Le 29, nous couchâmes sur le Tlélate, le 30 sur le Sig. Nous campions en un grand carré, avec la cavalerie, Tartillerie et les transports au milieu, et je me rappelle qu'alors je ne fis pas avec indifférence la réflexion, qu'au cœur d'un pays si ardemment hostile nous ne possédions que le terrain protégé par nos fusils, et que le moindre échec y devait prendre nécessairement les proportions d'un désastre.

Nous eûmes encore des alertes la nuit ; le cri incessant du chacal privait nos soldats de repos et les inquiétait.

Le 1®' décembre, vers midi, le maréchal fit prendre les armes à quelques bataillons et à la cavalerie, pour aller reconnaître l'ennemi, établi en vue, dans les gorges d'où le Sig débouche dans la plaine.

L'artillerie emmena plusieurs pièces. L'opération

fut confiée au général Oudinot, dont le frère avait été

tué à la Macta ; le colonel de Vilmorio du 11^ de ligi commandait Tinfanterie. Je raccompagnai: c'était première fois que j'allais voir une affaire de guerr Elle ne tarda pas à s'engager chaudement et même se compliquer; heureusement le maréchal arriva à pn pos pour nous ramener au camp. Les Arabes s'étaiei montrés fort ardents et très nombreux et nous eùm( une centaine d'hommes hors de combat.

C'est là que je vis pour A première fois le jeune déjà illustre commandant de Lamoricière.

Monté sur un cheval équipé à l'arabe, dans la teni des officiers de zouaves, coiffé d'un tarbouch rouge d'c s'échappaient ses longs cheveux noirs, un grand sabi droit à la main, il était plein d'action, d'entrainemei et pourtant de sagesse, dans la conduite de ses inln pides soldats ; une auréole de génie et de gloire rayoi nait autour de cette belle figure, que j'ai toujours devai les yeux telle qu'elle m'apparut dans ce premier combal aucune ne m'a donné depuis la même émotion.

Le baptême du feu venait de consacrer mes se vices passés. A notre rentrée au bivouac, le colonel d Vilmorin parla, devant les officiers du régiment, d mon début, dans des termes qui me rendirent trè heureux.

Du Sig, nous suivîmes le pied des montagnes de Ferragas pour gagner l'Habra. La fusillade éclata de le départ, de tous côtés. A hauteur des marabouts d Sidi-Embareck, des forces assez nombreuses et un batterie dont les boulets ricochèrent dans nos colonnes furent tout à coup démasquées. Nos troupes se jetèrer