CHAPITRE X

Comme la noblesse est la plus glorieuse récompense que les rois ayent accoustumé de donner aux hommes vertueux, l'ordre de chevalerie est un degré plus éminent.

La Colombiére, Théâtre d'honneur.

Le timide et voluptueux Henri III, passant successivement de la débauche aux pratiques de dévotion, institua l'ordre du Saint-Esprit pour calmer les remords qui, souvent, s'élevaient dans son âme. Cet ordre, le premier en dignité de l'ancienne monarchie, s'est soutenu dans toute sa splendeur jusqu'aux dernières années de la troisième race. Toujours composé des plus grands seigneurs du royaume, il était plus honorifique que lucratif; néanmoins, il était si recherché que toutes les places vacantes étaient aussitôt remplies. Le roi tenait par an trois chapitres de cet ordre, et recevait

ensuite les chevaliers promus au chapitre précédent. Ces trois époques étaient les jours de l'an, do la Purification et de la Pentecôte. Tous les chevaliers, dont le nombre n'excédait jamais cent, se rendaient au lever du roi en habit de cérémonie. Cet habit était de velours noir avec une veste et des parements de satin vert brodé de flammes d'or, le cordon bleu par dessus. Le manteau était pareil à l'habit et s'attachait sur le grand collier de l'ordre, composé de trophées en émail et des chiffres de Henri III ; au bas pendait l'étoile à huit pointes qui, sur le manteau, était brodée en argent.

Après le lever du roi, le chapitre se tenait dans la salle du conseil, et l'huissier de l'ordre proclamait les noms des nouveaux chevaliers. La procession commençait ensuite, et se rendait à la chapelle en traversant les grands appartements. La marche s'ouvrait par les huissiers et les officiers de l'ordre. Ensuite arrivaient les novices, dans le costume du temps du fondateur, c'est-à-dire avec les chausses retroussées, le pantalon de soie blanche, les souliers de velours noir, le pourpoint en moire d'argent garni de dentelles, le petit manteau de damas noir et la toque retroussée, par un diamant avec une plume de héron. Ce oostume de mignon, qui pouvait aller à des jeunes gens, était souvent ridicule sur le dos des vieillards; madame de Se vigne nous a conservé des détails très-plaisants sur rembarras des récipiendaires à la fameuse et nombreuse promotion de 1088, et surtout sur celui de

MM. de Montchevreuil et de Villars, dont les dentelles d'argent se trouvèrent tellement mêlées qu'on ne put jamais les séparer, ce qui compromit quelque peu la gravité de la cérémonie, aussi bien que le peu d'ampleur des chausses du maréchal d'Hocquincourt '.

Après les novices venaient tous les chevaliers, deux à deux, par ordre de réception. La marche était terminée par les princes et le roi suivi de toute sa maison.

La famille des Rohan, d'après ses prétentions à vouloir être traitée comme souveraine, refusait le cordon bleu, parce que les seigneurs de ce nom voulaient marcher avec les princes du sang, et non à leur rang de réception.

Après la messe, célébrée par un prélat, commandeur de l'ordre, le roi montait sur un trône de velours vert semé de flammes d'or, et placé du côté de l'évangile. Le récipiendaire était amené par les maîtres de cérémonies entre deux parrains choisis parmi les anciens chevaliers. Après de nombreuses révérences, faites non pas en s'inclinant, mais en ployant les genoux, comme les femmes, ils s'approchaient du trône. Le novice, aux pieds du roi, prononçait le serment prescrit par les statuts de l'ordre, et recevait ensuite le collier et le grand manteau de velours noir semé de flammes d'or, avec la doublure et le chaperon de satin orange. On lui remettait également le chapelet et un