ENVIRONS DE VERSAILLES

Pour embellir encore ces retraites, l'inépuisable main du Créateur fit une multitude d'animaux dont la vie et les amours répandent la vie de toute part.

Cbateadbhiand, Atala.

Los bois qui environnent Versailles offraient les promenades les plus agréables. Presque tous plantés sur des montagnes, ils sont rafraîchis par des fontaines qui coulent lentement clans les vallons où elles forment de petits ruisseaux. Au coucher du soleil, le cerf venait s'y désaltérer, l'agile chevreuil bondissait sur le penchant des coteaux; et, du fond d'un buisson, s'échappait avec bruit le faisan aux veux rouges, tandis que la timide perdrix, par son petit cri aigu, chantait ses amours.

La quantité de gibier qui animait ces bois et les

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plaines environnantes rendait les chasses agréables. Les défenses les plus sévères, la garde la plus exacte en facilitaient la propagation ; et quoique le roi tuât, chaque fois, avec ses frères, de sept à huit cents pièces, quelquefois même quinze cents, l'étendue du parc était si vaste et le gibier si nombreux qu'on ne s'apercevait d'aucune diminution.

Le parc de Versailles, clos de murailles, dans un circuit de plus de dix lieues, renfermait plusieurs habitations. Il ne recelait point de cerfs. Pour les chasser, le roi allait dans les bois de Meudon, dans ceux des Gouards, dans la forêt de Saint-Germain, et, pendant l'été, dans celle de Rambouillet.

Le château royal de Rambouillet, situé à sept lieues de Versailles, et sur la route de cette ville, a vu mourir François Ier. Sa situation, près d'une forêt de vingtcinq mille arpents, était très-agréable pour la chasse. Aussi, pendant quatre mois de l'année, Louis XVI y allait deux fois la semaine, et n'en revenait qu'après y avoir soupe, c'est-à-dire à trois heures du matin. Le bel établissement destiné à la propagation de la race des moutons espagnols, dits mérinos, subsistait déjà à cette époque, aussi bien que la ferme de vaches suisses, et une laiterie d'une grande magnificence. C'était au fond de cet établissement qu'était placée la belle statue de M. Julien, à présent dans la galerie du Sénat. Une nymphe, au moment de se baigner, tâte l'eau avec le pied ; mais, croyant entendre du bruit, elle se retourne en rassemblant ses vêtements à la

hâte; une chèvre, à ses côtés, veut boire au ruisseau ; et comme ce groupe était placé sur le bord de celui qui traverse la laiterie, l'illusion était plus frappante.

C'est sur le chemin de Rambouillet, à une demilieue de Versailles, qu'est situé Saint-Cyr. Aujourd'hui le magnifique établissement de madame de Maintenon n'existe plus. Un hasard unique m'y a fait entrer une fois et j'ai parcouru cette vaste maison. C'était en 17NS, cent ans après sa fondation. Pendant les fêtes de cet anniversaire, qui durèrent trois jours, cette austère maison ouvrit ses portes au public ; et l'on sait que, hors ce temps, les femmes seules pouvaient y entrer ; encore leur fallait-il une permission da supérieur. Quand une princesse allait à Saint-Cyr, elle y entrait de droit, mais sa suite restait dans une des cours extérieures.

On ne pouvait apercevoir les pensionnaires qu'à l'église au moment de l'élévation, parce qu'alors on tirait les rideaux qui masquaient la grille de séparation. En visitant toute la maison, le jour de la fête séculaire je les vis souper publiquement; et, à l'heure d'un feu d'artifice qu'on tira dans les jardins, on les amena aux fenêtres des corridors, où chacun put les examiner. Le sentiment général fut que leur costume, qui datait d'un autre siècle, ne faisait point assez ressortir leur beauté.

Un autre but de promenade dans les environs de Versailles, était le village de Jouy, appelé Jouy en