INTRODUCTION

Quod vidi, pinxi.

C'est venir un peu tard, diia-t-on sans doute, retracer des Souvenirs auxquels un laps de plusieurs années a ôté leur première fraîcheur. Il est vrai, mais ce retard a aussi ses avantages, et peut-être les faits sembleront-ils plus intéressants, éclairés comme ils le sont aujourd'hui par la connaissance des événements qu'ils ont préparés et des résultats qu'ils ont produits. J'ai assisté dans un temps bien court à plus de malheurs, de catastrophes et de circonstances extraordinaires qu'on n'en voit ordinairement pendant la durée d'une longue carrière; mais si les scènes singulières qui se passaient sous mes yeux* ne pouvaient manquer de laisser dans mon esprit une impression profonde et durable, mon extrême jeunesse ne me permettait pas alors, vu l'obscurité et la complication des faits, d'asseoir sur chacune d'elles un jugement bien exact. Je suis aujourd'hui placé à un meilleur point de vue pour les apprécier. Il n'est plus nécessaire comme alors de fouiller le fond des cœurs pour y découvrir le but de chaque parti, le mobile qui ani-

niait chaque individu ; le voile est déchiré, la tragédie s'est accomplie; chaque faction a levé son masque, chacune a rempli son rôle, qui, pour beaucoup de ses chefs, se termina sur l'écJiafaud.

Au surplus, ce n'est point une histoire que j'écris, mais un simple recueil de quelques usages et de quelques anecdotes de la cour de Louis XVI. J'y ai fait entrer la relation de plusieurs journées mémorables dont il me fut donné d'être témoin oculaire. Je n'ai pas même cherché à distribuer ces souvenirs dans un ordre bien logique. Les faits y seront donc rapportés avec beaucoup de liaison; car je ne parlerai que de ceux que j'ai vus; mais du moins y trouvera-t-on toujours la plus exacte vérité, et si je me permets parfois quelque anecdote peu certaine, ce ne sera jamais sans en avoir auparavant bien averti le lecleur.

Aujourd'hui que l'ancienne cour a disparu, que les vieilles institutions se sont écroulées sous la faux du temps et les efforts violents des révolutions, on ne lira pas sans intérêt le détail des cérémonies et de l'étiquette en usage dans des temps déjà loin de nous. Ces antiques coutumes se perpétuaient de siècle en siècle autour des augustes personnages qui venaient successjvement recevoir sur leur front la couronne royale. Presque tous les Français voulaient, au moins une fois en leur vie, être témoins de la pompe de la cour et de la magnificence de Versailles; et chacun retournait dans ses foyers, content d'avoir aperçu, dans cette magique résidence, quelques rayons de la splendeur qu'on y voyait briller. Chacun, plus ou moins, en pouvait redire quelque chose. Mais aujourd'hui tout est détruit. Avec une dynastie nouvelle s'élèvent de nouveaux