INTRODUCTION XI

hommes et naissent de nouveaux usages, et, pour beaucoup de gens, ceux du règne de Louis XVI semblent déjà du moyen âge. Un roi, une famille illustre, la première d'un vaste et puissant empire, intéressent toujours, mais surtout alors qu'on connaît leurs malheurs et qu'on les a vus, par une chute d'autant plus rapide et plus terrible qu'ils étaient plus élevés, tomber du faîte de la grandeur aux abîmes les plus profonds de la misère humaine.

Fut-il, en effet, une période plus fertile en événements que celle des cinq ou six années que j'ai passées à la cour? Les princes étrangers y accouraient de tous les pays, moins pour en admirer la magnificence, déjà sur son déclin, que pour y voir de leurs yeux la bonté du roi et la douce majesté de sa compagne. Des bords du Gange même arrivait une de ces ambassades qui se montrent à peine une fois en chaque siècle, et qui, par leur rareté, ont le privilège de piquer vivement la curiosité et de faire encore, longtemps après, le sujet des conversations du peuple.

Cherche-t-on des événements politiques? nous verrons un roi généreux, voulant sincèrement le bien de son peuple, en opposition avec les principaux corps du royaume, et déployant dans ses lits de justice ce qu'il avait pu conserver d'autorité et de grandeur. Ces imposantes cérémonies étaient toujours une manifestation éclatante de la puissance du monarque. Ici, elles sont sans effet, parce que les magistrats, ces défenseurs naturels de la monarchie, et les princes eux-mêmes, ces soutiens nés du trône, se réunisssaient pour ruiner la monarchie et le trône. Bientôt, de toutes les parties du royaume sont appelés les sages entre les sages, les

notables de chaque province, pour donner au gouvernement leur lumineux avis; ils n'y apportent que l'esprit de fronde; et au lieu de soutenir la patrie, ils ne font que contribuer à en préparer la ruine, saper l'autorité royale et creuser le précipice où bientôt euxmêmes seront engloutis. Nous voyons ensuite arriver ces États généraux qui de tout temps avaient donné lieu à des dissensions plus ou moins graves, et qui, alors, furent comme le signal des plus affreux désordres. On vit se produire, presque dès leur apparition et après eux, ces scènes d'horreur dignes des sauvages du nouveau monde, qui montreront à quels excès peut se laisser emporter un peuple remuant qui a foulé aux pieds sa religion et ses lois.

Sans entrer dans L'historique de ces divers événements, j'en rapporterai ce qui s'est passé sous mes yeux. Je parlerai aussi de quelques hommes célèbres sous l'ancien règne, desquels j'ai vu le déclin ; je parlerai aussi de quelques autres qui se sont vu abattre au début de leur carrière. Les principales résidences royales me rappelleront une anecdote, un fait quelconque; de sorte qu'en les parcourant, défenseur fidèle de la vérité, j'aurai l'occasion de démasquer la hideuse calomnie qui, pendant tant d'années, a distillé son venin sur une illustre et malheureuse famille, et qui se vit aidée dans ses noirs complots par les serviteurs et par les parents mômes de ces augustes victimes. Je montrerai Louis XVI dans son intérieur, exempt des vices dont on l'a gratifié ; et ce que je n'ai pu voir moi-même, je l'emprunterai à des témoins irréprochables; enfin, le mot vérité est l'épigraphe de mon livre, et comme j'ai vu, j'ai peint.