LES PERSONNES

CITAPITRE PREMIER

Beaucoup en ont parlé, mais peu l'ont bien connu, Henriade, chant IT.

Lorsqu'une fois la calomnie s’est attachée à poursuivre les actions d’un homme, vainement s’efforce-t-il, par une conduite sans reproche, d’en repousser les traits. Tel fut le sort de Louis XVI. La droiture de ses principes, le mobile de ses actions, ses vertus, sa bonté même, tout fut mal interprété. On fit peser sur lui la responsabilité de tous les événements ; on voulut même lui imputer les crimes et les turpitudes des méchants. Et qu’on ne croie pas que ces attaques lui vinssent seulement d’une faction régicide, ennemie de tout ordre social ; il en reçut la plus grande partie de ces hommes qui, attachés de fait à la monarchie, couverts de ses

bienfaits, la déchiraient dans la personne du souverain,

Louis X VI fut un bon roi. Il vécut malheureusement dans un temps où ses vertus mêmes devaient l’entrainer à sa perte, et où les défauts reprochés à tant de souverains, défauts dont il n’était que trop exempt, eussent sauvé la monarchie et l’eussent préservé lui-même de son triste sort. D'ailleurs, en admettant qu’il eût des défauts, pourquoi méconnaître qu'ils étaient la suite de qualités précieuses? et parce qu’elles sont sur le trône, pourquoi les vertus n’auraient-elles plus droit au respect dont on les entoure dans les simples particuliers? Si l’on veut être juste, il faut donc convenir que Louis XVI n’a succombé que par trop de bonté; et que s’il eût eu la tenace volonté et les violences d’un despote, son trône n’eût point été renversé. Au reste, il nous a montré, dans la chute la plus étonnante dont l’histoire fasse mention, l'exemple d’un courage, d’une résignation au-dessus des forces humaines.

A un caractère timide, fruit d’une éducation négligée, ce prince joignait une telle bonté de cœur que, dans ce siècle d’égoïsme, on ne le vit en aucune circonstance, pas même au moment du danger, mettre son intérêt personnel en balance avec celui de ses sujets. Mal conseillé, il ne vit pas que toute attaque faite à la majesté royale retombait sur la monarchie, et que le bonheur et la gloire du royaume tenaient à la gloire deson représentant. De là les nombreuses circonstances où un peu de sang justement répandu aurait pu nous préserver de tant de troubles, mais où Louis XVI aima

mieux exposer sa tête que de compromettre la sûreté d'un seul homme : singulière conduite que la politique. condamne, mais que la philanthropie devrait admirer !

Simple particulier, Louis XVI eût été le modèle des hommes; et personne ne doit lui en: vouloir d’une faiblesse que chacun s’empressait d’entretenir en lui par les conseils les plus pusillanimes. Tous tant que nous sommes, Français de toutes les classes, nous avons plus que lui contribué à nos malheurs; nous en avons été les premiers artisans. Un jour viendra, — il faut

pour cela qu’une génération se passe, — où les vertus de ce prince seront appréciées; où la justice la plus complète lui sera rendue; et l’admiration de nos neveux, leurs autels expiatoires, offriront une tardive mais éclatante réparation de l'injustice et de l'horreur des persécutions qu’on lui fit éprouver.

Louis XVI avait trente-deux ans lorsque je lui fus présenté. Après une jeunesse faible, son tempérament s'était fortifié au point d’en faire un des hommes les, plus robustes du royaume. L'exercice multiplié qu’exigeait sa santé, contribuait à sa force; tout en lui montrait cette vigueur, suite d’une vie chaste et réglée. Son embonpoint, que chacun s’étudiait à présenter comme une suite de sa mollesse et de ses débauches, loin de lui nuire, donnait plutôt à sa personne une dignité qu’il n’avait jamais eue étant dauphin. Assis sur son trône, Louis XVI ne manqua point de représentation. Il avait, il est vrai, contre lui, quand il marchait, nn balancement désagréable que toute sa famille par-

tageait, et c'en était assez pour le faire mal juger par quelques hommes superficiels qui, dans ce sièele si vanté de lumières et de sagesse, s’obstinaient toujours à juger leurs souverains d’après leur extérieur, et à compter pour rien les qualités de leur âme.

Louis XVI avait la jambe très-forte, mais belle. Sa gurfie était agréable; mais ses dents, mal rangées, rendaient son rire peu gracieux. Ses yeux, qu'aucun peintre n’a Jamais pu rendre avec vérité, avaient, malgré cette couleur claire que la mode avait consacrée sous le nom d’œil de roi, une douceur et une bonté. qu'on n'apercevait pas d’abord, parce que sa vue myope l’empêchait de regarder avec assurance.

L'éducation de Louis X VI avait été entièrement négligée après la mort de son père; mais ïl l’avait perfectionnée lui-même. Exempt de grandes passions, il se délassait d’un exercice violent par quelques heures d'étude. I lisait prodigieusement. On sait que peu de jours avant sa mort, récapitulant le nombre de volumes qu'il avait lus pendant quatre mois de captivité, il en * compta plus de deux cent cinquante. C’est à force de travail qu'il était parvenu à connaître à fond les lois du royaume et l’histoire des différents peuples, à posséder la géographie au plus haut degré de perfection, et à devenir même, par l'étude de plusieurs langues étrangères, un assez bon littérateur. On connaît sa traduction de l’anglais de Richard III, par Horace Walpole; et cet ouvrage n’est pas sans mérite. C'était à lui seul qu'il devait tous ses talents. Et voilà pourtant

le prince qu'on nous a toujours représenté comme un ignorant, un brutal et un homme adonné à l’ivrognerie!

J’ai passé près de six ans à la cour; dans aucune circonstance je n'ai vu le roi se conduire grossièrement à l'égard du plus mince de ses serviteurs. La force de sa constitution rendait, il est vrai, ses mouvements un peu brusques. Ce qui était de sa part une simple plaisanterie laissait souvent un souvenir quelque peu douloureux,; mais s’il avait cru faire le moindre mal, il se serait interdit la plus légère gaieté.

Tous les soirs, pendant six ans, moi ou mes camarades avons vu Louis XVI se coucher en public. Quelques indispositions ou des journées de troubles et de malheurs onf seules interrompu ce cérémonial ; encore ne l’ai-je pas vu suspendre dix fois. Souvent le roi sortait de souper avec des chasseurs qui n’avaient pas eu sa tempérance; jamais je ne l’ai vu plus gai que de coutume; toujours je l’entendis causer avec la même liberté et le même sang-froid. Ï1 y a pourtant des hommes, même de ceux qui l’approchaient de trèsprès, qui l’ont fait passer pour être la moitié du temps hors d'état de se tenir debout; mais ces hommes étaient ou aveuglés ou perfides. Qu’importait la vérité? les bruits se répandaient, l'impression restait et la conspiration allait son train.

Quand le roi revenait de chasser à Rambouillet, où il restait à souper, c'était très-avant dans la nuit. En

arrivant, à moitié endormi, les jambes engourdies,

e SOUVENIRS D'UN PAGE.

ébloui par l'éclat des lumières et des flambeaux, il avait peine à monter son escalier. Les valets qui le voyaient, déjà imbus de l’idée de ses débauches, le croyaient dans l’ivresse la plus profonde; tandis que, rentré däns ses appartements, et revenu de soh ‘ssoupissement, il reprenaït la conversation et parlaït de sa chasse avec des détails que nous trouvions bien longs à trois heures du matin.

Tous ceux qui ont assisté au grand couvert ont pu se convaincre de la sobriété du roi. Il mangeait beaucoup, parce que son tempérament et sa constitution lui en faisaient un besoin; mais il ne buvait de vin pur qu’à son dessert. Souvent c'était un grand verre de malaga avec une croûte de pain grillé; mais cette quantité même était proportionnée aux aliments qu'il prenaït. Il était, au reste, d’une force peu commune; j'en puis donner des preuves qui paraîtront peut-être puériles, mais qui nous étonnaient beaucoup. Il y avait, dans l'Œil-de-Bœuf, une pelle si lourde qu'il fallait un homme vigoureux pour l'enlever, ce qu’on appelle à bras tendu. J'ai vu souvent le roi faire ce tour de force en mettant encore sur la pelle un petit page. Un des Suisses du parc avait conservé de ses montagnes une de ces lourdes carabines qui exigeaient autant de force pour les mettre en joue que pour résister à la commotion qu’elles donnent. Le roi, qui en avait entendu parler, s’échappa un jaur à la chasse, alla trouver le Suisse, se fit donner la carabine, et l'ayant épaulée avec la plus grande facilité, la fit