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pension annuellee de 3,000 francs ; le tribunal civil. d'Angoulême rejéta ces offres, déclarant dans son jugement du 20 février 1901, ‘‘qu’en présence de la situation lamantable où se trouvait placé par la faute de la Compagnie, le demandeur, elles étaient des plus dérisoires,”’ et il en donnait les fortes raisons suivantes :

‘“Attendu que Ghrgam ne saurait être tenu de passer ses jours dans un hôpital ou dans une maison de santé, qu’il a le droit de prétendre vivre dans une maison à sa convenance, appropriée à l'affection dont il est atteint ; qu’il aura besoin d’avoir, auprès de lui, au moins deux personnes suffisamment habiles pour lui donner, le jour comme la nuit, les soins particulièrement délicats, indispensables à la conservation de son existance ; qu’il est manifeste qu’il aura fréquemment besoin de l'assistance d’un médecin ; qu’il est donc indiscutable qu’une somme de beaucoup supérieure à celle offerte sera, chaque année, nécessaire au paiement de son loyer, de sa nourriture et des honoraires du médecin, des salaires et de la nourriture des personnes chargées de le soi-

gner ;

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‘‘Attendu que la Compagnie oublie qu'elle a réduit Gargam au plus pitoyable des états et qu’elle a fait de lui une véritable épave humaine, dans laquelle l’intelligence seule n’a pas été atteinte ; qu’elle oublie encore Gu£, par son fait, Gargam, frappé en pleine jeunesse, a vu son existence brisée et s’atéantir ses espérances justifiées d’un heureux avenir. ”’

C’est pourquoi le Tribunal co* iamnait la

Compagnie d'Orléans à verser . Gargam une allocation de 60,000 francs ainsi qu’une

pension a.auelle viagère de 6,000 francs.

La Compagnie trouva les conditions dures. Elle consentait à porter la pension à 12,000 francs pourvu qu’on supprimä. l'ini demnité ; elle pensait bien que cette pensiôn viagère, dans l'état où languissait Gargam; elle ne le paierait pas longtemps. Elle::fit donc appel devant la Cour de Bordèaux.:0:2 Pendant ce temps, °lé € pété ir péttessdé procédait à un exameï nouveau, 162fÿ "fin 4961.°MPy éivait ditoiots que Gabriel Gar- PanragdénisaitiiTh sensibilifée était autiès à té !partiès 'fnfétleuret du l'corpérpi ltatrqphie misbuléirer avait ammitieténiet: dj savait

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docteur terminait ainsi son rapport ; “Les conclusions restent les mêmes en ce qui concerne l'incurabilité de la maladie et l'évolution progressive.”

D'ailleurs, un fait décisif vint trancher la situation. Un jour l'infirmier s’aperçut que les pieds du malade étaient noirs, il es- saya de les nettoyer et les frotta avec un linge ; soudain la ‘peau tomba et le pus jaillit. C'était l’inexorable gangrène. Au fond du lit on disposa une sorte de cerceau pour empêcher le contact du drap avec les chairs qui se décomposaient.

Le 2 juillet suivant, la Cour de Bordeaux prononça sa sentence. Elle confirmait, en l’aggravant le jugement d'Angoulême ; car elle spécifiait que la pension courrait du jour même de l'accident, et non de la demande, et que si Gargam obtenait une pension civile, celle-ci n’entrerait pas en déduction des 6,000 francs que devait lui payer la Compagnie d'Orléans.

Le malheureux employé avait donc son pain assuré. Mais ce pain, combien de temps en jouirait-il ? Et puis, était-ce une vie que la sienne ? Etendu sur un lit d’hô-

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pital, il n'avait rien à espérer que la mort,

une mort plus ou moins lente:mais terrible, où il verrait tomber et mourir peu à peu dans une horrible puanteur chacun de ses membres. Car il n’espérait rien au-delà : il ne croyait pas. Souvent l’aumonüer passait auprès de lui, ils causaient ensemble comme font des gens bien élevés ; mais quand le prêtre lui parlait de Dieu, de l'Eglise, de Jésus-Christ, il secouait doucement la tête, et quelquefois il répondait : ‘Moi je ne crois pas à ces choses-là.”’ Il y avait plus de quinze ans qu’il n'avait mis le pied dans une église.

Sa mère n’osait même l’entreprendre sur ce sujet, qui pourtant lui tenait tant au cœur ; elle sentait que là il n’y avait plus entre elle et lui aucune communion d'idées, et elle en souffrait indiciblement. Un jour, quelqu'un devant lui parlait des guérisons de Lourdes, il releva le propos avec un dédain déterminé et ne permit pas qu'on insistât.

Mais on priait pour-lui. Une de ses tantes avait été religieuse du Sacré-Cœur à Angoulême. Pendant qu'elle priait au ciel,

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ses compagnes de la terre s’intéressaient à ce malheureux jeune homme dont le sort faisait pitié à tous ; elles demandaient au moins que Dieu sauvât cette âme qui ne le connaissait plus.

Chez les Clarisses d’Orthez où il avait une cousine, on priait aussi pour lui. D'ailleurs on lui savait une âme élevée et bonne ; il n'était pas impie,gt s’il demeurait éloigné, ce n’était point par hostilité positive, mais par habitude et de parti pris. Pour lui, comme pour quantité de jeunes gens, la religion n’était qu’une chose secondaire qu’on peut bannir et qu’en f"it on bannit de sa vie sans qu’on y pense, et sans qu’on en souffre.

Le second médecin de l'hôpital, le docteur Tessier, était convaincu qu'il existait une compression de la moelle épinière ; il insista un jour pour la trépanation des vertèbres, espérant ainsi rendre au corps son inouvement normal. Le malade s'y refusa net, et il fut heureux de quitter l'hôpital pour revenir dans sa famille.

Le pèlerinage national se préparait à se rendre à Lourdes. Cette fois Madame Gar-

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gam parla résolument, elle supplia son fils de faire le voyage avec les malades : d’autres aidèrent par leurs instances pressantes: il consentit enfin.

C'était une âme loyale et sincère. Puisqu’il partait en pèlerin, il se conduirait en pèlerin. Il se confessa d’abord, mais il hésitait à communier ; il ne se trouvait pas une foi assez grande,et d'autre part il éprouvait une grande difficulté pour avaler les aliments. Les mêmes arguments toutefois triomphèrent de ses perplexités : “En pèlerinage comme en pèlerinage ! *’ Il communia avec une toute petite parcelle d’hostie, le 16 août, et trois jours après on le transportait sur un brancard fabriqué exprès, jusqu’à la gare, au petit pas des che- Vaux. La partie inférieure de son corps était comme morte, et le moindre heurt lui Causait un évanouissement. Aussi à la gare eut-il une syncope qui dura plus d’une heure.

Couché sur un matelat de la largeur du brancard, avec une petite planche verticale à l'extrémité pour empêcher le contact du drap sur les pieds &gangrenés, ayant à côté de lui la sonde aesophagienne qui seule pou-

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vait fuire passer les aliments, exhalant des odeurs de phénol et d'iodoforme qui masquaient les autres odeurs, il était bien la iisérable épave humaine qui avait touché les juges d'Angoulême et qui excitait la compassion de tous.

Sa mère, son infirmier et une amie de la famille étaient auprès de lui. On le hisse dans un compartiment où se trouvait un voyageur. Celui-ci se dirigeait aussi sur Lourdes, mais il y allait en curieux, dans l'espoir de voir des malades et des guérisons. Il trouva toutefois ce malade trop malade et trop répugnant ; il se hâta donc de descendre et s'installa dans le compartiment voisin, d'où il le surveilla attentivement durant tout le trajet, par la vitre du milieu.

S'est en cet état lamentable que Gabriel Gargam arrive à Lourdes, le 20 août, à sept heures du matin. De loin sa mère lui montre le grand Christ qui domine la montagne du Calvaire :‘‘Voici Lourdes, mon fils, lui dit-elle, salue le Christ et demande lui qu'il te guérisse 1?’

Le jeune homme ne répondit pas, sa foi n'était pas assez vive, et trop de liens de

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respect humain, de propos irréligieux ou d’'indifférence le retenaient encore rivé au passé. Il se détourna même pour ne point voir cette grande figure miséricordieuse qui lui tendait les bras. Dieu comprend toutes nos faiblesses, et quand elles ne recèlent pas d'impiété, il les pardonne, Gargam n'avait pes dans l'âme un seul sentiment impie ; mais il ne voyait pas, il n’était pas familiarisé avec le surnaturel,et il éprouvait quelque répugnance à adorer avec transport ce qu’il avait brûlé, d’ailleurs sans conviction.

On le porte aussitôt à la Grotte ; il y communie, comme il a fait à Angoulême.

Dans cet acte de pèlerin il met toute sa bonne volonté, toute sa loyauté ; les sentiments de la foi cependant demeurent confus dans cette âme, qui réfléchit en face de tant de choses nouvelles, inconnues,qui ne demande qu'à croire, mais qui ne voit pas encore et ne fait que s’entr'ouvrir à la lumière.

Lorsqu'il a communié, il éprouve un immense besoin de prière ; il se sent transformé, subjugué ; ses lèvres ne prient pas encore, mais son cœur prie, car il se met à pleurer, il sanglote ; le Sauveur en quelques

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instants inoubliables lui a dit à l'âme des paroles révélatrices qui élèvent et éclairent. Elle s'ouvre alors toute grande pour recevoir ces rayons qui lui apportent des flots de lumière, de vie et d'amour. Il lui semble alors ressentir quelques fourmillements dans les jambes ; mais pour le moment c'est sur son âme seulement que se porte l’action Fe era

À 2 heures, on le conduit aux piscines. On le fait glisser sur une planche et il est ainsi plongé dans l’eau miraculeuse. Cette fois, la prière jaillit d'elle-même de sa bouche et il redit avec foi, avec ferveur, les invocations qui lui sont suggérées :‘‘Ma Mère, ayez pitié de nous ! Notre-Dame de Lourdes, guérissez-nous ! Santé des infirmes, priez pour nous !l’’ Aucun soulagement.

Aucune amertume non plus : et c'est déjà un merveilleux fruit de la grâce que lui, peu croyant encore, soumis à des épreuves si nouvelles pour lui et infructueuses, ne se plaigne point et se résigrie.

À 4 heures il est couché sur son pauvre brancard quand passe le Saint-Sacrement :

mais il est si faible, pâle, exténué, brisé par la fatigue et l'émotion, qu'on se deman-

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de s'il lui rest: un souffle de vie. Soudain il s’affaisse, comme s'il était mort ; son visage est bleui, convulsé, son corps refroidi prend l'apparence rigide du cadavre : “ll faut l'emmener, dit-on dans la foule ; on ne peut pas le laisser mourir ici devant tous ces malades, qui en seraient péniblement impressionnés. ’?

Des hommes de bonne volonté saisissent le brancard et vont l'emporter, quand une personne voisine s’interpose doucement :

—Non, laissez-le, je vous prie. S'il meurt je lui mettrai un voile sur la tête et personne ne verra qu’il est mort.

Après un moment qui parut long à ceux qui l’entouraient, il rouvre les yeux et reprend connaissance. Il entend les prières faites à haute voix par toute la foule, qui salue de ses acclamations le Saint-Sacrement ; il est saisi d’abord d’un profond découragement, puis ces voix raniment sa confiance, il lui semble qu'elles ont des accents impératifs et victorieux. Il essaie de se soulever sur ses poignets, mais un pareil effort lui est impossible, il retombe. Il se soulève de nouveau, on l'en empêche ; mais il veut ! Il veut qu’on l’aide à descendre

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de sa planche, et le voilà tout à coup debout, sur pieds, en chemise longue, comme s’il sortait de son tombeau, enveloppé dans un linceuil. ‘Aidez-moi, dit-il, je sens que je puis marcher l'’ Et il se met à la suite du Saint-Sacrement. ‘‘Sainte Mère de Dieu, ‘ je vous remercie |’ s'érrie sa mère.

À cause de sa faiblesse on le contraint de retourner à son! brancard. La foule frémissante et heureuse le regarde, l’acclame, car il est guéri, la vie revient dans son organisme paralysé, son visage livide reprend un peu de couleur rose, un sourire d'inexprimable joie rayonne sur ses lèvres ; il se sent pressé par la faim.

Après la procession il est conduit au Bureau des Constatations Médicales, où l’attendent soixante médecins de tous pays et de toutes croyances.

“Il arrive sur sa planche, raconte un témoin, plié dans une longue robe de chambre, suivi de sa mère, de son infirmier, de plusieurs dames de l'hôpital. Il se dresse devant nous, c'est un spectre.”

De grands yeux fixes sont seuls vivants dans cette figure émaciée, décolofé@@f: il est

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chauve, c'est un vieillard : cependant il n’a que trente deux ans.

Le voyageur qui avait assisté à son départ d'Angoulême l’a suivi, et il constate, comme les médecins, ‘‘qu’il a existé des plaies sur son corps, notamment sur les pieds, et que ces plaies ont tous les symptômes d’une guérison très récente.”?

Ramené à l'hôpi'al, Gargam se retrouve enfin seul avec sa mère. Quel changement et quel bonheur ! Il leur est impossible de se rien dire, les paroles ne sauraient exprimer leur joie et leur reconnaissance.

Pour lui, la foi a pour jamais pris possession de son âme,et il remercie silencieusement Celui qu'il n’a pas voulu saluer à l’ar-

rivée à Lourdes et dont les bras ouverts se sont refermés sur lui pour le presser sur

son cœur.

Maintenant il demande à manger, lui qui ne mangeait plus. Il repousse sa sonde oesophagienne et prend du bouillon, des huitres, une aile de poulet, comme tout le monde. On voudrait le retenir, car un pareil repas, avec son estomac rétrécie, débilité, constitue un nouveau miracle. Il déclare qu’il se sent la force de continuer, et après

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un jeûne de dix-huit mois il fait un repas copieux qui ne l’incommode pas.

Jusqu'à dix heures du soir les visites l’assiègent, il raconte dix fois son histoire, il devrait être épuisé de fatigue. La nuit, son sommeil, loin d’être agité, est calme comme celui d’un enfant. Et le lendemain, quand il s’éveille et qu'il aperçoit les joyeux rayons du soleil, il lui semble qu'il n’est plus le même homme, qu’il ne vit plus la même vie, mais qu'il est dans un autre monde, baigné d’une autre lumière toute de félicité.

Quelques heures après il se dirige vers le Bureau des Constatations. Son avoué, M.

Sévenet, qui est aux eaux de Saint Sauveur, prévenu par télégraphe, est accouru. Gargam entre, vêtu d’un complet neuf, rajeuni, radieux comme une apparition.

Une multitude de médecins l'examinent.

Plus de gangrène, la cicatrice est presque complète, il marche.

—Messieurs, dit le docteur Boissarie, nous devons constater d’abord que, au point de vue médical, M. Gargam est dans l'im-

EE ne : s = Sd ie DE ne ; < RES SE TRES LA re mr net, ka 0 er or réa nn n d b rien dé did. sise so à ï à AE a ü E : 7 PE a EN np À à ÿ

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possibilité de marcher. Les ressorts de la machine ont disparu, il n’a plus de muscles.

Et cependant il marche, seul, sans appui, avec ses jambes de squelette dépourvues de muscles. Puis il raconte longuement son histoire.

Les médecins discutent sur l'affection qui l’a réduit à cet état de maigreur et de faiblesse toute voisine de la mort. M. Sévenet prend la parole :

—J'ai en main toutes les pièces du procès, tous les rapports médicaux, dit-il. La Compagnie n'a jamais mis en doute la gravité des blessures de mon client ; tous les médecins sont demeurés d'accord que son infirmité était incurable ; le tribunal l'a qualifié de ‘‘véritable épave humaine, dans laquelle l'intelligence n’avait pas été atteinte.”

Les soixante médecins présents écoutent et donnent leur avis. Ils recherchent la cause de la lésion qui fut l'origine de ces désordres effrayants. Le docteur M... chirurgien des hôpitaux de Paris, tranche la discussion par ces mots ‘‘dits avec quelque impatience’ :

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—A quoi bon chercher où est la lésion ?

Messieurs, dans un état pareil la lésion est partout, l'organisme est détruit.

Tous se rangèrent à son avis et conciurent, comme le docteur Decressac d'Angouléme, que cette infirmité, venue sûrement d'une lésion de la moelle épinière, était incurable, et qu’elle ‘évoluait progressivement et fatalement’’ vers la mort, sans cette extraordinaire guérison.

Gabriel Gargam ne pesait plus alors que 36 kilos ( 75 livres à peu près ) ; son mollet gauche avait 24 centimètres de tour, celui de droite 23, la cuisse 76 (dix pouces).

Trois semaines après, il avait augmenté de 10 kilos et gagné 12 centimètres dans la circonférence de ses jambes. Aujourd’hui il pèse 75 kilos (152 livres à peu près). Chaque années on le voit assidu au service des piscines, très résistant à la fatigue, ‘‘quoiqu’il garde, ainsi que d’autres malades guéris à Lourdes, une trace légère de son ancienne infirmité, qui en reste comme la signature authentique, pour en certifier l’ex-

GABRIXL GARGAM 161 ne ep

istence. Il ressent une certaine faiblesse dans le dos, à l'endroit .où. le docteur: T'es. sier: supposait qu'une-vertèbre comprimeit.

la moelle. Du: reste; il n'a, jemais- éprouvé: ni-rechute; ni menace-de-rechute.: ‘‘sasanté. est parfaite’”?. LE

Une pareille guérison ‘est absolument: inexplicable par des moyens humains.

Nul miracle ne saurait.être plus authentique. Le mal a été attesté.par. les médecins, confirmé officiellement. par les tribunaux; puisqu'ils ont condarané la. Compagnie responsable de l'accident qui a fait-de-Gargamx. une ‘‘véritable épave humaine’’.

Ici la suggestion n’est rien. Gabriel. Gatgam n'est: pas un- nerveux; .son père-et :sa;: mère, d'un, âge avancé; étaient: forts:et cal-: mes. Alors par quels moyens -expliquer que:

cette gangrène. symétrique des:. extrémités:

ait disparu immédiatement, que-‘cet--orga-.

nisme. détruit” se.soit reconstitué,

Soixante médecins.ont:pu voix. les: cicar.

trices en train de se former. ‘‘Les blessures de ses pieds qui suppuraient hier sont presque entièrement guéries’’ écrit le. lendemain. dé la guérison le correspondant . juif du “Dailÿ Mail”.

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Ce qui n'est pas moins extraordinaire, c'est l'état d'âme du malade. Quand il part d'Angoulême, il ne croit pas aux miracles.

Il n'est pas impie, mais la foi lui manque, et c'est presque uniquement par condescendance pour sa mère qu'il se rend à Lourdes.

Toutefois il apporte dans sa démarche toute sa loyauté d'âme, toute sa bonne volonté.

Il ne prie pas quatid on lui montre le grand Christ qui domine le Calvaire ; devant la Grotte il prie peut-être, mais sans enthousiasme ; à la piscine seulement il invoque du fond de l'âme la Sainte-Vierge ; mais loin d'être guéri, il tombe dans une syncope si profonde qu'on le croit mort. Nulle part nous ‘ne trouvons trace possible de suggestion. Quand il revient à Jui ‘‘le prêtre dirige le Saint-Sacrement vers lui, il se dresse. debout et s’écrie : ‘Je suis guéri !'’ Le miracle est manifeste.

Et cependant le voyageur qui raconte ces

détails, dont il a été témoin. n'est pas devenu croyant.

—La guérison de Gargam, dit-il à l'abbé Bertrin, m'a impressionné comme tout le monde, mais je ne crois pas à un miracle.

—Alors comment expliquez-vous ?

GABRIEL GARGAN 168 en

—Je vous répète que je ne crois pas à un miracle, maïs cependant je ne puis pas non plus affirmer le contraire.

Cette réponse est plus qu'embarrassée.

Elle suffit à faire comprendre pourquoi Dieu n’envoya point à son auteur les grâces décisives de la foi. C'était un simple curieux, en quête de signes merveilleux comme les Pharisiens, mais non en quête de la vérité. La grâce ne couronne que la bonne volonté. Nous voulons espérer qu'un jour cette âme affranchie de ses préjugés et de ses passions, ira à Dieu en toute simplicité et trouvera en chemin la foi, comme Gabriel Gargam.