CHAPITRE X

Golfe de Cortez. — La Paz et les pêcheries de perles. — Loreto. — Morro Colorado. — Un fâcheux augure. — Les Tetas de Cabra. — Chemin de Guaymas. — Un ranchero hospitalier. — Quatre hommes et un caporaL — Sous les verrous.

23 juin. — Nous appareillons à l'aube, et la baie de San-»Jose ne tarde pas à disparaître derrière les rochers du cap Porfia, au delà duquel s'ouvre celle de San-Barnabe. Toute celte côte, jusqu'au cap Palmo, a un aspect désolé ; des collines de peu d'élévation s'appuient sur

des massifs de pierre contre lesquels k mer brise. Enfin nous doublons le cap et pénétrons dans la mer de Gorlez; devant nous le sonoonet de Tîle Cerralvo se détache déjà de la brume qui flotte sur le golfe et nous dérobe l'horizon. *

Ce golfe fut primitivement désigné sous le nom de mer Vermeille, en souvenir du golfe Arabique. Les premiers navigateurs avaient puisé le motif de ce rapprochement dans sa configuration d'abord, bien qu'il présente en réalité plus d'analogie avec l'Adriatique, et ensuite dans la teinte de ses eaux, qui prennent accidentellement des reflets jaunâtres. Plus tarti on l'appela mer de Gortez, en l'honneur du conquérant, et enfin golfe de Californie. H a 300 lieues de long sur une largeur qui varie de 15 à 65. Les rives de cette mer intérieure sont généralement mornes et desséchées.

La Suerte surveillant les atterrages de la Sonora à notre intention, le soin de notre sûreté nous faisait plus que jamais un devoir de serrer la côte de la péninsule et de nous tenir en dedans des nombreuses îles qui la bordent. Afin que Spinks comprît bien cette fois l'importance d'une pareille décision, nous l'instruisîmes en détail de nos affaires. Sachant qu'il était, conmie nous un outlaw dans les eaux du Mexique, il devait, par égard pour sa propre personne, prendre ses précautions en conséquence. Malheureusement, depuis notre départ de la baie de Raousset-Boulbon, le vieux marin paraissait se défier grandement de la barque, et non sans raison, il faut le dire, la coque s'étant imprégnée d'eau durant le séjour qu'elle y avait fait, au point que nous calions autant alors avec cinq tonneaux qu'avec sept à notre départ de San-Francisco. Le gouvernail, trop faible et mal suspendu, n'avait que peu d'action, et la Belle portait difficilement toute âa toile.

L'île de Cerralvo, avec ses pics aigus, ses revers dé-

chiquetés et sa base de rochers, présente une silhouette pittoresque, mais, à mesure que nous approchons, toute illusion s'évanouit : la sécheresse et l'aridité y trônent. La nuit nous surprit dans le canal qui la sépare de la terre ferme. La brise devenait capricieuse ; elle tourna bientôt au nord-nord-ouest et dégénéra en bourrasque ; il nous fallut diminuer de voilure, et nous passâmes la nuit k louvoyer péniblement dans les parages de la Paz.

La Paz, siège du gouvernement de la basse Californie, est la ville la plus importante de la province, non- seulement sous le rapport de sa population, qui est, dit-on, de 1200 habitants, mais aussi sous celui du commerce. La baie immense au fond de laquelle elle se trouve est admirablement protégée , et la pêche des perles sur la côte voisine à été de tout temps une source de fortune pour cet établissement, bien que cette industrie languisse quelque peu aujourd'hui.

Les biiceos ou pêcheries des îles de Cerralvo et del Espiritu-Santo sont, avec ceux de l'île Carmen près de Loreto, les plus renommés pour leur richesse et la beauté de leurs produits. Les limites extrêmes de la région habitée par la mère-perle sont, au nord, la pointe Santa- Teresa, au sud, la pointe de A7'enas, en face l'île Cerralvo ; on n'en trouve ni dans la baie de las Palmas, ni dans celle de Moleje. Cette aristocratie du mollusque se plaît dans les eaux tranquilles et sur les hauts -fonds abrités des canaux formés par ces îles.

Le vent se calme et passe au sud-ouest dans la matinée du 24; nous faisons bonne route. L'île San -José et les îlots de Santa-Cruz, Monserate et Catalana nous montrent leurs profils aigus et tourmentés, leurs flancs calcinés. Spinks nous tient encore au large, mais il échappe aux remontrances à la faveur de cette brise qui nous pousse rapidement vers un but ardemment désiré. Nous venons toutefois serrer d'assez près la grande île Carmen,

et vers la fin du jour nous reconnûmes le mouillage de Loreto, qu'indiquent un bouquet de palmiers près du rivage et le Cerro de la Giganta à l'intérieur. Le mont de la Géante est réputé le point le. plus élevé de la péninsule. Humboldt lui donne 1388 mètres. Loreto est la troisième ville de la. province. La mission fut fondée le 19 octobre 1697, par le P. Salvatierra, et ce fut le premier établissement sérieux sur cette côte.

Nous avons gros temps toute la nuit et demeurons à la cape; l'atmosphère se charge de vapeurs. Le 25, au point du jour, nous apercevons en face de nous l'île de la Tortuga^ située à une dizaine de lieues nord-nordest de la pointe Concepcion qui forme la baie de Moleje. Vingt et quelques lieues nous séparaient de Guaymas. Nous touchions enfin au terme de ce voyage commencé sous de si tristes auspices. Cependant il n'était point encore temps de se réjouir : la perspective n'était ni de rose ni d'émeraude du côté de la Sonora, et, par égard pour nous-mêmes, il convenait de redoubler de circonspection.

L'intention de M. de Baousset n'était point de se rendre directement à Guaymas, mais bien d aller chercher quelque mouillage discret dans le voisinage des hauteurs connues sous le nom de Tetas de Cabra; de là, un émissaire devait se rendre mystérieusement à la ville, afin de s'assurer de la présence et des dispositions des passagers du Challenge ; c'était à moi qu'incombait la mission.

Nous mettons le cap sur les Tetas ; le vent a passé à Test et commence à disperser les vapeurs avec une violence menaçante ; la lame, courte et désordonnée, chasse du sud-est : il fallait que le voyage se terminât comme il avait commencé. L'ile San-Pedro-Nolasco se trouve sur notre route et nous masque les Tetas ; il s'agissait de la doubler soit au nord, soit au sud. — « Que faut-il faire? me demanda Spinks; mon avis est que nous devons

passer au vent de l'île, afin de prendre la lame de biais. »

Je transmets la demande et Tavis; M. de Raousset attend la décision de Perseval qui attend, à l'ordinaire , les inspirations du ciel . et Spinks reçoit Tordre de tenir le cap sur Tîle jusqu'à ce que le ciel nous ait éclairé. — « Soit, dit le vieux marin, mais nous n'irons pas aux Tetas aujourd'hui ; la mer nous mangera, si nous essayons de la prendre en travers. » Persevàl répond qu'il en sait aussi long que Spinks et nous poursuivons en silence, emportés au milieu de montagnes d'écume, par une brise carabinée qui fait craquer les mâts.

Il arriva alors ce qui était arrivé le jour du naufrage et en mainte autre occasion. Persevàl se décida trop tard. L'ouragan était dans toute sa violence quand il fit signe au timonier de venir dans le vent pour doubler l'île au sud, et la mer attaquant notre flanc avec frénésie menaça très-sérieusement de nous manger, ainsi que l'avait prédit Spinks. Le temps n'était plus où la Belle, légère et robuste, pouvait braver au milieu de la tempête le choc de ces masses d'eau; le gouvernail n'était rien moins que solide, la charpente était ébranlée par le naufrage et alourdie par l'humidité qui en était le résultat; une vague pouvait nous défoncer, la suivante nous faire couler, n fallut renoncer au plus tôt à une tentative insensée en même temps qu'au projet de mouiller aux Tetas. Fuyant devant la mer, nous nous dirigeâmes grand largue vers le Morro-Colorado , le Morne rouge, promontoire à falaises menaçantes situé à quelque vingt lieues au nord de Guaymas.

Cet incident amena d'amères récriminations. Les torts, s'il y en avait, étaient tous du côté de Persevàl, aussi le mécontentement des Américains se traduisit-il avec beaucoup d'énergie. Cependant nous approchions de la côte; des contre- forts gigantesques dont le pied se perdait ver-

ticalement dans les flots, divisaient le rivage en une série de cnls de sac profonds, si bien couverts que Teau y paraissait endormie. Nous en avisâmes un au fond duquel venait aboutir, des flancs de la montagne aride et calcinée, une gorge encombrée de végétation tropicale ; ordre fut donné d'y entrer. Spinks tenta, je ne sais pourquoi, de s'y opposer ; il voulait aller mouiller au nord du Morro. On passa outre, mais les Américains, prédisant à haute voix un second naufrage, abandonnèrent de nouveau la manœuvre, ce que M. de Raousset devait encore moins tolérer que la première fois, car rien alors ne justifiait cette boutade. Le vent nous manqua complètement à l'entrée de ce port privilégié , mais il n'y avait ni houle ni courant, et, bordant les avirons, nous vînmes paisiblement mouiller au ras d'une des falaises. Devant nous s'étendait une plage de gravier et de coquilles assez roide mais très-accessible; comme à San-Benito, nous distinguions parfaitement, à plusieurs brasses au-dessous de nous, un fond de roches métalliques et moussues, de madrépores et de coraux.

Enfin notre ancre mordait le sol de la Sonora! Ce jour était le 25 juin. Un mois, un mois bien employé, s'était écoulé depuis notre départ de San-Francisco. Une émotion toute naturelle s'empara de nous : cette terre brûlait sous nos pieds !

La distance qui nous séparait de Guaymas pouvait être de quinze à vingt lieues, hors de tout chemin frayé, dans un pays affreux, néanmoins je fis sur l'heure mes préparatifs de départ tellement j'avais hâte de quitter la Belle, M. de Raousset me remit les instructions suivantes, écrites de sa main sur une parcelle de papier facile à cacher ou à détruire . — Si les passagers du Challenge sont à Guaymas et montrent les mêmes dispositions qu'à leur départ, expédier immédiatement un homme sûr, dans un canot, à la rencontre de la Belle afin de la piloter. S'emparer de

la ville par surprise dès la nuit suivante, désarmer la troupe, la consigner dans les casernes, séparer les officiers, bien traiter les uns et les autres. Réunir des ^rmes et des munitions. S'assurer de la personne de Messieurs Gayetano Navarro, Pancho Aguilar, José Calvo, Manuel Maria Gandara, Espriu et Guvillas, si toutefois ils sont en ville. — Ges six noms représentaient la tyrannie féodale de la province et Tantagonisme le plus sérieux que nous eussions à redouter.

M. de Raousset ne voulut pas me laisser partir seul ; il me donna pour acolyte Albert qui, en sa qualité d*exlouvetier, devait avoir bon pied, bon œil. Munis d'une petite boussole, de nos armes et de quelques livres de biscuit, nous nous mimes en route à quatre heures. Les hauteurs abruptes et tourmentées de la côte forment un boulevard menaçant qui semble interdire à l'homme l'accès de l'intérieur; il n'y avait d'autre issue à la plage isolée où nous étions venus atterrir que la gorge dont j'ai parlé plus haut. G'était le lit d'un cours d'eau desséché et profondément encaissé, dans le genre de la rivière de Simon ; une puissante végétation épineuse l'encombrait et rendait parfois notre marche fort pénible. Çk et là s'élevaient des bouquets de palmiers. Le sol était inégal, montueux, sec et semé de pierres ; des traces nombreuses de cerfs, de chevreuils, de lièvres et même de pumas ou ocelots, estampaient le sentier en maints endroits. Nous ne rencontrâmes aucun de ces animaux, mais, en revanche, serpents à sonnettes et scorpions à foison. Des lacertiens hideux, de toutes tailles et de toutes nuancés, gravissaient lourdement les pentes rocailleuses de la montagne, ou, couchés au soleil dans une répugnante apathie, nous regardaient stupidement passer sans prendre la peine de fuir à notre approche.

Je m'aperçus bien vite que mon compagnon, loin de m'élre utile, allait me devenir un grave sujet d'embarras.

II criait la soif et la fatigue, faisait d'interminables poses qui se multipliaient à mesure que nous avancions, restait à longue distance derrière, m'appelait si je m'éloignais trop, ralentissait ma marche, en un mot, d'une manière inquiétante alors que, aiguillonné par les difficultés, j'aurais voulu aller comme le vent. J'en vins à calculer les chances que j'avais de gagner, sinon une habitation, du moins un endroit favorable pour camper : elles me parurent plus qu'aléatoires. Au bout de deux heures nous n'avions encore fait que fort peu de chemin; nos pieds, que protégeaient mal des bottes béantes, étaient ensanglantés ainsi que nos mains , nous étions bardés d'épines. Les symptômes d'épuisement que nous avions constatés àSanta-Margaritase reproduisaient déjà ; soif intolérable, feu intérieur, atonie générale. Je compris que l'entreprise était au-dessus de nos forces et que, du train dont nous allions surtout, nous courions grand risque de succomber à la peine avant d'avoir atteint un lieu habité. Je me décidai brusquement à rebcousser chemin et Albert n'y fit aucune opposition.

La nuit était obscure déjà quand nous arrivâmes au rivage ; le yent avait cédé, le calme régnait sur le golfe. Une idée cruelle s'empara subitement de notre imagination affaiblie : si la Belle avait pris la mer pour se rendre aux Tetas de Ca6ra?L*anse était là, déserte en apparence ; rien n'y trahissait la présence de la barque dans l'ombre opaque que projetait sur les eaux Taltière muraille au pied de laquelle nous l'avions laissée. J'avoue que mon cœur battit violemment. Je déchargeai ma carabine. La seconde qui s'écoula ensuite me parut longue conmie un jour sans pain. Un cri retentit, une lueur brilla, le cauchemar se dissipa comme par enchantement. Une réception cordiale nous attendait, car on ne nous avait vus partir qu'avec regret.

La tourmente se réveilla avec la même rage avant l'aube

et ne s'apaisa qu'à la chute du jour, le lendemain, pour reprendre de nouveau dans la matinée du 27.

Notre situation prenait de la gravité. Nous étions condamnés à tenir notre mouillage jusqu'à entière pacification des éléments. En inspectant le gouvernail on s'était aperçu que le clou de fer forgé qui le soutenait, usé par le frottement contre le cuivre du femelot, était réduit au tiers de son volume et ne promettait ni de durer longtemps ni de résister à une grosse mer. Nous ne pouvions donc nous hasarder dehors sans un temps sûr. Or, nous entrions dans la saison des pluies, toujours signalée sur ces côtes par des orages et des coups de vents en tourbillon d'une violence redoutable ; ils sont fort expressivement qualifiés de cordonazos^ coups de cordon ou coups de fouet.

Je me disposais à me remettre en route dès l'aube du 26, mais M. de Raoussetne voulut point entendre parler de cela avant d'avoir fait, lui-même en personne, une reconnaissance du pays voisin. II me pria de Faccompagner. Nous partîmes tous deux après le déjeuner, armés jusqu'aux dents, et marchâmes longtemps sans rencontrer ni plaine, ni chemin tracé, ni vestige d'habitation. En vain essayâmes-nous de gravir quelque sommet du haut duquel il nous fût possible de nous orienter, partout des revers assez roides étaient couronnés de talus rébarbatifs. Notre intention était de chasser; les vivres diminuaient rapidement et quelques chevreuils seraient venus fort à point, mais nous ne vîmes rien, si ce n'est un splendide mais timide puma, auquel le sifflement de deux balles maladroites donna des ailes pour s'éloigner de nous.

Après une dernière tentative d'ascension, nous nous étions assis, haletants et meurtris, dans une gorge étroite, à l'ombre d'une arche naturelle que formait le rocher au-dessus de nos têtes* Nos voix ne troublaient point le

silence de ces lieux déserts; nous avions, chemin faisant, lancé quelques exclamations ayant trait à la chaleur, à la soif, à la fatigue, et peut-être aussi quelques jurons arrachés par la douleur au contact d'une épine ou d'une roche aiguë, mais la perspective de tomber sans cesse dans des redites décourageantes nous avait promptement rendus muets. J'étais donc là, les coudes sur mes genoux, la tête dans mes mains, regardant les gouttes de sueur que distillait mon front choir sur le sol pour s'y vaporiser, quand un mouvement bien léger, mais inusité, appela mon attention vers un angle de la ravine distant de quelques mètres.

Je vis alors un crotale de belle venue ramassant ses anneaux au-dessus de l'orifice étroit d'un conduit souterrain que je jugeai d'abord devoir être sa demeure. Mais l'éclat dont ses yeux flamboyaient, l'inquiétude de sa tête, le gonflement de son cou, la disposition de son corps autour du trou, la sourde et fébrile émotion qui en agitait la partie supérieure, tandis que la queue aux grelots dénonciateurs était immobile et comme rivée au sol, tous ces symptômes d'anxiété enfin me firent changer d'idée ; je compris qu'il attendait sa proie et, mieux, qu'elle approchait.

En e£Fet, à la sombre ouverture s'agita bientôt le second personnage de ce drame. Un petit museau pointu, roux, circonspect sous de majestueuses moustaches grises et couronné d'oreilles ep cornet, sortit en flairant le vent; un corps suivit la tête. J'avais à peine eu le temps de reconnaître un rat de terre que le malheureux animal, saisi à la nuque par les robustes mâchoires de son ennemi, enlacé de vingt nœuds entre -croisés, poussait en se défendant des gémissements d'agonie. Que pouvait-il faire? ses ongles et ses dents étaient "inutilisés; comme Samson dans les liens des Philistins, il se roidissait convulsivement sous l'étreinte et cherchait à rompre le ré-

seau élastique qui l'oppressait, mais à chaque effort violent et saccadé du pauvre ronge-mailles le reptile répondait par un de ces efforts calmes, harmonieux comme le va-et-vient de la houle, irrésistible aussi coname elle, et courant comme un frisson de sa tête à sa queue.

Il est des gens assez heureux pour avoir vu dans les junglei^de l'Inde ou de TAfrique, une panthère ou un lion se tordre ainsi sous l'étreinte d'un constrictor ; je n'ai vu, hélas, la chose qu'eu raccourci, mais je ne l'oublierai point.

Bientôt la résistance devint moins forte ; un à un les os du rat avaient craqué en maint endroit ; ses cris s'éteignaient dans sa gorge comprimée sans relâche par les crochets du serpent. Un quart d'heure plus tard, son cadavre, pétri dans le sang et la bave, avait perdu toute forme, et nous vîmes le reptile, dénouant ses replis, s'allonger avec une satisfaction révoltante, hideuse préméditation d'une hideuse jouissance.

Alors commença pour nous un spectacle non moins curieux mais plus révoltant. Avec quelle volupté lascive l'odieux animal détendait maintenant les ressorts de sa souple machine ! Avec quel laisser aller créole il ruminait les joies à venir de son estomac ! Sa gueule s'ouvrit effroyablement, son cou se dilata au diamètre de l'écartement de ses mâchoires, et dans ce gouffre commença à disparaître le mets préparé , lentement, par saccades, par un effort du gosier qui envoyait chaque fois d'anneau en anneau jusqu'aux grelots de la queue un ondoiement plein de sensualité. Jamais la gloutonnerie ne s'était révélée à moi avec ce cachet de débauche infecte. Durant la lutte précédente, cet animal rampant avait pu paraître beau d'énergie comme un sauvage conquérant ; vautré maintenant dans un crapuleux oubli de toute autre chose que de lui-même, il était répugnant comme un Néron qui s'endort sur le ventre de la liberté étouffée.

A moitié festin, il s'arrêta, ses paupières £e fermèrent, la torpeur succéda aux frissonnements de la gourmandise. Je me levai alors; j'étais en proie à un senliment violent que je qualifierais volontiers d'indignation, n'était que Tindignation eût été puérile en pareil cas, car enfin il faut bien que tout le monde vive, pour vivre il faut manger, et chacun mange comme il peut; je pense que c'était plutôt un sentiment de dégoût très-exalté. Armé de la baguette de fer de ma carabine, je m'avançai vers lui. Ses yeux s'ouvrirent au bruit de mes pas et des torrents de fufeur haineuse en jaillirent soudain, mais le corps demeura inerte, vaincu par une terrible réaction des muscles après des efforts trop passionnés. Cependant je m'aperçus en le considérant qu'il reprenait insensiblement de la vie, l'engourdissement de la digestion n'était pas complet encore et une imperceptible contraction du gosier en chassait peu à peu la proie déjà engloutie. La tige de fer s'abattit à temps sur lui et vengea le rat. Je coupai les sonnettes qui étaient au nonâbre de douze.

« Avouez, me dit en souriant M. de Raousset à qui je les offris, que si nous avions ici quelque aruspice intéressé k nous renvoyer chez nous, il aurait un beau texte à noirs présages ! »

La présence de ce rat nous laissa supposer qu'il devait y avoir de l'eau dans le voisinage, mais nous n'en vîmes point. Sur ce, nous regagnâmes la plage en causant du projet d'aller à Guaymas par terre; M. de Raousset le proclama insensé de la part d'hommes aussi épuisés que nous l'étions, et obligés d'ailleurs à une grande circonspection dans ce pays plein de dangers de toutes sortes. Il demeura donc convenu que nous repartirions tous sur la Belle y à la première risée favorable, pour nous rendre aux Tetas de Cabra.

Nous fûmes retenus deux jours au Morro-Colorado.

A quelque chose malheur est bon : grâce à ce contretemps nous échappâmes à la surveillance de la Suerte^ qui, cédant elle-même à la violence de l'ouragan, était allée chercher un refuge dans Vensenada de Lobos , à l'abri de l'île de ce nom, au sud de Gruaymas. Nous avions dû nous croiser avec elle dans le courant de la journée brumeuse du 25. Ce fut notre première bonne fortune durant ce voyage , si tant est qu'on puisse qualifier de fortuné le sort de la souris qui parvient à se glisser dans la souricière sans être aperçue du chat.

J'avais fait provision d'ustensiles de pêche k San-Jose, et nous passâmes ces deux jours au milieu des rochers, dans une eau dormante, occupés à tendre des lignes aux poissons et à poursuivre dans leurs retraites moussues d'énormes langoustes, jouissant à la fois et des plaisirs du bain et des splendeurs d'un paysage sous-marin non moins riche et plus grandiose qu'à San-Benito. Lk-bas la Fumière inondait sans obstacle le fond du bassin; ici l'eau était plus profonde et de lourdes masses de roches noires y jetaient de grands partis-pris d'ombre d'un effet prestigieux. Nous ne prenions pas la peine de nous dévêtir pour nous livrer à ces jeux, et quelques minutes d'exposition au soleil suffisaient pour nous sécher. La température était si élevée que jamais le moindre frisson ne passait sous nos vêtements humides en sortant de Teau; nous n'éprouvions en y entrant aucun saisissement ; le milieu était plus agréable, mais la transition était à peine sensible.

Une petite brise du nord s'élève pendant la nuit du 27 au 28, et, la mer s'étant apaisée, nous mettons à la voile au jour naissant. L'aspect de la côte montagneuse que nous suivons nous remet en mémoire celle de l'île Santa-Margarita. Elle se prolonge ainsi jusqu'à la baie de los Algodones, au milieu de laquelle s'élève un

groupe d'îlots du même uom. En face de nous se dessi* nent les Tetas de Cabra y deux mamelons jumeaux auxquels leur conformation bizarre a valu ce nom trèsmérité de mamelles de chèvre; ils sont un des points marquailts de Tatterrage de Guaymas. La chaîne du littoral s'abaisse graduellement en arrivant au fond de la baie, et se détourne brusquement devant un plateau bas qui isole les Tetas, La brise a été molle toute la matinée ; elle fait mine de nous abandonner complètement près des îlots, cependant quelques risées intermittentes nous poussent par saccades jusque dans une petite aDse de la Punta^TordUla, véritable nid de pirate bien couvert par des rochers à l'ombre desquels nous demeurons tapis.

Il était trois heures de l'après-midi. Après un bon repas, j'entends un repas substantiel, je pris aussitôt congé de la Belle, M. de Raousset, que j'avais éclairé sur le compte d'Albert, me donna cette fois pour compagnon de route mon ami le D' Pigné-Dupuytren. Il nous enjoignit de faire diligence afin d'arriver le soir même à Guaymas, ce qui était rigoureusement

Un long circuit sur le plateau pierreux et aride dont j'ai parlé, nous amena au pied des Tetas de Cabra et sur le bord d'un estera, sorte de lagune communiquant avec la mer. Les hauteurs qui l'entouraient nous barrant le passage, nous ne vîmes là encore d'autre chemin à suivre que le lit d'une rivière absente, qui s'ouvrait devant nous encaissé entre des parois escarpées. La voie était large et bien nettoyée, d une pente presque insensible, quelque peu sablonneuse pour tout inconvénient. Malheureusement elle nous éloignait du but, ce qui était un vice rédhibitoire.

Après deux longues heures de marche, elle nous conduisit dans une plaide rocailleuse d'un aspect désolatif,

déserte comme tout le pays que nous avions parcouru déjà, maigrement parée de pieds de mesquite, de cactus cylindriques ou candélabres et de maguey sauvage, qui, se faisant repoussoir les uns aux autres, servaient à faire ressortir la navrante étendue du paysage sans en rompre la monotonie.

Là nous nous consultâmes. La boussole dont nous étions munis nous disant clairement que nous étions dévoyés, force nous fut de rebrousser chemin. Un examen plus minutieux nous fit découvrir, non loin des mornes connus sous le nom à! Altos-Picachos ^ danç le flanc des collines basses mais accores placées à l'orient du ravin, un sentier de chèvres qui avait échappé à nos premières investigations. Il nous permit de gagner leur sommet. Dans le repli d'un étroit vallon qu'il traversait s'élevait une misérable hutte de berger; malgré son apparence déserte, l'espoir d'y trouver de l'eau nous y poussa et il n'y avait point de serrure à forcer pour y pénétrer, mais elle ne contenait, hélas! que quelques poteries ébréchées et poudreuses, aussi sèches que notre gosier. A la chute du jour, nous descendîmes dans une plaine que bordait la mer à notre droite; le sentier se dirigeait vers la plage en serpentant à travers un triste chaparral émacié par la sécheresse , et ne rappelant à l'esprit, par ses teintes poudreuses, aucune idée de végétation.

Nous marchâmes tant qu'une clarté suffisante nous permit de reconnaître le sentier sur cette terre durcie jusqu'à la sonorité, où le pied de l'homme ne marquait pas. La nuit nous arrêta «nfin au bord de la mer, au pied d'un mamelon pierreux, bizarrement posé là comme les ruines d'une pyramide, en face de la petite île Chapatona. Mourants de fatigue et de soif, nous songeâmes à prendre du repos et nous nous étendîmes sur le sable de la rive, seul endroit où nous pensions être en sûreté

du côté des reptiles. Nous nous étions dépouillés de nos vêtements de laine pour nous en faire une couche, et, malgré la légèreté de notre costume, nous n'éprouvâmes pas un seul instant, même au point du jour, cette sensation de fraîcheur qui accompagne dans nos climats les nuits les plus chaudes, et dont nous avion's souffert même à Tîle Santa - Margarita par une latitude plus basse ; la brise de la mer , s'échauffant en passant sur la péninsule , donne aux côtes de la Sonora une température beaucoup plus élevée ; cette température varie de 30^ à 40'' centigrades à Tombre dans la saison sèche.

L'aurore nous trouva en marche. Le sentier s'éloigne du rivage et pénètre de nouveau dans le chaparral où la chaleur devient accablante dès les premiers rayons du soleil. Une soif qui datait de la veille, une soif de Santa- Margarita, en un mot, nous prit à la gorge. A V estera del SoldadOy nous essayâmes de prendre un bain, mais cette lagune n'a pas de fond et la plage s'allongeait si doucement qu'il eût fallu faire un quart de mille pour avoir de l'eau jusqu'à la ceinture ; des nuées de moustiques, les terribles saticudos^ s'abattirent sur nous dès qu'ils nous virent sans défense, pendant que des légions d'écrevisses menaçaient nos pieds; nous nous tînmes pour battus sans en demander davantage. Tout autour de la lagune le sol était couvert d'une croûte saline qui criait sous nos pas ; à partir de ce point, le sentier s'enfonçait dans l'intérieur. Un ruisseau nous barra bientôt le passage ; l'eau en était si limpide, si séduisante, que nous nous penchâmes pour en boire. Hélas I elle était salée; c'était un bras de Yestero.

Un homme à cheval parut sur le bord opposé qui était un talus élevé ; boire étant désormais notre seule préoccupation, je le hélai pour m'informer de lui s'il n'y avait pas d'eau douce dans le voisinage, mais à notre

vue il tourna bride et disparut au galop. Cette conduite nous démontra combien notre mine était peu prévenante. Les raisons qui avaient fait découvrir à Talcade de San- Jose que nous étions des caballeros, n'existant plus, nous tombions dans la loi commune, et des vêtements de marins en lambeaux, des bottes rougies et éventrées, de longs cheveux, des barbes incultes, des visages hâves, des yeux brillants d une animation fébrile, des revolvers, des coutelas, des carabines, ne constituent, je pense, en aucun pays, des titres h la sympathie et à la confiance publiques.

La soif nous terrassait, et cependant il fallait marcher ; mettre une balle de plomb dans sa bouche pour y entretenir Thumidité est une de ces mystifications de romanciers qui n'a pas cours dans la vie réelle : nous le savions depuis longtemps. A Guaymas seulement nous espérions trouver radoucissement de notre souffrance, et Guaymas ne pouvait être bien éloigné. Nous avancions péniblement dans un silence qui tenait de l'hébétement ; je sais bien que je ne jouissais pas à ce moment de la plénitude de mes facultés mentales. Tout à coup un murmure confus vint frapper mes oreilles ; il n'y avait pas k s'y méprendre, c'était le tumulte des troupeaux. Les mugissements des taureaux dominèrent bientôt l'ensemble, nous doublâmes le pas. Un peu plus loin, nous distinguâmes le bêlement plaintif des moutons, puis le chant du coq ; nous approchions sans doute d'un rancho, dont répaisseur du chaparral dérobait la vue.

Un spectacle magique se déroula enfin à nos yeux éblouis.

« De l'eau I de l'eau! » nous écriâmes-nous en même temps.

Sur une vaste citerne dont les murs blanchis réverbéraient les feux du soleil, se penchait un balancier colossal, supportant le sceau de cuir destiné à alimenter des

abreuvoirs autour desquels se pressaient les animaux. Un nuage passa devant mes yeux, et je ne sais comment cela se fit, mais je me trouvai agenouillé devant une auge de pierre, à côté du docteur, disputant aux chèvres et aux brebis étonnées une eau tiède et bourbeuse.

Une main se plaça sur mon épaule, je n'en fis cas ; elle me secoua rudement, je me retournai furieux : que me voulait ce trouble-fête ?

c Senores, nous dit l'étranger d'un air compatissant, cette eau n'est pas faite pour des hommes. Venez avec moi, vous en trouverez de meilleure ; je vous donnerai aussi de Teau-de-vie, du lait, ce que vous voudrez enfin. » Nous le suivîmes.

Alors seulement nous apparut, à peu de distance de la citerne, un bâtiment en construction, dont les murs en adobes attendaient la charpente ; devant nous s'élevait un jacaly vaste cabane en bambous et en feuillage dans laquelle nous entrâmes. C'était une cuisine, et des mieux installées; il y>égnait une apparence d'ordre et de comfort qui me surprit. Notre hôte nous offrit des sièges et donna l'ordre à une moza, une servante, de nous préparer du pinole. Le pinole est une boisson rafraîchissante fort en usage au Mexique. iSa préparation consiste à délayer dans de l'eau, avec du sucre et de la cannelle en poudre , une mouture de maïs ou de froment, dont le grain a été, au préalable, grillé comme du café. Là ne se bornèrent pas les prévenances du Mexicain, qui était évidemment le maître de céans. Il plaça devant nous une bouteille de cognac d'importation française, nous oftrit du café au lait, nous fit faire des tortillas. Nous usâmes de tout, je crois.

Cet homme pouvait avoir de trente-cinq à trente-huit ans; il était bien de sa personne et portait en citadin un costume de campagnard aisé; cbapeau de Panama, chemise fine , calzonera de cuir jaune , large et très-

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soaple ; ouverte du haut en bas sur la hanche et retenue avec de gros boutons d'argent bombés, bottes de peau de daim, ceinture de soie rouge. Il m'interrogea longuement et avec une autorité qui, mieux encore que sa tournure, me prouva que nous étions entre les mains de quelque personnage important et soupçonneux. Je lui dis que nous étions Français, déserteurs d'une goélette américaine qui se rendait au rio Colorado et qui, surprise par le temporal de Tavant- veille , avait été chercher un abri au Morro Colorado^ où nous l'avions laissée.

« Au Morro Colorado! s'éoria-t-il, vous vous trompez, c'est aux Telas-de-Cabra. »

J'affirmai que je ne pouvais faire erreur, attendu que nous avions relevé les Telas en passant, la veille du temporal.

« Cependant, reprit-il, il y avait, hier soir, une petite barque de dix à douze tonneaux au plus, mouillée au pied des Teias, Je l'ai observée moi-même, avec cette lunette, du haut des Altos-Picachos. »

Je fis l'ignorant et l'assurai que , dans tousr les cas, notre goélette était d'un tonnage beaucoup plus fort.

Il s'enquit de ce que nous pensions faire à Ouaymas. Nous allions nous joindre aux passagers du Challenge, dont plusieurs nous étaient connus : je citai MM. Guilhot, Laval, Desmarais, ainsi que le docteur Canton. D nous apprit que loû avait formé un bataillon français, dont M*. Desmarais avait le commandement.

Nous nous levâmes alors pour nous remettre en route, mais notre hôte mit une insistance affectée à nous retenir. Un quartier de chevreau qui rôtissait dans un coin nous était destiné ; nous devions avoir grand'faim. — Ce n'était que trop vrai. — Il ne souffrirait pas que des hommes dans notre position quittassent sa demeure avec l'estomac vide. Il n'y avait aucun à-propos à résister,

nous cédâmes. Pendant que nous mangions, il sortit, je le vis parler à un peon, qui monta à cheval et partit à fond de train. Après le déjeuner vint le café, et nous fûmes enfin libres de quitter ce toit hospitalier. Nous remerciâmes cordialement le ranchero, qui refusa avec dignité la rétribution que nous crûmes devoir lui offrir. Il me souvint plus tard qu'il m'avait dit d'un ton expressif : — « Gardez votre argent, senores, il pourra vous être plus utile qu'à moi. »

A peine avions-nous fait deux cents pas, je m'aperçus que nous étions suivis par un homme à pied ; je crus le reconnaître pour l'avoir vu rôder autour du jaccU, Gela sonnait mal. Pour vérifier le fait, je proposai à mon compagnon de nous asseoir ; l'individu en question nous dépassa et s'assit lui-même à quelques pas plus loin. Nous nous remimes en marche ; il se leva et marcha.

En approchant du massif de montagnes dont Guaymas est environné le chemin s'élève graduellement. Devant BOUS, entre les hauteurs del rancho et celles de Bacochivampu, s'ouvrait le défilé étroit qui conduit à la ville. Nous laissâmes à notre gauche le rancho^ vaste bâtiment carré qui commande le défilé ; il sert d'ouvrage avancé et sa possession est très-importante pour la défense de Guaymas du côté de la terre. M. de Raousset avait particulièrement recommandé qu'on l'occupât immédiatement, ' si l'on s'emparait de la ville avant son arrivée.

Nous nous engageâmes dans la gorge et les premières maisons de Guaymas ne tardèrent pas à s'offrir à nos regards. C'était un triste spectacle ; des masures et des ruines, ainsi qu'à San-Jose. Sur le fond gris des adobes se dessinaient dans le lointain quelques figures blanches ; une conviction invincible s'établit en moi à l'instant.

« Ce sont des soldats,, dis-je à mon compagnon, et, qui mieux est, des soldats chargés de nous arrêter. »

Le docteur, à qui je n'avais pu faire partager ma ma-

nière de voir au sujet de rhomme qui nous suivait, rejeta bien loin mes sombres pronostics. Pour moi, j'aurais volontiers tenu un pari sérieux sur un simple pressentiment. Cependant notre satellite s'était rapproché de nous et marchait sur nos talons. Bientôt nous distinguâmes cinq soldats — les quatre hommes et le caporal classiques — qui cherchaient un peu d'ombre au pied d'un mur en ruine. Le peon nous dépassa et se dirigea vers le caporal, avec lequel il entra en conversation. Le docteur commença à penser que mes pressentiments méritaient d'être pris en considération.

« Halte I » nous cria le caporal au moment où nous passions fièrement devant lui.

Au même instant nous fûmes entourés, saisis, désarmés. Nous n'opposâmes aucune résistance impolitique, ce qui nous valut les éloges de Thonnéte troupier et la promesse de conserver le libre usage de nos mains, si nous voulions nous laisser conduire en paix.

Un quart d'heure plus tard, nous étions dûment incarcérés au calabozo de Guaymas.