CHAPITRE III

Monnaies mexicaines. — Digression indispensable. — Les pièces iwas. — Tepic. — Aspect général. — Marchés. — Manufactures. — Constructions des pays thauds. — Une nuit tragique. — Le venadito.

Notre protestation eut toujours cela de bon que, dès le 19, le colonel prit sur lui de nous allouer, à titre de prêt et pour subvenir à notre entretien, la somme de deux réaux par homme. La solde, qui montait à trente-six piastres six réaux, dut être comptée chaque matin, soit à M. Guilhot, soit à moi, à la caisse de la maison anglaise Baron, Forbes et (>, qui faisait les fonds.

Comme j'aurai souvent occasion de parler des monnaies mexicaines, je tiens à placer ici, une fois pour toutes, quelques mots d'explication qni me laisseront à mon aise. Je sais que l'habitude de se servir de termes étrangers dans un récit de voyage est jugée très-sévèrement par certaines personnes. Un de nos plus remarquables promeneurs modernes, M. J. J. Ampère, tiem k appeler le maguey aloès et non maguey ou agavôy pour éviter, dit-il, le pédantisme d'un nom mexicain ou latin. Il voudrait appeler Montezuma Montézume, et regrette le temps où Boileau appelait M. de Fuentes « le valeureux comte de Fontaines! » M. Ampère est enchanté sans doute quand il voit Corneille traiter de Brutes et de Casses les grandes illustrations romaines.

Il est des mots qu'on ne saurait traduire sans confusion pour l'histoire.. A savant, savant et demi, d'ailleurs; k M. Ampère j'opposerai Humboldt, le roi des voyageurs, qui préfère un mot étranger, dit-il, à une en-

nuyeuse périphrase ou à une locution impropre, et je suis de son avis. Le maguey est bien un aloès, mais une variété de Taloès particulière au Mexique. Faudra-t-il le faire remarquer sans cesse, ou laisser croire au lecteur que cet aloès a les mêmes propriétés que celui des côtes de la Méditerranée? Ainsi des monnaies. Le réal vaut douze sous et demi, mais des sous mexicains, représentant plus de cinq centimes, puisque la pièce de cent sous mexicaine, la piastre , fait en moyenne sur nos marchés 30 à 35 centimes de prime. Faudra-t-il faire sans cesse des calculs de réduction?

Habitué à dépenser au Mexique des réaux et des piastres, et point des centimes et des francs, mes notions à cet égard sont entièrement mexicaines; j'ai moins à gagner à m'en débarrasser que le lecteur à les adopter. Si jamais je raconte mes aventures en Californie, je parlerai de dollars et de cents ^ parce que ce sont là pour moi les seules mesures de la valeur des choses en ce pays. Et si je voyage encore, ce que j'espère, je tâcherai, comme par le passé, de laisser en France les francs, les centimes, et bien d'autres choses, et de m'identifîer avec les mœurs et l'idiome des pays que je visiterai, au risqile de parler de bayoques, de roubles, de roupies, de pagodes et de cauris. Chacun a sa marotte, c'est là la mienne. J'ai toujours adopté les coutumes des peuples chez lesquels je me trouvais et tâché d'apprendre leur langue , sans rechercher jamais l'occasion de parler la mienne que j'étais sûr de ne pas oublier. Il est vrai que je suis de ceux qui ne connaissent pas la nostalgie.

Pour revenir à nos moutons, je dirai donc que la monnaie d'or au Mexique est l'once, qui représente seize pesos ou piastres. Il est de bon ton de compter par onces dans les colonies espagnoles, comme chez nous par louis. Le peso est d'argent et vaut, je le ré-

pète, 35 centimes environ de plus que notre pièce de cinq francs. Il se divise en huit réaux, d'une valeur de douze et demi centavos, cents ou sous. Toutefois, le centavo n'est qu'un être de raison et, dans la pratique, le réal est divisé en deux medios, lesquels se subdivisent en deux cuartillos; enfin, au-dessous du cuartillo se trouve le tlaco, monnaie de cuivre qui vaut plus d'un centavo, puisque deux tlacos sont pris pour un cuartillo. La piastre monnayée est assez rare hors des villes où l'on bat monnaie; achetées en gros par le commerce elles sont exportées. L'once ne se rencontre guère que chez les collectionneurs. La monnaie courante se compose surtout de medios, de reaies et de pesetas, pièces de deux réaux ; il y a aussi des medio-pesos, demi-piaslres, valant deux pesetas ou quatre réaux, des cuartillos et enfin des tlacos, mais en moindre quantité.

Dans le commerce, les payements se font par talegas de cent à cinq cents piastres et, à moins qu'un contrat n'ait spécifié à l'avance la qualité des espèces, ces sacs ne contiennent guère que pesetas et réaux, avec quelques échantillons des autres pour la curiosité du fait. Ces valeurs sont fort encombrantes, aussi les commis en recouvrement sont-ils accompagnés d'une caravane de peones, hommes de peine , chargés de talegas, ce qui vous reporte en esprit au temps de Lycurgue ou tout au moins de Panurge. Mais il y a quelque chose de plus ennuyeux encore que le transport d'une grosse somme, c'est l'opération de la compter.

Le sac est vidé sur une table, les pièces de toutes valeurs sont là, pêle-mêle, en im tas placé à la gauche de l'opérateur. Celui-ci ne s'amuse point à les trier, à en former des piles, comme ne manque pas de faire naïvement un nouveau débarqué, non; il met ses cinq doigts en mouvement et attire à lui tout ce qui se présente indistinctement, jusqu'à concurrence de huit réaux, soit

une piastre. « Huit, un, » dit-il alors, en repoussant vers sa droite la petite fraction, destinée à devenir la base d'un nouveau tas qui ira grossissant à mesure que l'autre diminuera. Puis il continue : « Huit, deux ; huit, trois ; huit, quatre. » Et pesetas, reaies, medios, cuartillos, comme ils arrivent, passent sous sa main fiévreusement agitée, allant ainsi de Tinconnu au connu par un phénomène de prestidigitation souvent admirable. Les pianistes de l'école de Litz feraient d'excellents garçons de recettes là-bas, et je ne doute pas que certains caissiers de maisons mexicaines, qui ont acquis un doigté prodigieux à cet exercice journalier, ne fissent au besoin de magnifiques pianistes, mélodie à part.

Quelque rapidité qu'on y mette, il faut cependant des heures pour compter de fortes sommes, et Dieu sait s'il est nécessaire de se laveries mains quand on a fini. Après cela, le compte n'est jamais qu'approximatif et il est d'usage de se passer mutuellement quelques réaux d'erreur par talega, parce que, recomptât- on dix fois, on ne parviendrait jamais à l'exactitude parfaite, et le jeu n'en vaudrait pas la chandelle.

Là ne sont pas les seuls inconvénients de cette monnaie ; si sérieux qu'ils soient ils sont encore dominés par ceux des pièces dites Usas, le mot est à retenir.

La pièce Usa est celle que le frai a complètement dépréciée, c'est-à-dire celle où l'œil de Lyncée lui-même, armé de la meilleure de toutes les loupes, ne saurait découvrir trace d'effigie, de millésime, d'exergue, etc. Beaucoup, en outre, ont été rognées par trop efi'rontément, d'autres sont évidemment fausses. Le nombre des pièces lisas en circulation est énorme, et comme personne ne songe à les retirer, qu'elles n'ont pas cours forcé et que, cependant, lorsqu'on les a acceptées, on n'a aucun recours contre celui de qui on les tient, je laisse à penser quel charme elles ajoutent aux transactions. Elles ont émaillé

de bien des soucis mon existence de maréchal des logis. ' Le haut commerce en tolère quelques-unes par talega ; c'est un déchet comme celui de Terreur dans le compte. Mais les bienheureuses talegas se fondent en paàsant par les mains du public, et arrivent en rosée entre celles du détaillant, où elles se reforment pour reyenir au négociant. Le détaillant ne veut à aucun prix des pièces lisaSy par Texcellente raison que le public s'habituerait à ne pas lui en porter d'autres et que; le négociant les lui refusanty il ferait ainsi un marché de dupe. C'est donc entre lui et le consommateur une guerre sourde, mais active, incessante, où toutes les ruses du Mohican sont mises en œuvre. — La maison Baron, Forbes y G^* ne se privait pas de mettre des pièces lisas dans le sac de la solde ; avec des prisonniers on ne fait pas de cérémonies.

L'argent en main nous allions à la provision et de là à la prison, suivis des cargadores pliant sous le poids des victuailles. Les hommes nous faisaient alors leurs réclamations, leurs plaintes s'il y avait lieu, et nous nous rendions aussitôt à l'intendance pour les transmettre au colonel, qui les écoutait toujours avec intérêt et s'attachait à y remédier. Il nous donnait à son tour ses instructions et causait amicalement avec nous. En sortant de chez lui, nous étions libres de notre personne pour le reste du jour, et nous nous promenions par la ville.

Tepic fut fondée en 1531, par Nano de Guzman, au centre d'une vallée fertile, à 885 mètres au-dessus de la mer; le climat en est sain , c'est celui de la zone tempérée. Il est k propos de dire ici que le Mexique est divisé en trois zones distinctes : la tierra caliente^ terre chaude, la tierra templada, terre tempérée, et la tierra fria, terre froide. La latitude n'est pour rien dans cette division, mais bien le plus ou moins d'élévation barométrique des plateaux.

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La tierra calimte est réduite aux terres basses du litto- Ttly bande également étroite sur les deux océans ; elle eoBoprend aussi une partie des bassins du Gila et du rio del Norte. La tierra templada comprend les revers des GordiUères au-dessous de 2000 mètres, élévation moyenne éok grand i^teau qui forme la tierra fria. Cette dernière région jouit encore d'une température moyenne analogue à celle de la Lombardie, avec moins de variations, c'est-àdire des étés moins chauds, des hivers moins froids. Cependant quelques districts montagneux justifient assez bien Tépithète. Grâce à cet heureux caprice de la nature, on rencontre au Mexique les productions végétales de tous les climats.

Tepic est une jolie petite ville, la seconde de l'État de Jalisco. Ses places, ses promenades, ses avenues principales, ses jardins particuliers sont ombragés de beaux arbres; sa population est de huit k dix mille âmes, assuret-on; il n'y paraît guère, caries rues sont désertes et les galets à pointes de diamant qui en forment le pavage sont enchâssés dans le vert émail du gazon. C'est Versailles, le Versailles actuel, moins son château et sa garnison, mais riant sous les chaudes caresses d'un soleil de bon aloi qui n'a jamais visité le chef-lieu de Seine-et- Oise. La construction des maisons est pour beaucoup dans cet air d'abandon. Toutes ont de vastes dimensions, il y a peu d'ouvertures sur la rue, les portes sont fermées, les fenêtres défendues par des grilles de fer ou des barreaux de bois tourné. Les boutiques sont en petit nombre; le commerce de détail, dans les villes de l'Amérique espagnole, est ordinairement concentré sur un seul point, une rue ou une place, sous des portaleSy arcades semblables à celles du Palais-Royal, de la rue de Rivoli, de la place Royale.

De temps en temps im coche du seizième siècle, boîte hétéroclite suspendue par des courroies à une lourde

et vaste charpente en bois, montée snr quatre roues basses dont les rais sont façonnés par le tour en double balustre, tirée par des mules, trouble le silence de cette Thébaîde. Quelquefois résonne sur les dalles du trottoir le talon d'une botte ; c'est un étranger, un officier, un riche ranchero. D'autres passent sans éveiller aucun bruit sur ce sol déplaisant ; c'est le lepero drapé dans sa mantay drap de coton blanc qui l'abrite et le jour et la nuit; l'Indien, coiffé de son chapeau de paille à larges bords, k forme démesurément haute comme le chapeau arabe, pieds nus, ou chaussé de guaraches ainsi que le premier; la femme du peuple avec sa mince pantoufle de Gendrillon ; le moine ou le prêtre avec leurs sandales ou leurs petits souliers de daim. Sur le seuil d'une porte, quelque individu de l'un ou l'autre sexe, accroupi dans l'immobilité, fume comme d'autres méditeraient. Pas de charrettes, point d'omnibus, très-peu de chiens errants, jamais de saltimbanques, marchands d'orviétan, musiciens ambulants et autres industriels de cette espèce qui animent nos cités. De loin en loin un bandit, du moins à en juger par la mine, spéculant sur la religion de chacun et le fanatisme de tous, vient montrer aux passants, au lieu de la marmotte ou du singe des Savoyards, un affreux barbouillage mystique ; spéculateur redoutable qui prend, comme le mulot aux reliques, sa part du tribut qu'il extorque moitié en adoration , moitié en espèces : l'adoration s'envole vers la voûte céleste, l'aident disparait dans sa poche.

Dans quelque carrefour ou sur les degrés d'une église, une rangée de tortilleras, assises sur leurs talons et drapées dans leur rebozo, attendent, en caquetant sur un ton bas et rhythmique, que la pratique ait vidé le chirquihuite ou corbillon qui contient leur marchandise. La tortillera est un type commun au Mexique, où la tortilla remplace le pain. Il y a pourtant des boulangers dans

toutes les villes, mais ils ne fabriquent guère de pain ordinaire que po\ir les étrangers; aux indigènes, ils fournissent une foule de petits produits de fantaisie, que l'on pourrait appeler gâteaux, puisque dans leur fabrication il entre toujours de la graisse et souvent du sucre, et dont oû ne. compte pas moins de quatre-vingts espèces ayant chacune un nom. Les Mexicains en font une grande consommation, avec leurs tasses de chocolat plusieurs fois répétées dans le courant de la journée à titre de collations; mais la tortilla demeure l'accompagnement ordinaire des repas substantiels, et la basse classe n'en connaît pas d'autre. D'ailleurs, la tortilla a l'avantage immense de pouvoir tenir lieu des ustensiles dont nous nous servons à table. Malgré sa sécheresse, elle demeure souple et se déchire comme de l'amadou ; un lambeau en cornet sert de cuiller, et la navaja, le couteau, remplace la fourchette non-seulement pour le populaire, mais pour la bourgeoisie en général.

Tel est l'aspect de Tepic. Il y a quelque animation autour du marché où m'appellent chaque jour mes fonctions. Sous des halles en bois, assez semblables à celles que Ton vient de démolir en face de Saint-Eustache , à Paris, se trouvent réunis les produits des deux zones, fruits et légumes, volailles en abondance, œufs pareillement. Pas de marée, car l'industrie de la pêche est totalement négligée sur ces côtes poissonneuses. Peu ou point de gibier, si ce n'est du canard sauvage, encore que les forêts et montagnes voisines en soient richement pourvues et que la chasse ne soit nullement interdite; veau, vache, bœuf, mouton et porc, voilà pour la viande. Le bœuf valait 1 réal la livre de 16 onces, soit 460 gr. Les étals des bouchers sont répugnants. L'animal a toujours été mal saigné; élevé en liberté, dans un état demi-sauvage, il est coriace : aussi les gens riches et les étrangers ne mangent-ils que le filet. Le reste est dé-

coupé en lanières, sans distinction de catégories, pour le puchero des classes moyennes. Le puchero est notre potau-feu; seulement y ici comme en Espagne, chacun y ajoute, suivant ses moyens, du mouton, de la volaille, du chorizo ou saucisson ; les ignames, les raves amères et douces, l'épi de maïs vert y figurent au premier rang, le chou y est presque de rigueur et le garbanzo n'y fait faute. Le garbanzo, que le Mexicain, par un reste d'égard pour la mère patrie, affeetionne presque à Tëgal du frijoly est un gros pois jaune, de constitution vigoureuse, ayant sous la dent et dans l'œsophage des allures de fève, c'est-à-dire des tendances à résister à la dissolution sous le couvert de sa peau. M. Th. Gautier, qui a constaté la présence des garbanzos dans le garde-manger espagnol, affirme qu'ils résonnent dans le ventre cozQJD«e des grains de plomb dans un tambour de basque ;. il y a bien un peu d'exagération, mais si peu, si peu !

Il y a plusieurs manufactiïres à Tepie. M. Forb^ est propriétaire de la plus importante, consacrée à la fiilature et au tissage des toiles de coton dites manta&y qui seirvei^ à vêtir toute la basse classe^ sauf quelques Indien^ qm tissent encore leurs étoffes.

On fabrique également beaucoup de eigares, et Toii en fabriquerait davantage n'était Vestanca ou la régie. Le tabac est originaire du Mexique; Montezuma. le fumait mêlé à la résine odorante du liquidambar. Le parlido de Tepic, de même que ceux d'Autlan, d'Âguacatlan et d'Âcaponeta qui l'avoisinent^ produit un tabac justement apprécié; j'y ai fumé des cigares qui nfi le cédaient en rien à ceux de la Havane. Malheureusement, l'estanco étouffe ce commerce qui pourrait contribuer si puissamment à la richesse nationale. La culture de cette plante est restreinte à quelques districts, et à là quantité nécessaire à la consommation locale, par une loi cfui en interdit TexportatTon, sous quelque forme que ce soit, hors

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ÙQ. district producteur. La fabrication des cigares est limitée et, ce qui est plus fort, rapprovisionnement du consommateur Test également. Personne ne peut avoir che? soi plus de cent cinquante k deux cents cigares; Testanco fait Jaire des visites domiciliaires, auxquelles Taristocratie parvient seule à se soustraire en mettant les employés à la porte ou en les corrompant. L'estanco est un fermage , et les fermiers , qui sont généralement des étrangers fort soigneux de leurs intérêts personnels, trouvent un profit plus immédiat et surtout plus de garant» ties contre la concurrence , à importer le tabac qu'à en Éavoriser la culture à l'intérieur. D'autres pensent de même à l'égard du coton, et le malheureux pays est ainsi privé de deux branches d'industrie qui ,. à elles seules^ pourraient l'enrichir.

Il paye fort cher, en outre, tous les produits manufactul'és. Gifliam fut frappé, ^n 1845, de voir les cotonnades de Salamanea à S réaux la vara*, quand les États* Unis auraient pu en fournir à raison de 1 réal si l'im*portation eût été permise. Triste vérité à ruminer dans un pays où le coton viendrait tfès-bien. Quelques -essais de culture de cette plante, tentés sur une vaste échelle par d'industrieux propriétaires des provinces méridionales, furent frappés d'interdiction sommaire par Santa- Anna pendant mon séjour dans le pays , et cela sans motif allégué pour justifier la mesure. Le fait est que le motif n'était pas avouable. Le monopole de l'importation des cotons était concédé à quelques puissantes maisons étrangères; la concurrence des cotons nationaux eût déprécié l'article. Un pot-de-vin k un ministre , à quelques députés , k Santa-Anna lui-même , surtout à lui , suffisait pour maintenir des décrets prohibitifs. C'est là l'envers du système prcM;eGtiqniste.