ET LA VIE D'EXIL EN SIBÉRIE

C'est un des principaux privilèges de la no*^ blesse en Russie d*étre exempte des châtiments corporels, et, en cas de déportation, du voyage à pied et par convoi. Cela n'empêche pas Tapplica^ tion de la torture aux détenus politiques, même nobles, pendant l'enquête; mais l'arrêt définitif est en général conforme à la loi, et ce n*est que très*rarement qu'on y déroge, comme on Ta fait pour le prince polonais Roman Sanguszko. Il est vrai que l'empereur Nicolas avait ajouté de sa propre main ft la sentence, quant au mode de voyage du prince Sanguszko, le mot à pied.

Grâce donc au hasard de ma naissance, je ne connus pas les aggravations ordinaires d'une condamnation telle que la mienne, et qui sont le knout ou Uplète et le trajet « par convoi ; » mais comme un grand nombre de mes compa-

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triotes ont subi ces châtiments, comme moimême aussi je devais rester sous le coup de ces peines une fois arrivé à destination (alors cessaient mes droits de noble d'après l'arrêt), je donnerai quelques détails précis sur ce triste sujet.

Le knoui est une longue et étroite lanière recuite dans une espèce d'essence et fortement enduite de limaille métallique. Ainsi préparée, la lanière acquiert une dureté et une pesanteur extrêmes ; mais avant qu^elle se durcisse, on a soin de replier sur eux-mêmes les bords amin* cis à dessein, et qui forment de cette façon une rainure s'étendant dans, toute la longueur de la courroie, à l'exception toutefois de l'extrémité, laissée souple pour qu^elle puisse s'enrouler autour du poignet de l'exécuteur ; à l'autre bout est fixé un petit crochet en fer. S'abattant sur le dos nu du patient, le knout tombe de son côté concave sur la peau, que les bords de l'instrument coupent comme un couteau; la lanière ainsi incrustée dans les chairs, l'exécuteur ne l'enlève pas, mais la tire à lui horizontalement, ramenant au moyen du crochet et par longues bandelettes les parties détachées. Si le bourreau n'est pas gagné et fait consciencieusement son

métier, le supplicié perd toute connaissance après le troisième coup, et quelquefois il expire dès le cinquième. Un oukase de Pierre le Grand a fixé le maximum des coups à cent un; mais on va rarement à cette limite, à moins qu'on ne veuille amener la mort. Notons aussi une singularité de la loi russe, qui veut que le chiffre des coups de knout soit toujours impair. L'échafaud sur lequel le patient est placé s'appelle en russe une cavale {kobylà) : c'est une planche inclinée sur laquelle on attache l'homme, le dos nu; la tête étant fortement appuyée sur le bord supérieur, les pieds sur le bord inférieur, et les mains liées embrassant la planche, tout mouvement devient impossible. Après avoir appliqué le nombre de coups prescrit, on détache le malheureux et on lui fait subir à genoux le supplice de la marque. Ce sont les lettres vor (voleur, malfaiteur), taillées en pointes de fer sur une estampille que le bourreau lui enfonce dans le front et les deux joues. Pendant que le sang coule, on enduit les plaies d'une essence noire, dans la composition de laquelle entre de la poudre de chasse. Ces plaies guéries, la marque prend une teinte bleuâtre et reste toute la vie. Autrefois, après avoir ainsi marqué 1 homme, on lui arra-

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chait encore les narines avec un instrument de fer; mais un oukase des derniers temps d'Alexandre P' a définitivement aboli ce surcroît de barbarie. J'ai cependant rencontré en Sibérie plus d'un condamné aussi hideusement défiguré; tous appartenaient à l'époque antérieure à la publication de Toukase. Quant à ceux qui portaient sur leur visage la triple inscription de vor^ j*en ai vu en Sibérie un nombre incalculable. Je crois cependant que les femmes ne sont pas passibles de ce châtiment, et je n'en vis aucune qui portât la triple marque.

Lepiète^ qu'on confond si souvent et à tort avec le knout^ est un instrument de supplice moins terrible. Ce sont trois fortes lanières terminées au bout par des balles de plomb ; l'autre extrémité s'enlace autour du bras du bourreau^ D'après la loi, l'instrument doit peser de cinq à six livres. Quand il tombe sur le dos nu du patient, il le frappe comme d'un triple bâton. Il n'arrache pas les chairs, comme le knout ; mais la peau se fend sous les coups, qui lèsent la colonne vertébrale et les côtes, et parfois même, à ce qu'on m'a dit, détachent les viscères de leurs parois. Ceux à qui les coups de plète ont été infligés en très-grand nombre sont ordinairement

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atteints de pbthisie. Pour se donner plus de force, le bourreau prend un élan, court et ne frappe du knout ou du plète qu'en arrivant près de la ca- 9ale. J^ai dit qu'on pouvait gagner le bourreau • dans ce cas, il fait en sorte de ne point appuyer sur Tinstrument le petit doigt de la main, et cela suffit pour amortir la force du coup, sans que Tattention de l'officier soit éveillée; le lecteur peut en faire Texpérience avec un bâton. Si le nombre de coups toutefois doit être considérable, on achète le bourreau pour qu'il donne de toute sa force les premiers coups en les dirigeant de préférence sur les côtes, de manière à mettre un terme plus prompt à la vie et aux douleurs du condamné.

Un troisième genre de châtiment est celui du défilé 1. Il est ordinairement réservé aux soldats ; cependant beaucoup de mes compatriotes l'ont subi après des condamnations politiques. Pour Tinfliger, on prend de longues baguettes fraîchement coupées, qu'on fait tremper quelques )0urs dans l'eau pour les rendre plus souples. Des soldats se rangent sur deux files à une asses grande distance l'un de l'autre, afin

i &kifQ^*$troî^ iittéralement : à travers les rangs.

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qu'ils puissent frapper de toutes leurs forces sans se gêner réciproquement. Le condamné, nu jusqu'à la ceinture, passe entre les rangs; ses mains sont attachées devant lui à un fusil dont la baïonnette s'appuie sur sa poitrine ; la crosse est tenue par un soldat qui le conduit. M marche lentement, recevant les verges sur le dos et sur le cou ; quand il tombe évanoui, on le relève. Un oukase de Pierre le Grand fixe le maximum des coups à douze mille ; mais il est rare qu'on dépasse deux mille en une fois, à moins qu'on ne veuille « faire un exemple. » Ordinairement, après deux mille coups, on porte le patient à l'hôpital, et quand il est guéri de ses blessures, il subit le reste de sa peine.

C'est après avoir recouvré un peu de force et de santé dans l'hôpital militaire, que le patient est expédié à l'un des divers chefs-lieux de l'empire. Là un certain nombre de condamnés étant réunis, on les classe selon la peine prononcée, c'est-à-dire soit la simple déportation {possélénié)y soit les travaux forcés (katorga) ; ainsi classés, on les divise par convois (partyé) de deux cent cinquante individus au plus, de cent au moins. Les convois formés s'ébranlent pour

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la Sibérie, et le temps qu'ils mettent à faire la route est un des plus grands supplices de cette triste destinée. Le voyage par exemple de Kiow jusqu'à Tobolsk dure toute une année, et si le convoi a une destination plus lointaine, par exemple les mines de Nertchinsk (gouvernement d'Irkoustk), alors le trajet prend plus de deux années» Les condamnés aux travaux forcés sont placés sous une plus forte escorte et une surveillance plus sévère que les déportés; on en forme d'ordinaire des convois séparés. Ces caravanes, que j*ai rencontrées souvent dans ma triste traversée, s'acheminaient dans Tordre suivant : en tête chevauchait un cosaque au pas, complètement armé et la lance au poing ; venaient ensuite des hommes enchaînés seuls ou attachés deux à deux par les mains ou par les pieds ; après eux, il y en avait près d'une vingtaine attachés par les poignets des deux côtés d'une longue barre de fer; d'autres étaient attachés de la même façon, et avaient de plus les pieds enchaînés ; les femmes, au moins celles que j'ai vues, ne portaient pas de fers. Des deux côtés du convoi marchaient des soldats, les armes chargées, tandis que des cosaques cavalcadaient librement tout autour. Après les prisonniers,

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dans la première voiture, se trouvait Tofficier commandant le convoi, la tâte baissée et fumant la pipe. Les autres voitures portaient les bagages et les malades ; ces derniers avaient au cou un carcan qui les enchaînait à un poteau fixé dans le véhicule.

Mon cœur se serrait toutes les fois que je rencontrais un pareil cortège ; le spectacle des femmes surtout était navrant. Un silence morne régnait d'ordinaire dans ces groupes, et il n'était troublé que par le bruit sourd des fers. Sans doute c'était généralement de véritables malfaiteurs, le rebut de toute société ; mais qui me disait qu'il n'y avait pas aussi parmi eux quelques innocents^ des criminels politiques, des compatriotes ? Depuis^ dans mon séjour sur les bords del'Irtiche, j'eus pour compagnons deux déportés politiques comme moi, Siésiçki et Syczewski, qui avaient fait le voyage à pied et par convoi ; ils m'ont informé des moindres détails de cette marche. C'est ainsi par exemple qu'en dormant, aucun de ces malheureux ne peut remuer sans éveiller ses compagnons attachés à la même barre, sans leur causer même une vive douleur, si le mouvement est un peu brusque, comme cela d'ordinaire arrive pendant le sommeil. Au

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moment des haltes et des repas^ tous les prisonniers s'accroupissent en cercle^ tandis que les soldats les surveillent à pied et que les cosaques font le tour à cheval. La colonne marche deux jours de suite, se repose le troisième, et à cet effet, dès Nijui-Novgorodoù les villages deviennent rares, on a construit exprès et à des inter* valles calculés, des maisons pour abriter les convois pendant les jours de repos ; ces bâtiments, longs, peu élevés (ils n'ont qu'un étage), s'étendant au milieu de plaines désertes et ne 8*animant que de temps en temps , font un étrange effet. Des corps de garde sont en outre établis à distances inégales dans tout le parcours, depuis Kiow et Smolensk jusqu'à Nertchinsk ; dans chacun de ces corps de garde se trouve un officier avec un nombre de soldats suffisant pour remplacer l'escorte qui arrive. L'officier est responsable des prisonniers et a sur eux un pouvoir discrétionnaire ; il peut les punir de la bastonnade, des verges et du plète : les abus sont donc inévitables. Disons-le cependant à l'honneur de l'humanité , beaucoup de ces officiers , loin d'user avec cruauté de leur pouvoir dictatorial, se montrent souvent pleins de ménagements et de compassion pour les malheureux qu'ils sont

chargés de conduire. Au temps des grands froids ou des débordements des fleuves sibériens (de la fin de mai jusqu'à la mi- juin), les colonnes s'arrêtent à l'étape où elles se trouvent. Les expéditions sont réparties de telle sorte que chaque semaine un convoi arrive à Tobolsk « tandis qu'un autre le quitte pour continuer sa route, car à Tobolsk réside la commission dite des déportéSj qui assigne à chacun sa destination définitive selon le besoin des travaux publics et les convenances locales. On calcule que le nombre des déportés s*élève chaque année à peu près à dix mille.

Il faut que je note encore un détail qui m*a été raconté par ce même Siésiçki dont j'ai déjà parlé. Le convoi dont il faisait parti fut rencontré près de Moscou par le duc de Leuch-* temberg et sa femme, la grande-duchesse Marie. La fille de Nicolas, en apprenant que dans cette colonne se trouvaient des Polonais condamnés politiques, se les fit désigner, et resta une heure à les regarder; elle ne prononça pas une parole, mais s'essuyait continuellement les larmes qui lui coulaient des yeux. Le duc de Leuchtemberg s^approcha de Siésiçki, s'informa de son nom, et lui dit qu'il demanderait sa grâce à l'empereur.

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L^a-t-il oublié ou ne la-t-il pas osé ? Ce qui est sûr, c'est que j'ai trouvé bien iongtemps après Siésiçki en Sibérie et que je devais encore Vy laisser.

Rencontre étrange ! Emporté par la kibitka vers « le pays d*où Ton ne revient plus, » forçat désigné allant au-devant d'une destinée amère, il me fut cependant donné de contempler des infortunes bien plus grandes que la mienne ; je pus de temps en temps me mirer dans ces convois que je dépassais et me trouver heureux; bien plus, je dus me dire que je n'avais évité ce dernier degré de misère et d'opprobre que grâce au privil^e, ce privilège de naissance que mes convictions répudiaient et que le tsar maintenait, même en ma faveur I Comparé au sort de ce troupeau de damnés, le mien était certainement de beaucoup plus supportable : j'étais sûr d'arriver rapidement, trop rapidement, à ma destination; je n'étais point rivé à des malfaiteurs et à des par-

ncidesi et j'avais leà mains libres. Les étroits anneaux de mes fers me faisaient seuls souffrir, et je ne rougis pas d'en parler. La douleur était vraiment grande; mais à force de prières j'ob* tins des gendarmes que les maudits anneaux fussent élargis à une des stations, ce qui du reste n'était que conforme aux instructions qu'ils avaient reçues à Kiow. D'abord mes gardiens s'étaient refusés obstinément ft tout essai de conversation que je voulais engager ; ils me f épon* daient qu'il leur était défendu de m'adresser la parole. Toutefois le commerce continu et pro-» longé finit par les humaniser; bientôt nous causâmes librement, et nous bûmes ensemble plus d'un verre de cette eau'^de-vie russe dont j'ai su apprécier alors les qualités fortifiantes et salutaires. Mes deux surveillants n'avaient pas certes mauvais coeur, et ils étaient plus embar* rassés que joyeux de leur missioUé Un jour que, tombé malade à la suite de fatigues et de souffrances, j'étais couché dans une station^ je sur* prik entre eux la conversation suivante : « Nous sommes bien malheureux ; si nous n'arrivons pas à Omsk au jour fixé, nous serons punis des verges, et si nous le pressons trop et qu'il en meure, nous serons punis également. Nous sommes

bien malheureux 1 » La crainte de ma mort ou de mon suicide les obsédait sans cesse : sur les bacs, quand nous eûmes des rivières à traverser, ils s'emparaient de mes deux bras de peur que je ne me jetasse à Teau; pendant les repas, ils me donnaient la viande coupée en petits mor^ ceaux, après en avoir retiré soigneusement les os, et je la mangeais avec une cuiller.

Sans être absolument cruels, les gendarmes se montrèrent pourtant d'une indifférence étonnante quant à ma triste position. Dans le colloque par exemple, que je viens de citer, ils faisaient abstraction complète de moi comme homme , comme créature de Dieu souffrante et malheureuse : je n'étais pour eux qu'un dépôt dangereux dont il était utile de se délivrer au plus vite, et ils ne s'attendrissaient que sur çuxmémes. Ce n'est pas chez eux seuls que j'eus lieu de constater une telle charité trop bien ordonnée, un si triste endurcissement aux maux d'autrui. A un de nos relais dans les monts Ourals, le nouveau postillon , grand et riide gaillard, s'approcha de moi et me demanda :

« Vous êtes Polonais? Combien de kibitka vous suivent ?

— Mais aucune.

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— Aucune ! A d*autres. Dès qu*une kibitka paraît avec un Polonais, on peut parier que ça ne finira pas. Ça pullule, ces Polonais, et je ne sais vraiment comment cela ne s'épuise pas. . . »

Toutefois )e serais singulièrement injuste et ingrat si je ne déclarais que de pareilles sorties étaient rares, tout à fait exceptionnelles ; elles tranchaient même sur la manière générale dont me traitaient les gens du pays. Oui, le peuple se montra pour moi partout plein de compassion^ de sollicitude même ; une fois entré dans la Grande-Russie, et à mesure que j'avançais dans l'intérieur, je ne cessai de recevoir des marques non. équivoques de pitié et de sympathie. Combien de fois ne fus-je pas poursuivi par des voyageurs, par des dames surtout, qui voulaient à toute force me faire accepter des dons d'argent! G>mbien de fois n*ai-je pas vu aux haltes des jeunes filles s'arrêter, me regarder avec tristesse et même s'essuyer les yeux ! Un riche marchand, au retour delà foire de Nijni-Novgorod, m'offrit avec une véritable insistance une somme de deux cents roubles :

« Ce n'est rien pour moi, et cela peut devenir d'une grande utilité pour vous. »

Si j'ai cru toujours devoir refuser de pareils

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dons, qui du reste m'auraient été sans doute repris par les, autorités russes, j'acceptai en revanche, sans hésitation et avec reconnaissance, les aliments et les boissons que les habitants m'apportaient de toutes parts. Rarement le maître de poste manquait de m'ofifrir soit du thé, sfoit de reau-de-viej aux stations oîi je m'arrêtai, et sa femme ou ses filles de me présenter des gâteaux, du poisson sec ou des fruits ; les voisins s'empressaient de faire de même. A une de ces stations, non loin de Toula, je vis arriver un employé en uniforme qui .m'oÔrit timidement un petit paquet enveloppé dans un foulard en me disant ces paroles :

« Acceptez cela de mon saint, »

, Je ne le compris guère, et, la vue d'un uniforme ne me- prévenant pas en sa faveur, je fisun geste de refus.. . ,.

« Vous. êtes Polonais, me dit-il en rougissant: un peu, et vous ne connaissez pas nos usagesu C'est le jour de ma fête, et à pareil jour c'est, surtout un devoir pour nous de partager avec les malheureux. Acceptez donc, de grâce, au nom de mon saint.» .

Je ne pus résister à une prière si touchante et 9i chrétienne ; le paquet contenait du pain, du

e les Blimeiit& et les boissons que les babitanM m'apportaient (page CD).

D UN SIBERIEN 9 1

sel et quelques pièces de monnaie. Je remis l'argent aux gendarmes, et rompis le pain avec le fonctionnaire) qui me demanda :

« Pourquoi vous emmène*t-on en Sibérie?

— Parce que j*ai senti et pensé en Polonais.

— Vous en aviez le droit, puisque vous étiez en Pologne; mais pourquoi les Polonais veulentils implanter en Russie leur manière de penser ? Parmi la garnison de notre ville, il y a une dizaine de Polonais incorporés dans notre armée après la révolution de x83i. Le croiriez- vous , monsieur ? ces Polonais excitent nos soldats russes en leur persuadant qu'ils sont très-malheureux, que le tsar en est la cause, et que son autorité n'est pas légitime. Or, quelle est la conséquence de tout cela? Cest qu'ils ne font qu'em-» pirer leur situation et attirer sur eux toutes les sévérités de la loi russe* Ces Polonais ne réfléchissent pas que toute nation a et doit avoir un gouvernement conforme à sa nature. Le peuple russe est encore grossier et inculte : comment penser dans un tel état à une autre autorité, à une réforme politique quelconque? Pour peu qu'on veuille se départir de la sévérité de nos lois, la vie et la fortune des citoyens seront tout de suite sérieusement menacées; nous aurons

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des meurtres , des rapines et des incendies : je connais ma nation. Avec le temps, on pourra bien procéder à certains changements, mais ce ne sera pas de sitôt , et pour le moment il n'y a pas à y penser.... »

Bien différente fut une scène qui se passa non loin de Kazan. Là, entré dans une station, je vis, à mon grand étonnement, que le maître de poste était en même temps pope. Entouré de convives, de paysans, et attablé devant une énorme bouteille d'eau-de-vie, le batiouchka (petit père) débitait une longue péroraison en l'arrosant de force rasades. Je ne sais à quel signe il reconnut que j'étais Polonais ; aussitôt il se leva et détourna vers moi son torrent d'éloquence, déplorant l'esprit séditieux des Polonais, leur désobéissance envers le tsar et les malheurs qu'ils attiraient sur eux-mêmes et sur la Russie. Tout cela ne l'empêchait pas de me présenter la coupe ; j'y fis honneur et battis prudemment en retraite, pendant que le pope faisait au-dessus de ma tête nombre infini de signes de croix, — je ne saurais trop dire si c'était pour me bénir ou pour chasser de moi Tesprit malin^ l'esprit de révolte.

Objet d'une commisération presque générale ,

qui se manifestait par les offres touchantes des pauvres gens et même par les bénédictions énig* matiques d*un pope aviné , je fus cependant à mon tour sollicité par des mendiants, et je pus pratiquer la charité. Un jour notamment, à Saransk, si je ne me trompe, quand , les fers aux pieds , j'attendais qu'on eût relayé , je vis un homme tendre la main vers moi et me demander l'aumône. Il portait la casquette militaire , et je distinguai sur sa capote plusieurs médailles indiquant ses campagnes ; c'était en effet un soldat libéré du service, de la garde impériale, à ce que j'ai pu reconnaître. Contraste bizarre, un serviteur fidèle et émérite du tsar demandait du pain à un homme puni comme rebelle à ce même tsar et condamné par lui aux galères!... Le plus malheureux de tous les hommes au monde, plus malheureux encore que le forçat de Sibérie, est sans contredit le soldat russe. Je ne parle pas de ces vingt ou vingt-cinq années de service qui usent sa santé et sa vie ; je ne parle pas de ces coups de bâton et de verges qu'on lui applique par milliers pendant son long martyre : si du moins au terme de ces nombreuses années passées sous les armes et âous les verges, il était dans ses vieux jours protégé contre la misère I Mais c'est

tout au plu 8 si le gouvernement accorde à quel* que victime exténuée et décrépite de la discipline militaire de s'établir dans une terre de la couronne, à des milliers de verstes de sa famille et du lieu de sa naissance, sans toutefois lui rien donner de ce qui est nécessaire à l'exploitation du champ qui doit le nourrir. Encore est-il obligé, s'il se marie, de remettre au tsar tout enfant mâle dès qu'il a atteint sa dixième année : il a ainsi l'assurance que son âls mènera une vie aussi misérable que la sienne. Il s'en faut pourtant de beaucoup que tous les vétérans soient si bien pourvus : la plupart reçoivent leur destination pour les forteresses et les prisons, ou sont renvoyés dans leurs foyers , où , vieux, impropres à tout travail, ils ne sont guère qu'une lourde charge pour une famille devenue presque étrangère; mais le gouvernement a soin alors de spécifier dans le certificat de congé qu'il leur est rigoureusement défendu de se laisser pousser la baAe et de mendier. Malheureusement il est plus facile de se conformer à la première défense qu'à la seconde.

Excepté les quelques jours de halte forcée par suite de Tindisposition dont j'ai parlé, nous continuâmes notre route sans nous arrêter nulle

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part, sauf aux stations pendant le temps indis* pensable pour les relais et les repas. Nous voya^ gions jour et nuit, et nous dormions assis dans la kibitka ; mais j'avais le sommeil moins tranquille que mes deux gardiens. Par suite des cahots continuels de ce véhicule, les chaînes s'agitaient à chaque instant et me frappaient les pieds ; pour obvier à cet inconvénient, il me fallait ramener les fers vers moi et les tenir tou* jours dans mes mains. Tourmenté d'insomnie à côté de mes gendarmes profondément assoupis et dont je rattrapai plus d'une fois les casquettes emportées par le vent, je ne pus m'empécher de sourire à la pensée que je surveillais de la sorte mes surveillants. Le voyage était monotone malgré sa rapidité vertigineuse, ou plutôt cette rapidité même le rendait monotone en empé-»

chant toute contemplation prolongée et en confondant les impressions. Parcourant en moyenne cent soixante^seize verstes (kilomètres) par jour, j'avais traversé successivement les gouverne-menis de Tchernigov, Orel, Toula, Riazan, Vladimir , Nijni-Novgorod , Kazan^ Viatka , Perm, j'avais passé les monts Ourals et Tobolsk, et je me trouvai, au bout de vingt jours, transporté des plaines fertiles de la Pologne au beau

milieu de la Sibérie occidentale, sans avoir pour ainsi dire la conscience des pays ni des peuples que j'avais laissés derrière moi.

A une des dernières stations avant Omsk, pendant les relais, un soldat s'arrêta devant moi en sifflant un air qui me fit tressaillir, l'air de Dombrowski : < Non, la Pologne ne périra pasl » C'était un compatriote de Mazovie, un combattant de i83i, un ancien frère d'armes incorporé dans Tarmée de Sibérie. Il s'approcha furtivement de moi et n'eut que le temps de me demander :

€ Que font les nôtres, et que pense*t-on en France ? »

Enfin le 20 août 1844, bien tard dans la nuit, nous nous arrêtâmes devant une espèce de forteresse.

€ Qui va là ? cria du haut du bastion le factionnaire.

— Un malheureuXj » répondit de notre /ribitka le postillon.

Aussitôt les portes s'ouvrirent ; nous étions à Omsk.

Avec la promptitude fiévreuse qui caractérise le service public en Russie, au bout de vingt

minutes, rapport fut fait sur mon arrivée au

commandant de la forteresse et au prince Gortchakovy gouverneur général de la Sibérie occidentale, et Tordre revint de me mener au corps de garde, tout près de la demeure du prince. On m'installa dans une chambre que )e trouvai déjà occupée par un ofEcier détenu pour infraction à la discipline. Cétait un tout jeune homme de bonne famille âgé à peine de vingt ans, beau, gracieux, joyeux, parlant français et communiquant sa bonne humeur à tout ce qui l'approchait. A l'annonce que j'étais Polonais, il me fit tout de suite un accueil empressé, m'offrit force verres de thé et se mit en quatre pour me préparer une couche. Malgré la fatigue du long voyage, je passai la plus grande partie de la nuit à causer avec lui, tant je trouvai de plaisir à sa conversation enjouée. Il connaissait trèsbien le pays et me donna les renseignements les plus précis et les plus utiles à ce sujet ; mais il mit le comble à mon contentement en déployant devant moi une carte assez exacte de la Sibérie. Je Texaminai avec une curiosité fiévreuse, me fis expliquer tous les signes, étudiai et m'efforçai de fixer dans ma mémoire les différentes routes et les courants d'eau : le cœur me battait violemment, je ne pouvais détacher mon regard de

9^ sotiVEKittâ

la carte, et l'officier finit par remarquer moû agitation.

« Ah çà! me dit-il, méditeriez-vous par hasard une évasion? De grâce, n*y pensez pas, c'est une chose tout à fait impossible. Plusieurs de vos compatriotes l'ont essayé, et ils ont pu se dire heureux si, traqués de toutes parts, torturés par la faim et fous de désespoir, ils ont eu encore le temps d'échapper par le suicide aux suites de leur entreprise insensée. Ces suiteis sont indubitablement le knout et une vie de misère que je ne saurais vous décrire. Au nom du ciel, éloignez de vous toute pensée semblable!»

Je demandai à mon compagnon la cause de sa détention.

a Est-ce que je sais? me répondit- il. Ce n'est pas la première fois que je salue ces murs ; œ plaisir m'arrive au moins deux fois par mois. Nous avons un colonel de vieille date, très^sévère en fait de discipline, et puisque, comme vous le voyez, j'ai Theur ou le malheur d^étre toujours d*une gaieté Ht^e , il m'envoie trèssouvent aux arrêts pour m*apprendre A deve^ nir un homme sérieux. Ce qui le fâche le plus, c'est que je ne lui demande jamais rien; ilap-

p^lie cela d« riasoteoce^t de U liberté de pensée {volnodoumstyo). »

Il me parla ensuite de se3 projet» de changer de r^iment, puisque le colonel Tavait décidément < pris en grippe, t II comptait r6tre envoyé parmi les Kirgbia eoumii dont il apprenait la langue en amversant arec les indigènes qui se trouvaient prisonniers dans ]a même fort^esse. Il me fit même le lendemain déjeuner nvec ua de ces fils du désert, un Kban« et j'eus ainsi l'occasion d'observer pour la première fois l'un des représentants de ^es peuples guerriers et nomades qui occupent les steppes w delà d'O* renbourg»

Le lendemaîu, A buit heures du matin, je reçus la visite du commandant de la forteresse^ le colonel Degmwe, uu digue vieillard i l'em* boapoint inrmîdable, aus manières oUsg^nies« et d'origiae suédoise, s Quel malbeur, quel malheur, ne ceasait*il de rv^ter^ qu'une &Ms libre à rétranger^ vous ayez eu la pensée de revenir 1 « Bientôt aptes vint le pré£ee de poliee d'Omsk, M. Ndabftcdine , grand, minre, aee^ droit comme une ftàcfae, tendu comme une corde, le visage long, ies yeux petits, enfoncés et perçants , mâange de race cosaque, kirghise et

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tatare; il y avait quelque chose du vautour dans sa physionomie, et je sus après en effet qu'il était rapace et cruel au possible. Cet homme pourtant avait comme des élans involontaires. Il me demanda comment j'avais osé revenir sans la permission du tsar, et quand je lui répondis que j'avais cédé uniquement au mal du pays, il s'écria d'une voix émue : « O patrie, patrie, que tu es une douce chose !... » A midi, je fus mandé auprès du prince Gortchakov et introduit dans une grande salle d'attente oîi se trouvaient nombre d'employés occupés à écrire. Au bout d'un certain temps, quelques-uns se levèrent et me tendirent la main en m'interpellant en polonais : c'étaient des compatriotes, jeunes gens et condamnés politiques qui travaillaient dans les bureaux de l'administration. Â leur exemple, les Russes aussi s'enhardirent, s'approchèrent de moi et m'entretinrent sur mon sort. J'appris alors que c'était un moment décisif pour moi. J'ai dit plus haut que la commission des déportés qui si^eait à Tobolsk y recevait les convois et assignait à chacun des condamnés sa destination définitive; mais comme je n'avais pas fait le voyage par convoi, ce n'était plus la commission de To-

bolsk, mais le gouverneur général de la Sibérie résidant à Omsk qui avait à statuer sur mon établissement. Or, ce point était capital. Il pouvait par exemple me faire subir la peine des travaux forcés dans une des fabriques du gouvernement voisines, ou bien m'envoyer à Nertschinsk pour y creuser dans les mines, — Tenfer du forçat en Sibérie a plus d'un cercle, hélas! — et c'est précisément cette question qui se débattait à ce moment dans le salon contigu où le gouverneur général tenait conseil. Mes interlocuteurs me disaient d'espérer surtout dans la présence au conseil de M. Kapoustine, le fonctionnaire le plus haut placé et le plus influent après le prince, homme aux instincts généreux et qui plaidait toujours en faveur des condamnés politiques. Tout à coup une rumeur se fit, tous regagnèrent vite leur place, et le prince Gortçhakov parut sur le seuil de la porte. Il s'avança d'un pas, fixa sur moi son regard quelques instants, puis me tourna le dos et rentra dans ses appartements sans m'avoir adressé la parole. Une heure s*écoula dans cette attente cruelle; enfin je vis sortir du salon M. le conseiller Kapoustine, qui m'annonça avec un air bienveillant et poli que j'irais travailler dans les

102 iOtfVimiift

distilleries â^Ekâtéfiniilski-Ziltôd (ëtâbUSsettiétit de CatheHâè), dâtts lé distriét ât tara, au bord dé rirtiché, fl !rdi§ eefitft et quel^uëi kitOffîëtr«ii àii riOfd d^Oiâsk. A pdînd ful->il Idfti que les

assistante n'émpreèsèrent d« me félidter«»*. Je

léui- ûi tntê adiêUt, âtn»i qtt'itix deux pauvres gètidàtmts qui M'avaient dcêôffipagné depuis KidW, et je pris placé dafl^ utie hibttka qui tA'at-> tétidâit en baS et qut allait tne conduire sous êScofte au terme fifiàt dé tnà pérégrination.

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Le 4 octobre, par une froide matinée, à dix heures, je vis se dessiner devant moi un village composé de deux cents misérables maisons, toutes construites en bois, près du fleuve Tlrticfae et dans une vaste plaine; au fond, sur une hauteur et au milieu d'un bois de pins, s'élevaient les bâtiments d*une fabrique. C'était Ekaterininski-Zavod. On m'introduisit dans le « bureau des finances » {ka^tonnaïa kantorà)^ et bientôt y arriva le smotriiel, c'est-à-dire l'inspecteur de rétablissement, M. Aramilski, auquel les gendarmes avaient déjà porté les papiers qui me concernaient. Il me fit mettre nu jusqu'à la ceinture devant tout le monde, et vérifia ainsi le signalement fait à Kiow, et qu'il tenait en main; puis il ordonna de m'inscrire au re-