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gistre des forçats sous mon numéro courant, et de me conduire ensuite au corps de garde. « Il travaillera avec les fers aux pieds, » ajouta-t- 11 en sortant sans m'adresser la moindre parole.

Quand il se fut éloigné, un jeune homme, qui pendant tout ce temps avait continué à écrire comme les autres employés du bureau, se leva et tomba dans mes bras. C'était Charles Bogdaszewski, de Cracovie, qui, impliqué dans Taffaire d'Erenberg i, avait été condamné à trois ans de travaux forcés et à la déportation pour toute la vie. Quelques instants après, nous fûmes rejoints par Jean Siésiçki, de Lublin, autre criminel politique. Ils parlèrent vite et avec une émotion qu'ils ne déguisaient pas; ils me conjurèrent de me montrer patient et soumis en tout, et de ne m'offusquer de rien ; ce n'est qu'à cette condition que j'arriverais avec le temps à être employé dans le bureau, au lieu d'exécuter les travaux grossiers de la fabrique, ce n'est qu'à ce prix surtout que j'éviterais les

^ Poète très-renommé en Pologne, revenu de la Sibérie grâce à l'amnistie générale qu'avait accordée l'empereur Alexandre II à son avènement^ mais déporté de nouveau tout récemment avec plusieurs autres Sibériens a par' mesure de précaution, » comme le disait l'arrêt.

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châtiments corporels auxquels est soumis tout forçat. Je ne saurais décrire le caractère de ce premier colloque entrecoupé, haletant; je ne saurais décrire non plus le frisson qui me parcourut tout le corps en entendant des bouches polonaises exprimer si naturellement les appréhensions de coups de bâton et de verges. Ils me quittèrent; ils avaient hâte d'user de leur influence auprès des employés subalternes de l'établissement (le caissier, le garde forestier) pour faire revenir le smotritel sur l'ordre inconcevable pour eux que je devais travailler les fers aux pieds : une telle mesure n'étant pas d'usage en cet endroit, même envers des assassins. Je sus plus tard la cause de cette rigueur insolite. A.U bas de mon dossier, le prince Gortchakov avait ajouté de sa propre main les mots : c Piotrowski doit être surveillé tout spécialement, » et cette recommandation extraordinaire avait fait une vive impression sur M. Aramilski.

a Depuis que je suis smotritel^ disait-il au garde forestier, rien de pareil ne m'est arrivé; ce doit être quelque diplomate if (eto dolgène bytkakoï diplomat/)...

Le corps de garde où je fus dirigé ensuite était rempli de soldats , et parmi eux beaucoup de

to6 SOUVSIIIRS

Polonais combattants de notre guerre de l'itidé^ pendance. Ceux-là saisissaient le moindre prétexte pour s'approcher de moi et me demander tout bas ce que devenaient la Pologne^rEuropei et êi on avait des espérances (son nad\ieje ?...). Accablé de fatigue et d'émotions, je m'étendis sur un banCf et je restai près de deux heures plongé dans une sombre rêverie, quand tout à coup je vis se dresser devant moi un homme robuste, trapu, dont la mine ignoble ne démen*tait en rien la triple marque de vor incrustée sur son front et ses deux joues , et qui me dit ces simples mots : a Lève-toi et va travailler.» C'était le surveillant (nariadtchik) des forçats, forçat émérite lui-même.... O mon Dieul vous avez seul recueilli le cri de mon âme, alors que je m'entendais ainsi pour la première fois commandé et tutoyé par un misérable !•.• Le regard qu'à ces paroles je lançai à Thomme portait-il le reflet de la désolation indignée de mon cœur? Je ne le sais ; mais il recula d'un pas, baissa les yeux et me dit d'un air triste : « Qu*y puîs-Je? On m'ordonne, et il faut que j'exécute [^les ordres. B Ma poitrine se gonflait : je pris ma tête dans mes deux mains, elle était en feu ; une sueur froide la couvrit bientôt, et je pus enfin

respii'et'. < Mafchoti^, » dis-feêti mekvmt, et je suivis le Sut veillant.

Il mô eondui^it datis une grdtide forge située tout ptèt de la raffinerie ; on ttiit mon pied sur l'enclume, et Voû m'ôfâ irtes fers* Je reconnus là rintervention bienveillante de mes deut corn* patriotes ; pour la première fois, depuis mon départ de Kiow, je pus retirer ma chaussure 1 On me mena ensuite devant un bâtiment en construction, un four â Sécher le malt. Le toît n'en était pas encore achevé, et il fallait débarrasser la charpente d'un amas de débris et d'Immondices qui la recouvrait. Je montai par une échelle sur le toit, suivi du surveillant et d'un soldat qui devait se tenir toujours à met côtés ; en haut était déjà un autre galérien dont je devais partatager la besogne. On me mit en main une pelle et un balai, et mon collègue aUsst bien que le surveillant m'indiquèrent comment )e devais m'en servir. L'air était froid, le ciel couvert et sombre, et la tâche imposée certes pas trop pénible; mais pour échapper à toute remontrance, pour éviter toute parole et tout regard, je travaillai sans désemparer, sans relever la tête, et bientôt j'étais couvert de sueur. Ah t je pleurai!...

f08 SOUVFNIRS

Dans la tournée de ses inspections journalières, M. Aramilski vint aussi sur la charpente oti je travaillais, suivi des autres employés de rétablissement. Je continuais la besogne sans me détourner, et je fuyais leurs yeux comme si j'étais un criminel. Quelque temps après qu'ils se furent éloignés, le surveillant nous dit:

« Reposez-vous. »

Je m'assis sur un monceau de balayures, à côté de mon collègue, jeune homme bien fait, à la triple marque et à l'humeur enjouée. Je surmontai mes hésitations, et je lui adressai le premier la parole :

« Y a-t-il longtemps que tu es dans l'établissement?

— Trois ans,

— Et à combien d'années es-tu condamné ?

— Pour toute la vie.

— Et pour quel fait?

— J'ai tué mon seigneur. »

Je frémis, mais je continuai :

i Sans doute tu l'as tué par accident, sans intention ?

— Mais oui, comme ça^ sans intention, répondit-il en ricanant. J'avais comme ça une

d'uH SIB^RIfiN tO^

hache à la ceinture, je la pris à deux mains, et je lui fendis la tête. »

J'étais glacé d'horreur. Je repris cependant, après une pause de quelques minutes :

ce Mais pourquoi l'as-tu si cruellement as* sassiné ?

— Pourquoi? assurément pas de gaieté de cœur. Notre seigneur était méchant el cruel; il nous accablait de corvées fit nous fouettait jusqu^à la mort. Pour délivrer toute la commune de ce bourreau, je pris sur moi de le tuer, et je le fis. Dieu a permis que je n'aie pas expiré sous le knout, et maintenant je me trouve beaucoup mieux à la katorga que chez moi. Je regrette seulement ma jeune femme que j'y ^^ laissée; mais jeune et jolie, elle trouvera facilement un mari.

— Cependant tu dois te repentir d'avoir tué un homme ?

— Est-ce que c'était un homme? C'était un diable!... »

Nous reprîmes le travail, qui ne cessa qu^à la tombée de la nuit. Alors je rentrai de nouveau au corps de garde/ où vinrent me voir mes deux compatriotes sous escorte : le smotritel leur avait accordé cette faveur. Nous causâmes à voix

basse, au milieu du vacarme que faisaient lei soldats et les galériens, et nous nous racontâmes les principaux événements de notre vie.

Mes pauvres amis ne cessaient de m'exhorter à la patience et A la soumission la plus absolue. Ils me conjuraient de maîtriser en moi tout mouvement d'humeur, et ne désespéraient pas de me voir arriver promptemeot à la position relativement plus heureuse dont Us jouissaient eux-mêmes» grâce à une conduite irréprochable et résignée^ Nous nous embrassâmes tendre^ ment, ^ je m'endormis.

Ainsi se terminait le premier jour de ma car«» rière de ibrçat, auquel devaient ressembler tant d'autres qui le suivirent I... Je me levai avec le soleil pour aller au lieu des travaux; à huit heures, j'y déjeunai; de midi à une heure, je rentrai à la caserne pour dîner^ et retournai ensuite à la besogne jusqu'à la tomb^ de la nuit. Les travaux variaiei^ souvent, selon les besoins de rétablissement et les dispositions de rinspecteun Je restais le jour comme la nuit en compagnie des autres galériens, et sous la garde du surveillant et d'un soldat. Taatôt je balayais la coui; taatôt je portais de l'eau et du bois^ tantôt il m'était ordcûioé de fendre des bûches et

de les ranger en piles symétriques. Cette deiv nière besogne, faite en plein air, dans les mois d'automne et d'hiver, par la pluie, la neige et le froid glacial de la Sibérie, était une des plus pénibles, jours douloureux et lugubres sûr lesquels il est inutile de m'étendrel...

Dominé surtout par le désir d'éviter avec mes surveillants ou supérieurs toute discussion ou coup testation qui aurait amené une catastrophe ter* rible, — car je m'étais juré de ne pas souffrir de châtiment coiporei, fût-ce au prix de ma vie ou de celle des autres, -r* je travaillais au delà de mes devoirs, au delà même de mes forces. Je puis me rendre ce tâaoignage de n'avoir rien négligé pour maîtriser en moi tout mouv^neQt d'impatience^ toute velléité de mauvaise humeur; mais je dois aussi rendre cette justice à mes supérieurs qu'ils ne fairent ni taquins ni gratuite^ ment méchants. Sévères et durs, ils n'eurent cependant jamais envers moi les capricieuses brusqueries des despotes. Quant à mes collègues les galériens, ils me traitaient avec unedéférence^ j'oseméme direavecune bienvetUancedont jeleur savais gré de tout mon coeur. Ils me firent grâce de ces railleries cruelles que les méchants, dans d'autres sphères, prodiguent ai souvent, hélas i

tT2 SOUVENIRS

à toute supériorité abaissée à leur niveau par rinfortune. Plus d'une fois même ils m'offrirent leur aide dans un travail qu'ils trouvaient trop ruide pour moi, ou bien ils le prirent tout à fait pour eux en me désignant une besogne moins pénible. Dès les premiers temps, ils avaient cessé de me tutoyer, et me disaient toujours « monsieur. » Un malheur immérité devait, après tout, inspirer naturellement le respect à des hommes incultes, sauvages même, mais qui, malgré tout endurcissement et toute bravade, avaient la conscience d'être criminels. A part quelques compatriotes, condamnés politiques comme moi, tous les forçats d'Ekaterininski-Zavod (au nombre de trois cents) étaient de véritables malfaiteurs. Tel avait assassiné un voyageur, tel autre* avait commis un viol épouvantable ; celui-ci avait fabriqué de la fausse monnaie, celuilà était coupabled'un vol avec effraction. Je n'avais ni fausse pudeur ni fierté déplacée dans un commerce devenu inévitable et journalier; je m'entretenais souvent avec ces étranges compagnons, j'étudiais leur caractère^ et je me laissais raconter les divers événements de leur vie. Je ne veux certes pas me faire l'historiographe des héros du bagne, je noterai cependant un récit qui

D*UN SIBERIEN Il3

a son intérêt, car il prouve que le faux byronisme avait aussi son représentant parmi nous.

Un de nos galériens, condamné aux travaux forcés à perpétuité, s'appelait Kantier. C'était un jeune homme de petite taille, fortement constitué, très-brun, le teint pâle, les ye"x noirs et ardents; toute sa physionomie dénotait un caractère résolu. Il avait été commis chez un marchand de vin à Pétersbourg, et interrogé par moi un jour sur la cause de sa condamnation :

« C'est pour avoir tué ma maîtresse, me répondit-il. Je la soupçonnais de m'étre infidèle^ je souffrais horriblement au cœur; je résolus de me venger. Pour exécuter plus facilement mon dessein, je feignis d'oublier mes griefe ; à force de belles paroles, j'obtins d'elle la promesse, pour un jour de fête, de faire avec moi comme autrefois une excursion à la campagne. Elle hésita longtemps, comme si elle avait eu le pressentiment de son malheur, elle finit par y consentir, sous la condition toutefois qu'elle emmènerait avec elle une de ses amies. Cela ne me convenait guère, mais il fallut en passer par là. Au jour fixé, nous partîmes tous trois. Armé d'un pistolet et d'un poignard, je marchais à côté de ma maîtresse et causais avec elle. Jamais

n4 «OUVBNIRS

dlle M m'avait paru aussi belle et aussi aimaate, mais cela même augmentait ma jalousie et ma soif de vengeance. Plus d'une fois je fus sur le point d'exécuter mon projet; son regard me désarmait. A la fin, je m'arrêtai dans une prairie, et je déngnai A ma maîtresse un accident du paysage qui lui fit tourner la tête. Au même instant^ j'approchai le pistolet de sa tempe et lâdiai la détente; mais ma main tremblait, et je ne fis que la blesser. L'amie s'enfuit en criant, et elle^ légèrement atteinte à la tête et étourdie par le coup, tourna plusieurs foi^ sur elle-même, pui; elle se jeta à genoux et me dit: a Pardpm! »

d'une voix si pénétrante et si triste que je fri&<f sonnai. Je lui répondis cependant par un coup de poignard. L'arme s'enfonça dans le cœur jus* qu'au manche ; elle tomba roide. Je laissai le couteau dans sa poitrine et courus me dénoncer. Je subis la peine du knout, et me voilA ici pour ta vie...*

— Ne regrett^sMu pas de l'avoir tuée, et ta conscience ne te fait-elle pas d'amers reproches?

-^ Oui, je la regrette, fe ne l'oublierai pas tant que je vivrai, et je n'en aimerai jamais une autre. Quant à ma conscience, en tuant ma maîtresse j'ai cru bien agir.

Elle se jeta à genoui et me dit : « Pardon ! • ( Page IIA- ) -

D*UN SIBÉRIEN Il5

— MaU s'il était possible que, rendue à la vie, elle revînt à toi, tu ne la tuerais plus certainement ?

— Elle a fait de moi d'abord le plus heureux et ensuite le plus malheureux des hommes; Si elle revenait, je la tuerais de nouveau.

— Ainsi tu ne regardes même pas cet acte comme un crime?

— Quel crime? Elle ma 6té le bonheur, je lui ai ôté la vie ; elle est bien plus coupable que moi. » ^

Il faut que je dise quelques mots de notre village et de l'organisation de notre fabrique. L'établissement d'Ekaterinin&ki-Zavod avait été fondé sous le règne de Catherine II, dont il portait le nom ; sa population se composait des descendants d'anciens déportés. Tous les inté« rets du village roulaient autour de la raffinerie, qui produisait par an de deux jusqu'à trois millions de litres d'alcool, et fournissait le pays d'eau-de-vie dans la circonférence d'une à deux mille verstes. Cette raffinerie était affermée à deux riches commerçants du gouvernement de Sim*birsk, MM. Orlov et Alexelev, qui devaient en retirer des profits considérables, puisque, outre le prix du fermage et l'augmentation de paye

des forçats, ils se chargeaient de la solde de la garnison et de l'officier (cent un hommes), sans compter les cadeaux plus ou moins obligés et importants qu'ils faisaient à l'inspecteur et aux autres employés du gouvernement. L'inspecteur concédait à peu près la moitié des forçats pour les travaux de la fabrique, en gardant l'autre moitié pour les besoins publics, tels que voirie, construction des édifices, service de la salubrité, etc. Chacun de nous recevait du trésor trois francs par mois et quatre-vingt-dix livres de blé en grain. Le prix de ce blé, vendu aux villageois, devait suffire à notre entretien. Toutefois les fermiers de la fabrique, pour encourager les travailleurs, augmentaient la solde en la portant à cinq, huit et jusqu'à dix fi*ancs par mois; les tonneliers étaient payés à la pièce et gagnaient plus que les autres. On trouvait avantageux de passer ainsi au service des fermiers, car on touchait un plus fort salaire, et on était moins exposé au fâcheux contact des employés du gouvernement. En cas d'insubordination ou de paresse, le gérant des fermiers devait en référer à l'inspecteur, qui statuait seul sur les peines à infliger. Je parle des coups de bâton et de verges, car pour les injures et même les soufflets,

D*UN SIBERlfiN II7

le galérien, hélas! en recevait de tout le monde. La majeure partie des condamnés demeuraient dans la caserne; les plus favorisés étaient admis à se loger chez un des habitants du village, et alors ils devaient payer pour le soldat qui les surveillait dans la maison de leur hôte. Enfin le travail dans le bureau de la fabrique était la condition la plus enviée de tous ceux qui avaient une certaine instruction. Inutile d'ajouter que ces divers avancements ne constituaient aucun droit acquis, et que selon le bon plaisir du smo» iritel on pouvait être à tout moment appelé à d'autres fonctions.

Grâce au soin constant que je mettais à m'acquitter des charges qui me furent imposées^ grâce à l'empire que j'exerçais sur moi-même et dont je ne me serais pas cru jusqu'alors capable, je passai l'année suivsrnte non-seulement au service des fermiers, mais je devins même bientôt employé dans leur bureau. Je fus ainsi soustrait à la société continuelle de gens grossiers et sans aucune culture intellectuelle ni morale. Je recevais une paye de dix francs par mois, et ma tâche fut à coup sûr incomparablement moins pénible que mes occupations antérieures. Je me rendais au bureau à huit heures du matin

iiS Souvenirs

et y restais jusqu'à midi, puis de deux heures de Taprès-midi jusqu'à dix ou onze heures du soir. Il fallait toujours y être présent^ même alors que le travail ne pressait pas ou manquait absolument. Pendant ces longues heures d'ennui, j'écrivais, je prenais des notes, je m'abandonnais à des méditations ou à des projets qui mûrissaient lentement dans mon esprit. Mon bureau était le rendez-vous de beaucoup de voyageurs, qui arrivaient soit pour la vente des grains, soit pour l'achat des spiritueux : paysans, bourgeois, commerçants, Russes, Tatars, Juifs et Kirghis. Si j'étais très-sobre de paroles et de comniunications avec les employés, mes préposés et les forçats, mes compagnons d'infortune, je m'enquis au contraire avec une curiosité qui ne se lassa jamais auprès des étrangers de passage de toutes les particularités de la Sibérie. Je parlais à des hommes dont les uns avaient été à Bérézov, les autres à Nertchinsk, aux frontières de la Chine, au Kamtchatka , dans les steppes des Kirghis , dans le Boukhara. Sans sortir de mon bureau, j'arrivai ainsi à connaître toute la Sibérie dans ses moindres détails. Ces connaissances acquises devaient m'étre plus tard d'une utilité immense dans mon entreprise d'évasion. Un de mes com-

patriotes, Wysoçki, était premier employé au bureau de la raffinerie; mais je m'y étais sur-< tout lié avec le Russe Stépan Bazanov, gérant de la £Etbrique et représentant des fermiers dont il était le parent, brave et honnête garçon de vingt et quelques années, qui n'avait que le seul tort d'adorer m^vement l'empereur Nicolas, Il ne voulait jamais admettre que Nicolas eût tort ; tout le mal, selon lui, venait des boyards; sans les obstacles que lui opposait la noblesse, le tsar rendrait son peuple le plus heureux du monde* Je dois dire quei d'après mon expérience, cette manière de penser est générale parmi les gens du peuple en Russie , à l'exception des staro^ yiértsL Ce qui contribua surtout à bien disposer pour moi Bazanov, c'est qu'il pouvait me confier ses peines de cœur. Le pauvre garçon, qui du reste manquait complètement d'instruction, était violemment épris d'une sienne cousine; mais les Orlov mettaient des obtacles à l'union désirée* Des confidences d'amour dans un endroit maudit, oti travaillaient les forçats !••. Il est vrai que l'homme qui me parlait ainsi se savait libre et ne s'éveillait pas chaque matin avec l'appréhension du bâton et des verges,».

En effet, et malgré l'adoucissement relatif et

t2d SOUVENIR^

très-réel de mon sort, la pensée d'être exposé, à la moindre occasion et sur le signe d'un employé, à un traitement aussi infâme que terrible, suffisait à elle seule pour entretenir Tâme dans une tension continuelle, dans une disposition farouche et sombre. Il n'y avait pas moyen de l'oublier : les châtiments infligés chaque jour à tel ou tel des forçats, vos égaux dans la hiérarchie sociale, vous criaient un cfas tibi à vous rendre fou de désespoir. Il n'est pas jusqu'aux familiarités auxquelles les supérieurs admettent quelquefois les déportés qui n'aient un côté dangereux. Il ne faut pas se fier aux capricieuses faveurs d'un homme investi d'un pouvoir sans limites, presque toujours grossier, trop souvent porté à jouer avec son semblable, à ne l'élever jusqu'à lui un moment que pour mieux l'humilier ensuite. C^est là un piège dans lequel tombent trop souvent beaucoup de mes compatriotes qui ont fait, comme moi, le voyage de Sibérie. Leur éducation, leurs manières et jusqu'à la noblesse de leur malheur les font sortir fréquemment du troupeau des damnés et leur attirent une certaine considération , même quelquefois les bonnes grâces de leurs supérieurs ; il se bercent alors de l'illusion d'une sorte de réintégration dans la vie

D^tiN SIBERIEN Ht

^Octale. Vient le moment du réveil, et le forçat est durement rappelé à sa condition, heureux encore s41 n'y est rappelé que par la parole I... Quelques années avant mon arrivée à Ekaterininski-Zavod, il s*y trouvait un général russe, N..., condamné par Nicolas aux travaux forcés. Le smotritel avait des égards pour la haute position et l'âge avancé du prisonnier; il ne lui assignait que des occupations peu pénibles, l'admettait à sa société, même à sa table. Malheureusement le général s'oubliait parfois (surtout quand il avait un peu trop bu), tranchait de l'officier supérieur, et se montrait récalcitrant. L'inspecteur le faisait alors attacher avec des chaînes au fourneau de la distillerie, et le forçait, pour quinze jours ou un mois, pendant les grands froids de l'hiver, à y entretenir le feu. Le général, hâlé, couvert de suie et noirci par le charbon, promettait de s^amender, et reprenait sa familiarité avec le ^mo/riVe/ et les autres employés, pour retourner derechef au fourneau. Après avoir ainsi passé plusieurs années dans la Arator-ga^ il fut gracié par le tsar et réintégré dans son ancien rang de général.

Un autre adoucissement à mon sort, que j'obtins encore avant d'être désigné pour les tra-

tt± SOtJVEKiRâ

vaux du bureau, et que j'estimai à l'^al de ce dernier avantage, fut la permission que m'accorda l'inspecteur de quitter la caserne. Je pus abandonner cette habitation ordinaire des forçats, lieu d'ivrognerie et de débauche infâme, et demeurer avec mes deux compatriotes dans la maison de Siésiçki. Ce dernier était en effet parvenu à se construire peu à peu une petite maison en bois, grâce à son long séjour à Ekaterininski-Zavod et aux épargnes amassées sur sa faible paye. La maison n'était pas encore finie, le toit manquait complètement ; nous y transportâmes néanmoins nos pénates. Le vent sifflait par toutes les fentes; mais, comme le bois ne coûtait presque rien^ nous allumions chaque nuit un grand feu dans la cheminée :

nous étions chez nous d'ailleurs et débarrassés de la hideuse compagnie des iorjats; les soldats seuls, que nous avions à payer, ne nous quit«taient jamais. Nous passions les longues nuits d'hiver à causer, à nous rappeler tout ce qui nous était cher, à faire même des plans pour l'avenir. Ah 1 si cette maison est encore debout et si elle abrite quelque malheureux frère déporté, qu'il sache qu'il n'est pas le premier à y pleurer et à invoquer la patrie absente !•••

Mon ami Siésiçki a été dans la citadelle de Varsovie le codétenu du malheureux Lévitoux et fut pour ainsi dire le témoin oculaire de sa mort horrible. Leurs cellules s'ouvraient sur le même corridor, et plus d'une fois Lévitoux, en revenant de l'enquête , couvert de sang, lui criait : a Je n'en peux plus, j'en deviendrai fou^ et dans la folie je parlerai malgré moi. » Cette crainte l'obsédait continuellement. Un jour, au retour d'un de ces bains de sang comme il les appelait, il dit par la lucarne à son compagnon de veiller au moins jusqu'à onze heures der la nuit. Siésiçki, sans attacher une grande importance à cette parole, ne se coucha cependant pas, et tout à coup, à dix heures^ il vit une grande lueur dans la chambre de Lévitoux. La sentinelle criait au feu; mais, avant qu'on eût appelé le geôlier et trouvé les clefs de la cellule, un certain temps s'écoula. La porte ouverte, une fumée épaisse remplit tout le corridor; le pauvre enfant venait d'expirer sur la paillasse à laquelle il avait mis lui-même le feu à l'aide de sa veilleuse. De sa lucarne, mon ami vit bientôt le corps brûlé que les soldats traînaient par les pieds dans le corridor. La tête frappait les dalles : c'était un spectacle horrible. On dit

qu'à cette nouvelle Tempercur Nicolas lui-même s'émut et ordonna dé ne plus procéder avec les détenus politiques aussi rigoureusement que par le passé. Depuis cet événement, on laisse sans lumière tout détenu pour cause politique gravement compromis.

Siésiçki avait fait^ je Tai dit, le voyage de Sibérie à pied et par convoi. Arrivé à notre établissement, il fut d*abord astreint aux travaux les plus durs en compagnie des autres galériens; mais quelques années après le garde forestier, ayant eu besoin d'un homme sûr et xrapable, rattacha à son service, car à la qualité d'honnête homme Siésiçki joignait encore celle d'excellent chasseur. Sa vie alors changea tout à fait, et il fut sans contredit le plus heureux de nous tous; il gardait les bois, en surveillait la coupe, et nous rapportait même de temps en temps du gibier. Il va sans dire que l'inspecteur et les employés avaient les primeurs de sa chasse pour la permission qu'ils lui accordaient de porter un fusil. Siésiçki s'absentait parfois des semaines entières, et nous eûmes l'occasion de nous en ressentir une fois surtout. Comme Bogdaszev^rski et moi nous restions toute la journée dans le bureau, lui seul pouvait surveiller notre maison.

Eh bien ! on profita d'une de ses absences prolongées pour nous dévaliser; on enfonça la porte et on nous vola toute notre provision de blé et de thé. Le dommage nous fut très-sensible.

Quelques compatriotes qui habitaient les environs comme simples déportés profitaient des jours de fête pour venir nous visiter ; ils pouvaient alors, avec la permission des autorités, faire des excursions à Ekaterininski-Zavod. Ils nous informaient du sort des autres exilés, et nous évoquions le souvenir de tant de milliers des nôtres morts sur cette terre d'expiation. Un grand événement dans notre existence monotone fut l'arrivée d'un prêtre catholique polonais. Le gouvernement russe permet à quatre de nos prêtres de parcourir toute la Sibérie, de visiter une fois par an chacun des établissements où se trouvent des condamnés politiques, et de leur porter les secours de la religion. L'arrivée d'un de ces serviteurs de Dieu est annoncée dans chaque district quelques jours d'avance, pour que les fidèles aient le temps d'arriver des divers points. A son passage, le prêtre célèbre une messe, donne la sainte communion et bénit la tombe de ceux qui sont morts dans le courant de l'année. Le dévouement de ces quatre pauvres

ecclésiastiques toujours en voyage, toujours en traîneau par les froids intenses de la Sibérie, allant continuellement de Tobolsk au Kamtchatka et de Nertchinsk à la mer polaire, ne saurait être trop admiré par toute âme chrétienne ou simplement honnête* Le prêtre qui visita notre établissement en 1 845 fut un dominicain de Samogitie; mais il ne portait pas la robe de son ordre, pour ne pas effaroucher l'orthodoxie des Sibériens. Le smotritel fut assez bon pour permettre que le service fût célébré dans son salon, la chambre la plus vaste de tout le village. Nous nous confessâmes tous et approchâmes de la sainte table. L'affluence fut grande: les déportés et les soldats polonais arrivèrent des points les plus éloignés; ceux même de nos compatriotes qui n'étaient pas catholiques de religion n*en assistaient pas moins avec empressement et joie au service divin. Catholiques ou non, la sainte messe leur rappelait la sainte Pologne.

J'avais assez vite monté du dernier jusqu^au premier degré auquel pouvait s'élever un forçat dans notre établissement des bords de Tlrtiche, Au commencement de 1846, je pouvais presque me faire illusion et me regarder comme une simple recrue de l'omnipotente bureaucratie, tristement reléguée dans des parages lointains et sous un climat inhospitalier. Combien ce temps ne différait*il pas de Thiver terrible de 1844, ^^^^ V^^ )^ balayais les canaux, portais ou fendais du bois, et vivais sous le même toit avec le rebut du genre humain ! Combien de mes frères, hélas! qui gémissaient à ce moment dans les mines de Nertchinsk ou dans les compagnies diciplinaires; combien même parmi

ceux qui avaient été condamnés à une peine moins sévère que la mienne, ne se seraient-ils pas estimés heureux de la position qui m'était faite en 1846 à Ekaterininski-Zavody et à laquelle pourtant j'étais résolu de me soustraire, au risque même d'encourir le knout et les cachots mystérieux d'Akatouïal...

Ce mot de Sibérie embrasse une infinité de situations, de misères et d'épreuves que la nomenclature, assez riche pourtant, du code pénal russe est loin de définir ou même de spécifier. Les deux principales catégories : déportation (possélénié) et travaux forcés {katorga) n'indiquent pour ainsi dire que les grandes lignes extérieures d*un vague immense rempli par l'arbitraire seul. Tout est arbitraire, en effet, dans un jugementqui est appliqué et commenté par un monde de dictateurs, par la commission deTobolsk, parle gouverneur général de Sibérie, par le premier et le dernier venu, par l'inspecteur et le gardien. Autre chose est d'être déporté à Viatka, Tobolsk ou même Omsk ; autre chose d'être envoyé à Bérézov, comme le fut notre généreuse M"* Félinska, ou au Kamtchatka, comme Béniowski, le général Kopeç et tant de compatriotes illustres. Autre chose encore est de servir dans

DUN SIBERIEN 129

rarmée du Caucase avec le droit d'avancement, c'est-à-dire avec la possibilité et l'espoir d'être un jour à Tabri des châtiments corporels, ou d'être incorporé dans les régiments cosaques, aux frontières kirghises. On peut s'acquitter de la katorga dans une des fabriques de distillerie du gouvernement, comme ce fut mon sortàEkaterininski-Zavod ; mais combien de malheureux travaillent dans les mines horribles de Nertchinsk, les fers aux pieds, en attendant qu'un éboulement subit vienne mettre fin à une vie qui ne compte plus en ce monde 1 Les mines de vert-de-gris sont surtout redoutées. Les compagnies disciplinaires d'Orenbourg et autres passent pour un séjour encore plus terrible que Nertchinsk : là, les verges et la bastonnade sont le pain quotidien de nos pauvres étudiants et ouvriers, qu'on y relègue le plus souvent. Enfin il y a encore la forteiesse d'Âkatouïa, non loin de Nertchinsk, dernier châtiment réservé aux plus granas criminels, aux forçats rebelles ou pris en rupture de ban, et oti fut en dernier lieu enfermé notre Pierre Wysoçki après Tavortement de sa conspiration en Sibérie. Je ne saurais rien dire sur cet endroit mystérieux, car je n'ai jamais vu personne qui y eût pénétré : on

SOUVENIRS d'un SIBÉRIEN. Q

i3o liotJVENmâ

prononçait ce mot, en Sibérie, avec une terretlf indicible.

Le mépris que les habitants du pays ont tout naturellement pour le forçat rejaillit aussi sur le simple déporté^ qui n'est que trop souvent exposé à s'entendre injurier du nom de varnah^ expression indigène qui renferme toutes les idées d'in(amic et d'abjection. Le déporté n'a pas de droits civils, sa déclaration n'est pas admise devant la justice, et sa femme, laissée dans le pays, peut contracter un second mariage, car il est considéré comme mort. Cette situation faite au déporté va contre le but même du législateur, qui voudrait voir s'accroître la population de la Sibérie. Le condamné ne peut s'y marier que dans les classes les plus infimes, les moins respectables des habitants^ et ses enfants, de plus, doivent toujours rester serfs de la couronne. Une mesure impitoyable, qui n'a pas empêché cependant ni le dévouement de la princesse Troubetskoï, ni celui de M"*' Koszakiewicz et de tant d'autres Polonaises, permet, il est vrai, à la femme de suivre en Sibérie son mari condamné; mais elle n'a plus alors le droit de le quitter, et les enfants nés sur cette terre d'exil deviennent aussi ser& de la couronne. Notons

b*uN siberikM tâi

ètioore une autre singularité : Tamnistie, quand oni'accordei ne s'étend qu'aux père et mère; les enfants nés d'eux en Sibérie ne profitent point de cette grâce à moins d'un décret spécial.

Toutes ces restrictions pourtant ne semblaient pas encore suffisantes à l'empereur Nicolas: au mois de décembre 1845, il promulgua une grande ordonnance sur la Sibérie, qui, entre beaucoup d'autres aggravations inutiles à énumérer ici, déclarait les déportés incapables de posséder tout bien, même mobilier, et prescrivait que les condamnés aux travaux forcés fus* sent astreints, sans exception, à habiter les ca* semés. Cette ordonnance jeta la consternation dans le pays, et fut déclarée par les employés eux-mêmes aussi cruelle qu'inopportune et presque inexécutable. Je ne sais si elle reçut son application rigoureuse, mais je dois dire que ces nouvelles mesures furent pour beaucoup dans la résolution que je formai de fuir la Sibérie. Je préférais m'exposer à tous les dangers plutôt que de consentir volontairement à ma réintégration dans les casernes au milieu des galériens.

Si dure que doive nécessairement paraître le séjour en Sibérie aux condamnés politiques, il faut cependant avouer que les criminels ordi-

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naires ne s*y plaignent pas trop de leur sort, et le préfèrent métne souvent à leur condition antérieure. Les serfs et les soldats surtout, même ceux qui étaient astreints aux travaux forcés, me disaient souvent : « Que pourrions-nous regretter? Nous travaillions aussi durement là-bas qu'ici, et les punitions y étaient bien plus fréquentes. » Et pourtant ces mêmes hommes n'en bravent pas moins en maintes occasions le knout et les peines les plus terribles en rompant leur ban, tant sont puissants chez l'homme Tinstinct de la liberté et Tamour de son foyer ! Dans mon voyage en Sibérie, je fus frappé de voir, dès avant Tioumen, partout des champs innombrables de raves bordant la route de3 deux côtés. En plus d'un endroit , ces raves paraissaient violemment arrachées, et les plantations partout foulées par des pieds d'hommes. J'appris alors que les indigènes entretenaient ces racines à dessein, afin qu'elles servissent de nourriture aux fugitifs pendant leurs courses nocturnes. Dans les villages et hameaux situés au bord de la route, les habitants ont en outre soin de placer le soir, devant les fenêtres, du pain, du sel et des pots de lait pour la même destination. Ils le font plus encore peut-être par intérêt bien

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entendu que par esprit de charité. Les grandes voies de la Sibérie sont en effet parcourues sans cesse par des forçats évadés, et on ne saurait s'imaginer les périls, les privations et les souffrances qu^affrontent ces malheureux pour échapper à la détention. Ceux qui ont subi la marque se brûlent le visage avec du vitriol ou de la cantharide pour faire disparaître les lettres néfastes; ils manquent rarement d'être repris, et ce qui peut leur arriver de plus heureux, c'est de se condamner à la vie sauvage dans les bois, et d'y devenir ou plutôt redevenir brigands.

Si la tentation de fuir est presque générale parmi les criminels ordinaires de la Sibérie, au contraire les détenus politiques, thés compatriotes, n'y cèdfsnt que très-rarement. La crainte du knout et des châtiments corporels, plus forte naturellement chez l'homme de la classe aisée, la connaissance très-imparfaite de la langue, des routes et des mœurs du pays, tout se réunit pour dissuader le Polonais d^un si désespérant essai. Il n'a pas du reste la ressource du paysan russe qui s'enfuit; il ne lui suffît pas de se perdre dans les forêts ou dans une commune obscure : pour parvenir à ses fins, il lui faudrait atteindre une frontière étrangère, et l'immensité

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des espaces à parcourir est bien faite pour ôter tout espoir. Mais les tentatives de délivrance en masse ne sont pas rares parmi les déportés politiques. Les exploits de Béniowski se présentent à la mémoire de tous et sollicitent plus d'un esprit entreprenant. Ce sont tantôt des conspirations pour se frayer à main armée, en nombre imposant, un passage vers la Perse, la Chine ou à travers les steppes, tantôt des plans plus téméraires encore de soulever la Sibérie elle-même contre la domination des tsars. Pierre Wysoçki, celui-là même qui a donné le signal de notre révolution en i83i, et qui, tombé plus tard, dans un combat, entre les mains des Russes, fut déporté à Nertchinsk, y organisa un complot de ce genre, et dut expier sa témérité dans la forteresse d'AkatouYa. De même nature fut la conspiration de Tabbé Siérocinski, demeurée célèbre dans les annales de la Sibérie. Je ne suis arrivé à Ekaterininski-Zavod que quelques années après cette sanglante tragédie, j*etais tout près d'Omsk, Tendroit oCi la scène se déroula; j*en ai vu les témoins oculaires et les acteurs, et j'ai recueilli de leur bouche, sur ce lugubre sujet, les détails suivants, dont je garantis la parfaite exactitude.

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L'abbé Siérocinski fut, avant notre révolution, supérieur du couvent des basilicns à Owrucz en Volhynie , et y dirigeait en même temps les écoles. Il prit une part active à notre mouvement de t83x« et finit par tomber dans les mains des Russes. L'empereur Nicolas l'envoya servir comme simple soldat dans les régiments cosaques de la Sibérie. Pendant quelques années, le supérieur du couvent parcourait ainsi les steppes à cheval à la poursuite des Kirghis, en costume de cosaque, le sabre au côté et la lance au poing. Il y a à Omsk une école militaire, et un jour, quand on y eut besoin d*un professeur, on se souvint de l'ex-basilien, dont on savait les capacités et surtout la connaissance des langues française et allemande, et on le rappela des steppes kirghis. L'ancien supé* rieur de couvent, l'ancien cosaque devint ainsi par ordre professeur à Técole militaire d'Umsk, sans cependant cesser d'être simple soldat et de faire partie du régiment. Dans sa nouvelle position, l'abbé Siérocinski gagna bien vite les cœurs et eut des relations très-étendues. D'une constitution physique très-délicate et nerveuse, mais doué d'un rare esprit d'audace et d'entreprise, il imagina d'organiser par toute la Si-

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bérie une vaste conspiration dans laquelle entraient tous les déportés, les soldats des garnisons, beaucoup d'officiers, qui se rappelaient encore les idées et le martyre de Pestel, enfin des habitants du pays, des Russes et jusqu'à des Tatars. Il serait trop long de l'expliquer ici , mais, pour quiconque a bien connu la Sibérie, il n*est pas douteux que les éléments d'une révolution n'y manquent pas. Le mécontentement y est général, quoique à divers degrés et pour des causes très - divergentes , contradictoires même; les garnisons seules retiennent ces vastes contrées dans le cercle de fer qui étreint l'empire. Or , c'est précisément parmi les garnisons que Siérocinski recrutait le plus d'afiiliés. Son plan était de s'emparer à un moment donné des forteresses et places principales à l'aide des conjurés militaires et des déportés délivrés (pour la plupart anciens soldats), et d'attendre les événements. En cas d'échec, on devait se retirer en armes par les steppes kirghis dans le khanat de Tachken, oti il y avait beaucoup de catholiques, ou dans le Boukhara, pour pénétrer de là dans les possessions anglaises des Indes orientales. Le ioyer de la conspiration était à Omsk, où les conjurés avaient à leur disposition toute Tartil-

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lerie de la place, et le signal était déjà donné pour une levée de boucliers générale ; mais la veille même de Texécution trois des conjurés révélèrent tout au commandant de place, le colonel Degrawe, le même qui m'avait parlé à mon passage à Omsk. Siérocinski et ses complices furent saisis dans la nuit même , et des courriers partirent dans toutes les directions pour ordonner des arrestations en masse. Le complot ainsi étouffé au moment d'éclater, l'enquête commença et dura longtemps. Deux commissions, nommées Tune après l'autre, finirent par se dissoudre sans rien produire, tant l'affaire était compliquée et obscure; ce n'est que la troisième, composée de membres envoyés exprès de Saint-Pétersbourg, qui réussit à clore la procédure. Un arrêt de l'empereur Nicolas condamnait l'abbé Siérocinski et cinq de ses principaux complices, parmi lesquels se trouvaient un officier des guerres de l'empire, âgé de soixante et quelques années, Gorski, et un Russe, Mélédine, chacun à sept mille coups de verges sans merci. Le jugement portait en toutes lettres sept mille coups sans merci {be^ postchadi). Les autres détenus, dont le nombre s'élevait à mille, furent condamnés soit à trois mille, deux mille ou

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quinze cents coups de verges et aux travaux forcés à perpétuité, soit simplement aux travaux forcés, aux compagnies disciplinaires, à la réclusion, etc.

Vint le jour de Texécution. Ce fut en 1837, au mois de mars, àOmsk. Le général Goloféiev^ célèbre par sa cruauté et envoyé à cet effet de la capitale, commandait le lugubre cortège. Au point du jour, deux bataillons complets se rangèrent sur une grande place, près de la ville, Tun destiné pour les six principaux coupables, Tautre pour ceux qui avaient été condamnés à un moins grand nombre de coups. Je n*ai pas rintention de décrire dans tous ses détails la boucherie de cette journée terrible ; je ne m'arrêterai que sur l'abbé Siérocinski et ses cinq compagnons d'infortune. On les amena sur la place, on leur lut Tarrêt, et le défilé (skvo^^stroï) commença. Les coups tombèrent selon la lettre du décret, c'est-à-dire sans merci, et les cris des suppliciés s'élevaient jusqu'au ciel. Aucun d'eux ne reçut le nombre de coups prescrit ; tous, exécutés l'un après l'autre, après avoir traversé deux ou trois fois le défilé, tombèrent sur la neige rougie de leur sang et expirèrent. On avait à dessein réservé pour Je dernier l'abbé Siérocinski

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pour qu'il pût assister jusqu'au bout au supplice de ses compagnons. Quand son tour arriva enfin, quand on lui eut dénudé le dos et attaché les mains à la baïonnette^ le médecin du bataillon s'approcha pour lui présenter comme aux autres un flacon contenant quelques gouttes fortifiantes; mais il refusa en s'écriant : c Buvez mon sang, je ne veux pas de vos gouttes I » On donna le signal de la marche, et alors l'ancien supérieur de couvent entonna d'une voix haute et claire : Miserere mei^ DeuSy secundutn magnam misericordtatn tuam. Le général GoloféYev cria à ceux qui frappaient: «Plus fort 1 plus fort! (pokreptché) y » et ainsi on entendit pendant quelques minutes le chant du basilien entrecoupé par le sifflement des verges et le cri pokreptché du général.... Siérocinski n'avait encore passé qu'une fois à travers les rangs du bataillon, c'est*à-dire qu'il n'avait reçu que mille coups, qu'il roula sur la neige, baigné dans son sang et sans connaissance. On s'efforça en vain de le remettre sur pied ; on le déposa dès lors sur un traîneau préparé d'avance, en l'y attachant à une espèce de support, de manière à présenter le dos aux coups, et le char défila de nouveau entre les rangs. Au commen-

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cernent de ce second défilé, le patient faisait encore entendre des cris et des gémissements qui allaient en s'affaiblissant; il n'expira toutefois qu'après le quatrième tour : les trois mille derniers coups ne portèrent plus que sur un cadavre.

Une fosse commune recueillit bientôt ceux qui dans cette terrible journée moururent sur place ou succombèrent quelques jours après des suites de l'exécution. Polonais comme Russes. On permit aux parents et amis de placer le signe de notre foi au-dessus de cette tombe mémorable, et jusqu'en 1846 on voyait le grand crucifix en bois étendre ses bras noirs dans les steppes audessus de la neige étincelante de blancheur.