LIBRAIRIE HACHETTE ET O

BOULEVARD SAiNT-GERMAiN, 79

CD

Il y a en Pologne un aiot qui dépasse peutêtre tout ce que Téloquence humaine a su trouver pour donner un accent au désespoir : c'est le mot « à ne plus nous revoir ! )) qu'adresse d'ordinaire à sa famille, à ses amis, tout condamné politique au moment de s'acheminer vers la Sibérie. « A ne plus nous revoir!... » car le seul moyen de se retrouver encore avec ces êtres chéris, ce serait de les rencontrer un jour dans le même lieu de supplice, tant la conviction est grande qu'une fois déporté dans ces régions de douleur on ne les quitte plus, que la Sibérie ne lâche pas sa proie. Depuis bientôt un siècle, elle enlève à la Pologne ses enfants les plus généreux, ses femmes les plus dévouées. A ces contrées de neige et de sang se reporte la pensée de tout Polonais qui veut interroger les souvenirs de sa famille, et alors même que le poète rêve pour son pays un avenir de liberté et de bonheur,

SOUVENIRS d'un SIBÉRILN. 1

c*est encore la Sibérie qui se dresse devant lui, demandant des victimes même après la victoire i. Pays mystérieux et lugubre, « pays d'où Ton ne revient jamais, » comme le dit le paysan polonais et comme l'a dit aussi Hamlet d'une autre région^ si semblable cependant à celle dont nous parlons :

The undiscover'd country, froni whose bourn No traveller returns !...

Et cependant on en revient parfois. Parfois, à l'avènement d'un tsar au trône, une amnistie, qui, quoique très-incomplète, n'en est pas moins surnommée générale^ rend aux familles éplorées ceux qui n'ont pas succombé à la peine; cela est du moins arrivé deux fois depuis un siècle, àl'avénement de Paul l^r et d'Alexandre II : l'empereur Nicolas n'a jamais connu pareille faiblesse. Dans d'autres cas, — très-rares et même faciles à énumérer, — des instances, des prières appuyées par une haute protection, obtiennent, au bout d'années de persévérants eftbrts, le retour d'un condamné. Enfin on a vu même revenir à la lumière et reparaître au milieu des vivants ceux qui, sans attendre ni espérer une amnistie générale ou individuelle, ont trouvé dans leur audace et leurénergie les moyens de se soustraire à une horrible destinée. Mais ce phénomène-là ne s'est rencontré que deux fois depuis un siècle.

1 Voyez le Dernier, élégie polonaise du poète anonyme (trad. franc, dans la Revue des Deux -Mondes du i*'' novembre 1861).

Plusieurs de ces revenants ont fait ensuite le récit de leur séjour dans ces tristes parages, d'autres ont laissé des notes écrites sur les lieux mêmes et puis pieusement recueillies, — et c'est ainsi que la littérature polonaise possède maintenant toute une collection de ces écrits des Sibériens, collection assez riche déjà, et qui, malgré la monotonie du sujet, ne manque certes pas de variété.

(Qu'elles sont étranges cesaventures de Béniowski, soldat de Bar, déporté au Kamtchatka, y organisant une vaste conspiration avec les indigènes sauvages, faisant prêter aux Kam.tchadales un serment de fidélité à la confédération de Bar, passant avec eux le détroit de Behrin^^, conquérant Madagascar et venant en offrir la suzeraineté au roi de France! Bien diiférentes sont les destinées du général Kopeç, relégué quelques années après dans ces mêmes contrées. Soumis, patient et presque serein pendant tout le temps de l'exil, son esprit s'obscurcit au moment mém.e où il apprend que l'heure de la délivrance a sonné : la joie est trop forte pour son âme; il ne rapporte dans sa patrie que des débris de sa raison, et il n'a plus que de rares moments de lucidité dont il profite pour dicter quelques pages calmes et douces sur un passé plein de souffrances. Pendant trente ans, le pauvre Adolphe Januszkiewicz note tous les jours pour sa vieille mère, restée en Lithuanie, chaque événement d'une vie écoulée dans les steppes, au milieu des Kirghis ; la main d'un frère vient récemment de nous dévorlcr tout ce

que ce cœur généreux contenait de courage indomptable et d'amour filial. Nous en passons plusieurs autres, mais comment ne pas rappeler le livredeM™^ Eva Félinskad, de cette grande dame, de cette grande chrétienne, que la dureté de l'empereur Nicolas avait envoyée habiter à Bérézov, au milieu de Yakoutes et d'Ostiaks, et dont le fils vient tout récemment d'être promu à larchevêché de Varsovie? Ce qui constitue le charme pénétrant des souvenirs de M^^ Félinska, c'est non-seulement l'absence de toute récrimination (les récits des Sibériens sont en général purs de toute amertume), mais la pudeur féminine dont elle enveloppe instinctivement son malheur personnel; on croirait lire les notes d'une simple curieuse séjournant au milieu d'une peuplade inculte par excentricité d'esprit , si les cris de la mère demandant ses pauvres enfants ne nous avertissaient trop souvent que le choix n'est pas volontaire. Un jour, à Bérézov, en creusant un puits, on découvre un cadavre qui semblait être de la veille, tant il était bien conservé dans son splendide uniforme, avec toutes ses décorations, grâce à la nature glaciale du sol. A force de recherches et de souvenirs, on parvient à constater que c'est le corps du prince Mentschikov, mort il y a plus d'un siècle en cet endroit, en exilé, après avoir été le ministre et le favori des tsars, (c Quel étrange hasard! » se contente de s'écrier M°^e Félinska en notant cet événement, — et elle laisse au lecteur le soin de compléter par sa pensée ce tableau émouvant d'une Polonaise se trouvant sur la même terre de proscrip-

tion en face du cadavre de l'homme qui avait le premier foulé impunément le sol sarmate.

Une des plus récentes et des plus remarquables publications de cette littérature dite déportée (c'est ainsi qu'on l'appelle en Pologne par opposition à la littérature émigréé) est celle que vient de nous donner M. Rufin Piotrowski. Son livre ne se recommande pas seulement par la richesse des détails et l'ampleur de la composition, mais aussi et surtout parce que l'auteur est un Sibérien évadé. C'est là, depuis Béniowski, le seul exemple d'un déporté (et M. Piotrowski était de plus condamné aux travaux forcés) qui ait tenté une telle entreprise et y ait réussi. Encore Béniowski a-t-il eu beaucoup de complices et d'aides, il n'était séparé que par un espace relativement court de la terre de délivrance, tandis que notre contemporain n'avait à compter que sur lui-même, et a su traverser la Sibérie dans toute sa longueur et une grande partie de la Russie d'Europe, faire pour la plus grande part à pied le long et périlleux voyage d'au delà Omsk (Sibérie occidentale) par les monts Oarals à Archan^el , Pétersbourii, Riga, jusqu'en Prusse, sans carte, sans secours, presque sans argent^ et ne confiant son secret à aucun être au monde, pour n'envelopper personne dans son sort terrible. Si le récit de M. Piotrowski n'a pas le romanesque brillant de celui que nous a donné le confédéré de Bar, il nous révèle des dangers bien plus grands et une persévérance de volonté de beaucoup supérieure. Le merveilleux, au reste, ne manque certaine-

ment pas non plus dans cette odyssée étrange, quoique le héros ne soit pas le moins du monde un être mythologique : il existe, il vit même parmi nous, et nous le coudoyons chaque jour. efforçât évadé des bords de Tlrtiche, cet ancien malheureux (ainsi que les indigènes de Sibérie appellent tout déporté polonais) est maintenant un modeste professeur dans cette excellente école polonaise des BatignoUes que l'émigration doit en partie à la générosité de la France.

M. Rufia Piotrowski fut un de ces héroïques émissaires qui, du fond de l'émigration polonaise, allaient porter dans la patrie opprimée les espérances, les idées et les rêves de Texil, et son récit commence précisément à partir du voyage qu'il entreprit en 1843 de Paris à Kamiéniéç en Podolie. Ces émissaires, hélas ! n'apportaient le plus souvent que des plans impossibles, des appels irréfléchis, parfois même des idées dangereuses, et s'ils rachetaient presque toujours une partie de leurs erreurs par une constance qui bravait les tortures et la mort, ils n'entraînaient pas moins dans leur sort fatal plus d'une victime généreuse et inutile. M. Piotrowski a au moins cette consolation de ne s'être pas fait l'apôtre de doctrines perverses et de n'avoir pas semé la haine. Son action comme émissaire fut en eflet toujours éclairée par un sentiment de religieuse charité, auquel répugnaient les tristes mots d'ordre de la démagogie. Le même esprit religieusement ému caractérise aussi son livre, livre écrit déjà depuis bien des années, mai5 qui, par des difficultés faciles à

comprendre quand il s'agit de publications polonaises, n'a pu voir le jour qu'en 1861.

Nous avons cru que les Souvenirs de M. Piotrow^ski pourraient bien trouver faveur auprès du public français. Dans un moment où Ton ne parle plus en Pologne que de condamnations pour la Sibérie prononcées contre les plus respectables des citoyens, — des chanoines, des rabbins, des prévôts des marchands, des professeurs, des étudiants et des ouvriers, — il n'est pas inutile sans doute d'expliquer par un exemple frappant ce que signifie pour la Pologne ce simple mot de déportation. Faut-il maintenant ajouter que les pages qu'on va lire ^ sont de tout point véridiques? Le récit de M. Piotrowski porte un cachet de véracité et d'honnêteté qui plaide pour lui-même et éloigne tout soupçon d'exagération. Du reste, on le verra, l'auteur ne récrimine presque jamais contre les hommes ; le plus souvent même, il s'exprime à leur égard en termes empreints d'une assez vive gratitude : il n'accuse que le système. Le dirons-nous? les compatriotes de M. Piotrow^ski, et surtout ses compagnons d'infortune (ils ont été tous unanimes à reconnaître l'authenticité parfaite de son récit)^ lui ont plutôt fait le reproche d'une indulgence outrée. Et combien de Polonais, par

1 Les Mémoires de M. Piotrowski ont étc publiés en polonais, sous le titre de Pamictniki Rufina Piotroivskicgo, Posen, Zupanski, 3 vol. in-8. Les extraits que nous offrons ici au public français ont paru dans la Revue des Deux-Mondes (livraisons des i5 avril, i^^ et i5 mai 1862).