I.E BILi.ET DE MILLE DE FLAMMINET ET O

désespérance: « Ché n'ai pas téTarchent, che n'ai blis te l'archent » et autres exclamations à fendre l'âme.

Pourtant, après avoir invoqué inutilement les banquiers d'Israël de tous les âges, le bon cœur de Mosés (!) remporta une victoire inattendue et Flamminet fut sauvé au prix de quelques petites concessions, consistant en l'abandon de tout ce qu'il possédait, et même de ce qu'il ne possédait pas encore. Il était cependant stipulé qu'au cas bien improbable alors où Mosés serait payé du nouveau billet augmenté de loo 7o à peine, il consentirait à déchirer l'acte dit (( à réméré », par lequel Flamminet se livrait pieds et poings liés.

Après quoi, les choses reprirent leur

cours normal. Les clients continuaient à ne pas affluer, et les livres à ne pas se vendre.

C'est alors que Mosés eut une inspiration qui fut acceptée par Flamminet avec l'empressement que met un condamné à mort à se livrer au bourreau.

La boutique fut divisée en deux. A gauche, les Capukts, c'est-à-dire les livres; à droite, les Montaigus, représentés par un coffre-fort clos et mystérieux.

L'étalage subit le même sort, et les voisins purent constater avec une certaine stupéfaction qu'en regard des titres des ouvrages retirés dans cette tombe, se trouvaient étalés des titres variés d'innombrables entreprises financières et autres sur lesquels ont spéculé de tout

LE BILLET Ul[ MILLE DE FLAMMINET ET O 69

temps les non moins innombrables gogos.

L'enseigne, modifiée selon les conseils de Mosès, donnait la clé de cette manigance. On lisait en grosses lettres:

FLAxMAIINET ET C

Librairie et Change

Par ce moyen, le vieux Mosés comptait écouler les crocodiles empaillés enfermés dans le coffre mystérieux. Il savait à merveille combien le public est friand d'échanger ses simples billets de banque ou ses titres de rentes uniquem.ent garantis par l'État, contre des titres plus ronflants, promettant 150 Yo de bénéfice net, tels que les actions de la Société des Huitrières du Puy-de-Dôme, du Hammam hippique et maritime, des

Docks du Mont Dore ou de la Société générale pour favoriser le développement de la chute des cheveux artificiels .(^^pit^l social, huit millions)!

Pour attirer ce facile gibier, l'inlortuné Flamminet avait reçu des instructions formelles et simples de son bienfaiteur (!): rendre des petits services, accepter les coupons de rente des quelques rares Sociétés qui en payaient. Acheter ou vendre des titres cotés en Bourse, enfin — changer la monnaie.

Il y avait un cheveu pour cette dernière opération. Quelle que fut la confiance que Mosés eût en sa victime, — et le Dieu de Jacob et d'Abraham seul sait combien elle était restreinte,— il ne pouvait se résoudre à lui confier des

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espèces sonnantes. Un seul billet de cent francs de la Banque de Belgique, je crois, faisait exception, et se trouvait dans le cofFre-fort; mais il était faux et momentanément de peu de valeur.

Flamminet avait chargé sa sœur Claire des fonctions de caissière et, à cet effet, il avait fait le simulacre de lui confier les clés et le secret du coffre-fort (breveté s. G. D. G.). Je dois dire que ladite sœur, aussi blonde que malicieuse, très dévouée à son frère, initiée à ses luttes, sut remplir cette sinécure avec soin et dignité. Lorsque quelqu'un, passant ou voisin, venait par hasard dans l'intention de changer une somme importante, il se produisait des scènes du plus haut comique. L'esprit Imaginatif de la cais*

siére trouvait toujours le moyen de satisfaire le client sans ouvrir, et pour cause, la caisse en fer.

Tantôt elle feignait une pénible surprise, en ne trouvant pas la clé dans la serrure!

— Ah mon Dieu ! voilà que M. Flamminet a emporté la clé ! vous me voyez désolée, Monsieur, de ce fâcheux contretemps ! Quelle idée d'emporter la clé !» Et le client, subjugué et pressé, se retirait généralement.

Se montrait-il récalcitrant au contraire, la joHe caissière, avec un sourire à faire damner saint Antoine, le priait de patienter, « une petite demi-heure », insinuation suffisante pour l'engager à se sauver de suite !

Parfois enfin, lorsqu'il fallait à tout prix vider la coupe, c'est-à-dire opérer le change de monnaie, elle appelait à