LA VILLA D'ESTE

AI revu, après un quart de siècle, la Villa d'Esté. I Alors que Rome se déforme sans cesse et saccage sa beauté de ses propres mains, ces domaines respectés du passé deviennent plus précieux et plus chers. Celui-ci ne subit que les atteintes du temps^ qui commencent, il est vrai, à annoncer sa ruine; et cette splendeur qui se détruit fait, du plus beau des jardins, le plus émouvant. Hâtons-nous d'en jouir encore. Les villas du lac de Côme n'ont pas de végétation plus vivace : celles de la rivière de Gênes ne s'éveillent pas devant un

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horizon plus large que cette grave plaine romaine où, tout au fond, scintille la mer. Mais Thistoire ajoute ici à l'émotion du paysage ; et tant de souvenirs peuplent ces allées délaissées, qu'il n'est plus possible au visiteur d'y chercher seulement l'enchantement des yeux ; c'est tout un cortège d'ombres qui l'accompagne et mène sa marche sur des pas illustres.

Les Italiens y évoquent, de préférence, cette brillante cour des cardinaux d'Esté, qui a été le rendez-vous des lettrés et des artistes, et l'une des plus somptueuses de la seconde Renaissance. Ils se rappellent les fêtes, les concerts, les banquets, où les dames romaines sont conviées et où se déploie, en cette petite ville de Tivoli, au seuil de montagnes sévères, le faste princier des palais de Ferrare. Ils voient passer, dans les allées recueillies, au bas des jardins propices à la méditation des poètes, Torquato Tasso composant les derniers chants de la Jérusalem délivrée; ils écoutent les antiquaires, les peintres, les humanistes familiers de la maison, discuter sur les fouilles de ces villas tiburtines, qu'on décore des noms de Mécène et d'Horace, et dont les mosaïques, les marbres et les bronzes viennent embellir la villa nouvelle.

Un des passe-temps favoris de cette société est de déchiffrer les inscriptions antiques et d'en expliquer le sens. Pirro Ligorio insinue souvent une inscription fausse, d'une irréprochable latinité; l'architecte du palais a tant de goût, uni à tant de science, qu'on lui pardonne ces mystifica-