LA VILLA DESTE 9I
tions de grand lettré. Elles amusent le cardinal Hippolyte et ne causent de dommage à personne, pas même aux érudits d'outre-monts qui les recueillent pieusement dans leurs ouvrages. Tous ces personnages de cour ou d'église sont enflammés pour l'Antiquité d'un amour tel, qu'elle seule inspire tout le décor de la demeure. Les peintures de Taddeo et de Federico Zuccari, aux salons du grand étage, tirent leurs sujets de l'histoire et de la légende romaines ; les stucateurs, pour leurs délicates arabesques, s'inspirent des Thermes de Titus et, dans un coin des jardins, un bâtisseur capricieux, Ligorio sans doute, a dressé pour l'amusement des hôtes une réunion d'édicules. qui reproduisent en miniature le Panthéon, l'Arc de Constantin, le mausolée d'Auguste, celui d'Adrien et d'autres monuments fameux. De petites fontaines jaillissent de tous côtés, dans ce décor puéril, autour de la Louve avec ses nourrissons et d'une figure assise de Rome.
On appelait ce quartier la Rometta, « la petite Rome ». La terrasse domine la campagne ; on la choisissait, par les soirs d'été, pour s'entretenir de la Rome d'autrefois. La compagnie prenait le frais, jouissait de Varia fina devant cet horizon magnifique. On dissertait éloquemment d'un passage de Tite-Live, on récitait des distiques et des sonnets, et chacun plaignait les amis restés dans la chaleur étoufl^ante de la ville. Le soleil en descendant vers Ostie faisait étinceler au loin les coupoles, et donnait un relief singulier, au milieu de la plaine, à un vaste amas de
murs antiques à demi ensevelis dans la verdure. C'était la Villa Adriana, d'où sortaient chaque jour des chefs-d'œuvre que nos prélats disputaient au Pape.
Cette merveille des temps impériaux, oubliée depuis tant de siècles au pied de l'antique Tibur, se rétablissait sur la colline en l'honneur de la maison d'Esté. Le butin pacifique qui enrichissait le cardinal Hippolyte ou le cardinal Louis, les plus proches voisins de l'empereur munificent, semblait faire d'eux ses héritiers. Ses prodigalités et ses fantaisies renaissaient avec ces princes. La Romctta, l'antre de la Sibylle, d'autres bosquets aux noms littéraires étaient des reconstitutions analogues à celles qu'Adrien avaient tentées de Canope d'Eg^-pte et de la vallée de Tempe; jeux d'époques érudites, où la grande force créatrice est épuisée, où les savants prennent le pas sur les artistes et les tiennent par la main.
J'essayais, ce jour de mars, tandis que la pointe des très vieux cyprès frémissait sous l'aigre vent de la Sabine, de retrouver ce qui reste du décor primitif et d'en pénétrer la pensée. Mais ce jardin plein d'histoire est aussi plein de poésie, et sa grâce bientôt fut la plus forte. L'enchaînement des lignes heureuses, des perspectives étagées, le chant mêlé des eaux et des feuillages invitaient à cueillir l'instant d'Horace. Et je vins à songer fraternellement à ceux de nos Français du dix-huitième siècle qui goûtèrent si parfaitement cette beauté dans un sentiment voisin du nôtre.
