LA VILLA DESTE

aussi des jeux de satyres, de nymphes et de faunins. On les retrouverait, je crois, en ces libres eaux-fortes de Fragonard, où des bas-reliefs à demi brisés s'encadrent d'un fouillis de capricieuse verdure, scènes d'une invention exquise et d'une vie débordante, plus « antiques » que tout ce que l'Antiquité nous a laissé en ce genre, et qui révèlent la fantaisie païenne des modeleurs de la Renaissance.

Les dessins de Fragonard et d'Hubert Robert feront toujours pour nous l'évocation la plus juste de la Villa d'Esté. Les deux amis y ont travaillé souvent, pendant leur jeunesse, et y ont même vécu quatre mois entiers de l'année lyéo, occupés à dessiner du matin au soir. Ils y étaient les hôtes de l'abbé de Saint-Non, qui avait obtenu de l'envoyé de Modène d'y passer l'été. Les peintres en profitèrent avec délice. Le bon Natoire, directeur de l'Académie de France, rendait compte du séjour à Tivoli de son pensionnaire Fragonard : « Notre jeune artiste fait de très belles études, qui ne peuvent que lui être utiles et lui faire beaucoup d'honneur. Il a un goût très piquant pour ce genre de paysage, où il introduit des sujets champêtres. »

Ces jardins majestueux, repris ça et là par la nature, ravissaient nos artistes. C'était pour eux une joie inépuisable de planter leur chevalet dans l'allée centrale, en face des terrasses superposées et de ces hauts cyprès tant de fois reproduits par leurs sanguines. Les motifs abondaient par-

mi les escaliers rongés de mousse, les rocailles et les fontaines. Partout de fortes oppositions d'ombre et de lumière accusaient les plans du paysage; partout un détail singulier amusait l'œil ; un antique drapé ou nu demeurait dans sa niche, un buste impérial sortait d'un massif de lauriers en fleurs. Le décor qui enchanta Roberf et Frago est resté à la Villa d'Esté, et l'abandon rembellit encore ; mais les peintres de France n'y viennent plus.

Terre de grâce et de clarté.

Un enfant t'est venu de France Qui te demandait la science Tu lui révélas la beauté.

Tu l'instruisis par tes ruines Où l'histoire a ses grands échos, Par tes poètes, tes héros, Et ton art aux œuvres divines.

De cet accueil déjà lointain Ses pages ont fixé la trace ; Reçois-les d'un fils de ta race.

Mère auguste du sang latin !