LA VILLA DESTE

Nos amateurs et nos peintres donnèrent alors à la vieille demeure des cardinaux d'Esté un renouveau de renommée; ce sont de bons guides pour qui s'entoure dans les lieux célèbres de compagnons informés et choisis.

Le président de Brosses n'a vu que les eaux, qu'il appréciait en connaisseur. Point de ces petits jeux à surprise qui lancent dans les chausses des visiteurs des jets indiscrets et qui inondèrent joyeusement le Bourguignon et ses amis aux villas de Frascati. S'il y a quelques amusettes et des fontaines mesquines en trop grand nombre (a je ne voudrais pas parier pour moins d'un millier »), « les grandes pièces sont d'une admirable beauté ». La saignée faite dans le Teverone, qui coule à un niveau beaucoup plus élevé que les jardins, les a dotés aisément de cascades magnifiques ; « la nappe par où pénètre la rivière est une des plus belles qu'il soit possible de trouver, quelque part que ce soit ». Mais toutes les eaux si vantées des jardins d'Italie valent-elles mieux que celles de Versailles ? Nullement, assure le président : « Vous voyez qu'il y a ici une quantité de fontaines qui ne sont que de petites minuties. A Versailles, tout est dans le grand, tout porte le caractère de magnificence qui était le caractère de Louis XIV; il n'y de petit que les fables d'Esope dans le Labyrinthe, encore sont-elles beaucoup plus agréablement exécutées que ce que Ton a fait ici. Nous avons ici quelques pièces superbes, telles que la cascade Ludovisi, la haute girande du belvédère Aldobrandini [l'une et

94 SOCVENIRS D UN VltUX ROMAIN

Tautre à Frascati , la nappe de Tivoli; mais combien ne voit-on pas de ces pièces rassemblées dans les jardins de Versailles ! »

Tel est l'avis de Cochin, qui vient six ans plus tard, en 1750, avec la compagnie de M. de Vandières. Il aime en général l'ingéniosité et le goût des bâtiments d'Italie ; mais ici, dit-il, « toutes ces richesses semblent être détachées les unes des autres et ne forment point de tout ensemble ». Feuilletons sur place les notes de notre Cochin. Il déplore déjà, comme le président de Brosses, que le jardin ait cessé d'être entretenu, et l'on se demande ce qu'il eût dit devant la ruine présente. Les belles fontaines qu'il a remarquées existent encore, mais délabrées. Une lourde décoration de pierre^ avec des figures de musiciens, annonçait autrefois des orgues d'eau dont il n'y a plus vestige. Ces jeux hydrauliques, analogues à ceux de la grotte de Téthys à Versailles, étaient l'oeuvre d'un Français. Claude Vénard. Le bassin du Dragon n'a plus de forme. La grotte monumentale de la Sibylle disparait sous les arbustes qui l'envahissent, et des centaines de sculptures achèvent de s'effriter le long de l'allée des Fontaines. Elle est bordée de vases en forme de nefs, d'oiseaux, de fleurs de lis : « Le tout est entremêlé de petits bas-reliefs de stuc dont on ne voit presque plus rien; mais, par ce qui en reste, on peut juger qu'ils étaient de bonne main. » De nos jours, leur destruction est accomplie. C'étaient, d'après les anciennes descriptions, des sujets tirés des MétamorpJjoses d'Ovide, et