CHAPITRE VI

Rencontre 'd'un mangeur de Tartares. — Perte d'Arsalan. — Grande caravane de chameaux. — Arrivée dç nuit à' Tcfuigatk'Kouren. ** On refuse de nous recevoir dans les auberges. — Logement dans une bergerie. — débordement du fleuve Jaune. — Aspect de Tchagan- Ktmren, — Départ à travers les marécages. — Louage d'une barque. — Arrivée sur les bords dp. fleuve Jaune* — ' Campement sous le portique d'une pagode. — Embarquement des chameaux. — Passage d^ fleuve Jaune. — Pénible marche dans les terres Inondées. —Campement au hoté de l'eau.

Nous quittâmes la Ville-Bleue le quatrième jour de la neuvième lune ; il y avait déjà plus d'un mois que nous étions en voyage. Ce ne fut qu'avec de grandes difficultés que la petite caravane put arriver hors de la viUe. Les rues étaient encombrées d'hommes, de charrettes, d'animaux et de bancs oîi les commerçants étalaient leurs diverses marchandises ; nous ne pouvions avancer qu'à petits pas, et souvent^mème nous étions forcée de faire de longues haltes, avant de pouvoir gagner du terrain. Uétût près de midi quand nous parvînmes enfin aux dernières maisons de la ville,, du côté de la porte occidentale. Là seulement» sur une route large et unie, nos chameaux purent cheminer à leur aise de toute la longueur de leurs > pas. Une chaîne de rochers escarpés, qui s'élevaient à notre droite, nous niettaitsi bien à l'abri du vent du nord, que la rigueur de la saison ne se faisait nullement sentir*

2d0 YOYAGB DAN& LA TARTARIB.

Le pays que nous parcourions était toujours dépendant du Toumet occidentaL Nous retrouvâmes partout les mêmes marques d'aisance et de prospérité, que nous avions remarquées à l'orient de la ville. Dé tous côtés c'étaient de nombreux villages, avec tout leur accompagnement de vie agricole et commerciale. Quoiqu'il ne nous fût pas possible de dresser la tente au milieu des chjaraps cultivés, nous voulûmes pourtant, autant que les drconstances le permettaient, nous retremper dans nos habitudes tartares. Au lieu d'entrer dans une hôtellerie pour prendre le repas du matin, nous allions nous asseoir sous un arbre ou au pied d'un rocher, et là nous déjeunions avec quelques petits pains frits à l'huile, dont nous avions fait provision à la Ville-Bleue. Les allants et les venants riaient volontiers, en voyant cette manière de vivre un peu sauvage ; mais au fonds ils n'étaient nullement surpris. Les Tartares, peu accoutumés aux mœurs des peuples civilisés, ont le droit de faire leur cuisine au milieu des chemins, même dans les pays où les aubei^es sont le plus multipliées.

- Pendant la journée, cette façon de voyager n'avait aucun inconvénient ; mais comme il n'eût pas été prudent de passer la nuit dans la campagne, au soleil couché nous nous retirions dans ui^e hôtellerie. Le soin de nos animaux, d'ailleurs, Fexigeait impérieusement. Ne trouvant rien à brouter dan^ la route, nous ne pouvions nous dispenser de leur acheter du fourrage, sous peine de les voir bientôt tomber d'inanition.

Le second jour après notre départ de la Ville-Bleue, nous rencontrâmes, dans l'auberge où nous passâmes la nuit, unsingulier personnage. Nous renions de décharger

nos chameaux et de les attacher à une crèche sous un hangar, lorsque nous vîmes entrer dans la grande cour, un Toyageur qui tirait après lui par le licou, un cheval maigre et efflanqué ; ce personnage n'était pas de riche taille, mais en retour il avait un embonpoint prodigieux. Il était coiffé d'un large chapeau de paille, dont les rebords flexibles descendaient jusque sur ses épaules ; un long sabre, qui pendait à sa ceinture, contrastait avec Fair réjoui de sa figure. — Intendant de la marmite, s'écria*t-il en entrant, y a-t-il place pour moi dans ton auberge? — Je n'ai qu'une chambre à donner aux voyageurs ; trois hommes mongols, qui viennent d'arriver tout à l'heure, l'occupent actuellement. Va voir s'ils peuvent te recevoir Le nouveau venu se dirigea pesani-

ment vers Tendroit où nous étions déjà installés. — Paix et bonheur, seigneurs Lamas; occupez-vous toute la place de cette chambre? N'y en aurait-il pas encore un peu pour moi? — Pourquoi n'y en aurait-il pas pour toi, puisqu'il y en. a pour nous ? Est<^ce que nous ne sommes pas les uns et les autres des voyageurs? — Excellente parole, excellente parole 1 Vous êtes Tartares, moi je suis Chinois; mais vous comprenez merveilleusement les rites , vous savez que tous les hommes sont frères... Après avoir dit ces mots, il alla attacher son cheval à la crèche, à côté de nos animaux ; puis il déposa son petit bagage sur leKang et s'étendit toutde son long comme un homme harassé... Âh-ya, ah-ya ! faisait-il, me voici donc à Tauberge;.... ab-ya, comme il fait bien meilleur ici qu en route ! . . , . ah-ya, voyons, que je me repose un peu ! — Où vas-tu, lui dîmes-nous, pourquoi portes-tu un sabre quand tu voyages? — Âh-ya, j'ai déjà fait beaucoup de

chemm, et j'en ai encore bien davantage à fiaire. • . Jd par^ cours les pays tartares ; dans ces déserts il est hùa d'atoir ' un sabre au côté, car on n'est pas toujours sûr de renocmtrer des braves gens« — Est<e que tu serais de quelque société chinoise pour Fexploitation du ael ou des chanif»^ gnons blancs?—^ Non, je $uis d'une grande maison de comiperce^ de Pâ^ing : je suis chargé d'aller réclamer lesdettescbez les Tartares. ..Et vous ^utres^oùaUez^vousT — Ces jourM^i nous passerons le fleuve Jaune à Tckaganr Kour^f et nousaontinueroos notre route vers Tocddent, en traversant le pays des Ortom. — Vous n'êtes pas Mongols, à ce qu'il paraît? — Non, nous sommes du dd d'jiKscident. -^ Ah-ya, nous sommes done à peu près la même chose, notre métier n'est pas di£Eérent. Vous êtes, commemoi, mangeurs de Tartares. — Mangeurs^ de Tartares, . . . dis-tu ; mais qu'est-ce que cela signifie ? — Oui, notre métier c'est de manger les Mongols. Nous autres, nous les mangeons par le conmierce, et vous antres par les prières. Les Mongols sont simples ; pourquoi n'en profiterions^nous pas pour gagner de l'argent? -^ Ta te trompes ; depuis que nous sommes en Tartarie, nous avons fait degrandes dépenses, mais nous n'avons jamais pris aux Mongols une seule sapèque. -rr- Âh-ya^ ah-ya ! — Tu te £gures que nos chameaux, notre bagage, tout cela vient des Tartares. . . Tu te trompes, tout aété adketé avec l'argent venu de notre pays, —r Je croyais qne^ vous étiez venus en.Tartarie pour réciter des prièsres* -^ * Tu as raison, nous y sommes en effet pour, cela; nous ne: savons pas faire le commerce. •• Nous entrâmes dans quelques détails pour faire comprendre à ce bon vivantla différence qui existe mtre les adorateurs du vrai Dieu?

yO¥AG9 DANS LA TARTAIUB. 203.

et les sectateurs de Bouddha. Le désintérassemait des,, ministres de la, religion Tétonnait par-dessus tout. — ; Dans ce pays, disait-^il^Jes choses ne vont pas comme, cela. Les Lamas ne récitent jamais de prières gratis. •» Pour mon compte, si ce n^était l'argent, je ne içettrais, pas le pied dans la Tartane. • . A ces mots, il se prit à rire ; aToc épanouissement, tout en avalant de grandes rasades de thé. — Ainsi ne dis pas que nous sommes du même métier; dis simplement.que tu es mangeur de Tartares. — Ah ! je vous en réponds, s'écria-t-il avec Faccent d^un hommeprofondémentconvaincu; nous autres marchands, nous sommes de véritables, mangeurs de Tartares ; nous les rongeons, nous les dévorons à belles dents. — Nous serions curieux de savoir commjent tu t^y prends pour faire de si Ixms .repas en Tartarie? -— En vérité, est-ce quevous.ne connaissez pas les Tartares? N'avez^voui^, pas remarqué qu'ils s(mt tous comme des enfants? Quand ils arrivent dans les endroits de commerce, ils ont envie de tout ce qu'ils voient. Ordinajirement ils n'ont pas d'argent» mais nous venons à leur secQurs ; on leur donne les marchandises à crédit, >et à ce titre ils doivent, comme^ de. juste, les payer plus cher. Quand on emporte des marchandises sans laisser d'argent, il faut bien qu'il. y ait un petit ijatérêt de trente ou quarante pour cent. | N'est-ce pas qnie cela, est tr^s-juste? Petit à petit les intérêts s'accumulent, et puis on compte les intérêts des ^ intérêts. Gela ne se fait qu'avec les Tartares ; en Chine les lois de l'empereur s'y (^pposent. Maisupus, qui sommes , obligés de courir sans cesse dans la Terre des herbes, nous pouvons bien exiger l'intérêt de l'ii^térét. • . N'est-ce pas ^ que, cela est très-juste? Une dette tartare^ne s'éteint.

204 TOTAGB DANS LA TARTAMB;

jamais ; elle se transmet de génération en génératioH. Tous les ans^ on ya chercher les intérêts, qui se payent en moutons, bœufs, chameaux, chevaux, etc. Cela* vaut infiniment mieux que l'argent. Nous prenons les animaux des Tartares à bas prix, et puis nous les vendons très-cher sur le marché. Oh ! la bonne chose qu'une dette tartare ! G^estune véritable mine d'or. .

Ce Yaa-Tckang-Ti (exigeur de dettes), tout en nous exposant son système d'exploitation, ne cessait d accom-r pagner ses paroles de grands éclats de rire. Il parlait très-bien la langue mongole; son caractère était en même temps plein de souplesse et d'énergie, il était facile de concevoir, que des débiteurs tartares devaient^ trouver peu à leur aise entre ses mains. Comme il le disait lui-même dans son langage pittoresque, c'était un véritable mangeur de Tartares.

Le jour n'avait pas encore parti, que le Yao-Tckang-Ti était sur pied. — Seigneurs Lamas, nous dit-il, je vais seller mon cheval et partir tout de suite, aujourd'hui je veux faire route avec vous. — Singulier moyen de faire route avec le monde, que de partir quand on n'est pas encore levés. — Ah-ya, ah-ya ! avec vos chameaux, vous autres, vous allez vite ; vous m'aurez bientôt attrapé. Nous arriverons ensemble à VEneeinle^Blancliey TchaganrKouren. 11 partit, et nous continuâmes à reposer jusqu'au lever du soleil.

Cette journée nous fut funeste; nous eûmes à déplorer une perte ; après quelques heures de marche, nous nous aperçûmes qu'Ârsalan ne suivait plus la caravane. Nous fîmes une halte, et Samdadchiemba monté sur son petit mulet noir rebroussa chemin pour aller à la décou-

v6tA6E dans la tARTARIB. 205

verte. 11 parcourût tond leà yillages que nous avions rencontrés sur notre route ; mais ses recherches furent inutiles, il revint sans avoir trouvé Arsalan. — Ce chien était chinois, dit Samdadchiemba, il n'était pas ac^coutnmé à la vie nomade ; il se sera fatigué de courir le désert, et aura pris du service dans les terres cultivées, .. Que faut-il faire ?faUt-îl attendre encore? — Non, partons ; il est déjà tard, et il y a encore loin d'ici à V Enceinte blanche. — S'il n'y a pas de chien, eh bien, soit ; qu'il n'y ait pas de chien ; est-ce que nous ne pourrons pas faire route sans lui? Après ces paroles sentimentales de Samdadchiemba, nous nous remimes en route.

Tout d'abord la perte d'Arsatan nous contrista un peu ; nous étions accoutumés à le voir aller et venir dans les prairies, se jouer à travers les grandes herbes, courir après les écureuils gris, et donner l'épouvante aux aigles qui se posaient dans la plaine^ Ses évolutions continuelles servaient à rompre la monotonie des pays que nous parcourions et abrégeaient en quelque sorte la longueur de la routé. Sa fonction de portier était surtout un titre à lios regrets. Cependant, après que nos premiers mouvements de sensibilité furent passés, une mûre réflexion vint nous faire comprendre que eette perte n'était pas tout à fait aussi grande que nous l'avions d'abord imaginé. A mesure que nous avions fait des progrès dans la vie nomade, notre appréhension des voleurs s'était diminuée. Arsalan d'ailleurs faisait assez mal son office de gardien ; des marches journalières et forcées lui donnaient pendant la nuit un sommeil que rien ne pouvait troubler. La chose allait si loin, que tous les matins

206 T0TA6B DAIÎS LA TARTABIE.

ôous avions beau aller et venir pour plier la lente et ' charger nos chameaux^ Arsalan était toujours à l'écart, étendu parmi les herbes et doriâant d'un' sommeil de plomb. Nous étions obligés de lui donner des coups pour l'avertir que la caravane allait se mettre en route. Une fois, un chien vagabond fit sans aucune opposition son entrée dans notre tente pendant la nuit, et eut le temps de dévorer nojre bouillie de farine d'avoine, plus une chandelle, dont nous trouvâmes la mèche et quelques débris hors de la tente. Une considération d'économie finit enfin par calmer entièrement notre chagrin ; il fallait tous les jours ^à Arsalan une ration de farine pour le moins aussi grosse que celle de chacun de nous. Or, nous n'étions pas assez riches pour avoir continuellement assis à notre table un hôte de trop bon appétit, et dont les services étaient incapables de compenser les dépenses qu'il nous occasionnait.

D'après les renseignenîents qu'on nous avait donnés, nous devions arriver ce jour-là même à YEnceinte blanche. Le soleil s'était déjà couché, et nous avions beau regarder au loin devant nous, on n'apercevait rien poindre à l'horizon qui annonçât la présence d'une ville. Enfin, nous décoiivrimes dans fe lointain comme des nuages épais de poussière qui semblaient s'avancer vers nous. Peu à peu nous vîmes clairement se dessiner les grandes formes àe nombreux chameaux conduits par des commerçants turcs ; ils transportaient à Péking des marchandises venues des provinces de l'ouest. L'aspect de notre petite caravane était bien misérable à côté de cette iâterminable file de chameaux, tous chargés de caisses enveloppées de peaux de buffle. Nous demandâmes au

yOTAGB DANS LA TARTAmiB. Ml

conducteur qui ouTrait là marche, si nous étionsencore loin de Tehagan-Kouren. — Vous voyez ici, diUl -en riant malicieusement, un bout de notre caravane ; Fautre extrémité n'est |>as encore sortie de la irille/^-*- Merci, lui répondîmes-nous » dans ce cas nous serons bientôt arrivés. — Oui, bientôt^ vous avez tout au plus une quinzaine de lis. — Comment cela quinze lis? pourquoi dis-tu que tous tes chameaux ne sont pas encore sortis de Tciktgan-Kouren ? — Ce que je dis est vrai, mais vous ne savez pas que nous conduisons au moins dix mille chameaux. — S'il en est ainsi, nous n'avons pas de temps à perdre ; bonne route, allez en paix; et nous pressâmes aussitôt notre marche. . Ces chameliers avaient sur leur figure, noircie parle soleit, quelque chose de sauvage et de misanthrope. Ei^eloppés des pieds à la tête avec des peaux de bouc, ils étaient placés enjtre les bosses de leurs chameaux, à peu près comme des ballots de marchandises ; à peine s'ils daignaient tourner la tête poumons regarder. Cinq mois de marche à travers le désert les avaient presque entièrement abrutis. Tous les chameaux de cette fameuse caravane portaient suspendues à leur cou des doches thibétaineSy dont le son argentin et varié produisait une musique harmonieuse, et qui contrastait avec la physionomie morne et taciturne des chameliers. Notre marche pourtant les forçait bien quelquefois à rompre le silence ; le malin Dchiahoùr avait trouvé moyen de les contraindre à faire attention à nous. Queli[iues châ^ meaux, plus timides que les autres, s'effarouchaient à U vue de notre petit mulet,. qu'ils prenaient sans doute pour un^e bêta fauve^ Cherchant alors à â'é(^apper dn

208 VOYAGE DAMS LA TAHTARIfi.

côté opposé, ils entratoaient dans leur fuite les chameaux qui les suivaient ; de sorte que la caravane prenait par cette manœuvre la forme d^un arc immense. Ces brusques évolutions réveillaient un peu les chameliers de leur morue assoupissement; ils faisaient entendre un sourd grommellement, et nous lançaient un regard sinistre pendant qu'ils ramenaient la file au milieu de la route. Saradadchiemba^ au contraire, riait aux éclats; nous avions beau lui crier de se tenir un peu à l'écart; pour ne pas effaroucher les chameaux, il faisait la sourde oreille. Le débandement de la caravane était pour lui un ravissant spectacle, et c'était à dessein qu'il faisait incessamment caracoler son petit mulet noir.

Le premier chamelier ne nous avait pas trompés. Sa .file de chameaux était en effet interminable. Nous marchâmes jusqu'à la nuit, resserrés à notre droite par la chaîne des rochers, et à notre gauche par la caravane qui s'avançait sous la forme d'une barrière ambulante, et quelquefois, grâce à Samdadchiemba, comme une grande spirale.

Il était nuit close, et nous étions encore en chemin, sans trop savoir où nous nous dirigions. Nous rencontrâmes un Chinois monté sur un âne, et qui s'en allait {Hrécipitamment. — Frère aîné, lui dimeS-nous, est-ce que Y Enceinte blanche est encore loin ? — Non, frères, vous en êtes tout près. Voyez-vous, là-bas, scintiller ces lumières, ce sont celles de la viHe? vous n'avez que cinq l%8 de route. •• C'était beaucoup que cinq if>, pendant la nuit, et dans un pays inconnu ; mais il fallut se résigner. Le ciel devenait de plus en plus bas et noir. Point de lune, point même d'étoiles pour éclairer un peu notre

VOYAGE DANS U^JAATi^lIB. 209

marche. Il nous semblait que nous marchions dans mi fà[iébreux chaos et parmi des abîmes. Nous primes le parti d'aller à pied, daps Tespoir de voir un peu plus clair.. Mais ce fut le contraire : nous faisions quelques pas lentement et comme à tâtons, puis, tout à coup, nous nous rejetions en arrière, de peur de heurter des montagnes ou de hautes murailles, qui paraissaient sortir subitement d^un abîme et se dresser devant nos yeux. Bientôt nous fûmes ruisselants de sueur, et contraints de remonter sur nos animaux,, dont la vue était plus sûre que la nôtre. Par bonheur que les charges de nos chameaux étaient solidement attadiées. Quelle misère si, an milieu de ces ténèbres, les bagages eussent chaviré, comme il arrivait souvent pendant les premiers jours de notre voyage !

Nous arrivâmes à Tchagan^Kourefiy sans pour cela voir diminuer encore notre embarras. Nous étions dans une grande ville ; lea auberges devaient y être nombreu^s; mais qù aller les chercher? Toutes les portes étaient fermées et personne dans les rues. Les chiens nombreux qui aboyaient et couraient après nous étalant les seuls indices que nous étions dans une ville habitée, et non pas dans une nécropole. Enfin, après avoir parcouru au hasard plusieurs rues désertes et silencieuses, nous entendîmes de grands coups de marteau résonner en cadence sur une enclume. Nous nous dirigeâmes de ce côté, et bientôt une grande lueur, une fumée épaisse, et des projectiles embrasés qui jaillissaient dans la rue, nous annoncèrent que nous avions fait la découverte d'une boutique de forgerons. Nous nous présentâmes à la porte, et nous priâmes très-humblement tous nos

'210 TOTACIB DANS JLA TAftTAmiB.

frères ks iorgerous de youloir bien nous indiquer une auberge. D'abord on se permit quelques railleries sur les Tartares et sur les chameaux ; puis un garçon de la forge alluma une torche et sortit pour nous trouver un gtte.

Après avoir longtemps frappé et appelé à une premi^e auberge^ un hoomie se décida enfin à paraître. Il entr^ ouvrit sa porte et se mit à parlementer avee notre guide. Malheureusemait, pendant ce temps-là^ un de nos chameaux, vexé par un chien qui lui mordait les jambes, s^avisa de pousser un grand cri. L'aubergiste leva la tête, jeta un coup d'œil sur la pauvre caravane et referma soudain sa porte. Dans toutes. les auberges où nous nous adressâmes, nous fûmes accueillis à peu près de la même manière. Aussitôt qu'cm s'apercevait qu'il était question de loger des chameaux^ on nous répondait, sans tergiverser, qu'il n'y avait pas de place. C'est que ces animaux sont, en effet, d'un grand embarras dans les auberges, et souvent la cau^ de grands désordres. Leur forme colossale et bizarre épouvante, tellement les chevaux, que souvent les voyageurs chinois, en entrant dans une hôtellerie, posent la condition qu'on n'y recevra pas de caravane tartare. Notre guide, ennuyé de joir tous ses efforts inutiles, npus souhaita une bopne nuit <^ts'en retourna dans sa forge.

Nous étions brisésde faiqi, deçoif et.de fatigue; caril y avait longtemps que nous allions et venions au milieu d'une obscurité profonde, parcourant toutes les rues, sans trouver un endroit où nous pussions prendre un peu de rçpos. Dans cette triste et fâcheuse poâtion, nous ne vimqs d'autre parti à praidre quç d'aller nous blot-

YOTAGR DANS LA TARTASIB. 2 H

tir, nt>us et nos animaux, dans quelcpie recoin, et (Tat* t^idre là, avec patience et j)our Tamour de Dieu, que la nuit fût, passée. Nous en^étionsi à cette magnifique ipipresriùf^ de v^yage^ . loir^ue nous entendîipes partir d'un enclos voisin des bêlements de moutons. Nous ngus décidâmes à une dernière tentative. Nous-all^m^s heurter à la porte, qui s'ouvrit aussitôt. — Frère, ceci est-ce une ajuberge? — Non, c'est uqe bergerie... Vous autres, qui étes-vous? — Nous .sommes des voyageurs. La nuit nous a surpris en chemin ; lorsque nous sommes entrés dans la ville, .toutes les «auberges étaient fermées ; vperspnne ne veut nous recevoir... Pendant que nous parlions ainsi, un vieillard s'avança^ tenant à la main, pi^r s'éclairer, une grosse branche enflammée. Aussitôt qu'il eut apeiTfiu np9 cbajmeaux et,notre costume... Jfendou! Mendou!. s'écria4-il, seigneurs Lamas, en[trez ici. Dans la cour il y a de la place pour vos animaux ; ma maison est assez grande; vous vqus reposerez ici peu* dant quelques jours... Nous avioqs rencontré une famille tartare, nous étions sauvés 1 Mettre bas nos bagages et attacher nos animaux à des poteaux fut fait en un instant. Nous allâmes enfin nous asseoir autour du foyer mongol , où le thé au lait nous attendait. Frère , dîmes-nous au vieillard, il serait superflu de te demander, si c'est à des Mongols quq nous devons aujourd'hui l'hospitalité. -^^ Oui, seigneurs Lamas, toute la maison est mongole. Depuis Longtemps nqus n'habitons plus sous la tente. Nous sommes venus b^tir ici une demeure pour faire le commerce des moutons. Hélas I inseofiiblement nous sonupes devenus Chinois. — Votre manière de vivre a subi» il est vrai, quelque changement, mais

212 TOTA6E DANS U TARTARIS.

votre cœur est toujours d^neuré tartare... Dans tout' Tchagan-Kouren^ nous n'avons pas rencontré une seule auberge chinoise qui ail voulu nous recevoir. — Ici le Tartare poussa un profond soupir, et secoua tristement la tête. '. '-

La conversation ne fut pas longue. Lètîhef de famille, qui avait remarqué Texcéssive fatigue dont nous étions accablés, avait déroulé 'un large tapis de feutre, dans un coin de la salle ; nous nous y étendîmes, en nous faisant un oreiller de notre bras, et dans un instant nous fûmes endormis d'un sommeil profond. Probablement nous serions demeurés dans la même position jusqu'au lendemain matin, si Samdadchiemba n'était venu nous secouer pour nous avertir que le souper était prêt. Nous allâmes nous placer à côté d)e l'fitre, où nous trouvâmes deux grandes tasses de lait, des pains cuits sous la cendre, et quelques côtelettes de mouton bouilli, le tout disposé sur Un escabeau qui servait de table. C'était magnifique ! Après avoir soupe lestement et d'excellent appétit, nous échangeâmes une prise de tabac avec la faitiillé, et nous retournâmes prendr'e notre sommeil où nous l'avions quitté.

Le lendemain il était grand jour quand nous nous levâmes. La veille nous n'avions eu ni le temps ni la force de parler de notre voyage ; aussi nous nous hâtâmes de communiquer notre itinéraire au Tartare, et de lui demander ses conseils. Aussitôt que nous eûmes dit que notre projet était de traverser le fleuve Jaune, et de continuer notre route i travers le pays des Ortous, des exclamations s'élevèrent de toutes parts. — Ce voyage est impossible, dit le vieux Tartare; le fleuve Jaune a dé-

TOtAGB DAIfd LA TARTAHUB. 213

bordé, depuis huit jours, d'une manière affreuse : les eaux ne sont pas encore retirées, elles inondent toute la plaine... Cette nouvelle nous fit frissonna; car nous n*étions nullement préparés à trouver à Tchagan-Kouren un si sérieux obstacle. Nous savions bien que nous aurions à passer le fleuve Jaune , peut-être sur une mauvaise barque, et que cela serait d'un grand embarras à cause de nos chameaux; mais nous n'avions jamais pensé nous trouver en présence du Hoang-Hoy à l'épor que d'un de ses plus fameux débordements. Outre que la saison des grandes plaies était passée depuis longtemps, cette année, la sécheresse avait été à peu près générale. Ainsi il avait été impossible de s'attendre à une pareille crue d'eau. Cet événement surprenait aussi beaucoup les gens du pays ; car annuellement les débordements avaient lieu vers la sixième ou la septième lune. Dès que nous eûmes appris cette fâcheuse nouvelle, nous nous dirigeâmes promptemetit hors de la ville, afin d'examiner par nous-mêmes si les récits que nous avions entendus n'étaient pas exagérés. Bientôt nous pûmes nous convaincre qu'on nous avait dit exactement la vérité. Le fleuve Jaune était devenu comme unB vaste mer,, dont il était impossible d'apercevoir les limites. On voyait seulement, de loin en loin, des îlots de verdure, des liaisons et quelques petits villages qui semblaient flotter sur les eaux. Nous consultâmes plusieurs personnes sur le parti que nous avions à prendre en cette déplorable circonstance. Mais les opinions n'étaient guère unanimes. Les uns disaient qu'il était inutile de penser à poursuivre notre route : que, dans les endroits d'où les eaux s'étaient retirées, la vase était si glissante et si pro-

lié VOYAGE DANS LA TARTARIE.

f onde, que les chaineanx ne pourraient pas avaticer; que ùôus avions surtout à redouter les plaines, encore inondées, où Ton rencontrait, presque à chaque pas, des précipices. D'autres avaient des paroles moins sinistres à nous dire; ils nous assuraient que nous trouverions des barques disposées d'étape en étape, pendant trois jours ; qu'it en coûterait peu de chose pour faire transporter les hommes et les bagages; quant aux animaux, ils pourraient facilement suivre dans l'eau jusqu'à la grande barque, qui nous ferait passer le lit du fleuve.

L'état de la question ainëi posé, il fallait prendre un parti. Rebrousser chemin nous paraissait chose moralement impossible. Nous nous étions dit que, Dieu aidant, nous irions jusqu'à Lha-Ssay en passant par-dessus tous les obstacles. Tourner le fleuve en remontant vers le nord, cela augmentait de beaucoup la longueur dé notre route, et nous contraignait de plus à traverser le grand désert de Gobi. Demeurer à Tchagan-Kouren^ et attendre patiemment pendant un mois que les eaux se fussent entièrement retirées, et que le terrain fût devenu assez sec pour présenter aux pieds de nos chameaux un chemin sûr et facile , ce parti pouvait paraître assez prudent d'une part, mais de l'autre il nous exposait à de graves inconvéïlients. Nous ne pouvions vivre longtemps dans une auberge avec cinq animaux, sans Voir diminuer et maigrir à vue d'œil nôtre petite bourse. Restait un quatrième parti, celui de nous mettre exclusivement sous la protection de la Providence, et d'allei* en avant, en dépit des bourbiers et des marécages. Il fut adopté, et nous retournâmes au logis faire nos prépàrati& de départ.

YOTAGK DÀllS LA TARTAIIB. 215

Tehagan'Kùurett est une grande et belle ville toat naureUemÉnt bâtie. Elle ne se trouTe pas marquée sur la carte de Chine éditée par M. AndriYeaù*Gou}on. Cela Tient s^ns doute de ce qti elle n'existait pas encore au teinpsoù les anciens PP. Jésuites, résidant à Péking; fucedt chargés par l'en^pereur >S%an$r-irt de tracer les cartes de l'empire. Nulle part, en parcourant la Chine, la Mantchourie et la Mongolie, nous n'aTons rencontré de ville semblable à celle de YEneeinie blanche. Les ru^ sont larges, propres et peu tumultueuses ; les ouuisoqs, régulières et d^une tournure assez élégante, témoignent de Taisaneç des habitants. On rencontre quek^ues grandes places ornées d'arbrea magnifiques. Cela nou& a d'autant plus frappés, qu'on ne voit jamais rien de sembM>le dans les villes de Chine. ^ Les bouti* ques, tenues avec propreté, sont assez bien fournies des produits de la Chine, et quelquefois mième de marchan* dijse^ européennes venues par la Russie. Cependant la proximité de la ViUe-Bleue nuit beaucoup au commerce de Tchagan-Koure». Les Tartares se rendent toujours plus volontiers à KoukfyurHote^àxkii rimportance* âonlimerciale est depuis longtemps connue dans foutes les contrées mongoles.

. La visite de Tchag€m'Kouren nous ^vaît pris beaucoup plus de temps que nous n'avions d'abord résolu d'y en consacrer. Il: était près de midi, quand nous rentrâmes à la maison tartare qui nous donnait l'hospitalité. Nous trouvâmes Samdadchiemba impatienté et de mauvaise humeur. 11 nous demanda Fordre du jour avec unlacornisme affecté. — Aujourd'hui, lui répondîmes-nous, il est trop tard pour nous mettre en route; demain nousi

216 TOTALE DAHS lA TARTARIB.

partirons, et ce sera par les Ortaus : on dit qa'à cause de Finondation il n'y a plus de route, eh bien, nous &i (èrons une. — Ces paroles déridèrent subitement le front de notre Dchiabour. — Voilà qui est bien, dit-il ; Yoi^à qui est bien ! Quand on entreprend un Toyage comme le nôtre, on ne doit pas avoir peur des cinq éléments. Ceux qui ont peur de mourir en route, ne doiyait

pas franchir le seuil de la porte; voilà la règle Le

Tartare de la bergerie voulut se hasarder à faire quelquesobjeciion&contrenotreprojet ; mais Samdadchiemba ne nous laissa pas la peine d'y répondre ; il s'empara de la parole, et le réfuta victorieusement : il alla même jusqu'à se permettre quelques propos dur» et railleurs envers ce bon vieillard. — On voit bien, lui dit-il, que tu n'es plus qu'un Kitat. Tu crois maintenant que, pour pouvdr se mettre en route, il est nécessaire que la terre soit sèche et que le ciel soit bleu. Tiens, tu. viens de dire des paroles qui prouvent que tu n'es plus un homme mongol. Bientôt on te verra aller garder tes moutons

avec un parapluie sous le bras et un éventail à la main

Personne n!osa plus argumenter avec le Dchiahour ; et il fut arrêté que le lendemain nous mettrions à exécution notre plan, aussitôt que l'aube commencerait è blanchir. Le reste de la journée fut employé à faire quelques provisions de bouche^. Dans la crainte de rester plusieurs jours au milieu des plaines inondées, et d'y manquer de chauffage, nous préparâmes une grande quantité de petits pains frits dans la graisse de mouton ; nos animaux ne furent pas oubliés, ils eurent part aussi à notre sollici* tude. La route allant devenir fatigante et difficile, nous leur servîmes à discrétion^ pendant la soirée et pendant la

yO¥AGB DANS U TARTARIB. 217

nuit, du meilleur fourrage que nous pûmes trouver à adie* ter. De plus, aussitôt que le jour parut, on distribua généreusement à chacun d'eux un solide picotin d'avoine.

^ous nous mimes en marche le cœur plein de courage et de confiance en Dieu. Le vieux Tartare, qui nous avait si cordialement logés chez lui, voulut nous faire la conduite jusqu'au dehors de la ville. Là, il nous fit remarquer dans le lointain une longue traînée de vapeurs épaisses qui sejnblaient fuir d'occident en orient : elles marquaient le cours du fleuve Jaune. — A l'endroit où vous apercevez ces vapeurs, nous dit le Tartare, il y a une grande digue qui sert à contenir le fleuve dans son lit, lorsque la^ crue des eaux n'est pas extraordinaire. Maintenant cette digue est à sec. Lorsque vous y serez parvenus, vous la remonterez jusqu'à cette petite pagode que vous voyez là-bas sur votre droite; c'est là que vous trouverez une barque qui vous portera de l'autre côté du fleuve Jaune. Ne perdez pas de vue cette petite pagode, et vous ne vous égarerez pas.... Après avoir re» mercié ce bon vieillard de toutes les attentions qu'il avait eues pour nous, nous continuâmes notre route.

Bientôt nous nous trouvâmes engagés dans des champs remplis d'une eau jaunâtre et croupissante. Devant nous, l'oeil n'apercevait que des marais immenses, sieulement entrecoupés de distance en distance par quelques petites digues que les eaux avaient depuis peu abandonnées. Les laboureurs de ces contrées avaient été forcés de se faire bateliers, et on les voyait se transporter d'un endroit à un autre, montés sur des nacelles qu'ils conduisaient à travers leurs champs. Nous avancions pourtant au milieu de ces terres inondées, mais c'était tou-

t19 TOrrAGK. DANS LA rABTÂRnS;

jours avecunë lenteur et uue pdoe inetprîraabled. Nos pauvres chameaux étaient hors d'eux-mémea ; la moite terre' glaise qu'ils rencontraient partout sous leurs "pas, ae leur permettait d^aller que par ^Hsssades. A voir leurs tètes se tourner incessamment de cèté et d'autre avec anxiété ; à voir leurs jambes frissonner et la sueur ruis^ seler par tout leur corps, on eût dit à chaque instant quHls aMaient défaiflir.

Il était près de midi quand nous arrivâmes à un petit viHage; nous n'avions fait encore qu'une demi-lieue de chemin, mais nous avions parcouru tant de circuits, nous avions décrit tant de zigzags dans notre pénible marche^ que nous étions épuisés de fatigue. A peine fûmes-nous parvenus à ce village, qu'un groupe de misérables a peine recouverts de quelques haillons nous environna, et nous escorta jusqu'à une grande pièce d'eau devant laquelle nous fûmes contraints de nous arrêter ; il n'y avait plus moyen d'avancer ; ce n'était de toute part qu'un lac imptiense qui s'étendait jusqu*à la digue qu'on voyait s'élever sur les bords du fleuve Jaune. Quelques bateliers se présentèrent et nous demandèrent si nous désirions passer l'eau. Ils s'engageaient à nous conduire jusqu'à la digue : de là, disaient-ils, nous pourrions aller facilement jusqu'à la petite pagode, où nous trouverions un bac... Nous demandâmes au patron de la barque combien il prendrait de sapèques pour cette traversée. — Peu de chose, dit-il, presque rien.. Nous pourrons prendre sur nos barques les hommes, les bagages, le cheval et le mulet ; un homme conduira les chameaux à travers le lac ; nos barques sont trop petites pour les recevoir. Vraiment, c'est bien peu de sapèques pour

yOTAGB DANS LA TARTARIE. Î19

tant de travail, c^est endurer beaucoup de misère pour rieti.^^ Tu as raison, c'est beaucoup de travail, on ne tediitpas le contraire ; mais enfin prononce quelques pait>lës qui soient un peu claires. Combien exiges-tu dé sapëques? — Oh ! presque rien ; nofus sommes tous des firèrefs*; vous êtes des voyageurs, nous comprenons tout cela, nous autres. Tenez, nous détrions vous prendre gratis sur notre barque, ce serait notre devoir'...; mais voyez nos habits, nous autres nous sommes pauvres ; notre barque est tout nôtre avoir ; il faut bien qu'elle nous fasse vivre : cinq lis de navigation, trois homméi^, mi cheval, un mulet, des bagages...; tenez, parce que voud êtes dés gens de religion, nous ne prendroiis que deux mille sapèques. . . Le prix était exorbitant ; nous ne répondîmes' pas un seul met. Nous tirâmes nos animaux parla bride, etnous rebroussâmes chemin, fèi- ^ant de nous en retourner. A peine eûmes-tious fait une vingtaine de pas que le patron courut après nous. -^ Seigneurs Lamas, est-ce que vous ne voulez pas passer l'eau sur ma barque ?—* Si, lui répondîmes-noos sèchement ; mais tu es trop riche sans doute pour endurer un peu de misère. Si tu voulais louer ta barque, est-ce que tU' demanderais deux mille sapèques? — Deux mille sapèques, c'est le prix que je fais^ moi ; vous autres, dites an moins combien. — Si tu veux cinq cents sapèques, partons vite ; il, est déjà tard, -r- Revenez, Seigneurs Lamas, venez à l'embarcadère ; et il se saisit, en disant ces mots, du licou de nos animaux. Nods pensions que le prix élait définitivement conclu ; mais à peine fàriies^nous arrivés sur les bords du lac, que le patron cria à un de ses compagnons : — Voyons, arrive

220 YOTAfiB DANS LA TARTAHIB^

ici ; aujourdliui notre destinée est mauvaise ; il faut que nous endurions beaucoup de misère pour bien peu de chose. Nous allons ramer pendant cinq lis, et au bottt du cpmpte nous aurons lïiille et cinq cents sapèques à partager entre h#t. < — Mille et cinq cents sapèques ? dîmes-nous ; ceci est une nKXjuerie ; nous partons...;

et nous rebroussâmes chemin pour la seconde fois. Des enitremetteurSy personnages inévitables dans toutes les affaires chinoises, se présentèrent et se chargèrent de régler le prix. Il fat enfin décidé que nous dépenserions huit cents sapèques : la somme était énorme ; mais nous n'avions pas d'autre moyen de poursuivre notre route. Ces bateliers lé comprenaient ; aussi tirèrent-ils le meilleur parti possible de notre position.

L'embarquement se fit avec une remarquable activité, et bientôt nous quittâmes le rivage. Pendant que nous avancions à force de rames sûr la surface du lac, un homme, monté sur un fchameau et tirant les deux autres après lui, suivait le chemin tracé par une petite embarcation que gouvernait un marinier. Celui-ci était obligé deisondercontinuellement la profondeur deTeau, et le chamelier devait être très-attentif à diriger sa marche dans l'étroit sillage de la nacelle conductriice, de peur d'aller s'engloutir dans les gouffres cachés sous l'eau. On voyait les chameaux avancer à petits pas, dresser leur long cou, et quelquefois ne laisser apercevoir au-dessus du lac que leurs têtes et les extrémités de leurs bosses. Nous étions dans une continuelle anxiété ; €ar ces' animaux ne sachant pas nager, il eût suffi d%i mauvais pas pour les faire disparaître au fond de l'eau.

Grâce à la protection de Dieu, tout arriva heureuse-

meut à la digue qii^oa nous avait indiquée. Les bateliers, après nous avoir aidés à replacet* à la hâte nos bagages sur les chameaux, nous indiquèrent le point vers lequel nous devions nous rendre. — ^ Voyez-vous à droite ce petit miao (pagode) ? A quelques pas du mîaOt voyezvous ces cabanes en branches et ces filets noirs suspendus à de longues perches?... C'est laque vous trouverez le bac pour passer le fleuve. Marchez en suivant le bas de cette digue, et allez en paix.

Après avoir cheminé péniblement pendant une demiheure le long de cette digue, nous arrivâmes au bac. Les bateliers vinrent aussitôt à nous. — ^ Seigneurs La* mas, nous dirent-ils, vous avez sans doute dessein de passer le Hoang^Ho^,. Mais voyez, ce soir la chose est impossible, le soleil est sur le point de se coucher. — Vos paroles sont sensées, nous traverserons demain à l'aube du jouh Cependant, ce soir, parlons du prix ; demain nous ne perdrcins pas de temps à délibérer. — Ces bateliers chinois eussent préféré attendre au lendeniâin pour discuter ce jpoint important. Ils espéraient que nous offririons une plus grosse somme quand nous serions sur le moment de nous embarquer. Dès l'abord, leurs exigences furent folles. Par bonheur, il y avait deux barques qui se faisaient concurrence, sans cela nous étioqs ruinés. Le prix fut enfin fixé à mille sapèques. Le trajet n'était pas long, il est vrai; car le fleuve était presque rentré dans son lit : mais les eaux étaient très-rapides, et de plus, les chameaux devaient monter sur lé bateau. La somme, assez forte qn elle-même, nous parut pourtant convenable, vu la difficulté et la peine de la traversée.

292 TOTAGB PA1I8 UL TARTARIS.

Quand les affairée furent terminées, noas songeâmes au moyen de passer la nuit. U ne fallait pas penser à aller chercher un asile dans ces cabanes de pêcheurs ; lors même que le local eût été assez Taste, nous aurions eu une répugnance insurmontable à placer nos effets, pour ainsi dire« entre les mains de ces gens. Nous connaissions assez les Chinois, pour ne pas trop nous fier à leur probité. Nous cherchâmes donc à dresser quelque part notre tente. Mais nous eûmes beai^ tourner et retpMrner| partout, aux environs, ilnousfut impossible^ de découvrir un emplacenKent suffisamment sec. Lfi vase ou les eaux stagnantes recouvraient le sol pr^esque sqr tous les points. Â une centaine de pas loin du i;ivage était un petit miao ou temple d^idoles. On s'y rendait par un chemin étroit mais très-élevé. Nous y allâmes . pour voir si nous ne pourrions pas y trouver un lieu de refuge. Tout était à èouhait. Un portique, soutenu par trois colonnes en pierre, précédait la porte d'entrée, fermée avec un gros cadenas. Ce portique, construit en granit,, s'élevait à quelques pieds au-dessus du sol, et cm y montait à gauche, à droite et sur le devant, pareinq degrés. Nous décidâmes que nous y passerions, la nuit. Samdadchiemba nous demanda si ce ne serait pas une superstition monstrueuse, d'aller dormir sur les marches d'un miao. Quand nous eûmes levé ses scrupules, il fit des réflexions philosophiques. Voilà, disait-il, un , miao qui a été construit par les gens du pays, en l'honneur di^ dieu du fleuve. Cependant quand il a plu dans le Thibet, le Pfm-Sna n'a pas le pouvoir de le préserver de l'inondation. Pourtant ce miao sert aujourd'hui à abriter deux Misfsionnaires de Jéhovahy et c'est la seule utilité qu'il auraeu^e.^... Notre

Dchiahour, qui toutd'abord avait 6u des scrupules d'aller loger sous le portique de ce temple idolàlriq^e, trouva ensuite cela noagnifique ; il riait sans cesse du contraste que la chose lui présentait.

Après avoir bien arrangé notre bagage sur cet étrange campement, nous allâmes réciter notre rosaire sur les bords du Hoàng-^HQ. La lune était brillaute, et éclairait c^t.immense ileiuve, qui roulait, sur un sol plat et unisses eaux jaunâtres et tumultueuses* Le Hoang-Hû est, sans contredit, un des plus beaux fleuves qu'il y aitaunfionde^ Il prend sa source dans Içs montagnes du Tbibet, et tra* verse lé Koukou-NoTy pour entrer dans la Chine, par la province du Kan-Sou. Il en sort en suivant les pieds sa-r blonneux des monts AUchay entoure le pays des OrUms^ et après avoir arrosé la Chine d'abord du nord au midi, puiç d'occident en orient» il va se jeter dans la mer Jaune. Les eaux du jBoangr^jffoy pures et belles à leur source, ne prennent une teinte jaùniàtre qu'après avoir traversé les. sablières des Alécha et des Ortims. Elles sont presque toujours de niveau avec le sol qu'elles pareoir* rent; et c'est à ce défaut général d'encaissement, qu'on doit attribuer les inondations si désastreuses dé ce fleuve. Cependant ces texribles crue^ d'eau» qui sont si funestes en Chine, ne nuisent que faiblement aux Tartares noniades. Quand les eaux grandissent, ilsn^nt qu'à plier leur tente et à conduire ailleurs leurs troupeaux (1).

(1) Le lit 4u fleuve Jaune a subi de ndmbreuses' et notables variaiioas. Dans les temps^ aDciens, son embouchure était située dans le golfe du Pé-Tchi'Li p.at 39 degrés de latitude. Actuellement elle se trouve au 34« parallèle, à cent vingt-cinq lieues de distance du point primitif. I^ gouvernement chinois est obligé de dépenser annuellement des sommes énormes pour contenir le fleuve dans son lit, et prévenir

224 VOYAGE DAK8 LA TARTAEIK.

Quoique ce fleuve Jaune, aux allures si sauvages, nous eût déjà beaucoup contrariés, nous aimions à nous promener pendant la nuit sur ses bords solitaires, et à prêter Foreille au murmure solennel de ses ondes majestueuses. Nous en étions à ces contemplations des grands tableaux de la nature, lorsque Samdadchiemba vint nous rappeler au positif de la vie, en nous annonçant prosaïquement que notre farine d^avoine était cuite. Nous le suivîmes pouraller prendre notre repas, qui fut aussi court que peu somptueux. Ensuite nous étendîmes nos peaux de bouc sous le portique^ de manière à décrire un triangle, au centre duquel nous empilâmes tout notre bagage. Car nous ne pensions nullement que la sainteté du lieu fût capable d'arrêter les filous, s'il s'en fût trouvé aux environs.

Gomme nous Pavons dit plus haut, le petit rhiao était dédié à la divinité du fleuve Jaune. L'idole, placée sur un piédestal en briques grises, était hideuse, comme toutes celles qu'on rencontre ordinairement dans les pagodes chinoises. Sur une figure large, aplatie, et de couleur vineuse, s'élevaient en bosse deux yeux gros et saillants comme des œufs de poule, qu'on aurait placés, la pointe en l'air, dans les orbites. D^épais sourcils, au lieu de se

left inondations. En 1779 les travaux qni furent exécutés pour Tendigaement coûtèrent 42 millions de francs. Malgré ces précautions, les inondations sont fréquentes. Car le lit actuel du fleuye Jaune, dans les provinces du Bo-Nan et dnKiang-Sou, sur plus de deux cents lieues de long, est plus élevé que la presque totalité de Timmense plaine qui forme sa vallée. Ce lit continuant toujours à s'exhausser par Ténorme quantité de vase que le fleuve charrie, on peut prévoir pour une époque peu reculée une catastrophe épouvantable, et qui portera la mort et le xavage dans les contrées qui avoisinent ce terrible fleuve»

dessiner horizontalement, partaient du bas des oreilles et allaient se joindre au iQilieu du front, de manière à former un angle obtus« L'idole était coiffée d-une espèce de conque marine, et brandissait, d'un air menaçant, une épée en forme de scie. Cepot/^sa arait, à droite et à gauchCj deux petits acolytes qui lui tiraient la langue, et paraissaient se moquer de lui.

Au moment où nous allions nous coucher, nous vtmes Tenir vers nous un homme tenant à la main une petite lanterne de papier peint. Il ouvrit la porte en grillage qui fermait Tenceinte du miaoy se prosterna trois fois, brûla de l'encens dans les cassolettes et alluma un lampion aux pieds de l'idole. Ce personnage n':était pas bronzé. Ses cheveux qui descendaient en tresses, et ses habits bleus, témoignaient qu'il était homme du monde. Quand U eut achevé ses cérémonies idolàtriques, il vint à nous. — Je vais, nous dit-il, laisser la porte ouverte; vous serez mieux de coucher dans Fintérieur que sous le portique. — Merci, lui répondîmes-nous, referme ta porte ; nous sommes très-bien ici. . . Pourquoi viens-tu de brûler de l'encens ? Quelle est l'idole de ce petit miao ? ^- C'est l'esprit du Boang-Ho qui habite ce miao.ie viens de brûler de l'encens afin que la pêche soit abondante, et que l'on puisse naviguer en paix. -^Les paroles que tu viens de prononcer, s'écria Tinsolent Samdadchiemha, ^e sont que an hourchoue (des paroles absurdes). Gomment se fait-U, que ces jours derniers, quand l'inondation est venue, les etfux soient entrées dans le tniao et que ton pou^ia soit couvert de boue ?... A cette apostrophe imprévue. Cette espèce de matguQlier païen se sauva à toutes jambes. Cela nous étpnnabeau-

226 Y0TA6B DiKS LA TABTABIE.

coup ; mais le lendemain noas en eûmes Texplication.

Nous nous étendîmes enfin sur nos peaux de bouc, et nous essayâmes de prendre un peu de repos. Le sommeil ne yint que lentement, et par intervalles. Placés en» tre de yastes mares d'eau et le lit du grand fleuve, nous ressentîmes, pendant la nuit entière, un froid vif et glaçant, qui nous pénétrait les membres jusqu'à la moelle des os. Le ciel fut pur et serein^ et le matin en nous levantnous.aperçûmes les marécages d'alentour recouverts d'une assez forte couche de glace. Nous fimes promptement nos préparatifs de départ ; mais en recueillant tous nos effets, un mouchoir manqua à l'appel. Imprudemment nous l'avions placé sur le grillage qui était à l'entrée du miaoy de manière à ce qu'il pendit moitié en dedans moitié en dehors. Perscmne n'avait paru,excepté l'homme quile soirétait venu faire ses dévotions devant Fidole« Nous pûmes donc, sans jugement téméraire, croire qu il était le voleur du mouchoir ; et nous comprimes alors ^urquoi il s'était vite- sauvé, sans ajouter un mot de riposte à l'allocution de Samdadchiemba. Nous aurions bien pu retrouver ce filou, puisque c'était un des pêcheurs fixés sur les bords du fleuve ; mais c'eût été vainement troubler une affaire, comme disent les Chinois. Il eût fallu saisir le voleur sur le fait.

Nous chargeâmes notre bagage sur les diameaux, et nous nous rendîmes en caravane au bord du fleuve. Nous eussions déjà voulu être à la fin de cette journée, que nous prévoyions devoir être remplie de misères et de difficultés de tout genre. Les chameaux craignant beaucoup l'eau, il est quelquefois absolument impossible de les faire monter sur une barque : on leur dé-

YOtAGB DANS LA TASTAKIB. 2S7

cUre le nez, on les meurtrit de coups, sans pouvoir les faire avaHcer d'uu pas; on les tuerait plutôt. La barque que nous avions devant nous semblait surtout nous pré* senter des obstacles presque insurmontables; elle n'était pas^ plate et large, comme celles qui, d'ordinaire, servent au passage des fleuves. Ses bords étaient trës-'élevés, de sorte que les animaux étaient obligés de sauter par-des* sus, au risque et péril de se casser les jambes. Quand il s'agissait de faire passer une chiurrette, c'était bien au* tre chose : il {allait d'abord commencer par la démonter complètement, et puis embarquer les pièces à force de bras.

Les bateliers s'emparaient déjà de nos effets, pour les transporter sur leur abominable locomotive; mais nous les arrêtâmes. «^ Attendez .un instant, leur dîmes-nous^ il faut avant t6ut essayer de faire passer les chameaux ; car, s'ils ne veulent pas entrer, il est inutile de transport ter le bagage. — D'où viennent donc vos chameaux, poi;ir qu'ils ne sachent pas monter sur des barques ¥ — Peu importe de savoir d'où ils viennent...; ce que nous te disons, c'est que cette grande chamelle blanche n^a jamais voulu passer aucun fleuve, môme sur une barque plate. — Barque plate ou non plate, grande ou petite chamelle, il faudra bien que tout passe...; et en disant ces mots il courut dans >son. bateau s'emparer d'une énorme barre. --^ Empoigne la ficelle, dit-il à son com* pagnon, et pince un peu le nez de cette grande bête ; on verra si l'on ne parviendra pas à la faire asseoir dans notre maison. — Pendant qu'un homme placé dans la barque tirait de toutes ses forcer la corde qui était at* tachée au nez du chameau, un autre lui domiait êd

228 YdTAGB DAH8 LA TARTAEIE.

grands coups de batre sur les jambes de derrière, afin de le faire ayancer. Tout était inutile : le pauvre animal poussait des cris perçants et douloureux, et tendait son long cou ; le sang ruisselait de ses narines, ses jambes s^agitaient avec frémissement, mais c'était tout ; il n'a- Tançait pas d'un pouce. Au reste, il avait bien peu de chemin à faire pour entrer dans la barque : ses pieds de devant en touchaient les rebords, et il ne lui restait plus qu'un pas à faire ; ce pas était impossible.

Nous ne pûïnes tenir plus longtemps à ce spectacle. C'est assez, dimes-nous au batelier ; il est inutile de frapper davantage ; tu lui casseras les jambes, tu le tueras plutôt que de le faire entrer dans ta mauvaise barque. Les deui bateliers s'assirent aussitôt ; car ils étaient fatigués, l'un de tirer, et l'autre de frapper. Le chameau eut un moment de repos ; il se mit alors à vomir et rendit près d'un tonneau d'herbes à moitié ruminées et qui répandaient une odeur suflfocante. Cependant notre embarras était extrême. Nous délibérâmes un instant pour savoir quel parti nous devions prendre dans cette misérable drconstance. Retourner à Tchagan-Kouren^ y vendre nos chaipeaux et acheter quelques mulets, tel fut notre premier plan. Les bateliers nous en sug^rèrent un second : ils nous dirent qu*à deux journées de Tchagan^Kauren il y avait un autre endroit de passage nommé Pao-Teou; que les barques qu'on y trouvait pour traverser le fleuve étaient plates et tout à fait disposées pour les chameaux... Ce parti nous paraissant valoir mieux que le premier, nous l'adoptftmes* Déjà nous étions occupés à replacer le bagage entre les bosses de nos chameaux, lorsque le patron se leva brusque-

YOTAGB DANS LA TARTARIB. 229

ment. ->— Il faut faire encore une tentative, 8'écria*t-il avec l'accent d'un homme qui vient de trouver une bonne idée ; si le moyen que j'imagine ne rénsût pas, je ne m'en occupe plus. Après avoir dit ces mdts, il éclata en rires inextinguibles. — Voyons, lui dimes-nous, si tu as trouvé un moyen, mets-le vite à exécution : le temps presse, et nous n'avons guère envie de rire, nous autres. — Prends la corde, dit-il à son compagnon, et attire tout doucement le chameau aussi près que tu pourras... Quand le chameau fut avancé de manière à toucher de se» genoux les bords de la barque, voilà que le batelier prend course de quelques pas et viotit se ruer de tout le poids de son corps sur le derrière de la bête. Ce choc brusque, violent et inattendu fit plier les jambes du chameau. Une seconde décharge ayant suivi, la première presque sans interruption, le chameau, pour éviter une Chute, n'eut d'autre moyen que de lever ses jambes de devant et de les porter dans le navire. Ce premier suceès obtenu, le reste fut facile* Quelques légers tiraillements de nez et quelques petits coups suffirent pour achever l'opération. Aussitôt que la grande chamelle fut à bord, l'hilarité fut générale. On usa de la même méthode pour les doux autres chameaux qtii étaient encore à terre, et bientôt tout fut embarqué de la manière la plus triomphante.

Avant de détacher la corde qui tenait la barque amar^ rée au rivage, le patron voulut faire accroupir les chameaux, de crainte que le mouvement de ces grandes masses né vint à causer un naufrage. Cette opération fut une véritable comédie. Ce batelier, homme d'Un caractère burlesque et impétueux, allait d'un chameau à

230 ^OTAGB DANS Lit TARTARIB.

raaâre, tiraillant tantôt cdui^ et tantôt^celoi-Ià. Aussitôt qu'il approchait, le chameau, tenant en résare dans sa bouche de l'herbe à moitié ruminée, laiui lançait au Yis^. Le batelier ripostait en crachant au nez du chameau. Pourtant la besc^e n'avançait pas ; car l'soiiraal qu'on était parvenu à faire accroupir se relevait aussitôt qu'il voyait qu'on le quittait pour aller à un autre : t'était un va-et-vient continuel, et toujours accompagné de cradiements réciproques. Dans cette lutté acharnée, le batelier eut le dessous ; il fut bientôt habillé des pieds à la tête d'une substance verdâtre et nauséabonde, sans qu'il eût réussi pour cela à arranger ses chameaux à sa fantaisie. Samdadchiemba, qui riidt jusqu'aux larmes en voyant cette singulière manœuvre, eut enfin pitié du batelier... Va-t'en, lui dit-U, occupe-toi de ta navigation et laisse-moi manier cesl)êtes; dbacun son métier. — Le patron avait à peine démarré sa barque que tous les chameaux étaient accroupis et serrés les uns contre les autres.

Nous voguâmes enfin sur les eaux du fleuve Jaune ; quatre rameurs gouvernaient la barque et ne pouvment qu'à grand'peine résister à la violence du courant. Nous avions fait à peu près la moitié dejK^re navigation, 4orsqu'un chameau se leva tout à -coup, et secoua ^ rudement la barque qu'eUe fut sur le point de chavirer. Le batelier, après avoir vociféré une épouvantable malédiction, nous dit de prendre garde à nos chameaux et de les empêcher de se lever, si nous ne voulions pas être tous engloutis dans les eaiîx. Le danger était en effet des plus sérieux ; ie chameau, mal assuré sur ses jambes, et s'abandonnant aux brusques mouvemaiits de

yOTA« DANS LA TARTASIB. t3t

la barque^ paraissait nous menacer d'une cafastit^a Samdadchiemba par bonheur s'en approcha aveoadresae et le fit tout doucement accroupir; enfin, ayant eu la peur pour tout mal, nous anÎTâmes de Tautre c6té dn fleuve. . /

Au moment du débarquement, le cheral, impatient de se retrouver à terre, s'élança d'un bond hors delà barque ; mais, s'étant heurté à un aviron, il alla tomber sur ses flancs au milieu de la vase. Le terrain n'était pas encore sec ; nous fûmes obligés de nous déchausser et de transporter le bagage sur no» épaules jusqu'à un monticule voisin ; là nous demandâmes aux bateliers û nous en avions encore pour longtemps avant d'avoir traversé les marécages et les bourbiers que nous aperœ^ viens devant nous. Le patron leva la tête, et, après avoir considéré un instant le soleil, il nous dit : Il sera tantôt midi ; ce ^ir vous arriverez au bord de la petite rivière, demain vous trouverez la terre sèche. Ce fut sur ces tristes données que nous nous mimes en route dans le pays le plus détestable qu'un voyageur puisse peutiêtre rencontrer en ce monde. .

On nous avait indiqué la direction que nous avions à suivre ; mais l'inondation ayant détruit tout chemin et tout sentier, nous ne pouvions régler notre marcha que sur le cours du soleil, autant que les marécages et les fondrières nous le permettaient. Quelquefois nous faisions péniblement de longs détours pour parvenir, à des endroits que nous apercevions verdir au loin, et où nous espàrions trouver un terrain moins vaseux ; mais nous nous trompions souvent. Quand nous avions gagné le lieu tant désiré, nous n'avions devant nos yeux qu'une

232 YOTACar hAU» la TAn^RIBi

ràsbd étendae d'eau croupissante ; les herbes aquatiques qui Qottaimt à la surface nous avaient donné le change. Alors il fallait rebrousser chemin, tenter de nouyelles TcâeSy essayer de toutes les dHreetions sans jamais trou-- Ter un terme à nos misères. Partout des eaux stagnantes ou des bourbiers affreux, toujours frissonnant de crainte et tremblant à chaque pas de rencontrer quelque gouffre.

Bientôt nos animaux effrayés, et accablés de fatigue, ti'eur^tit plus ni la force ni le courage d'avancer; al(Hrs Il faUut user de violence, les frapper à coups redoublés, et pousser de grands cris pour les ranimer. Quand leurs jambes venaient à s'entrelacer parmi les plantes marécageuses, ils n'allaient plus que par bonds, et par soubresauts, au risque de précipiter bagages et cavaliers dan^ des eaux bourbeuses et profondes. La Providence, qui veillait sur ses Missionnaires, nous pr^rva toujours de <;e malheur; trois fois seulement le plus jeune de nos ehameaux perdit l'équilibre et se renversa sur les flancs; mais ces accidents ne servirent qu'à nous faire admirer davantage la protection dont EKeu nous entourait. La chute eut toujours lieu dans les rares endroits où le sol était un peu sec ; si te chameau se fût abattu par malheur -au milieu des marais, il eût été absolument impossible de le relever, et il serait mort suffoqué dans la fange.

Dans cet affreux pays, nous rencontrâmes trois voyageurs chinois ; ils avaient fait de leurs souliers et de leurs habits un petit paquet qu'ils portaient sur leurs -épaules. Appuyés sur un long bâton, ils s'en allaient^niblement à travers tes marécages. Nous leurs demandâmes dans

qaelleâirectioalnous pourrions trouyecuneboane route. •• Vous eussiez mieux fait, nous répondirent-ils, de rester à Tchasan-Kourm; des piétons ont une peine horrible à taraTerser ces bourbiers ; tous autres, où prétendezvous aller avec Yos chameaux ?...»• et ils continuaient leur route en nous regardant avec compassion, car ils étaient persuadés que nous ne viendrions jamais à bout de notre entreprise .

Le soleil était sur le point de se coucher, lorsque nous aperçûmes une habitation mongole ; nous nous y acheminâmes en droite ligne, sans plus nous préoccuper des difficultés de la route. Les précautions, du reste, étaient inutiles, et nous savions par expérience qull n^y avait pas à choisir au milieu de ces contrées ravagées par l'inmidation. Les détours et les circuits ne servaient qu'à prolonger notre misère, et voilà tout. Les Tartares furent effrayés en nous voyant arriver chargés de boue, et inondés de sueur ; ils nous servirent sur-le-champ du ihé au lait, et nous offrirent généreusement l'hospitalité. Letrr petite maison en terre, quoique bâtie sur un monticule assez élevé, avait été eniportée à moitié par lés eaux. Il nous eût été difficile de comprendre comment ils s'étaient fixés dans ce misérable pays, s'ils ne nous avaient eux-mêmes appris qu'ils étaient chargés de faire paître lés troupeaux des hd>itants chinois de Tchaganin fouren. Après nous être reposés un instant, nous leur demandâmes des nouvelles de la route ; ils nous dirent que la rivière était à cinq lis de distance, que les bords en étaient secs, et que nous y trouverions des barques pour nous transporter au delà. Quand vous aurez traversé le petit fleuve, ajoutèrent-ils, vous pourrez voyager

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en paix, tous ne rencoatrerez plus d'eau. Nous remer* dames ces bons Tajrtai!es des bonnes nouyeUes qu'ils ye» mlent de nous donnei:, et nous nous reoQÂmes en route. . Après une demi-heure do marche^ nous découvrîmes en effet une Taste étendue d'eau sillonnée par de nom* breuses barques de pécheurs. Le nom de petite rivière {Paga^Gol) qu'on lui d(»ainait, pouvait sans doute lui convenir dans les temps ordinaires; mais à l'époque où nous nous trouvions c'était comme une mer sans limites. Nous allâmes dresser notre tente sur la rive qui, à cause de sa grande élévation, était , parfaitement sèche* La beauté remarquable du pâturage nous engagea à nous y arrêter quelques jours pour faire reposer nos animaux, qui, depuis le départ de Jcha^an-£ottren,.avàient enduré de^ fatigues incroyablejs ; nous-mêmes nous sentions le besoia de nous délasser un peu des souffrances morales et physiques dont nous avions été accablés au milieu des marécages.