CHAPITRE VII

Préparation mereurielle pour la destruction des poux. — Malpropreté des Moiigols. — Idées lamaiques sur la métempsycose. — Lessive et lavage du linge. — Règlement pour la vie nomade. — Oiseaux aquatiques et voyageurs. — Le Tuen-Yang. — Le pied-de-dragon. — Pécheurs du Paga-Gol, — Partie de pèche. — Pécheur mordu par . un chien. — Kou^Kouo ou fève de Saint-Ignace. — Préparatifs de départ. —Passage du Paga-Gol. — Dangers de la route. — Dévouement de Sàmdadchiemba. — Rencontre du premier ministre du roi des Ortous. — Campement.

Aussitôt après aVoir pris possession de ce poste, nous creusâmes un lossé autour de la tente, afin de facUiter, en cas de ptuie, l'écoulement de Teau jusqu'à un étang Toisin. La terre sertit à calfeutrer les rebords de notre

habitation nouvelle, des grabats mous et épais furent dressés, à l'aide des cousins et des tapis qui composent les bâts des chameaux ; en un mot, nous cherchâmes à nous entourer de tQut le confortable imaginable, à nous procurer toutes les commodités que le désert peut offrir au pauvre voyageur nomade. Quand tous ces divers arrangements furent terminés, nous songeâmes à mettre nos personnes un peu en harmonie avec la pro[Mreté et la bonne tenue de notre tente.

U y avait, déjà près d^un mois et demi que nous étions en route, et nous portions encore les mêmes habits de dessous dont nous nous étions revêtus le jour de notre

236 TOTAGB DARg LA TAITAUS.

départ. Les pdcotements importons dont nous étions continuellement harcelés, nous annonçaient assez que nos Tétements étaient peuplés de cette Termine immonde, à laquelle les Chinois et les Tartares s^accoutument Tolon* tiers, mais qui est toujours pour les Européens un objet d^horreur et de dégoût. Les poux ont été la plus grande misère que nous ayons eu à endurer pendant notre long YOyage ; nous avons eu à lutter et à nous raidir contre la faim et ]a soif, contre des froids horribles et des yents impétueux ; pendant deux années entières, les bêtes féroces, les brigands, les avalanches de neige, les gouffres des montagnes n'ont jamais cessé de faire planer, en quelque sorte, la mort sur joos^étes ; cependant tous ces dangers et toutes ces épreuves, nous les avons regardés comme peu de chose, en comparaison de cette affreuse vermine dont nous sommes souvent devenus la proie.

Avant de partir de TchagannEouren^ nous avions acheté dans une boutique de droguiste pour quelques sapèques de mercure. Nous en composâmes un spécifique prompt et infaillible contre les poux. La recette nous avait été autrefois enseignée, pendant que nous résidions parmi les Chinois ; et au cas qu'elle puisse avoir quelque utilité pour autrui, nous nous faisons un devoir de la signater ici. On prend une demi-once de mercure, qu'on brasse avec de vieilles feuilles de thé , par avance réduites en pâte par le moyen de la mastication ; afin de rendre cette matière plus molle, on ajoute ordinairement de la salivé, l'eau n'aurait pas le même effet ; il faut ensuite brasser et remuer, au point que le mercure se divise par petits globules aussi fins que de la poussière. On imbibe de cette composition mercurielle une petite corde Iftcbe-

YOTAGB DANS LA TABTARIB. 237

ment tressée ayec des fils de coton. Quand cette espèce de cordon sanitaire est desséché^ on n^a qa'à le suspendre à son cou ; les poux se gonflent, prennent une teiote rougeàtre, et meurent à Tinstant. En Chine comme en Tartane, il est nécessaire de renouveler ce cordon à peu près tous les mois ; car dans ces sales pays il serait autrement très-difficile de se préserver de la vermine. Qn ne peut s'asseoir un instant dans une maison chinoise ou dans une tente mongole, sans emporter dans ses habits un grand nombre de ces dégoûtants insectes* ' Les Tartares n'ignorent pas ce moyen efficace et peu coûteux de se préserver des poux, mais ils n'ont garde d'en user. Accoutumés dès leur enfance à vivre au milieu de la vermine^ils finissent par n'y presque plus faire aucune attention ; seulement, quand ces hôtes importuns se sont multipliés au point d'attaquer leur peau d'une manière trop sensible, ils songent au moyen d'en diminuer un peu le nombre. Après s'être dépouillés de leurs habits, ils font en commun la chasse de ce menu gibier ; cette occupation est pour eux un délassement et comme une honnête et aimable récréation. Les étrangers ou les amis qui se trouvent alors dans la tente, s'emparent sans répugnance d'un pan de Vhabit^et aident de leur mieux à cette visite domiciliaire. Les Lamas qui se trouvent de la partie, se gardent bien d'imiter l'impitoyable barbarie des hommes noirs, et de tuer les poux à mesure qu'ils les saisissent ; ils se contentent de les lancer au loin, sans leur faire le moindre mal; car, d'après la doctrine de la métempsycose, tuer on être vivant quelconque, c'est se rendre coupable d'homicide. Quoique l'opbion générale soit ainsi, nous avons rencontré quel-

sas y m AGE DAlUS LA TARTAÏUB.

<|ues Lamas dont les croyances sur ce point éiairat plus épurées ; Us admettaient que les hommes qui appartien* uent à la tribu sacerdotale, doiyent s'd^stenir de tuer les êtres vivants; non pas^ disaient-ils^ par crainte de commettre un meurb^ey et de donner peut-être la mort à un homme transmigré dans Tanimal, mais parce que cela répugne avec le caractère essentielledfient doux d'un homme de prière et qui est en communication avec la DiTinité.

Il est des Lamas qui poussent sur ce point lemr délicatesse jusqu'à la puérilité, ^n Toyage, ils sont toujours dan^ la plus grande sollicitude ; s'ils viennentà aperceyoir sur leur route quelque petit insecte, Us arrêtent brusquement leur cheval et lui font prendre une autre direction* Ils avouent pourtant que, par inadvertance, Thonmie le plus saint occasionne tous les jours la mort d'un grand nombre d'êtres vivants. C'est pour expier ces meurtres involontaires qu'ils s'imposent des jeûnes et des pénitences, qu'ils récitent certaines formules de prières, et font un grand nombre de prostrations.

Pour nous qui n'avions pas de semblables scrupules, et dont la conscience était solidenient formée a l'endrcfft de la transmigration des âmes, nous fabriquâmes do mieux possible notre cordon mercuriel ; nous doublâmes la dose de vif^argent : tant nous étions désireux àb dé» truire de fond eu comble la vermine dont jour et nuit nous étions tourmentés.

C'eût été peu de chose que de donner la mort aux poux pour les empêcher de renaître trop t6t ; nous dûmes lessiver tous nos habits de dessous, car depuis loiigtemps ilne nous était plus possible d'envoyer notre Imge an

YOTAfiB DÀN8 LA TABtARIB. 239

blanchissage. Depuis près de deux mms que nous étioûs en route, nous ne receyions de soins que ceux que nous savions nous donner; nous ne devions jamais compter que sur nous-mêmes. Cette nécessité nous avait forcés de nous ingénier peu à peu, et d^apprendre quelque dhose de tous les métiers; toutes les fois que nos habits ou nos bottes réclamaient une réparation urgente, nous étions obligés de nous faire tour à tour cordonniers ou tailleurs. Le métier de blanchteseur devait aussi nous être imposé par notre vie nojmade. Après avoir fait bouillir des cendres, et mis tremper notre linge dans )'eau de lessive, nous allâmes le laver sur les bords d'un étang voisin de notre tente;. Deux pierres, une pour recevoir le linge, et une autre pour le frapper, furent les seuls instrumenta dont nous pûmes faire usage. Nous eûmes peu de peine à nous donner, car Peau croupissante etsalpétreuse de Tétang était très-favorable au lavage. Enfin nous eûmes l'inexprimable joie de contempler nos habits en état d& propreté ; les sécher sur les longues herbes et les plier ensuite, fat pour nous une véritable jouissance. La paix et la tranquillité que nous goûtâmes dans ce campement, réparèrent merveilleusement les fatigues que nous avions endurées au milieu des marécages. Le temps fut magnifique, et pour ainsi dite à souhait. Une ^ chaleur douce et tempérée pendant le jout, la nuit, un cid pur et serem, du chauffage a discrétion, des pâturages sains et abondants, des efflôrei^cences de nitreet de l'eau saumâtre, qui fasaient les délices de tios chameaux: tout^cela contribuait à épanouir nos cœurs un peu froissés par les contradictions dMne route fatigante et périlleuse. Nous nouis étions imposé un règlement dé

240 TOTAaB DANS LA TABrABOC.

vie qui paraîtra bizarre, et peut-être pea enbanBOoie ayec ceui^ qui sont eu vigueur dans les maisons religieuseâi. Toutefois il était assez bien adapté aux besoins de notre petite communauté.^

Tous les matins, ausjHtôt que le ciel commençait à blanchir, et avant que les premiers rayons du sdeil ne vinssent frapper la toile de notre tente, nous nous levions sans avoir besoin d'un excitateur ou d'un tintement de cloche. Notre courte toilette étant terminée, nous roulions dans un coin nos peaux de bouc ; nous mettions en ordre, ça et là, nos quelques ustensiles de cuisine, et nous donnions enfin un coup de balai dans notre appartement ; car nous voulions^ autant qu'il était en nous, faire régner dans notre maison l'esprit d'ordre et de propreté. Tout est relatif dans ce monde; l'intérieur de notre tente, qui eût excité le rire d'un Européen, faisait Fadnûration des Tartares qui-venaient parfois nous rendre visite. La bonne tenue de nos écuelles de bois, noire marmite toujours bien récurée, nos habits qui n'étaient pas encore tout à fait incrustés de graisse, tout contrastait avec le désordre, le pêle-mêle et la saleté des habitations tartares.

Quand on avait fait, la chambre, nous récitions notre prière en commun, et puis nous nous dispersions^ chacun de notre côté, dans le désert, pour vaquer à la méditation de quelque sainte pensée* Oh i il n'était pas besoin, au milieu du silence profond de ces vastes solitudes, qu'un livre nous suggérât un sujet d'oraison. Le vide et l'inanité des dioses d'ici-bas, la majesté de Dieu, les trésors inépuisables de^sa providence, la brièveté de la vie, l'importance de trav;eiiller pour un monde à venir.

TOTAOB DAMS LA TABTAIHB; 241

et mille autres pensées salutaires, Tenaient d*elies-mèmesy et sans effort, occuper doucement notre esprit. Cest que dans le désert le cœur àé Tbomme est libre ; il n'a à subir aucun genre de tyrannie. Elles étaient bien loin de nous, toutes ces idées systématiques et creuses, ces utopies d'un bonbeur imaginaire, qu'on croit saisir s^s cesse et qui sans cesse s'évanouit, ces inépuisables combinaisons de l'égoïsme et de l'intérêt, en un mot, toutes ces passions brûlantes, qui, en Europe, se froissent, s'entre-choquent, s'échauffent mutuellement, fpnt fermenter toutes les tètes, et tiennent tous les cœurs haletants. Au milieu de nos prairies silencieuses, rien ne venait nous distraire et nous empêcher de réduire à leur juste valeur les bagatelles de ce monde, et d'apprécier à leur véritable prix les choses de Dieu et de l'éternité.

L'exercrce qui suivait la méditation n'était pas, il faut en convenir, u(i exercice mystique ; mais pourtant, il était très-nécessaire, et ne laissait paç d'avoir aussi ses charmes. Chacun prenait un sac sur son dos, et nous allions de côté et d'autre à la recherche des ai^ls. Ceux qui n'ont jamais mené la vie nomade, comprendront difficilement que ce genre d'occupation soit susceptible d'être accompagné de jouissances. Pourtant, quand on a la bonne fortune de rencontrer, caché parmi les herbes, un argol réconmiandable par sa grosseur et sa siccité, on éprouve au coeur un petit frémissement de joie, une de ces émotions soudaines qui donnent un instsmt de bonheur. Le plaisir que procure la trouvaille d'un bel argol, est semblable à celui du chasseur, qui découvre avec transport leà traces du gibier qu'U poursuit, de l'enfant qui regarde d'un œil pétillant de joie le nid de

TaYAffi BARS LA TAXtJaaE*

fauyette qu'il a longtemps oherché, du pécheur qui voit frétiller 9 suspendu à sa ligne, un joli poisson; ets'U était permis de rapprocher les petites choses des grandes^ on pourrait encore comparer ce plaisir à F enthousiasme d^un Leyerrier qui trouye une planète aii bout de sa plume.

Quand notre sac était rempli d'argols» nous attions ayec orgueQ le yider à l'entrée delà tente ; puis on bàtfait le briquet, on construisait le foyer, et pendant que lethé ];iouîllonnait dans la marniite, on pétrissait la farine et on mettait cuire sous la cendre quelques petits gftteaux. Gomme on yoit, le repas était sobre et modeste, mais il était toujours d^une saveur exquise ; d'abord, parce que nous l'avions préparé nous-mêmes, et ensuite parce que toujours un appétit peu ordinaire en faisait Tassûbonnement.

Après le déjeuner, pendant que Samdâdchiemba ramenait vers la tente 1^ animaux dispersés à la lecherche des bona pâturages, nous récitions une partie de notre bréviaire. Vers ..midi, nous nous permettions un peu de repos, quelques instants d^un sommeil doux, profond,, et jamais intert'ompu parle cauchemar ou par les réyes pénibles. Ce délassement nous était nécessaire, parce que tous les soirs la veillée se prolongeait bien avant dans la nuit. Nous, ne pouvions que difficilement nous arracher aux charmes de nos promenades, au clair de la lunç, sur le bord dçs étangs. Pendant la journée, tout était calme et silencieux autour de nous ; mais aussitôt que les ombres de la nuit commençaient à se r^[>anT dre dans le désert, la scène devenait aussitôt bruyante et animée ; les oiseaux aquatiques arrivaient par troupes

YOTAGB DAII8 iA TARTARn. 243

innoipbrables^ se répandaient sur les étangs iioûins^et hjentOjl defi milliers de voix rauques el strideoies rempli3saîant les airs d'une sauvage harmonie. En entendant les crijSj de colère et les accents passionnés de tous cœ oiseaux voyageurs , qui se disputaient avec acharnement les toqffes d'herbes marécageuses où ils voulaient passer là nuit, on eût dit un peuple nombreux dans les trass^ ports d'une guerre civile, où chacuii s'agiie, chacun se remue dans la confusion et le désordre, espérant conquérir, à force de clameurs et de violenGe,un peu de bien-être, pour cette vie, hélas ! si semblable à une nuit passagère. Lâ.Tartarie est peuplée d'oiseaux nomades; on les voit sans Cje$se passer au haut des airs, par nombreux bataillons, et former, dans leur vol régulièrement cdsçn* cieux, mille dessins bizarres, qui renaissent aussitôt qu'ils se spn^t évanouis. Oh ! comme ces oiseaux voyageurs sont bien ^ leur place dans les déserts de la Tartane, où les hon^mes eux-mêmes, n'occupant jamais la même placç, vivent^ au milieu de migrations continuelles ! Nous aimions à écouter le bruit confus de pes êtres voyageurs et nomades comme nous. En pensant à ienrs longues pérégrinations, et aux nombreux pays qu'ils avaient parcourus dans leurs rapides courses, le souvenir de la patrie venait nous saisir, et l'image de notre France se présentait soudainement à nous. Qui sait?.*, nous disions-nous, parmi ces myriades d'oiseaux de passage, peut-être y en a-i-il quelques-uns qui ont traversé lie hem climat de France ? Peut-être ont-ils été quelquefois chercher leur pâture dans les plaines du Languedoc, ou sur les montagnes du Jura ? Après avoir visité notre patrie, ils ont, sans doute, pris leur vovAe

244 VOTAGB DAN8 LA TAKTAIUC.

vers le nord de l'Europe, et sont Tenus jnsqu'à nous, en trayersant les ghces de la Sibérie et la haute Tartane. Oh ! nous disions-nous, si ces oiseaux pouvaient entendre nos paroles, s'il nous était donné de comprendre leur langage, combien nous aurions de questions à leur faire I... Bêlas! nous ne savions pas alors^ que pendant plus de deui ans encore nous serions privés de toute communication avec notre patrie !

Ces innombrables oiseaux voyageurs qui parcourent incessamment la Tarfarie sont en général connus en Europe; ce sont des oies et des canards sauvages, des sarcelles, des cigognes, des outardes, et plusieurs autres de la famille des échassiers. Le Yauen-Yang est une espèce d'oiseau aquatique, qu'on rencontre partout où il y a des étangs ou des eaux marécageuses ; il est de la grosseur et de la forme du canard, mais Q a le bec rcHid et non aplati ; il a la tête rousse et parsemée de petites taches blanches, la queue noire, et le reste du plumage d'une belle couleur pourpre. Son cri a quelque chose de triste et de mélancolique ; ce n*est pas un chant, mais plutôt un soupir clair et prolongé, qui imite la voix plaintive d'un homme en souffrance. Ces oiseaux vont toujours deux à deux ; ils affectionnent d'une manière particulière les endroits déserts et aqueux; on les voit sans cesse folâtrer sur la surface des eaux, sans que le couple se sépare jamais ; si l'un s'envole, l'autre le suit aussitôt, et celui qui meurt le premier ne laisse pas longtemps son compagnon dans le veuvage, car il se consume bientôt de langueur et d'ennui. Youen est le nom du mâle, et Yang celui de la femelle, Youefv-Yang est leur dénomination commune.

YOTAGB DANS LA TARTARIB. 245

Nous a^ons remarqué en Tartarie une autre espèce d'oiseau Yoyageur, qui offre des particularités assez bizarres et peut-être inconnues des naturalistes. Il est à peu près de la grosseur d'une caille ; ses yeux, d'un noir brillant, sont entourés d'une magnifique auréole bleu de ciel ; tout son corps est de couleur cendrée et tacheté de noir ; ses jambes. n^ont pas de plumes, elles sont garnies d'une espèce de poil long et rude, assezsemblable à celui du daim musqué; se& pattes n'ont nullement Tasfpect de celles qu'on voit aux autres volatiles ; elles ressemblent absolument aux pattes des lézards verts, et sontrecou-

certes d'écaillés d'une dureté à l'épreuve du couteau le plus tranchant. Ainsi, cet étrts bizakre tiendrait tout à la f(HS de l'oiseau, du quadrupède et du reptile ; les Chinois le nomment Pied-de-dragon [iMwng-Kio). Ces oiseatix arrivent ordinairement par grandes troupes du côté du nord, surtout lorsqu'il est tombé une grande quantité de neige ; ils volent avec une rapidité étonnante, et le. mouvement de leurs ailes fait entendre un bruit sonore, entrecoupéy et semblable à celui de la grêle. Pendant que BOUS étions chargés, dans la Mongolie du nord, de la petite chrétienté de la vallée des Eaux noires, un de nos chrétiens, habile chasseur, nous apporta un jour deux de ces oiseaux encore tout vivants ; ils avaient le caractère ereessivement farouche; aussitôt qu'on approchait la main pour les toucher, le poit de leurs jambes se hérissait, et si l'on avait la témérité de les caresser, on recevait à l'instant de rudes et violents coups de bec. U nous fut impossible de conserver longtemps ces Pied^-dragmy tant ils avaient le caractère sauvage : ils ne touchaient à aucune des graines que nous leur présentions. Voyant

Uê YOVAGI DANS LA TARTAMIÉ.

qu'Ole mourraient bieotôi de-laim, nous nous décidAmes à les manger; leur chair a un goût faisandé et assez agréable, mats elle est d'une dureté extrême.

Il serait facile auxiTartares de faire la chasse à tous ces.oisetux de passage, surtout aux oies et aux canards saùyages, dont lé nombre est prodigieux ; ils les pren» (baient arvec facilité, sans même qu'il fut nécessaire de* fidre aucune' dépense de poudre ; il suffirait de f eodredes pièges sur les bords des lacs, ou d'aller les surprendre pendant la nuit parmi les plantes aquatiques. Mais, comme nous l'avons dit déjà, la viande des animaux sa»* vages est peu de leur goût. Il n'est rien pour eux, qui puisse être comparé à un quartier de mouton bien gras età moitié bouilli.

Les Mongols s'adonnent également fort peu à la pé» che ; les lacs et les étangs poissonneux, qu'on rencontre si fréquemment en Tarlarie, sont devenus, en quelque sorte, la propriété des Chinois. Ces rusés spéculateurs CHit commencé par acheter deiB rois tartares, la permissk» de faire la pèche dans leurs Etats ; et petit à petit ik se scffit fait un droit rigoureux de cette espèce de tolé* rance. Le Paga^Gol (petite rivière), dont nous étions peu' éloignés, avait siir ses rives quelques cases de pédienit chinois. Ce Paga-Gel, ou plutôt cette vaste étendue d'eau, est formé par la jonction de deux rivières, qui^ prenant leur source des deux côtés d'une colline, coulent en sens opposé ; Tune, allant vers le nord, se jette dansle fleuve Jaune ; et l'autre, descendant vers le midi, va. grossir une seconde rivière qui a également son embouchure dans lé Hoang-Ho ; mais dans le temps des gran^ des inondations, les deux rivières, ainsi que la colline

qui dépare leur cours, tout disparaît. Le débordement du fleuve Jaune réunit les deux courants^ et on n^aper* çoit plus qu'un immense bassin, dont la largeur s^étend à plus d'une demi-lieue. Il paraît qu'à Vépoqvie des dé<bordements, les poissons qui abondent dans le fleuve Jaune se rendent en grande foule dans ce bassin, où les eaux séjournent à peu près jusqu'au commencement de l'hiver ; pendant l'automne, cette petite mer est sillonnée en tous sens par les barques des pêcheurs chinois, <pxi ont dressé sur le rivage quelques pauvres cabanes où ils résident pendant le temps de la pèche.

La première nuit que nous passâmes dans ce camp€(ment, nous fûmes sans cesse préoccupés d'un fracas étrange, qui de moment à autre se faisait entendre dans le lointain ; c'étaient conime les roulements sourds et entrecoupés de plusieurs tambours. Quand le jour parut, ce bruit se continuait encore, mais à de plus longs intervalles et avec moins d'intensité, il nous parut venir du côté de Tèau. Nous nous dirigeâmes vers le rivage, et un pêcheur^ qui faisait bouillir son thé dans une petite marmite dressée sur troi^ pierres, nous donna le mot de l'énigme; il nous apprit que^ pendant la nuit, tous les pécheurs, montés sur leurs petites nacelles, parcouraient le basàio' dans tous les sens, en exécutant des roulements sur des caisses de bois, afin d'effrayer les poissons, et de les chasser vers^ les endroits où ils avaient tendu leurs filets. Le pécheur que nous interrogibUsî, avmt passé la nuit tout entière à ce pénible travail. Ses yeux rouges et gonflés et sa figura abattu^ témoignait assez que depuis longtemps il n'avait pas pris un som^ meil suffisant, i. — Ces jour&-ci, nous dit-il, nous nous

24B yOTA«B DANS LA TARTAKDS.

donnons beaucoup de peine ; car nous n'arons pas de temps, à perdre, si nous voulons faire quelque profit. La saison de la pêche est très^x>urte^, elle dure tout au plus trois mois ; encore quelques jours^ et nous serons obligés de nous retirer dans les terres cultivées. Le PayonGol sera glacé, il n^y aura plus moyen dé prendre aucun poisson. Vous YoyeZy seigneurs Lamas, que nous n'avons pas de temps à perdre. J'ai passé toute la nuit à donner la chasse aux poissons ; quand j'aurai bu le thé et mangé quelques écuellées de farine d'avoine, je remonterai sur pia ùacelle, et j'irai lever mes filets que j'ai jetés vers l'ouest ; ensuite je mettrai les poissons pris dans ces réservoirs d'osier que vous voyez flotter là-bas, je ferai la visite des filets, jeraecommoderàiles mailles peu solides, et après avoir pris un peu de repos, au moment où le vieux aïeul (le soleil) se cachera, j'irai de nouveau jeter mes filets ; puis je parcourrai le bassin, tantôt d'un côté, jtantôt d'un autre, sans cesse occupé à frapper le tambour de bois avec mes deux baguettes... Ces détails nous intéressèrent.; et comme nos occupations^ du moment «n'étaient pas trè^urgentes, nous demandâmes au pêxheùr s'il nous serait permis de l'accompagner quand il irait lever ses filets. — Puisque des personnages comme .vous, nous répondit-il, ne dédaignent pas de monter sur jna vile nacelle, et d'assister à ma pêche maladroite et désagréable à voir, j'accepte le bienfait que vous me proposez...

. Nous nous assîmes donc à côté de son rustique foyer, {M)ur attendre qu'il eût pris son repas. Le festin du pêcheur fut aussi court que les préparatifs en avaient été brefs. Quand le ihé-eut suffissonment bouilli, il en puisa

YOtAGE DANS LA TARTARIE. 249

uQe écuellée, plongea dedans une poignée âk fiurine dV Toine, qull pétrit à moitié, en la remuant avec son index ; pois, après Tavôir pressée mi peu et roulée dans sa main, il l'avala sans lui faire subir d'autre façon. Après avoir répété trois ou quatre fois la même opération, lé dîner fut fini. Cette manière de vivre n'avait rien qui pût piquer notre curiosité. Depuis que nous avions adopté la vie nomade, une assez longue expérience nous Tavait rendue familière.

Nous montâmes donc sur une petite barque, et nous all&mes jouir du plaisir delà pêche. Après avoir savouré pendant quelques instants les délices d'une paisible navigation^ sur une eau tranquille et unie comme une glace, à fravers des troupes de cormorans et d'oies sauvages^ qui se jouaient sur la surface du bassin, et qui, moitié courant, moitié voletant, nous laissaient le passage Ëbre à mesure que nous avancions, nous arrivâmes à l'endroit où étaient les filets. De distance en distance oa voyait flotter au-idessus des eaux des morceaux de bois, auxquels étaient attachés les filets qui plongeaient au fond. A mesure qu^on les retirait, on voyait, de temps en temps, reluire les poissons qui ^e trouvaient engagés dans les mailles. Ces poissons étaient en général magni-^ fiques ; mais le pécheur ne coitservait que les plus gros ; ceux qui étaient au-dessous d'une demi-Uvré, il les rejetait à Peau.

Après avoir visité quelques filets, il s'arrêta un instant pour examiner si là pêche était bonne. Déjà les deux anges pratiquées aux deux extrémités de la barque étaient presque remplies. — Seigneurs Lamas, nous dit le pécheur, mangeas-vous de la viande de poisson ? Je

TOUS vendrai du poisson, m tous Toulez en acheter. *--«* A cette proposition, les deux pauTres Missionnaires fran* çais se regardèrent sans rien dire. Dans leur regard oh eût pu Toir qu'ils n'auraient pas été âoi^és d'essayer un peu de la saTeur des poissons du fleuTe Jaune, mais As n'osaient ; un motif assez grave les tenait en suspens. — Combien Tends-tu ton poisson ? — Pas cher, quatro)- TÎngts sapèques la liTre. — Quatre-vingts sapëques ! mais c'est plus cher que la Tiande de mouton. — Paroh pleine de Térité ; meàs qu'estrce que le mouton comparé au poisson du Hoang-Ho ? — N'importe, il est trop dier pour nous. Nous aTons encore une longue route à faire^ notre bourse n'est pas grosse, nous deTons la ménager. .. Le pécheur n insista pas ; il prit son ariron, et poassa la barque Ters les endroits où étaient les filets qui n'a- Taient pas encore été retirés de l'eau. — Pourquoi, Im demandâmes-nous, jettes-tu tant de poissons ? Est-ce que la qualité est mauvaise ? — Non, tous les poissons dm fleuve Jaune sont excellents ; ils sont trop petits, voflà tout. — Âh ! c'est cela ; l'an prochain ils seront pb» gros. C'est un calcul, vous patientez pour avoir dans la suite un peu plus de profit. — Le pécheur se mît à rire. Ce n'est pas cela, nous dit-il, nous n'espérons pas ratfara* per ces poissons. Tous les ans, le bassin se remplit de nouveaux poissons, qui sont entraînés par les eaux dé* bordées du Hoang-Ho; il en vient de gros, et il en visBt aussi de petits ; nous prenons les premiers, et les autres nous les rejetons, parce qu'ils ne se vendent pas bi«n. Le poisson est ici très-abondant ; nous pouvons choisir ce qu'il y a de mieux... Seigneurs Làm£»i, si ces petite poissons vous plaisent, je nejles lâcherai pas. — La pro^

position fut adoptée, et le menu fretip, à mesure quHl se présenta, fut déposé dans une petite seille.

Quand la pêche futterminée, nous nous trouyftmespos* sesseurs d'une petite proyi^ion de fort jolis poissons. Avant de descendre de la barque, mous lavâmes bien proprement un mouchoir, et après y avoir déposé notr^ pêche, nous nous dirigeâmes triomphalement vers la tente. — Où aveat-vous donc été, mes pères spirituels? nous cria Samdadchiemba, d^aussi loin qu'il nous aper^ çut : le thé a déjà bouilli, puis il s'est refroidi ; je l'ai fait bouillir encore, il s'est refroidi de nouveau. — Vidô ton. thé quelque part, lui répondimes^nous ; aujourt d'hui nous ne mangerons pas que de la farine d^avoine; nous avons du poisson frais. Fais cuire quelques pain$ sous la cendre... Notre longue absence avait donné de la mauvaise humeur à Samdadchiemba. Son front était plus plissé que de coutume, et ses petits yeux noirs étaient tout pétillants de dépit* Mais quand il eut contemplé dans le mouchoir les poissons qui s'agitaient en-* eore, son front se dérida, et sa figure s'épanouit insemi'^ blement. U ouvrit en souriant le sac de farine de from^t; dont les cordons ne se déliaient que dans de rares cir^ constances. Pendant qu'il s'occupait avec zèle de la pâtisserie, nous prîmes les poissons, et nous nous rendl* mes sur les bords du petit lac qui était à quelques pas de la tente. Â peine y fûmes-nous arrivés, que Samdad^ chiemba accourut en toute hâte. Il écarta vivement let quatre coins du mouchoir qui enveloppait le poisson, t- Qu'allez-vous faire ? nous dit-il, d'un air préoccupé. -^ Nous allons vider et écailler ce poisson. — Oh ! cela n'est pas bien, mes pères spirituels ; attendez un instant^

IS^ YQTAGB DANS LA TA]ITAIUB*

il ne faut pas faire de péché. — Que Tenx-tu dire 7 qui est-ce qui fait un péché ? — Tenez, Toyez ces poissons.; il y en a qui se remuent encore ; il faut les laisser mourir tout doucement ayant de les yider. Est-ce que ce n'est pas un péché de tuer ce qui est yivant ! — Va faire ton pain^ et laisse-nous en repos. Toujours donc tes idées de métempsycose? Est-ce que tu crois encore que les hofnmes se transforment en bêtes et les bétes en hommes ?... Les lèvres de notre Dchiahour nous dessinèrent un long rire... Ho-"lé ho-lé, dit-il en se frappant le front, que j^ai la tête dure 1 je n'y pensais plus ; j'avais oublié la doctrine... Et il s'en retourna un peu confus d'être venu nous donner un avis si ridicule. Les poissons furent frits dans de la graisse de mouton, et nous les trouvâmes d'un goût exquis.

En Tartane, et dans le nord de la Chine, la pêche ne dure que jusqu'au commencement de l'hiver, époque où les étangs et les rivières se glacent. Alors on expose à l'air, pendant la nuit, les poissons qu'on conservait tout vivants dans des réservoirs. Us gèlent aussitôt et peuvent être encaissés sans inconvénient. C'est ainsi qu'pn les livre au commerce. Durant les longs hivers du nord de l'empire, les riches chinois peuvent toujours, par ce moyen, se procurer du poisson frais ; mais il faut bien 86 garder d'en faire des provisions trop fortes, et dont oa nepuisse venir à bout durant la saison des grands froids ; car au premier dégel le pcHSson entre en putréfaction.

Durant nos quelques jours de repos, nous nous étions occupés des moyens de traverser le PagchGd. Une famille chinoise ayant obtenu du roi des Ortous le privilège de transporter les voyageurs, nous avions dû nous abou-

cher iiYec le patron de la barque. 11 s'était chargé de nous conduire de l'autre côté, mais nous n'étions pas encore d'accord sur le prix du passage ; on exigeait plus de mille sapèques. La somme nous paraissant exorbi-^ tante, nous attendions.

Le troisième jour de notre halte, nous vîmes se dirir ger vers notre tente un pêcheur, qui se traînait pénible* ment appuyé sur un long bâton. Sa figure pâle et d^une extrême maigreur annonçait un homme très-souffrant. Aussitôt qu'il fut accroupi à côté de notre foyer : — Frère, lui dimes-nous, il parait que tu mènes des jours qui ne sont pas heureux. — Ah ! nous répondit-il, mon malheur est extrême ; mais que faire? il faut subir les lois irrévocables du ciel. Il y a quinze jours, comme j'allais visiter une tente mongole, je fus mordu à la jambe par un chien furieux ; il s'est formé une plaie qui s'élargit et s'envenime continuellement. On m'a dit que vous étiez du ciel d'occident, et je suis venu vers vous. Leô hommes du ciel d'occident, disent les Lamas tartares, ont un pouvoir illimité ; d'un seul mot ils peuvent guérir les maladies les plus graves. — On t'a trompé, quand on t'a dit que nous avions un pouvoir si grand... Et de là nous primes occasion d'annoncer à cet homme les grandes vérités de la foi. Mais c'était un Chinois, et cotnme les gens de sa nation, peu soucieux des idées religieuses ; nos paroles ne faisaient que glisser sur Son cœur; sa blessure absorbait toutes ses pensées. Nous songeâmes à le médicamenter avec du Kûu-Kùuo on fève de Saint-Ignace. Ces fruits, de couleur brune ou cendrée, et d'une substance qui ressemble à la corne, sont d'une dureté extrême, et d'une amertunie insupportable ;

Î84 YOTAOE DAHS LA TAtTAftlS.

ilb soBt origioâires .des îles Philippines. La mamète de se sertir du Kou^Kouo consiste à le broyer dans de l-eau froide, à laquelle il commonique son amertume. Cette eau prise à l'intérieur tempère l'ardeur du sang et éteint les inflammations d'entrailles. ELle est un excellent vulnéraire pour les plaies et les contusions. Ce fruit joue un gnmd rôle dans la médecine chinoise; on en trouTe dans toutes les pharmacies. Les vétérinaires s'en servent aussi avec succès, pour traiter les maladies internes des hcBiifs et des chevaux . Dans le nord de la Chine nous avons été souvent témoins des salutaires effets du Kùu^Kmw.

Nous délayâmes dans de Teau froide un de ces fhnts pulvérisé. Noqs lavâmes la plaie de cemalheureux et nous lui donnâmes un peu de toile propre, pour remplacer les haillons sales et dégoûtants qui lui servaient de bandage. Quand nous eûmes fait pour cet homme soufirant^ce qui dépendait de nous, nous remarquâmes qu'il était dans un embarras extrême. Sa figure rougissait, il tenait les yeux baissés, et commençait des phrases qu'il n'ache^i pas. — Frère, lui dimes-nous, tu as quelque chose dans le coeur. — Saints personnages, vous le voyez, je suis pauvre. Vous avez pansé ma plaie ; vous m'avez préparé un grand vase d'eau vulnéraire... ; je ne sais comUai je dois ofiPrir pour tout cela. — Si tel est le sujet de too trouble, lui dîmes-nous avec empressement, tu peux laisser la paix rentrer à Taise dans ton cœur. En soignant ta jambe, nous avons rempli un devoir que nous impose notre religion. Ces remèdes que nous avons pr^)arés^ nous te les donnons. . . Nos paroles tirèrent d'un grand embarras ce pauvre pêcheur. Il se prosterna aussitôt, et

YOTAGE DANS tA TARTAKtB. 255

fjcappa trois fois la terre du front, en signe de remerciement ÂTant de se retirer, il nous demanda si nous avions dessein de camper encore pendant quelques jours. Nous lui répondîmes que nous partirions volontiers le lendemain, mais que nous n^étions pas encore d'accord sur le prix, du passage avec les gens du bac. — J'ai une barque, nous dit le pécheur, et puisque vous avez pansé ma blessure, je tâcherai d'employer la journée de demain à TOUS faire traverser le bassin. Si la barque m'appartenait en entier, je pourrais, dès cette heure, vous donner ma parole ; mais j'ai deux associés, il faut que je délibère avec eux. De plus nous aurons à prendre des informations détaillées surla route. Nous autres pécheurs nous ne savons pas la profondeui' de Feau sur tous les points. Il est dans le bassin des endroits dangereux ; il faut les bien connaître par avance, pour ne pas s'exposer à un malheur. N'allez pas parler de nouveau de Totre passage avec les gens du bac; je reviendrai ce soir, avant la nuit, et nous délibérerons ensemble sur tout cela.

Ces paroles nous donnèrent l'espoir de pouvoir peutêtre continuer notre route, sans être obligés de faire une trop forte dépense. Comme il l'avait promis, le pêcheur revint, vers la nuit, à notre tente. Mes associés, nous dit* il, n'étaient pas d'avis d'entreprendre ce travail, parce que cela leur fera perdre une journée de pêche. Je leur ai promis que vous donneriez quatre cents sapèques, et l'affaire aété ainsi arrêtée. Demain nous irons prendre des informations sur la route que nous avons à suivre. Après demain, avant le lever du soleil, pliez la tente, chargez les chameaux, et rendez-vous au rivage. Si vous

256 YOTAC^B DA1I8 LA TAftTAllIE.

rencontrez les gens du bac, ne diles pas que tous nous donnez quatre cents sapèques ; comme ils ont seuls le droit de passage, ils peuvent faire {nrocès à ceux qui transportent des voyageurs par contrebande.

Au jour fixé, nous nous rendîmes de grand matin à la petite cabane du pécheur. Dans un instant tout le bagage fut déposé dans la barque, et les deux Missionnaires y entrèrent avec le batdier dont ils avaient pansé la jambe. U fui convenu qu'un jeune honune, monté sur le che* val, traînerait après lui le petit mulet, et que Samdadchiemba se chargerait des trois chameaux. Quand tout fut bien équipé, on se mit en route, les navigateurs d'un côté, et les cavaliers de Fautre ; car nous ne pouvions pas suivre tous le même chemin, les animaux étaient obligés de faire un long circuit pour éviter des endroits profonds et périlleux.

La navigation fut d'abord très-agréaUe ; nous voguions paisiblement sur cette petite mer, portés sur une légère nacelle qu'un seul homme gouvernait à volonté, en agitant à droite et à gauche deux petites rames dont les deux poignées venaient se croiser devant sa poitrine. Cependant le plaisir de œtte charmante promenade nautique au milieu des déserts de la Mongolie ne dura pas longtemps. La poésie fut bientôt épuisée, et nous entrâmes dans de sérieusjes et longues misères. Pendant que nous avancions mollement sur la surface du bassin, prêtant vaguement l'oreille au bruit harmonieux des deux rames qui frappaient les eaux avec mesure, tout à coup, nous entendîmes derrière nous des clameurs tumultueuses, auxquelles se joignaient les longs gémisse^ ments de nos chameaux. Aussitôt nous, nous arrêtâmes,

TOYA^B DAIfS LA. TARTARIE. 2217

et tournant la tête, nous aperçûmes la caravane qui se débattait au milieu des eaiu, sans avance^. Dans la confusion générale, nous distinguâmes le Dchiahour qui agitait vivement ses bras, comme pour nous inviter à nous diriger vers eux. Le batelier n^était pas de cet avis ;

il lui en coûtait d'abandonner la bonne route dans laquelle U avait, disait-il, eu le bonheur de s'engager. Nous insistâmes, et il rama enfin, quoique à regret, verç la caravane qui paraissait engagée dans un mauvais pas.

Samdadcbiemba était yiolet de colère ; au$sitôt que nous fûmes arrivés, il commença par invectiver contre le batelier. —^.Est-ce que tu as eu dessein de nous faire tous noyer? lui cria-t-il; tu m'as donné un guide qui ne connaît pas la route. Vois, nous sommes environnés de gouffres sans en connaître la profondeur.^. Les animaux, en effet, ne voulaient ni avancer ni reculer ; on avait beau les frapper, c'était peine perdue, ils demeuraient toujours immobiles. Le batelier décocha quelques malé? dictions horribles à son associé... Puisque tu ne connais pas la route, tu aurais dû le dire par avance. Il n'y^ pas d'autre moyen, il faut retourner à la cabane, tu diras à ton cousin de monter le cheval, il sera meilleur couducteur qu^ toi.

Aller à terre chercher un bon guide était sans contredit le parti le plus sûr; mais il n'était pas facile ; le^^ animaux étaient tellement effrayés au mUieu de cette immense mare d'eau, qu'il était impossible de les faire avantçer. Le jeune guide ne savait plus où donner de la tête ; il avait beau frapper le cheval, lui tourna et retourner le mors dans la bouche, le cheval se cabrait,

258 ypTAGS DANS LÀ TARTIBIK. .

faisait bondir Teau autour de lui, mais c'était tout, il me faisait pas un pas. Ce jeune homnie qui n'était pas plus habile cayalier que bon guide, finit par perdre l'équilibre, et plongea du haut de son cheval dans le bassin j il disparut un instant, et nous laissa dans une t^rible consternation. Il remonta pourtant, mais il avait de l'eau jusqu'aux épaules. Samdadchiemba, en voyant tout ce désordre, écumait de colère ; enfin il n'y tint plus, il se dépouilla adroitement de. tous ses habits, sans descendre du chameau, les jeta dans la barque, et se laissa glisser le long de sa monture. — Reprends cet homme dans ta barque, dit-il au pécheur, je n'en veux plus ; je viûs retourner à terre, et chercher quelqu'un qui sadie la route... En disant ces mots, il s'éloigna de nous, marchant dans les eaux qui parfois lui montaient jusqu'au cou, et tramant après lui les animaux, qui, voyant le Ddiiahour ouvrir la marche, avançaient avec plus de confiwce.

Notre cœur était plein d'émotion en voyant le dévouement et le courage de ce jeune néophyte, qui pour nos intérêts n'avait pas fait difficulté de se jeter à l'eau, dans une saison où le froid était déjà assez rigoureux. Nous le suivîmes des yeux avec anxiété, jusqu'au moment où nous vîmes qu'il avait presque regagné la terre*... Maintenant, nous dit le batelier, vous pouvez être tranquilles ; il trouvera dans notre cabane un homnie qui saura le conduire, et lui faire éviter les endroits dangereux.

Nous continuânies notre route^ mats la navigation cessa bientôt d'aller bien ; le batelier ne sut pas retrouver 1^ bon chemin que nous avions suivi tout d'abord,

VOYAGE DAHS.t A TARTABIB. t59

6t- que Hous ayions quitté pour aller au secoure de la caravane.; engagée parmi les herbes aquatiques, la banque ne put que diffidlémeiit atimcer. Nous avions béa» tournera' droîke et à gaudie, revenir quelquefois sur nos pas, le cheainn était partout impraticable; les eau£ étaient si basses, que la barque n'avtnçaJjli plus qu'en labourapt péniblement ta vase*. Nous fûÉqes contraints d-aider à: la manoeuvre ; le batelier se mita Peau, et passa à ses reins une corde dont l'extrémilé était attachée à l>avant de Fembarcàtion. Pendant quMl s'épuisait à tirer, armés chacun d'une .perche, nous poussions de toutes ùosi!(^ces; cependant, tous nos efforts réunis n'obtenant que de Caibles résultats, le batelier remonta «ur la barque, et se coucha de découragement. r-^Pkiisque nous ne pouvons avancer» ditril, attendons ici que l'entreprige des transports^- vienneà passer, nous nous mettrons à la suites*. Nous attendîmes Aotkc^

Le batelier était triste et abattu ; il se reprochait hautement de s'être chargé de cette pénible corvée. De notre c6té, nous noup en voulions aussi un' peu d'avoir dierché à économiser nos sapèques et de n'être pas partis sur la barque de passage. Nous eussions bien pris le parti de nous mettre à l'eau, et de continuer ainsi notre route ; maisy outre la difficulté de porter les bagages, l<a chose eût été dangereuse. Le sol étant d'une affreuse irrégularité, les eaux, parCrâ d'une profondeur effrayante,^ dévalaient tout à coup si baisses, qu'ielles ne pouwent supporter la nacelie la iplusl^ëre.

n était près de midi (piand nous aperçûmes venir trois ^barques de passage ; elhis appartenaient à la fa^ miSe qui faisait le monopole ^û bac* Apr^ avoir beau»

coup sué pour nous désembourber, nous allâmes nous mettre à leur suite ; mais elles ralentirent à dessein leur marche pour nous attendre. Nous remarquâmes bientôt le patron aTec lequel nous nous étions d'abord abouché pour traiter du prix du passage ; lui-même nous avait reconnus, et les regards obliques et courroucés qu'il nous lançait, tout en agitant sa rame^ témoignaient assez de son dq>it. — Œuf de tortue, cria-t-il au pécheur qui nous conduisait, combien le donnent ces hommes de l'occident pour le passage ? il faut qu'ils t'aient promis une bonne enfilade de sapeques, pour (pie tu oses ainsi empiéter sur mes droits ; plus tard, nous dirons quelques mots ensemble. . . Ne répondez pas yous autres, nous dit tout bas le batelier ; puis donnant du timbre à sa voix : Holà, conducteur, s'écria-t-il, tes pardes sont décousues ; au lieu dé parler raison, tu t'irrites à pure perte, tu brouilles de la colle. Ces Lamas ne me donnent pas une seule sapèque, ils ont guéri la plaie de ma jambe avec un remède du ciel d'occident. Est-ce que, pour reconnaître un bienfait de cette nature» je ne dois pas les conduire de l'autre côté du Paga-Gd Est-ce que je puis me dispenser de leur prêter ma barque pour trayerser les eaux ? Amsi mon action est sainte, et en tout point conforme aux rites. Le patron se contenta de grommeler quelques mots entre ses dents, et feignit de croire aux raisons qu'on yenait de lui donner.

Cette petite altercation fut suivie d'un profond silence de part et d'autre. Pendant que la flottille avançait paisiblement, et suivait le fil d'un petitcourant, large tout au plus pour laisser passage à une nacelle, nous vîmes venir vers nous au grand geloff un cavalier qui faisait

TOfTAGB DANS LA TABTAHIE. 261

bondir les ea\ix de toute part. Aussitôt qu'il fat assez près pour se faire entendre, il s'arrêta brusquement.

— Vite, vite, s'écria-tril ; ne perdez pas de temps, ra* mez de toutes vos forces ; le premier ministre du roi des Ortous est là-bas sur la prairie, avec les gens de sa suite ; il attend vos barques, qu'on rame vite. Celui qui parlait ainsi était un mandarin tartare. Un globule bleu, qui surmontait son chapeau à poil, était la marque de sa dignité. Après avoir donné les ordres, il appliqua quelques coups de fouet à son cheval, et s'en retourna au galop par le même chemin qu'il avait suivi en venant. Aussitôt qu'il eut disparu, les murmures que sa présence avait comprimés, éclatèrent de toute part. — Voilà qu'aujourd'hui nous serons de corvée. — C'est quelque diose de bien généreux qu'un Ttmdzelaktst mongol (ministre du roi) ; il faudra ramer tout le jour, et au bout du compte nous n'aurons pas une seule sapëque.

— Passe encore de n'avoir pas de sapèques ; nous serons bien heureux si ce puant de Tartare (Tcheou-tadze) ne nous fait rouer de coups. — Allons, ramons, suons, tuons-nous ; aujourd'hui nous aurons l'honneur

de porter sur notre barque un Tmtdselaktsi Tous

ces propos étaient entremêlés de grands éclats de rire et de violentes imprécations contre l'autorité mongole.

Notre batelier était plus modéré que les autres ; il nous exposa tranquillement son embarras. — C'est une journée, nous dit-il, bien malheureuse pour moi. Nous serons obligés de conduire le TùudzelaKtsi^ peut-être jusqu'à Tchagan-Kouren. Je suis seul, — je suis malade, et dé plus, nous aurons besoin ce soir de notre barque pour aller jeter les filets. — Nous étions profon-

26i YOTAGV DAHS U TAXtAVXÉ.

àimetà contiistés de: ce fâcheux* àcddent ; car nous ne pouvions mAis «mpêcher d'avouer que nous étions «la cause involontaire :ée kMites les misères qu'allait endurer ce pauvre pêcheur^ Nous savions « que ce n'^t pas une petite affaire que de rendre. sarvicé à un magî^ttiat diinôis ou tartarc; il fant que tout se fasse très-bien, à la hâte et de bon cœur ; peu importent les difiiculf es et les fatigues, il faut que le mandarin obtienne toujours C0 qu'il désire. Persuadés des inconvénients de cette • corvée imprévue, nous cherchâmes à en délivrer notre .malade. — 'Frère, luidîtnesHious, sdis en- paix, le mandarin qui attend ces barques est un Tartare ; ô'est le miflistre du roi de ces pays^i. Sois en paix, nous tâcherons d'aritinger lachose. Allons très-lentement, arrêtonsnous qudquefois. u ; tant que nous serons sur tabanpie, les .-satellites, les mandarins subalternes, le Towdzetaktsi mêûie, personne n'osera te riai dire... Nous discontinuâmes en effet notre route ^ et pendant que nous prenions un peu de repos, les trois barques qui nous précédaient arrivèrent à l'endroit où attendait l'autorité mongole. Kentôt deux mandarins à globule bleu coururent yess nous de toute la vitesse de leurs chevaux. •^ Que fais-tu donc ici ? orièrent-ik au batelier ; d'où vient que tu n'avances pas?.j.. Nous primes alors la parjole... — Frères mongols, dîmes-nous aux deux cavaliersyf riez votre maître de s^arr^nger avec les trois barques qui sont déjà arrivées. Cet bomme^est malade, il y a longtemps qu'il rame.^ ce serait une cruauté de l'empêcher de prendre un peu de repos. --* Qu'il soit fait selon les paroles que vous venez de prononcer, seigneurs Lamas, nous répondirent les deux cavaliers ;

T0TA6B DAN& LA TARTARtK. î^

et à ces mots, ils s^en retournèrent en toute hâte vers le Totîdzelaktsi.

Nous reptimes tiotre route, mais nous avançâmes: le plus lentement possible, afin de donner le temps à tout le monde de s'embarquer avant notre arrivée. Bientôt nous vtmés revenir les trois barques chargées de mandarins et de satellites ; leurs nombreux chevaux s'en allaient en troupe prendireune autre direction, sous la conduite d'un batelier. A mesure que le cortège avan* çait, la crainte dominait de plus en plus le pécheur qui nous conduisait; il n^Osait pas lever les yeux, et ne respirait qu'avec peine. Enfin, les barques se croisèrent. — Seigneurs Lamas, nous cria «ne voix, êtes-vous en paix?... Au globule rouge qui décorait le bonnet de celui qui nous adressait cette politesse, à la richesse de se$ habité brodés, nous reconnûmes le premier ministi^ du roi. — T(mdzelaktsi des Ortous, notre navigation est lente, mais elle est heureuse; que la paix accompagne amssi ta route 1... Après quelques autres formules d'urbanité exigées par les mœurs tartares, nous continuâmes à suivre tranquillement le courant de l'eau. Quand nous fûmes séparés des mandarins p^r une grande distance, le cœur de notre batelier put enfin s'épanouir k l'aise ; nous l'avions, en efifet, tiré d'un grattd ' embarras. Les barques de passage devaient être en. corvée pendant deux ou trois jours au moins; le Tùudiselûktsi ne Voulant pas continuer sa route à travers les marécages, il fallait le conduire sur le fleuve Jaune jusqu'à la ville de Tchagan-Kouren.

Après une navigation longue, pénible et remplie de dangers, nous parvînmes de l'autre côté de ce grand

264 TOTAGB DAKB LA TABTARIB.

bassin. Samdadchieinba était arrivé depuis longtemps, et nous attendait au milieu de la vase qui encombrait la rive; il était encore sans habits, mais sa nudité était couverte par un justaucorps de boue, qui lui donnait un aspect horrible. A cause du peu de profondeur des eaux, la barque ne pouvant aller jusqu^à terre, s'arrêta à une trentaine de pas du rivage. Les bateliers qui nous avaient précédés avaient été obligés de transporter sur leurs épaules les mandarins et les satellites tartares; pour nous, nous ne souffrîmes pas qu'on usât à notre égard du même procédé ; nou^ avions des animaux à notre service, et nous voulûmes en user pour effectua notre débarquement. Samdadchiemba nous les conduisit tout près de la barque, alors M. Gabet sautant sur le cheval, et M. Hue sur le mulet, nous regagnâmes la terre sans être obligés de monter sur les épaules d'autruL Le soleil était sur le point de se coucher. Nous eussions bien désiré camper aussitôt, car nous étions exténués de faim et de fatigue, mais cela n'était pas encore possible : nous avions, nous disait-on, dix lis à faire avant de nous débarrasser tout à fait de la boue et des marais. Nous chargeâmes donc nos chameaux, et nous achevâmes dans la peine et la souffrance cette journée de misères. Il était nuit close quand nous pûmes dresser la tente ; les forces nous manquèrent pour préparer notre noumture accoutumée j deTeau froide et quelques poignées de petit millet grillé furent tout notre souper. Après avoir fait une courte prière, nous n'eûmes qu'à nous laisser aller sur nos peaux de bouc, pour nous endormir profcmdément.