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s’en servent pour faciliter la fusion des métaux. Nous nous arrêtâmes pendant deux jours dans le pays de Tsaidam. On lit bombance avec du tsamba et quelques chèvres, que les bergers nous troquèrent contre du thé en brique. Les bœufs à long poil et les chameaux se régalèrent avec du nitre et du sel qu’ils trouvaient partout à Heur de terre. La caravane tout entière chercha à en ramasser le plus de force possible pour franchir le Bourhan-Bota, montagne fameuse par les vapeurs pestilentielles dont elle est, dit-on, continuellement enveloppée.

Nous nous mîmes en marche à trois heures du matin, et après beaucoup de circuits et de détours dans cette contrée montueuse, nous arrivâmes à neuf heures au pied du Bourhan-Bota. La caravane s’arrêta un instant, comme pour consulter ses forces ; on mesurait de l’œil les sentiers abruptes et escarpés de cette haute montagne ; on se montrait avec anxiété un gaz subtil et léger, qu’on nommait vapeur pestilentielle, et tout le monde paraissait abattu et découragé. Après avoir pris les mesures hygiéniques enseignées par la tradition, et qui consistent à croquer deux ou trois gousses d’ail, on commence enfin à grimper sur les lianes de la montagne. Bientôt, les chevaux se refusent à porter leurs cavaliers, et chacun avance à pied et à petits pas ; insensiblement, tous les visages blêmissent , on sent le cœur s’affadir, et les jambes ne peuvent plus fonctionner; on se couche par terre, puis on se relève pour faire encore quelques pas; on se couche de nouveau, et c’est de cette façon déplorable, qu’on gravit ce fameux Bourhan-Bota. Mon Bien, quelle misère î on sent ses forces brisées, la tête tourne, tous les membres semblent sc disjoindre, on

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éprouve un malaise tout— à— fait semblable au mal de mer ; et malgré cela, il faut conserver assez d’énergie, non-seulement pour se traîner soi-même, mais encore pour frapper à coups redoublés les animaux qui se couchent à chaque pas, et refusent d’avancer. Une partie de la troupe, par mesure de prudence, s’arrêta à moitié chemin dans un enfoncement de la montagne où les vapeurs pestilentielles étaient, disait-on , moins épaisses ; le reste , par prudence aussi , épuisa tous ses efforts pour arriver jusqu’au bout, et ne pas mourir asphyxié au milieu de cet air chargé d’acide carbonique. Nous fûmes de ceux qui franchirent le Bourhan- Bota d’un seul coup. Quand nous fûmes arrivés au sommet, nos poumons se dilatèrent enfin à leur aise. Descendre la montagne, ne fut qu’un jeu, et nous pûmes aller dresser notre tente loin de cet air meurtrier que nous avions laissé de l’autre côté.

La montagne Bourhan-Bota, présente cette particularité assez remarquable, c’est que ce gaz délétère ne se trouve que sur la partie qui regarde l’est et le nord ; de l’autre côté, l’air est pur et facilement respirable ; il paraît que ces vapeurs pestilentielles ne sont autre chose que du gaz acide carbonique. Les gens attachés à l’ambassade nous dirent que, lorsqu’il faisait du vent, les vapeurs se faisaient à peine sentir, mais qu’elles étaient très-dangereuses lorsque le temps était calme et serein. Le gaz acide carbonique étant, comme on sait, plus pesant que l’air atmosphérique, doit se condenser à la surface du sol, et y demeurer fixé jusqu’à ce qu’une grande agitation de l’air vienne le mettre en mouvement, le disséminer dans l’atmosphère, et neutraliser sesefifets. Quandnous franchîmes le Bourhan-Bota,

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le temps était assez calme. Nous remarquâmes que lorsque nous nous couchions par terre, nous respirions avec beaucoup plus de dilliculté; si, au contraire, nous montions à cheval, l'influence du gaz se faisait à peine sentir. La présence de l’acide carbonique était cause qu’il était très— difficile d’allumer le feu; les argols brûlaient sans flamme, et en répandant beaucoup de fumée. Maintenant, dire de quelle manière se formait ce gaz, d'où il venait, c’est ce qui nous est impossible. Nous ajouterons seulement, pour ceux qui aiment à chercher des explications dans le nom même des choses, que Uow han-Bota signifie, cuisine de Hourhan; Bourhan est, comme on sait, synonyme de Bouddha.

Pendant la nuit que nous passâmes de l’autre cote de la montagne, il tomba une épouvantable quantité de neige. Ceux qui la veille n’avaient pas osé continuer la route, vinrent nous rejoindre dans la matinée; ils nous annoncèrent qu’ils avaient achevé l’ascension de la montagne avec assez, de facilité, parce que la neige avait fait disparaître les vapeurs.

Le passage du Bourhan-Bota n'avait été qu’une espèce d’apprentissage. Quelques jours après, le mont Chugo mit bien autrement à l'épreuve nos forces et notre courage. La marche devant être longue et pénible, le coup de canon, qui était le signal ordinaire du départ , se lit entendre à une heure après minuit. On lit du thé avec de la neige fondue; on prit un bon repas de tsamba, assaisonné d'une gousse d'ail hachée menu, et on se mit en route. Quand la grande caravane commença à s’ébranler, le ciel était pur, cl la lune resplendissante faisait briller le grand tapis de

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neige dont le pays était entièrement couvert. Le mont Chuga étant peu escarpé du côté (pie nous gravissions, nous pûmes arriver au sommet au moment où l’aube commençait à blanchir. Le ciel se chargea bientôt de nuages, et le vent se mit à souffler avec une violence qui alla toujours croissant. Les lianes opposés de la montagne étaient tellement encombrés de neige, que les animaux en avaient jusqu’au ventre ; ils n’avançaient que par secousses et par soubresauts, et souvent, ils allaient se précipiter dans des goulfres dont on ne pouvait les retirer; il en périt ainsi plusieurs. Nous marchions à l’encontre d’un vent si fort et s glacial, que la respiration se trouvait parfois arrêtée, et que, malgré nos bonnes fourrures, nous tremblions à chaque instant d’être tués par le froid. Afin d’éviter les tourbillons de neige que le vent nous lançait continuellement à la figure, nous suivîmes l’exemple de quelques voyageurs, qui étaient montés à rebours sur leur cheval, le laissant ensuite aller au gré de son instinct. Lorsqu’on fut arrivé au pied de la montagne, et qu’il fut permis d’avoir les yeux à l’abri du vent, on remarqua plus d’une figure gelée. M. Gabet eut h déplorer la mort passagère de son nez et de ses oreilles. Tout le monde eut la peau plus ou moins gercée et brûlée par le froid.

La caravane s’arrêta au pied du mont Chuga, et chacun alla chercher un abri dans le labyrinthe d’un grand nombre de gorges contiguës. Exténués de faim, et perclus de tous nos membres, il nous eût fallu, pour nous restaurer, une hôtellerie avec un bon feu, une table bien servie, et un lit chaudement bassiné; mais le Chuga est loin d’avoir tout le confortable des Alpes; les religieux bouddhistes

n’ont pas eu encore la pensée de s’y établir pour venir au secours des pauvres voyageurs. Nous dûmes donc dresser notre tente au milieu de la neige, et puis aller à la découverte des argols. C’était un spectacle vraiment digne de pitié, que de voir cette multitude errant de toutes parts, et fouillant avec ardeur dans la neige, dans l’espoir d’y trouver ensevelie quelque vieille bouse de bœuf. Après de longues et pénibles recherches, nous eûmes tout juste ce qu’il fallait de chauffage pour faire fondre trois gros morceaux de glace, que nous fûmes obligés d’extraire, à grands coups de hache, d’un étang voisin. Notre feu n’étant pas assez ardent pour faire bouillir la marmite, nous dûmes nous contenter de pétrir notre tsamba dans de l’eau tiède et de l’avaler à la hâte, de peur de le voir se glacer entre nos doigts. Ce fut là tout le souper que nous eûmes après cette affreuse journée. Nous nous roulâmes ensuite dans notre peau de bouc et dans nos couvertures, et nous attendîmes, blottis dans un coin de la tente, le coup de canon qui devait nous faire reprendre le cours de nos impressions de voyage.

Nous laissâmes dans ce campement pittoresque et enchanté, les soldats tartares qui nous avaient escortés depuis notre départ du Koukou-Noor ; ils ne pouvaient nous continuer plus loin leur généreuse protection ; car le jour même, nous allions quitter la Tartarie pour entrer dans le territoire du Thibet antérieur. Les soldats chinois et tartares une fois partis, l’ambassade n'avait plus à compter que sur les ressources de sa valeur intrinsèque. Comme nous l’avons déjà dit, cette grande troupe de deux mille hommes était complètement armée; et tout le monde, à

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quelques exceptions près, se promettait bien d’agir, au besoin, en bon soldat; mais il faut avouer que l’allure naguère si intrépide et si guerrière de la caravane, s’était singulièrement modifiée depuis le passage du Bourhan-Bota. On ne chantait plus, on ne riait plus, on ne taisait plus caracoler les chevaux, on était morne et taciturne ; toutes ces moustaches fièrement redressées au moment du départ, étaient très-humblement cachées dans des peaux d’agneau, dont on avaitsoin de s’envelopper la figure jusqu’aux yeux. Tous ces braves militaires avaient fait de leurs lances, de leurs fusils , de leurs sabres et de leurs carquois, des paquets qu’ils donnaient à porter à leurs bêtes de somme. Au reste, on ne pensait guère au danger d’être égorgé par les brigands ; on n’avait peur que de mourir de froid.

Ce fut au mont Chuga que commença sérieusement la longue série de nos misères. La neige, le vent et le froid se déchaînèrent sur nous, avec une fureur qui alla croissant de jour en jour. Les déserts du Thibet sont, sans contredit, le pays le plus affreux qu’on puisse imaginer. Le sol allant toujours en s’élevant, la végétation diminuait à mesure que nous avancions, et le froid prenait une intensité effrayante. Dès lors, la mort commença à planer sur la pauvre caravane. Le manque d’eau et de pâturages ruina promptement les forces des animaux. Tous les jours, on était obligé d’abandonner des bêtes de somme qui ne pouvaient plus se traîner. Le tour des hommes vint un peu plus tard. L’aspect de la route nous présageait un bien triste avenir. Nous cheminions, depuis quelques jours, comme au milieu des excavations d’un vaste cimetière. Les ossements humains et les carcasses d’animaux, qu’on

rencontrait à chaque pas, semblaient nous avertir que, sur cette terre meurtrière, et au milieu de cette nature sauvage, les caravanes qui nous avaient précédés n'avaient pas eu un sort meilleur que le nôtre.

Pour surcroît d'inlortune, M. Gabet tomba malade. La santé commença à l’abandonner au moment même où les affreuses difficultés de la route semblaient exiger un redoublement d’énergie et de courage. Le froid excessif qu'il avait enduré au passage du mont Chuga, avait entièrement brisé ses forces. Il lui eût fallu, pour reprendre sa vigueur première, du repos, des boissons toniques, et une nourriture substantielle et fortifiante. Or, nous n’avions à lui donner que de la farine d’orge, et du thé fait avec de l'eau de neige; de plus, il devait, malgré son extrême faiblesse, monter tous les jours à cheval, et lutter contre un climat de fer... Et nous avions encore deux mois de route à faire , au plus fort de l'hiver 1 O que l’avenir était sombre !

Vers les premiers jours de décembre, nous arrivâmes en présence du Baycn-Kliarat , fameuse chaîne de montagnes, qui va se prolongeant du sud-est au nord-ouest, entre le Hoang-Ho et le Kin-Cha-Kiang. Ces deux grands fleuves, après avoir roulé parallèlement leurs ondes des deux côtés du Bayen-Kharat, se séparent ensuite, et prennent une direction opposée, l’un vers le nord, et l'autre vers le sud. Après mille détours capricieux dans la Tartarie et dans le Thibet, ils entrent tous les deux dans l’empire chinois; et après l'avoir arrosé d’occident en orient, ils se rapprochent, à mesure qu’ils avancent vers leur embouchure, et se jettent dans la mer Jaune, â peu

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de distance l’un de l'autre. L’endroit où nous franchîmes le Bayen-Kharat n’est pas très-éloigné des sources du lleuve Jaune ; nous les avions à notre gauche, et il nous eût fallu tout au plus deux journées de marche pour aller les visiter. Mais ce n’était nullement la saison des parties de plaisir. Nous étions loin de songer à une excursion de touriste aux sources du lleuve Jaune; pour le moment, le passage du Bayen-Kharat avait de quoi nous préoccuper suffisamment.

Du pied jusqu’à la cime, la montagne était complètement enveloppée d’une épaisse couche de neige. Avant d’en entreprendre l’ascension, les principaux membres de l’ambassade tinrent conseil. On délibérait, non pas pour savoir si on franchirait ou non la montagne; puisqu’on voulait arriver à Lha-Ssa, il fallait absolument passer par là. Il n’était pas non plus question de savoir si on attendrait ou non la fonte des neiges; mais on débattait les avantages qu’il y aurait d’effectuer l’ascension le jour meme, ou d’attendre au lendemain. La crainte des avalanches dominait tous les esprits, et l’on eût voulu avoir une assurance contre le vent. — A l’exemple de tous les conseils du monde, le conseil de l’ambassade thibétaine fut bientôt divisé en deux partis. Les uns dirent qu’il fallait partir le jour même, les antres soutinrent qu’il serait mieux d’attendre au lendemain. Pour se tirer d’embarras, on eut recours aux Lamas qui avaient quelque réputation de savoir deviner. Mais cet expédient ne réussit pas à ramener les esprits à l’unité. Parmi les devins, il y en eut qui prétendirent que la journée serait calme, et que le lendemain on aurait un vent épouvan-

table; il y on ont d’autres qui assurèrent tout-à-fait le contraire. La caravane se trouva dès lors divisée en deux camps, celui du mouvement et celui de la résistance; ou, en d’autres termes, il y eut les progressifs et les stationnaires. On comprend qu’en notre qualité de citoyens français, nous nous rangeâmes instinctivement du côté dos progressifs, c’est-à-dire, de ceux qui voulaient marcher, et en finir le plus tôt possible avec cette fâcheuse montagne. 11 nous parut, au reste, que la logique était en faveur de notre parti. Le temps était présentement calme, et nous ne savions pas ce qu'il serait le lendemain. Nous nous mîmes donc à escalader ces montagnes de neige, quelquefois à cheval et souvent à pied. Dans ce dernier cas, nous faisions passer devant nous nos animaux, et nous nous cramponnions à leur queue. Ce moyen est sans contredit le moins fatigant qu'on puisse imaginer pour gravir des montagnes. NL Gabet souffrit horriblement ; mais enfin. Dieu, dans sa bonté infinie, nous donna assez de force et de courage pour arriver jusqu’au bout. Le temps fut constamment calme , et nous ne fûmes écrasés par aucune espèce d’avalanche.

Le lendemain, dès la pointe du jour, le parti stationnaire se mit en marche, et traversa la montagne avec succès. Comme nous avions eu l'honnêteté de l’attendre, il se joignit à nous, et nous entrâmes ensemble dans une vallée dont la température n’était pas excessivement rigoureuse. La bonté des pâturages engagèrent la caravane à y prendre un jour de repos. Lu lac profond où nous creusâmes des puits dans la glace, nous fournit de l’eau en abondance. Le chauffage ne nous manqua pas non plus, car les am-

bassades et les pèlerins ayant l’habitude de s’arrêter dans cette vallée, après le passage du Bayen-Kharat , on est toujours sûr d’y trouver une grande quantité d’argols. Les grands feux ne discontinuèrent pas un seul instant. Nous brûlâmes tout, sans scrupule et sans crainte de faire tort à nos successeurs. Nos quinze mille bœufs à long poil, étaient chargés de combler le déficit.

Nous quittâmes la grande vallée de Bayen-Kharat, pour aller dresser notre tente sur les bords du Mouroui-Ous sou (1). Vers sa source, ce fleuve magnifique porte le nomde Mourouï-Oussou {eau tortueuse ) ; plus bas, il s’appelle Kin-Cha-Kiang (fleuve au sable d’or) ; arrivé dans la province du Sse-Tchouan, c’est le fameux Yang-Dze-Kiang, ou tleuve Bleu. Au moment oii nous passâmes le Mourouï- Oussou sur la glace, un spectacle assez bizarre s’offrit à nos yeux. Déjà nous avions remarqué de loin, pendant que nous étions au campement, des objets informes et noirâtres, rangés en file en travers de ce grand fleuve. Nous avions beau nous rapprocher de ces ilôts fantastiques, leur forme ne se dessinait pas d’une manière plus nette et plus claire. Ce fut seulement quand nous fûmes tout près, que nous pûmes reconnaître plus de cinquante bœufs sauvages incrustés dans la glace. Ils avaient voulu, sans doute, traverser le tleuve à la nage, au moment de la concrétion des eaux, et ils s’étaient trouvés pris par les glaçons, sans avoir la force de s’en débarrasser, et de continuer leur route. Leur belle tête, surmontée de grandes cornes, était encore à découvert ; mais le reste du corps était pris dans

(t) Les ThibiHains le nomment. Polri-Tchou, fleuve du Seigneur.

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la glace, qui était si transparente, qu’on pouvait distinguer facilement la position (le ces imprudentes bêtes ; on eût dit qu’elles étaient encore à nager. Les aigles et les corbeaux leur avaient arraché les yeux.

On rencontre fréquemment des bœufs sauvages dans les déserts du Thibet antérieur. Ils vont toujours par troupes nombreuses, et se plaisent sur les sommets des montagnes. Pendant l’été, ils descendent dans les vallées pour sc désaltérer aux ruisseaux et aux étangs; mais pendant la longue saison de l’hiver, ils restent sur les hauteurs, et se contentent de manger de la neige et quelques herbes d’une extrême dureté. Ces animaux sont d'une grosseur démesurée, leur poil est long et noir, ils sont surtout remarquables par la grandeur et la forme superbe de leurs cornes. Il n’est pas prudent de leur faire la chasse, car on les dit extrêmement féroces. Quand on en trouve quelques-uns qui se sont isolés des troupeaux, on peut se hasarder à les mitrailler: mais il faut que les chasseurs soient en grand nombre, pour bien assurer leurs coups. S’ils ne tuent pas le bœuf, il y a grand risque qu'il ne coure sur eux et ne les mette en pièces. I n jour, nous aperçûmes un de ces bœufs qui s'amusait à lécher du nitre dans une petite enceinte entourée de rochers. Huit hommes, armés de fusils à mèche, se détachèrent de la caravane, et allèrent se poster en embuscade sans que le bœuf les aperçût. Huit coups de fusils partirent à la fois; le bœuf leva la tête, regarda avec des yeux enllammés d’où partaient les coups, puis il s’échappa au grand galop, et se mit à bondir dans la plaine, en poussant des mugissements affreux. On prétendit qu'il avait été blessé, mais qu’effrayé à la vue de

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la caravane, il n’avait pas osé se précipiter sur les chasseurs.

Les mulets sauvages sont aussi très-nombreux dans le Thibet antérieur. Quand nous eûmes traversé le Mourouï- Oussou, nous en rencontrâmes presque tous les jours. Cet animal, que les naturalistes ont nommé cheval hémione ou cheval demi-âne, a la grandeur d’un mulet ordinaire ; mais il a le corps plus beau, son attitude est plus gracieuse, et ses mouvements sont plus légers; son poil est, sur le dos, de couleur rousse, puis il va s’éclaircissant insensiblement jusque sous le ventre, où il est presque blanc. Les hémiones ont la tète grosse , disgracieuse, et nullement en rapport avec l’élégance de leur corps ; ils marchent la tête haute, et portent droites leurs longues oreilles. Quand ils galopent, ils tournent la tête au vent, et relèvent leur queue, qui ressemble entièrement à celle des mulets : le hennissement qu’ils font entendre est vibrant, clair et sonore; ils sont d’une si grande agilité, qu'il est impossible aux cavaliers tartares ou thibétains de les atteindre à la course. Quand on veut les prendre, on se met en embuscade vers les endroits qui conduisent aux ruisseaux oii ils vont se désaltérer, et alors on les tue à coups de llèches ou de fusils : leur chair est excellente, et leurs peaux servent à faire des bottes. Les chevaux demi-ânes sont féconds, et se reproduisent en perpétuant l’espèce, qui demeure toujours inaltérable : on n’a jamais pu encore les plier à la domesticité. On nous a dit qu’on en avait pris de tout jeunes, qu’on avait essayé de les élever avec d’autres poulains, mais qu'il avait toujours été impossible de les monter et de les accoutumer à porter des fardeaux. Aussitôt qu’on les laissait li-

lires, ils s’échappaient et rentraient dans l’état sauvage. Nous n’avons pas remarqué pourtant que leur caractère iïil extrêmement farouche; nous les avons vu folâtrer quelquefois avec les chevaux de la caravane, qui paissaient aux environs du campement ; mais à l’approche de l’homme, qu’ils distinguent et sentent de fort loin, ils prenaient aussitôt la fuite. Les lynx, les chamois, les rennes et les bouquetins abondent dans le Thibet antérieur.

Quelques jours après le passage du Mourouï-Oussou, la caravane commença à se débander : ceux qui avaient des chameaux voulurent prendre les devants, de peur d’être trop retardés par la marche lente des bœufs à long poil. D’ailleurs la nature du pays ne permettait plus à une aussi grande troupe de camper dans le même endroit. Les pâturages devenaient si rares et si maigres, que les bestiaux de la caravane ne pouvaient aller tous ensemble, sous peine de mourir de faim. Nous nous joignîmes à ceux qui avaient des chameaux, et nous laissâmes derrière nous les bœufs à long poil. Notre bande fut encore obligée, dans la suite, de se fractionner : la grande unité étant une fois rompue, il se forma une foule de petits chefs de caravane, qui ne s’entendaient pas toujours sur les lieux où il fallait camper ni sur les heures du départ.

Nous arrivions insensiblement vers le point le plus élevé de la haute Asie, lorsqu’un terrible vent du nord, qui dura pendant quinze jours, vint se joindre à l’affreuse rigueur de la température, et nous menacer des plus grands malheurs. Le temps était toujours pur ; mais le froid était si épouvantable, qu’à peine à midi pouvait-on ressentir un peu l'influence des rayons du soleil; encore fallait-il avoir

soin de se mettre bien à l'abri du vent. Pendant le reste de la journée, et surtout pendant la nuit, nous étions dans l’appréhension continuelle de mourir gelés. Tout le monde eut bientôt la figure et les mains crevassées. Pour donner une certaine idée de ce froid, dont il est impossible de bien comprendre la rigueur, à moins d’en avoir éprouvé les effets, il suffira de citer une particularité qui nous paraît assez frappante. Tous les matins, avant de se mettre en route, on prenait un repas, et puis on ne mangeait que le soir lorsqu’on était arrivé au campement. Comme le tsamba n’était pas un mets assez appétissant , pour que nous pussions en manger tout d’un coup une quantité suffisante pour nous soutenir durant la route, nous avions soin d’en pétrir dans du thé trois ou quatre boules que nous mettions en réserve pour la journée. Nous enveloppions cette pâte bouillante dans un linge bien chaud, et nous la placions sur notre poitrine. Nous avions par-dessus tous nos habits, savoir : une robe en grosse peau de mouton, puis un gilet en peau d’agneau, puis un manteau court en peau de renard, puis enfin une grande casaque en laine. Hé bien , durant ces quinze jours, nos gâteaux de tsamba se sont toujours gelés ; quand nous les retirions de notre sein, ce n’était plus qu’un mastic glacé qu’il fallait pourtant dévorer, au risque de se casser les dents, si nous ne voulions pas mourir de faim.

Les animaux, accablés de fatigues et de privations, ne résistaient plus que difficilement à un froid si rigoureux. Les mulets et les chevaux étant moins vigoureux que les chameaux et les bœufs à long poil, réclamèrent des soins extraordinaires. On fut obligé de les habiller avec de grands

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