CHAPITRE v

Aspect du Koukou-Noor. — Tribus (les Kolo. — Chronique sur l’origine de la mer Bleue. — Description et marche de la grande caravane. — Passage du Pouhain-Gol. — Aventures de V Altère- Lama.

— Caractère de notre pro-chamelier. — Mongols de Tsaidam. —X apeurs pestilentielles du Bourhan- Bota. — Ascension des monts Chuc/a et Bayen-Kharat . — Bœufs sauvages. — Cheval hémione. — Hommes et animaux tués par le froid. — Rencontre (les brigands.

— Plateau du Tant-La. — Sources d’eaux thermales. — Incendie dans le désert. — Village de Na-Ptchu. — Vente des chameaux et louage do bœufs à long poil. — Jeune chaberon du royaume de Khartchin. — Plaines cultivées de Pampou. — Montagne de la rémission des péchés. — Arrivée à Lha-Ssa.

Le lac Bleu, en mongol Koukou-Noor , et en thibétain Tsot-Ngon-Po , était anciennement appelé, parles Chinois, Si-Haï (mer occidentale) : aujourd’hui ils lui donnent le nom de Tsing-IIaï (mer Bleue). Cet immense réservoir d’eau, qui a plus de cent lieues de circonférence, semble en effet mériter plutôt le nom de mer, que celui de lac. Sans parler de sa vaste étendue, il est à remarquer que ses eaux sont amères et salées, comme celles de l’Océan, et subissent également la périodicité du flux et du rellux. L’odeur marine qu’elles exhalent se fait sentir bien au loin, dans le désert.

Vers la partie occidentale de la mer Bleue, il existe une petite île inculte et rocailleuse, habitée par une vingtaine de Lamas contemplatifs; ils y ont construit un temple

bouddhique, et quelques habitations où ils passent leurs jours, dans le calme et la retraite, loin des distractions et des inquiétudes du monde. On ne peut aller les visiter, car sur toute l’étendue des eaux, il n’y a pas une seule barque ; du moins, nous n’en avons jamais aperçu, et les Mongols nous ont assuré que parmi leurs tribus personne ne s’occupait de navigation. Cependant, durant la saison de l’iiiver, au temps des grands froids, les eaux se glacent assez solidement, pour permettre aux bergers des environs de se rendre en pèlerinage à la lamaserie. Ils apportent aux Lamas contemplatifs leurs modestes offrandes de beurre, de thé et de tsamba, et ils en reçoivent en échange des bénédictions pour la bonté des pâturages et la prospérité de leurs troupeaux.

Les tribus du Koukou-Noor sont divisées en vingt-neuf bannières, commandées par trois Ki un-Wang, deux fieïlé, deux Beïssé, quatre Koung et dix-lmit Taï-Tsi. Tous ces princes sont tributaires de 1 empereur chinois. Ils font tous les deux ans le voyage de Péking, où ils apportent en tribut des pelleteries, et de la poudre d’or qu'ils ramassent dans les sables de leurs rivières. Les vastes plaines qui avoisinent la mer Bleue, sont d'une grande fertilité, et d un aspect assez agréable, quoiqu’elles soient entièrement dépouillées d’arbres; les herbes y sont d’une prodigieuse hauteur, et les nombreux ruisseaux qui fertilisent le sol. permettent aux grands troupeaux du désert de se désal-

térer a satiété. Aussi les Mongols aiment-ils à dresser leurs

lentes parmi ces magnifiques pâturages. Les hordes des brigands ont beau les harceler sans cesse, ils n’abandonnent jamais le pays. Ils se contentent de changer Iré-

VOYAGE DANS LE TI IIlîET.

quemment de place, pour déjouer les poursuites de leurs ennemis ; et quand ils ne peuvent les éviter, ils acceptent le combat avec bravoure. Cette nécessité où ils se trouvent continuellement placés, de défendre leurs biens et leur vie, contre les attaques des Si-Fan, a fini par les rendre courageux et intrépides. A toute heure du jour et de la nuit, on les trouve prêts à combattre; ils veillent à la garde de leurs troupeaux, toujours à cheval, toujours la lance à la main, un fusil en bandoulière, et un grand sabre passé à la ceinture. Quelle différence entre ces vigoureux pasteurs à longues moustaches, et les langoureux bergers de Virgile, toujours occupés à jouer de la flûte, ou à parer de rubans et de fleurs printannières leurs jolis chapeaux de paille.

Les brigands qui tiennent sans cesse en alerte les tribus mongoles du Koukou-Noor, sont des hordes de Si-Fan ou Thibétains orientaux, qui habitent du côté des monts liayen - Kharat, vers les sources du fleuve Jaune. Dans le pays, ils sont connus sous le nom générique de Kolo. Leur repaire est, dit-on, caché dans des gorges de montagnes oii il est impossible de pénétrer sans guide ; car toutes les avenues sont gardées par des torrents infranchissables, et par d'affreux précipices. Les Kolo n’en sortent que pour parcourir le désert, et se livrer au pillage et à la dévastation. Leur religion est le bouddhisme; mais ils ont parmi eux une idole particulière qu'ils nomment la divinité du brigandage. C’est, sans contredit, celle qui leur inspire le plus de dévotion, et qu’ils honorent d’un culte tout spécial. Leurs Lamas sont occupés à prier, et à faire des sacrifices pour le bon succès des expéditions. On prétend que ces brigands sont dans

la révoltante habitude, de manger le cœur de leurs prisonniers, dans le but d’entretenir et de fortifier leur courage. Il n’est pas, au reste, de pratiques monstrueuses, qui ne leur soient attribuées par les Mongols du Koukou- Noor.

Les Kolo sont divisés en plusieurs tribus, qui portent toutes un nom particulier; c’est seulement dans cette nomenclature , que nous avons entendu parler des Khalmonkes. Ce qu’on nomme la Khalmoukie est quelque chose de purement imaginaire; il s’en faut bien que les Khalmoukes jouissent en Asie d’une aussi grande importance que dans nos livres de géographie. Nous avons été obligés de travailler beaucoup, afin de parvenir à la simple découverte de leur nom. Dans la Khalmoukie même, personne n’avait entendu parler des Khalmoukes. Nous fûmes heureux de rencontrer un Lama qui avait beaucoup voyagé dans le Thibet oriental, et qui nous apprit enfin que, parmi les Kolo, il y avait une petite tribu nommée Kolo-Khalmouki. Il se peut que les Khalmoukes aient eu autrefois une grande importance, et aient occupé de vastes contrées : mais il se peut aussi que les voyageurs du treizième siècle, appuyés sur quelques notions vagues et indéterminées, en aient fait un peuple nombreux.

Le Koukou-Noor ne mérite pas non plus l’importance qu’on lui donne dans nos géographies; il occupe sur les cartes beaucoup plus d’extension qu’il n’en a réellement. Quoiqu’il comprenne vingt-neuf bannières, ses frontières sont assez resserrées ; il est borné au nord par Khilian- Chan, au sud par le fleuve Jaune, à l’est par la province du Aan-Snu, et à l’ouest par la rivière Tmidcm , où coin-

VOYAGE DANS LL TlllDLT.

mcnce un autre pays tartare, habité par des peuplades, qui portent le nom de Mongols du Tsaidam.

D’après les traditions populaires du Koukou-Noor, la mer Bleue n’aurait pas toujours existé où on la voit aujourd’hui. Cette grande masse d eau aurait primitivement occupé, dans le Thibet, la place où s’élève la ville de Lha— Ssa. Un beau jour, elle aurait abandonné son immense réservoir, et serait venue par une marche souterraine, jusqu’à l’endroit qui lui sert actuellement de lit. Voici de quelle manière on nous a raconté ce merveilleux événement.

Dans les temps anciens, les Thibétains du royaume d’ Oui voulurent bâtir un temple au centre de la grande vallée qu’ils occupaient ; on prépara à grands frais les matériaux les plus précieux, et l’édifice s’éleva rapidement; mais, au moment où il allait être terminé, il s’écroula tout à coup, sans qu’on put découvrir la cause de ce désastre. L’année d’après, on fit de nouveaux préparatifs, et l’on travailla à la construction du temple avec une égale ardeur; mais il s’écroula encore une seconde fois; on fit une troisième tentative, qui fut également suivie de la même catastrophe. Tout le monde fut plongé dans la désolation la plus profonde, et on parla d’abandonner l’entreprise. Le roi ayant fait consulter un devin fameux dans le pays, celui-ci répondit qu’il ne lui était pas donné de connaître la cause qui s’opposait à l’édification du temple, mais qu’il savait qu’un grand saint de l’orient possédait un secret, et que, si l’on pouvait le lui arracher, l’obstacle disparaîtrait aussitôt. Il ne put donner de renseignements plus précis sur ce grand saint, ni sur le lieu qu’il habitait. Après de longues

délibérations, on envoya à la découverte un Lama plein d’adresse et de courage. 11 parcourut toutes les contrées situées à l’est du royaume d’ Oui; il visita toutes les tribus tartares, s’arrêtant partout où il entendait parler de quelque homme renommé pour son savoir et sa sainteté. Toutes ses recherches furent inutiles ; il eut beau interroger, beau parler de la vallée du royaume d’Oui, et du temple qu’on avait essayé d’y élever, il ne fut compris de personne. Il s’en retournait donc triste et découragé, lorsqu’en traversant les grandes plaines qui séparent le Thi— bet de la Chine, la sous-ventrière de sa selle venant à casser, il tomba de cheval. Ayant aperçu non loin de là, sur les bords d’un petit étang, une tente pauvre et délabrée, il s’y rendit pour réparer sa selle. Après avoir attaché son cheval à un pieu fixé à la porte de la tente, il entra et trouva un vénérable vieillard absorbé dans la prière. — Fr ère, dit le voyageur, que la paix soit toujours dans ta demeure! — Frère, répondit le vieillard, sans faire le

moindre mouvement, assieds-toi auprès de mon foyer

Le Lama thibétain crut s’apercevoir que le vieillard était aveugle. — Je vois avec douleur, lui dit-il, que tu es privé de l’usage de tes yeux. — Oui, il y a un grand nombre d’années que j’ai perdu le bonheur de contempler le soleil et la verdure de nos belles prairies, mais la prière est un grand soulagement à mon infortune... Frère, il me semble que ton langage a un accent particulier, n’es-tu pas un homme de nos tribus? — Je suis un pauvre Lama de 1 orient. J ai fait vœu de visiter les temples qu’on a élevés dans les contrées mongoles, et de me prosterner devant es saints personnages que je rencontrerais sur ma route,

VOYAGE DANS LE TlllBET.

l'a accident m’est arrivé en passant par ici; j’ai cassé la sonsventrière de ma selle, et je sais venu dans ta tente pour la réparer. — Je suis aveugle, dit le vieillard, je ne puis moimême te servir; regarde à côté de la tente, tu trouveras des courroies, prends celle qui te conviendra le mieux pour

arranger ta selle Pendant que l’étranger choisissait une

bonne courroie pour faire une sous-ventrière, le vieillard lui dit : — O Lama des contrées orientales! tu es heureux de pouvoir passer tes jours à visiter nos monuments sacrés ! Les temples les plus magnifiques sont dans les contrées mongoles; les Poba (Thibétains) ne parviendront jamais à en avoir de semblables : c’est en vain qu’ils font des efforts pour en élever dans leur belle vallée ; les fondements qu’ils jeteront seront toujours sapés par les Ilots d’une mer souterraine, dont ils ne soupçonnent pas l’existence... Après un moment de silence, le vieillard ajouta : Je viens de prononcer ces paroles, parce que tu es un Lama mongol, mais tu dois les conserver dans ton cœur-, et ne les communiquer à personne. Si dans tes pèlerinages, tu viens à rencontrer un Lama du royaume d’Oui, veille avec soin sur ta langue, car la révélation de mon secret causerait la ruine de nos contrées. Quand un Lama du royaume d’Oui saura que, dans leur vallée, il existe une mer souterraine, les eaux s’échapperont aussitôt, et viendront inonder nos prairies.

A peine eut-il achevé de parler, que l’étranger se leva, et lui dit : — Infortuné vieillard, sauve-toi ! sauve-toi à la hâte ! les eaux vont bientôt arriver, car je suis un Lama du royaume d’Oui!.... A ces mots, il sauta sur son cheval et disparut dans le désert. ,

11)2 \ o vagi; dans le thibet.

Ces paroles furent comme un coup de foudre pour le pauvre vieillard. Après un instant de morne stupeur , il s’abandonna aux. cris et aux gémissements. Pendant qu’il était dans cet état de désolation, son fils arriva, ramenant du pâturage un petit troupeau de sarligues. — Mon fils, lui dit le vieillard, selle promptement ton cheval, arme-toi de ton sabre, et précipite-toi du côté de l’occident; tu rencontreras un Lama étranger, que tu dois immoler sur-lechamp, car il m’a volé ma courroie. — Quoi ! s’écria le jeune homme, saisi d’épouvante, c’est un meurtre que vous me commandez ! Comment, mon père, pendant que nos tribus ne parlent qu’avec admiration de votre grande sainteté, vous osez m’ordonner d’immoler un pauvre voyageur, pour avoir pris dans votre tente une courroie dont il avait sans doute besoin ! — Pars vite, ô mon fils , je t’en conjure, répétait le vieillard, en se tordant les bras de douleur; pars vite, et immole cet étranger, si tu ne veux pas que nous soyons tous engloutis dans les Ilots. Le jeune homme croyant que son père était dans un accès de délire, ne voulut pas le contredire de peur de l'irriter davantage ; il monta à cheval, et courut sur les traces du Lama du royaume d’ Oui. 11 l’atteignit avant la fin du jour. — Saint personnage, lui dit-il, pardonne-moi si je viens interrompre ta marche ; tu t’es reposé aujourd'hui dans notre tente, cl tu as pris en partant une courroie que mon père redemande à grands cris; la fureur du vieillard est si grande, qu’il m'a ordonné de te mettre à mort; mais il n’est pas plus permis d’exécuter les ordres d’un vieillard en délire, que ceux d’un enfant. Rends-moi cette courroie, et je retournerai calmer mon père.... Le Lama du royaume d’Oui,

VOYAGE DANS LE TIllliLT.

descendit de cheval, détacha la sou s- ventrière de la selle, et la remit an jeune homme, en lui disant : Ton père m’avait donné cette courroie; puisqu’il la regrette , reporte-la lui ; les vieillards sont fantasques, il faut cependant les respecter toujours, et éviter avec soin de leur causer du chagrin.... Le Lama détacha sa ceinture, en lit une sousventrière, et continua sa route, tandis que le jeune homme retournait en toute hâte vers sa demeure.

Il arriva pendant la nuit, et trouva sa tente environnée d’une multitude de bergers, qui, ne comprenant rien aux gémissements du grand saint de la contrée, attendaient son retour avec anxiété. — Mon père, mon père! s’écria le jeune homme, en mettant pied à terre, calmez-vous, voici votre courroie que je vous rapporte. — Et l’étranger, dit le vieillard, l’as-tu mis à mort? — Je l'ai laissé aller en paix dans son pays. N’aurais-je pas commis un grand crime, en tuant un Lama qui ne vous a fait aucun mal. Voici la courroie qu’il vous avait volée... Et en disant ces mots, il la remit entre les mains de son père. Le vieillard frissonna de tous ses membres, car il comprit que son tils avait pris le change. Le meme mot mongol signifie, en effet, tout à la fois courroie et secret. Le vieillard avait voulu dire à son fils de tuer l’étranger qui lui avait volé son secret. Mais, voyant qu'on lui rapportait une courroie , il s’écria : L’occident triomphe ! c’est la volonté du ciel ! 11 avertit ensuite les bergers de s’enfuir à la hâte avec leurs troupeaux, s’ils ne voulaient pas être engloutis par les eaux. Pour lui, il se prosterna au milieu de sa tente, et attendit la mort avec résignation.

Le jour avait a peine commencé à paraître, qu’on en-

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104 NOYAGE DANS LL Ï111BLT.

tendit sous terre un bruit sourd et majestueux, semblable au tumulte que font les torrents, quand ils roulent leurs ondes à travers les rochers des montagnes. Le bruit avança avec une épouvantable rapidité, et on vit bouillonner le petit étang au bord duquel le vieillard avait dressé sa tente. Bientôt, la terre éprouva de grandes secousses, les eaux souterraines montèrent avec impétuosité, et se répandirent comme une grande mer au milieu de ces plaines immenses ; il périt des bestiaux innombrables et beaucoup de familles qui n’eurent pas le temps de sc sauver. Le vieillard fut le premier englouti dans les Ilots.

Le Lama qui emportait le secret de cette grande catastrophe, arriva dans le royaume d’Oui, et trouva ses compatriotes plongés dans une grande consternation; ils avaient entendu dans la vallée un tumulte effroyable , et nul ne pouvait en assigner la cause. 11 raconta l’histoire du vieillard aveugle, et après son récit , tout le monde comprit que le fracas qu’on avait entendu, avait été produit par la mer souterraine, au moment où elle s’était transportée à l’orient. On reprit avec enthousiasme les travaux de construction qui avaient été abandonnés, et on éleva un temple magnifique, qui est encore debout. Grand nombre de familles allèrent s’établir aux environs du temple, et peu à peu se forma une grande ville, qui prit le nom de Lha-Ssa (Terre des Esprits).

Cette singulière chronique sur l’origine de la mer Bleue, nous tut d abord racontée, pour la première fois, dans le koukou-Noor ; on nous la répéta ensuite à Lha-Ssa, à peu près avec les mêmes circonstances. Il nous a été impossible de dé-

couvrir à quel événement historique pouvait faire allusion une fable aussi bizarre.

Nous séjournâmes dans le Koukou-Noor pendant près d’un mois. Des rumeurs continuelles sur le compte des brigands, nous forcèrent à décamper cinq ou six fois, et à suivre les tribus tartares, qui, au moindre bruit, changent de place, sans pourtant s’éloigner jamais trop des magnifiques pâturages qui avoisinent la mer Bleue.

Vers la fin du mois d’octobre, l’ambassade thibétaine arriva. Nous nous joignîmes à cette immense troupe, grossie en route par un grand nombre de caravanes mongoles, qui, comme nous, profitaient de cette excellente occasion pour faire le voyage de Lha-Ssci. Autrefois, le gouvernement thibétain envoyait, tous les ans, une ambassade à Péking. Celle de 1840, fut attaquée en route par un grand nombre de Kolo ; on se battit pendant une journée tout entière; lesThibétains ayant été assez heureux pour mettre en fuite les brigands, continuèrent leur route pendant la nuit. Le lendemain, on s’aperçut qu’on n’avait plus dans la caravane le Tchanak-Kampo (t) ou Grand-Lama, accrédité près la cour de Péking, en qualité d’ambassadeur du Talé-Lama. Durant plusieurs jours , on fit des perquisitions, sans qu’on pût le retrouver; on pensa que, dans la confusion du combat, il aurait bien pu être pris par les Kolo et emmené prisonnier. L’ambassade n’en continua pas moins sa route, et arriva à Péking sans son personnage officiel. Il va sans dire que l’Empereur fut désolé de ce funeste événement.

(1) Tclianak, nom que les Thibétains donnent à la ville de Péking : Kampo, pontife, c’est-à-dire pontife de Péking.

lui;

En 1841, nouveau combat contre les brigands, et aussi nouvelle catastrophe. Cette lois là, le Tchanak-Kampo ne lut pas enlevé par les Kolo, mais il en reçut dans le ventre un affreux coup de sabre, dont il mourut quelques jours

après. L’Empereur, en apprenant ce nouveau sinistre, lut, dit-on, inconsolable; il envoya des dépêches auTalé-Lama, dans lesquelles il lui disait que, vu les difficultés et les dangers de la route, dorénavant il n’y aurait d’ambassade que tous les trois ans. D’après ces nouvelles dispositions , depuis 1841, il n’y avait pas eu d'autre ambassade que celle que nous venions de rencontrer, et qui était partie de Lha- Ssa en 1844. En allant, elle avait eu le bonheur de ne pas faire la rencontre des brigands, et par conséquent , son Tchanak-Kampo n’avait été ni volé ni tué.

Le lendemain de notre départ du Koukou-Noor, nous nous plaçâmes en tête de la caravane, puis nous nous arrêtâmes en route pour voir défiler devant nous cette immense troupe, et faire connaissance avec nos compagnons de voyage. Les hommes et les animaux qui composaient la caravane, peuvent être évalués au nombre suivant : Quinze mille bœufs à long poil, douze cents chevaux, autant de chameaux, et deux mille hommes, soit Thibétains, soit Tarlares ; les uns allant à pied, d’autres étant montés sur des bœufs à long poil, le plus grand nombre étant à cheval ou a chameau. I ous les cavaliers étaient armés de lances, de

sabres, de flèches et de fusils à mèche. Les piétons, nommés la/cto, étaient chargés de conduire les liles de chameaux, ou de diriger la marche capricieuse et désordonnée des troupeaux de bœufs. Le Tchanak-Kampo, voyageait dans une grande litière portée par deux mulets. En dehors

VOYAGE DANS DE Tl! IP, ET.

de celte multitude, dont le voyage ne devait se terminer qu’à Lha-Ssa, il y avait une escorte de trois cents soldats chinois, fournis par la province de Kan-Sou, et deux cents braves Tartares, chargés, par les princes du Koukou-Noor, de protéger la sainte ambassade du Talé-Lama , jusqu’aux frontières du Thibet.

Les soldats de la province du K an-Sou, s’acquittaient de leurs fonctions en véritables Chinois. De peur de quelque fâcheuse rencontre, ils se tenaient prudemment à la queue de la caravane; là, ils chantaient, ils fumaient et folâtraient tout à leur aise, sans se mettre en peine des brigands. Tous les jours , ils avaient la remarquable habitude de ne se mettre en route que lorsque la caravane tout entière avait défilé; alors, ils parcouraient soigneusement les divers campements, et ne manquaient pas de faire profit de tout ce qui avait pu être oublié. Marchant ensuite les derniers , ils avaient encore l’inappréciable avantage de pouvoir ramasser ce que les autres laissaient tomber. Les soldats tartares tentaient une conduite bien différente ; on les voyait galopper sans cesse en avant et sur les flancs de la caravane, monter sur les collines, et s’enfoncer dans les profondes vallées, pour examiner si les brigands n’étaient pas en embuscade.

La marche et les mouvements de la caravane s’exécutaient avec assez, d’ordre et de précision, surtout dans les commencements. Ordinairement, on partait tous les jours deux ou trois heures avant le lever du soleil, afin de pouvoir camper vers midi, et donner aux animaux le temps de paître pendant le reste de la journée; le réveil était annoncé par un coup de canon ; aussitôt-, tout le monde se

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VOYAGE DANS F.E TIIIRET.

levait, le feu s’allumait dans toutes les tentes, et pendant (pie les uns chargeaient les bêtes de somme les autres faisaient bouillir la marmite et préparaient le thé beurré 5 on en buvait à la hâte quelques écuellées, on dévorait quelques poignées de tsamba, et puis on jetait la tente à bas. Un second coup de canon donnait le signal du départ. Quelques cavaliers expérimentés et chargés de diriger la caravane, se mettaient en tête; ils étaient suivis par les longues fdes de chameaux , puis venaient les bœufs à long poil, qui s’avançaient par troupes de deux ou trois cents, sous la conduite de plusieurs lakto. Les cavaliers n’avaient pas de place fixe; ils allaient et venaient dans tous les sens, uniquement guidés par leur caprice. Les cris plaintifs des chameaux, les grognements des bœufs à long poil, les hennissements des chevaux, les clameurs et les chansons bruyantes des voyageurs, les sifflements aigus que faisaient entendre les lakto pour animer les bêtes de somme, et par-dessus tout les cloches innombrables qui étaient suspendues au cou des yak et des chameaux ; tout cela produisait un concert immense, indéfinissable, et qui, bien loin de fatiguer, semblait, au contraire, donner à tout le monde du courage et de l’énergie.

La caravane s’en allait ainsi à travers le désert, par troupes et par pelotons, s’arrêtant tous les jours dans les plaines, dans les vallées , aux flancs des montagnes, et improvisant avec ses tentes si nombreuses, et si variées de forme (il de couleur, des villes et des villages, qui s’évanouissaient le lendemain, pour reparaître un instant après sur un plan toujours nouveau. Quel étonnement pour ces vastes et silencieux déserts, de se voir tout à coup traversés

par une multitude si grande et si bruyante ! En voyant toutes ces tentes de voyage, ces nombreux troupeaux, et. ces hommes, tour à tour pasteurs et guerriers, nous ne pouvions nous empêcher de penser souvent à la marche des Israélites, lorsqu’ils s’en allaient tà la recherche de la Terre promise, à travers les solitudes de Madian.

En quittant les bords de la mer Bleue, nous nous dirigeâmes vers l’ouest, en inclinant peut-être un peu vers le sud. Les premiers jours de marche ne furent que poésie; tout allait au gré de nos désirs ; le temps était magnifique, la route était belle et facile, l’eau limpide, et les pâturages gras et abondants. Quant aux brigands, on n’y songeait même pas. Pendant la nuit, le froid se faisait bien un peu sentir; mais on obviait à cet inconvénient, en endossant ses habits de peau. Nous étions, enfin, à nous demander ce que ce fameux voyage du Thibet avait de si épouvantable; il nous semblait qu’il était impossible de voyager d’une manière plus commode et plus agréable. Hélas, cet enchantement ne fut pas de longue durée!

Six jours après notre départ, il fallut traverser le Pouhain-Gol, rivière qui prend sa source aux pieds des monts Nan-Chan , et va se jeter dans la mer Bleue. Ses eaux ne sont pas très-profondes, mais étant divisées en douze embranchements très-raprochés les uns des autres, elles occupent en largeur un espace de plus d’une lieue. Nous eûmes le malheur d’arriver au premier embranchement du Pouhain-Gol, long-temps avant le jour ; l’eau était glacée, mais pas assez profondément pour que la glace pût nous servir de pont. Les chevaux étant arrivés les premiers, furent effrayés, et n’osèrent pas avancer; ils s’arrêtèrent sur

les Lords, et donnèrent aux bœufs à long poil le temps de les joindre. Bientôt la caravane tout entière se trouva réunie sur un seul point; il serait impossible d’exprimer le désordre et la confusion qui régnaient au milieu de cette immense cohue, enveloppée des ténèbres de la nuit. Enfin, plusieurs cavaliers poussèrent leurs chevaux, et crevèrent la glace en plusieurs endroits. Alors, la caravane entra pêle-mêle dans la rivière ; les animaux se heurtaient et faisaient rejaillir l’eau de toute part, la glace craquait , les hommes vociféraient; c’était un tumulte effroyable. Après avoir traversé le premier bras, il fallut recommencer la manœuvre au second, puis au troisième, et ainsi de suite. Quand le jour parut, la sainte ambassade était encore à gargouiller dans l’eau; enfin, après avoir beaucoup fatigué et beaucoup frissonné, au moral comme au physique, nous eûmes le bonheur de laisser derrière nous les douze embranchements du Pouhain-Gol, et de nous trouver en pays sec; mais toutes nos idées poétiques s’étaient évanouies, et nous commencions à trouver cette manière de voyager tout-à-fait détestable.

Et pourtant, tout le monde paraissait être dans la jubilation. On disait que le passage du Pouhain-Gol s'était exécuté admirablement bien. En seul homme s’était cassé les jambes, et il ne s’était noyé que deux bœufs à long poil. Pour ce qui est des objets perdus ou volés pendant ce long désordre, on n'en tenait pas compte.

Quand la caravane reprit sa marche accoutumée, elle présentait un aspect vraiment risible. Les hommes et les animaux étaient plus ou moins chargés de glaçons. Les chevaux s'en allaient tristement, et paraissant fort embar-

rassés de leur queue, qui pendait tout d’une pièce, raide et immobile, comme si on l’eût faite de plomb et non de crins. Les chameaux, avaient la longue bourre de leurs jambes chargée de magnifiques glaçons, qui se cliquaient les uns les autres avec un bruit harmonieux. Cependant, il était visible que ces jolis ornements étaient peu de leur goût; car ils cherchaient de temps en temps à les faire tomber, en frappant rudement la terre de leurs pieds. Les bœufs à long poil étaient de véritables caricatures ; impossible de se figurer rien de plus drôle : ils marchaient les jambes écartées, et portaient péniblement un énorme système de stalactites qui leur pendait sous le ventre jusqu'à terre. Ces pauvres bêtes étaient si informes, et tellement recouvertes de glaçons, qu’il semblait qu’on les eût mis confire dans du sucre candi.

Pendant les premiers jours de marche, nous nous trouvâmes un peu seuls et isolés au milieu de cette grande multitude. Nous étions sans amis et sans connaissances. Cependant, nous ne tardâmes pas à nous faire des camarades ; car, pour lier les hommes entr’eux, il n’est rien de tel que les voyages. Les compagnons de route que nous nous fîmes, et auprès desquels nous allions tous les jours

dresser notre tente, n’étaient ni marchands, ni pèlerins,

ni attachés à l’ambassade, ni simples voyageurs comme nous; c’étaient quatre Lamas, qui formaient une catégorie à part. Deux d’entr’eux étaient de Lha-Ssa, un du Thibet ultérieur, et le quatrième du royaume de Torgot. Chemin faisant, ils nous racontèrent leur longue et pittoresque histoire, dont nous allons donner ici un raccourci.

I(es trois Lamas thibétains s’étaient fait les disciples

d’un Grand-Lama nommé Altère , qui se proposait do bâtir, aux environs do Lha-Ssa, un temple bouddhique, dont la grandeur et la magnificence surpasserait tous ceux qui existaient déjà. Un jour, il annonça à ses trois disciples que tous les plans étant arrêtés, il fallait commencer de grandes quêtes pour fournir aux frais énormes du saint édifice. Ils partirent donc tous quatre, le cœur plein de zèle et de dévouement, et dirigèrent d’abord leur marche vers le nord. Ils traversèrent toute l’Asie centrale, et s’avancèrent jusqu’au royaume de Torgot, tout près des frontières russes. Chemin faisant , ils s’arrêtaient dans toutes les lamaseries qu’ils rencontraient, et dans toutes les demeures des princes thibétains et tartares. Partout, ils recevaient de grosses offrandes ; car, outre que l’œuvre était capable d’exciter par elle-même le plus vif intérêt. YAltère-Lama avait des lettres de recommandation du Talé-Lama, du Bandchnn-Rembnvtchi, et de tous les supérieurs des lamaseries les plus renommées du Thibet. Dans le Torgot, un riche Lama mongol, touché du dévouement de ces intrépides quêteurs, leur offrit tous ses troupeaux, et conjura l’Altèrc-Lama de vouloir bien lui permettre de s’adjoindre à eux pour continuer les quêtes dans les pays tartares. L’Altère-Lama , de son côté, ému d'un zèle si pur et d’un si grand désintéressement, voulut bien recevoir ses offrandes, et l’admettre au nombre de ses disciples. Les Lamas quêteurs furent donc au nombre de cinq.

Du Torgot, ils dirigèrent leur marche vers l’est, allant toujours de tribu en tribu, et grossissant dans la route leurs troupeaux de chevaux, de bœufs, de moutons et de chameaux. Ils parvinrent jusqu’au pays des Khalkhas. où

ils demeurèrent long-temps à la lamaserie du Grand-Kouren, car les offrandes des pèlerins tartares ne tarissaient pas. De là, ils descendirent vers le sud jusqu’à Péking, où ils convertirent en or et en argent les innombrables bestiaux qu’ils avaient ramassés de toute part. Après un long séjour dans la capitale de l’empire chinois, ils recommencèrent leurs courses dans les déserts de la Tartarie, et toujours quêtant, toujours recevant des offrandes, ils arrivèrent à Kounboum. Dans cette fameuse et sainte lamaserie, capable d’apprécier le mérite des bons Lamas, le zèle et le dévouement des célèbres quêteurs acquirent une renommée colossale ; ils devinrent l’objet de la vénération publique, et les maîtres jaloux de la perfection de leurs disciples, ne manquaient pas de les leur proposer pour modèles.

L’Àltère-Lama, après trois ans de courses extrêmement méritoires, ne soupirait plus qu’après le moment de retourner à Lha-Ssa, et de consacrer à la construction de son temple toutes les riches offrandes qu’il était parvenu à recueillir. Aussi, grande fut sa joie, quand il apprit la nouvelle de l’arrivée de l’ambassade thibétaine. Il fut résolu qu’il la prendrait à son retour de Péking, et qu’il profiterait de cette bonne occasion, pour faire traverser à son or et à son argent le dangereux pays des Kolo. En attendant, on donnerait tous ses soins à faire les préparatifs de cet important voyage.

Mais, hélas! les projets des hommes sont souvent traversés, au moment même oii ils semblent devoir réussir de la manière la plus triomphante. Un beau jour, arrive à Si-Ning- Fou, un courrier extraordinaire de l’Empereur, portant

des dépêches dans lesquelles il est enjoint au grand Mandarin de la ville de s’entendre avec le supérieur de la lamaserie de Kounboum, et d’empoigner l’Altère-Lama, accusé de se livrer depuis trois ans à des escroqueries de tout genre, au moyen de certaines lettres de recommandation faussement attribuées au Talé-Lama. Il fut fait ainsi qu’il avait été ordonné par sa majesté impériale. On comprend quelle dut être la stupéfaction de ce pauvre Altèrc-Lama, et surtout de ses quatre disciples, qui, dans toute cette affaire, avaient été d’une candeur vraiment admirable. Cette ambassade, sur la protection de laquelle on avait tant compté, avait été chargée, parle gouvernement thibétain,de cherchera s’emparer du grand quêteur, dont les merveilleux succès avaient été divulgués à Lha-Ssa parles bouches indiscrètes des pèlerins.

L’Altère-Lama, ayant été arrêté sans coup férir, fut immédiatement expédié sous bonne escorte pour Lha-Ssa. On lui lit suivre, parla province du Sse-Tchouan, la route des courriers de l’Empereur. Arrivé dans la capitale du Tliibet, son affaire devait être examinée par ses juges naturels. En attendant, sa prodigieuse recette demeurait confisquée au prolit du Talé-Lama; car rien de plus juste que de le mettre en possession de l’or et de l’argent qui avait été prélevé grâce à la toute-puissante infiuence de son nom. Pour ce qui est des quatre disciples du grand quêteur, il fut arrêté qu’ils attendraient l’ambassade thibétaine, et (pi' ils s’en retourneraient avec elle, emmenant cinquante-huit magnifiques chameaux que s’était procuré l’Altère-Lama, et dont le gouvernement thibétain disposerait à leur arrivée â Lha-Ssa.

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Cos quatre infortunés disciples étaient les camarades de route que notre bonne fortune nous avait fait rencontrer. Le souvenir de leur maître déchu, les poursuivait sans cesse, et les sentiments que ce souvenir excitait en eux n’étaient pas toujours les mêmes. Tantôt, ils regardaient leur maître comme un saint, et tantôt comme un voleur. Un jour, ils prononçaient son nom avec vénération, et en portant leurs mains jointes au front ; un autre jour, ils le maudissaient, et crachaient en l’air en signe de mépris. Le Lama du Torgot surtout ne voyait que du bleu dans cette malencontreuse affaire. Il se reprochait parfois d’avoir fait offrande de tous ses troupeaux à un homme qui commençait à avoir passablement toutes les apparences d’un fripon. Cependant, il se consolait facilement de sa duperie ; car, au bout du compte, elle lui avait fourni l’occasion de courir le monde, et de visiter les lamaseries les plus célèbres. Au fond, ces quatre Lamas étaient d’excellents jeunes gens et de bons compagnons de voyage. Tous les jours, ils avaient à nous raconter quelques nouvelles particularités de leurs longues aventures, et leurs récits contribuèrent plus d’une fois à nous faire oublier un instant les fatigues et les misères de la route.

Une cause permanente des souffrances que nous eûmes à endurer en route, fut, sans contredit, notre pro-chamclier Charadchambeul. Dès l’abord, ce jeune Lama nous avait paru un petit saint ; mais dans la suite, nous nous aperçûmes que nous emmenions avec nous un petit diable à face humaine. L’aventure suivante nous ouvrit les yeux sur son compte, et nous fit entrevoir tout ce que nous aurions à souffrir de sa présence.

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Le lendemain du passage du Pouhain-Gol, après avoir marché pendant une partie de la nuit, nous remarquâmes sur un de nos chameaux deux gros paquets soigneusement enveloppés, et que nous n’avions pas encore vus. Nous pensâmes (pie quelque voyageur, n’ayant pu les placer commodément sur ses bêtes de somme, avait prié Charadchambeul de s’en charger pour la journée; et là-dessus, nous continuâmes paisiblement notre route, sans plus nous occuper de cette particularité. Quand nous fumes arrivés au campement, aussitôt qu’on eut mis bas les bagages, nous vîmes avec surprise notre Lama des monts Ratchieo prendre ces deux paquets, les envelopper mystérieusement d’un tapis de feutre, et puis aller les cacher au fond de la tente. Evidemment, cette conduite provoquait des explications. Nous demandâmes à Charadchambeul quel était ce nouveau bagage qu’on voyait dans la tente. 11 s'approcha de nous, et nous répondit à voix basse, comme craignant d’être entendu, que, pendant la nuit, Bouddha lui avait fait une faveur, qu’il lui avait fait trouver sur h' chemin une bonne chose. Puis il ajouta, en souriant malicieusement, qu’à Lha-Ssa cette bonne chose se vendrait bien dix onces d’argent.... Ces paroles nous firent froncer le sourcil, et nous demandâmes à voir cette bonne chose. Charadchambeul ferma d’abord avec soin la porte de la tente, puis il dépouilla avec émotion sa prétendue trouvaille. C’étaient deux grandes jarres en cuir fondu, contenant une espèce d’eau-de-vie qu’on distille dans la province du Kan-Sou, et qui se vend assez cher. Sur ces deux jarres, il y avait des caractères thibétains, qui indiquaient le nom très-connu du propriétaire. Nous eûmes la charité

de ne pas nous arrêter à la pensée que Charadchambeul avait volé ces jarres pendant la nuit; nous aimâmes mieux supposer qu’il les avait ramassées le long du chemin. Mais notre pro-chamclier était un casuiste passablement relâché. 11 prétendait que ces jarres lui appartenaient, que bouddha lui en avait lait cadeau, et qu’il 11e s’agissait plus que de les cacher avec soin, afin que le propriétaire ne les aperçût pas. — Essayer de raisonner morale et justice avec un gaillard de cette trempe, était peine et temps perdus. Nous lui déclarâmes énergiquement, que ces jarres n’étant ni à nous ni à lui, nous ne voulions ni les recevoir dans notre tente, ni les placer sur nos chameaux pendant le voyage , que nous n’avions nullement envie d’arriver à Lha-Ssa avec une réputation de voleurs.... Et afin qu’il prît bien au sérieux ce que nous lui disions, nous ajoutâmes que, s’il n’enlevait pas les jarres de notre tente, nous allions à l’instant avertir le propriétaire. Il se trouva un peu ébranlé par ces paroles. Afin d’achever de le déterminer à la restitution, nous lui conseillâmes de porter lui-même sa trouvaille à l’ambassadeur, en le priant de la faire remettre à son adresse. Le Tchanak-Kampo ne manquerait pas d’être touché de cette probité; peut-être lui donneraitil une récompense, ou du moins il se souviendrait de lui, et pourrait, à Lha-Ssa, lui être de quelque utilité. Après des contestations longues et violentes, ce parti fut adopté. Charadchambeul se présenta au Tchanak-Kampo, qui lui dit : — Tu es un bon Lama. Un Lama qui a la justice dans le cœur est agréable aux esprits. — Charadchambeul revint furieux. Il prétendit que nous lui avions fait faire une bêtise, et que le Tchanak-Kampo 11c lui avait donné que

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quelques paroles creuses. Dès ce moment, il nous voua une haine implacable. 11 ne s'acquitta plus que par boutades du travail qui lui était confié; il se plut à gaspiller nos provisions de bouche ; tous les jours, il nous abreuva d'outrages et de malédictions; et souvent sa rage se tournant contre les animaux, il les frappait horriblement sur la tête, au risque de les assommer. Renvoyer ce malheureux était chose impossible au milieu du désert. Nous dûmes nous armer de patience et de résignation, et veiller à ne pas irriter davantage ce caractère farouche et indompté.

Après cinq jours de marche depuis le passage du Pou hain-Gol, nous arrivâmes au Toulain-Gol, rivière étroite et peu profonde, que nous traversâmes sans obstacle. La caravane s'arrêta ensuite non loin d’une lamaserie, qui paraissait avoir été assez llorissante, mais qui, en ce moment, était entièrement déserte. Les temples et les cellules des Lamas tombaient en ruine de toutes parts. Des chauvessouris et des rats énormes en avaient fait leur demeure. On nous dit que ce couvent bouddhique avait été assiégé durant trois jours par les brigands, qu'ils^s’en étaient enfin rendus maîtres, et qu’après avoir massacré un grand nombre de ses habitants, ils l’avaient livré au pillage et à la dévastation. Depuis cette époque, aucun Lama n’avait plus osé venir s’y fixer. Cependant le pays n’était pas entièrement désert, comme nous l’avions d’abord pensé. En nous promenant à travers les collines rocheuses des environs, nous découvrîmes quelques troupeaux de chèvres et trois misérables tentes cachées dans les creux des ravins. Ces pauvres bergers sortirent, pour nous demander l’aumône de quelques feuilles de thé et d’un peu de tsamba.

VU Y AGIS DA. N S LL TlllÜLT.

ils avaient les yeux hagards, et la figure blême et amaigrie, lis ne savaient, disaient-ils, où se réfugier pour vivre en paix. La peur des brigands les dominait au point de leur enlever jusqu'au courage môme de la fuite.

Le lendemain, la caravane continua sa route; mais l’escorte chinoise demeura campée sur les bords de la rivière; sa tâche était finie. Après quelques jours de repos , elle devait rebrousser chemin, et rentrer dans ses foyers. Les marchands thibétains disaient que, les soldats chinois une fois partis, on pourrait du moins dormir en paix, sans avoir à se préoccuper des voleurs de nuit.

Le 15 novembre, nous quittâmes les magnifiques plaines du Koukou-Noor, et nous arrivâmes chez les Mongols de Tsaidam. Aussitôt après avoir traversé la rivière de ce nom, le pays change brusquement d’aspect. La nature est triste et sauvage; le terrain, aride et pierreux, semble porter avec peine quelques broussailles desséchées et imprégnées de salpêtre. La teinte morose et mélancolique de ces tristes contrées, semble avoir influé sur le caractère de ses habitants qui ont tous l’air d’avoir le spleen. Ils parlent très-peu, et leur langage est si rude et si guttural, que les Mongols étrangers ont souvent de la peine à les comprendre. Le sel gemme et le borax abondent sur ce sol aride, et presque entièrement dépourvu de bons pâturages. On pratique des creux de deux ou trois pieds de profondeur, et le sel s’y rassemble, se cristallise et se purifie de Iuiînème, sans que les hommes aient le moins du monde à s’en occuper. Le borax se recueille dans de petits réservoirs, qui en sont entièrement remplis. Les Thibétains en emportent dans leur pays, pour le vendre aux orfèvres, qui

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