CHAPITRE VI

Logement dansunemaison thibétaine. — Aspect^rle Lha-Ssa. — Palais du Talé-Lama. — Portrait des Thibétains. — Monstrueuse toilette des femmes. — Produits industriels et agricoles du Thibet. — Mines d’or et d’argent. — Étrangers résidant à Lha-Ssa. — Les Pébouns.

— Les Katchis. — Les Chinois. — État des relations entre la Chine et le Thibet. — Nombreuses hypothèses du public à notre sujet. — Nous nous présentons aux autorités. — Forme du gouvernement thibétain. — Grand Lama de Djachi-Loutnbo. — Confrérie des À>lans. — Prophétie thibétaine. — Mort tragique de trois Talé-Lama.

— Notice sur Ki-Chan. — Condamnation du Nomekhan. — Révolte de la lamaserie de Séra.

Après dix-huit mois de luttes contre des souffrances et des contradictions sans nombre, nous étions enfin arrivés au terme de notre voyage, mais non pas au bout de nos misères. Nous n’avions plus, il est vrai, à redouter de mourir de faim ou de froid, sur une terre inhabitée, mais des épreuves et des tribulations d’un autre genre, allaient nous assaillir sans doute, au milieu de ces populations infidèles, auxquelles nous voulions parler de Jésus mort sur la croix pour le salut des hommes. Après les peines physiques, c’était le tour des souffrances morales. Nous comptâmes encore, pour ces nouveaux combats, sur la bonté infinie du Seigneur. Nous espérâmes que celui qui nous avait protégés dans le désert contre les intempéries des saisons, voudrait bien nous continuer sa divine assistance contre la malice des hommes, au sein de la capitale du bouddhisme.

Vi~

Le lendemain de notre arrivée à Lha-Ssa, nous prîmes un guide thibétain et nous parcourûmes les divers quartiers de la ville, en quête d’un appartement à louer. Les maisons de Lha-Ssa sont généralement grandes, à plusieurs étages, et terminées par une terrasse légèrement inclinée pour faciliter l’écoulement des eaux : elles sont entièrement blanchies à l’eau de chaux, à l’exception de quelques bordures et des encadrements des portes et des fenêtres qui sont en rouge ou en jaune. Les Bouddhistes réformés affectionnent spécialement ces deux couleurs : elles sont pour ainsi dire sacrées à leurs yeux, et ils les nomment couleurs lamanesques. Les habitants de Lha-Ssa étant dans l’usage de peindre tous les ans leurs maisons, elles sont habituellement d’une admirable propreté , et paraissent toujours bâties de fraîche date ; mais, à l’intérieur, elles sont loin d’être en harmonie avec la belle apparence qu’elles offrent au-dehors. Les appartements sont sales, enfumés, puants, et encombrés de meubles et d’ustensiles répandus çà et là dans un désordre dégoûtant. Les habitations thi— bétaines ne sont, en quelque sorte, que de grands sépulcres blanchis;... véritable image du bouddhisme et de toutes les fausses religions, qui ont toujours soin de recouvrir, de certaines vérités dogmatiques, et de quelques principes moraux, la corruption et le mensonge qu’elles recèlent.

Après de longues investigations, nous choisîmes enfin un tout petit logement, qui faisait partie d’une grande maison où se trouvaient réunis une cinquantaine de locataires. Notre pauvre gîte était à l’étage supérieur; on y montait par vingt-six degrés en bois, dépourvus de rampe, cl tel-

lement raides et étroits que, pour obvier au désagrément de se casser le cou, il était extrêmement prudent de s’aider des pieds et des mains. Notre appartement se composait d’une grande chambre carrée et d’un petit corridor auquel nous donnions le nom de cabinet. La chambre était éclairée, au nord-est, par une étroite fenêtre garnie de trois épais barreaux en bois, et au zénith par une lucarne ronde percée au toit ; ce dernier trou servait à beaucoup de choses : d'abord il donnait entrée au jour, au vent, à la pluie et à la neige ; en second lieu il laissait sortir la fumée qui s’élevait de notre foyer. Afin de se mettre à l’abri de la froidure de l’hiver, les Thibétains ont imaginé de placer, au milieu de leurs chambres, un petit bassin en terre cuite où on fait brûler des argols. Comme ce combustible est souvent sujet à répandre beaucoup plus de fumée que de chaleur, quand on a envie de se chauffer, on comprend tout l’avantage d’avoir une lucarne au-dessus de sa tête : ce trou inappréciable, nous donnait la possibilité d’allumer un peu de feu, sans courir risque d’être étouffés par la fumée. Il y avait bien dans tout cela, le petit inconvénient de recevoir de temps à autre la pluie ou la neige sur son dos ; mais, quand on a mené la vie nomade, on ne s’arrête pas à si peu de chose. La chambre avait pour ameublement deux peaux de bouc étendues à droite et à gauche de notre plat à feu, puis deux selles de cheval, notre tente de voyage, quelques vieilles paires de bottes, deux malles disloquées, trois robes déchirées suspendues à des clous, nos couvertures de nuit roulées les unes dans les autres, et une grande provision de bouse sèche empilée dans un coin. Comme on voit, nous nous trouvions du premier coup tout-

à-fait au niveau de la civilisation thibétaine. Le cabinet, où s’élevait un magnifique fourneau en maçonnerie, nous tenait lieu de cuisine et d’office ; nous y avions installé Samdadchiemba, qui, après avoir résigné son emploi de chamelier, cumulait les fonctions de cuisinier, de maître d’hôtel et de palefrenier. Nos deux chevaux blancs étaient logés dans un recoin de la cour, et se reposaient de leur pénible et glorieuse campagne, en attendant l’occasion de passer à de nouveaux maîtres ; ces pauvres bêtes étaient tellement exténuées, que nous ne pouvions convenablement les mettre en vente, avant qu’il leur eût repoussé un peu de chair entre la peau et les os.

Aussitôt que nous eûmes organisé notre maison, nous nous occupâmes de visiter en détail la capitale du Thibet, et de faire connaissance avec ses nombreux habitants. Lha-Ssa n’est pas une grande ville ; elle a tout au plus deux lieues de tour ; elle n’est pas enfermée, comme les villes de Chine, dans une enceinte de remparts. On prétend qu’autrefois elle en avait, mais qu’ils furent entièrement détruits dans une guerre que les Thibétains eurent à soutenir contre les Indiens du Boutan ; aujourd’hui on n’en retrouve pas les moindres vestiges. En dehors des faubourgs, on voit un grand nombre de jardins plantés de grands arbres, qui font à la ville un magnifique entourage de verdure. Les principales rues de Lha-Ssa sont trèslarges, bien alignées et assez propres, du moins quand il ne pleut pas ; les faubourgs sont d’une saleté révoltante cl inexprimable. Les maisons, comme nous l’avons déjà dit. sont généralement grandes, élevées et d’un bel aspect ; elles sont construites les unes en pierres, les autres en briques, et

quelques-unes en terre : mais elles sont toujours blanchies avec tant de soin qu’elles paraissent avoir toutes la même valeur. Dans les faubourgs, il existe un quartier dont les maisons sont entièrement bâties avec des cornes de bœufs et de moutons : ces bizarres constructions sont d’une solidité extrême, et présentent à la vue un aspect assez agréable. Les cornes de bœufs étant lisses et blanchâtres, et celles des moutons étant au contraire noires et raboteuses, ces matériaux étranges se prêtent merveilleusement à une foule de combinaisons, et forment sur les murs des desseins d’une variété infinie ; les interstices qui se trouvent entre les cornes, sont remplis avec du mortier: ces maisons sont les seules qui ne soient pas blanchies. Les Thibétains ont le bon goût de les laisser au naturel, sans prétendre rien ajouter à leur sauvage et fantastique beauté. Il serait superflu de faire remarquer que les habitants de Lha-Ssa font une assez grande consommation de bœufs et de moutons; leurs maisons en cornes en sont une preuve incontestable.

Les temples bouddhiques sont les édifices les plus remarquables de Lha-Ssa. Nous n’en ferons pas ici la description, parce qu’ils ressemblent tous à peu près à ceux dont nous avons eu déjà occasion de parler. Il y a seulement à remarquer qu’ils sont plus grands, plus riches, et recouverts de dorures avec plus de profusion.

Le palais du Talé-Lama mérite, à tous égards, la célébrité dont il jouit dans le monde entier. Vers la partie septentrionale de la ville et tout au plus à un quart d’heure de distance, il existe une montagne rocheuse, peu élevée, et de forme conique. Elle s’élève au milieu do cette large vallée, comme un ilôt isolé au-dessus d’un immense lac.

Cotte montagne porte le nom de Bouddha-La , c'est-à-dire montagne de Bouddha, montagne divine ; c’est sur ce socle grandiose, préparé parla nature, que les adorateurs du Talé-Lama, ont édifié un palais magnifique oii réside en chair et en os leur divinité vivante. Ce palais est une réunion de plusieurs temples, de grandeur et de beauté différentes; celui qui occupe le centre est élevé de quatre étages, et domine tous les autres; il est terminé par un dôme entièrement recouvert de lames d’or, et. entouré d’un grand péristyle dont les colonnes sont également dorées. C’est là que le Talé-Lama a fixé sa résidence; du haut de ce sanctuaire élevé, il peut contempler, aux jours des grandes solennités, ses adorateurs innombrables se mouvant dans la plaine, et venant se prosterner au pied de la montagne divine. Les palais secondaires, groupés autour du grand temple, servent de demeures à une foule de Lamas de tout ordre, dont l’occupation continuelle est de servir le Bouddha-vivant, et de lui faire la cour. Deux belles avenues bordées de grands arbres, conduisent de Lha-Ssa au Bouddha-La; on y voit toujours un grand nombre de pèlerins étrangers, déroulant entre leurs doigts leur long chapelet bouddhique, et des Lamas de la cour revêtus d’habits magnifiques, et montés sur des chevaux richement harnachés. Il règne continuellement aux alentours du Boliddha-La, une grande activité; mais en général tout le monde y est grave et silencieux ; les pensées religieuses paraissent préoccuper tous les esprits.

Dans l’intérieur de la ville, l’allure de la population offre un caractère tout différent; on crie, on s’agite, on se presse, et chacun s’occupe avec ardeur de vendre ou d a-

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cheter. Le commerce et la dévotion attirent sans cesse à Llia-Ssa un grand nombre d’étrangers, et font de cette ville comme le rendez-vous de tous les peuples asiatiques: les rues sont sans cesse encombrées de pèlerins et de marchands, parmi lesquels on remarque une étonnante variété de physionomies, de costumes et d’idiomes. Cette immense multitude est en grande partie flottante, et se renouvelle tous les jours. La population fixe de Llia-Ssa, se compose de Thibétains, de Pébouns, de Katchis et de Chinois.

Les Thibétains appartiennent à la grande famille qu’on a coutume de désigner par le nom de race mongole ; ils ont les cheveux noirs, la barbe peu fournie, les yeux petits et bridés, les pommettes des joues saillantes, le nez court, la bouche largement fendue, et les lèvres amincies ; leur teint est légèrement basané : cependant, dans la classe élevée, on trouve des figures aussi blanches qu’en Europe. Les Thibétains sont de taille moyenne ; à l’agilité et à la souplesse des Chinois, ils joignent la force et la vigueur des Tartares. Les exercices gymnastiques, et surtout la danse, paraissent faire leurs délices; leur démarche est cadencée et pleine de légèreté. Quand ils vont dans les rues, on les entend 1 redonner sans cesse des prières ou des chants populaires; ils ont de la générosité et de la franchise dans le caractère; braves à la guerre, ils affrontent la mort avec courage; ils sont aussi religieux, mais moins crédules flue les Tartares. La propreté est peu en honneur parmi eux ; ce qui ne les empêche pas d'aimer beaucoup le luxe et les habits somptueux.

Les Thibétains ne se rasent pas la tête; ilslaissent flotter

Jours cheveux sur les épaules, se contentant de les raccourcir de temps en temps avec des ciseaux. Les élégants de Lha-Ssa ont depuis peu d’années adopté la mode de les tresser à la manière des Chinois, et d’attacher ensuite au milieu de leur tresse des joyaux en or, ornés de pierres précieuses et de grains de corail. Leur coiffure ordinaire est une toque bleue avec un large rebord, en velours noir, surmontée d’un pompon rouge; aux jours de fête, ils portent un grand chapeau rouge, assez semblable pour la forme au berrel basque; il est seulement plus large, et orné sur les bords de franges longues et touffues. Une large robe agrafée au côté droit par quatre crochets, et serrée aux reins par une ceinture rouge; enfin des bottes en drap rouge ou violet, complètent le costume simple, et pourtant assez gracieux des Thibétains. Ils suspendent ordinairement à leur ceinture, un sac en taffetas jaune, renfermant leur inséparable écuelle de bois, et deux petites bourses de forme ovale et richement brodées, qui ne contiennent rien du tout, et servent uniquement de parure.

Les femmes thibétaines ont un habillement à peu près semblable à celui des hommes ; par-dessus leur robe, elles ajoutent une tunique courte, et bigarrée de diverses couleurs; elles divisent leurs cheveux en deux tresses, qu’elles laissent pendre sur leurs épaules. Les femmes de classe inférieure sont coiffées d’un petit bonnet jaune, assez semblable au bonnet de la liberté qu’on portait sous la République française. Les grandes dames ont pour tout ornement de tète, une élégante et gracieuse couronne, fabriquée avec des perles fines. Les femmes thibétaines se soumettent dans leur toilette à un usage, ou plutôt à une règle incroya-

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ble, et sans doute unique dans le inonde : avant de sortir de leurs maisons, elles se frottent le visage avec une espèce de vernis noir et gluant, assez semblable a de la conduire de raisin. Comme elles ont pour but de se rendre laides et hideuses, elles répandent sur leur lace ce fard dégoûtant à tort et à travers, et se barbouillent de manière à ne plus ressembler à des créatures humaines. Voici ce qui nous a été dit sur l’origine de cette pratique monstrueuse : Il y a à peu près deux cents ans, le Nomekhan, ou Lama-Roi qui gouvernait le Thibet antérieur, était un homme rigide et de mœurs austères. A cette époque, les Thibétaines, pas plus que les femmes des autres contrées de la terre, n’étaient dans l’habitude de s’enlaidir; elles avaient au contraire, dit-on, un amour effréné du luxe et de la parure; de là naquirent des désordres affreux, et une immoralité qui ne connut plus de bornes. La contagion gagna peu à peu la sainte famille des Lamas; les couvents bouddhiques se relâchèrent de leur antique et sévère discipline, et furent travaillés d’un mal qui les poussait rapidement à une complète dissolution. Afin d'arrêter les progrès d'un libertinage qui était devenu presque général, le Nomekhan publia un édit, par lequel il était défendu aux femmes de paraître en public, à moins de se barbouiller la figure de la façon que nous avons déjà dite. De hautes considérations morales et religieuses motivaient cette loi étrange, et menaçaient les réfractaires des peines les plus sévères, et surtout de la colère et de l’indignation de Bouddha. 11 fallut, sans contredit, un courage bien extraordinaire, pour oser publier un édit semblable ; mais la chose la plus étonnante, c'est que les femmes se soient

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montrées obéissantes et résignées. La tradition n’a pas conservé le plus léger souvenir de la moindre insurrection, de la plus petite émeute. Conformément à la loi, les femmes se noircirent donc à outrance, se rendirent laides à faire peur, et l’usage s’est religieusement conservé jusqu’à ce jourj il paraît que la chose est considérée maintenant comme un point de dogme, comme un article de dévotion. Les femmes qui se barbouillent de la manière la plus dégoûtante, sont réputées les plus pieuses. Dans les campagnes, l’édit est observé avec scrupule, et de façon à ce que les censeurs ne puissent jamais y trouver rien à redire ; mais à Lha-Ssa, il n’est pas rare de rencontrer dans les rues, des femmes qui, au mépris des lois et de toutes les convenances, osent montrer en public leur physionomie non vernissée, et telle que la nature la leur a donnée. Celles qui se permettent cette licence, ont une très-mauvaise réputation , et ne manquent jamais de se cacher quand elles aperçoivent quelque agent de la police.

On prétend que l’édit du Nomekhan a fait un grand bien à la moralité publique. Nous n'avons aucune raison pour avancer positivement le contraire; cependant nous pouvons dire que les Thibétains sont bien loin d’étre exemplaires sous le rapport des bonnes mœurs; il existe parmi eux de grands désordres, et nous serions tentés de croire que le vernis le plus noir et le plus hideux est impuissant pour ramener à la vertu des peuples corrompus. Le christianisme est seul capable de retirer les nations païennes des vices honteux au milieu desquels elles croupissent.

Une chose qui tendrait à faire croire que, dans le Thi— bet, il y a peut-être moins de corruption que dans cor-

taiiies autres contrées païennes, c’est que les femmes y jouissent d’une grande liberté. Au lieu de végéter emprisonnées au fond de leurs maisons , elles mènent une vie laborieuse et pleine d’activité. Outre qu’elles sont chargées des soins du ménage, elles concentrent entre leurs mains tout le petit commerce. Ce sont elles qui colportent les marchandises de côté et d’autre, les étalent dans les rues, et tiennent presque toutes les boutiques de détail. Dans la campagne, elles ont aussi une grande part aux travaux de la vie agricole.

Les hommes, quoique moins laborieux et moins actifs que les femmes, sont loin pourtant de passer leur vie dans l’oisiveté. Ils s’occupent spécialement de la filature et du tissage des laines. Les étoffes qu'ils fabriquent portent le nom de Pou-Lou; elles sont très-étroites, et d’une grande solidité ; leurs qualités varient d’une manière étonnante. On trouve, dans leurs fabriques, depuis le drap le plus grossier et le plus velu, jusqu’au mérinos le plus beau et le plus fin qu’on puisse imaginer. D’après une règle de la réforme bouddhique, tous les Lamas doivent être habillés de pou-lou rouge. 11 s’en fait une grande consommation dans le Thibet, et les caravanes en emportent une quantité considérable dans le nord de la Chine et dans la Tartarie. Le pou-lou le plus grossier se vend à vil prix ; mais celui qui est, de qualité supérieure, est d’une cherté excessive.

Les bâtons d’odeur, si célèbres en Chine sous le nom de Tsan-Hiang , parfums du Thibet, sont, pour les habitants de Lha-Ssa, un objet de commerce assez important. On les fabrique avec la poudre de divers arbres aromatiques,

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auxquels ou mélange du musc et de la poussière d’or. Avec tous ces ingrédients , on élabore une pâte de couleur violette, qu’on moule ensuite en petits bâtons cylindriques, ayant la longueur de trois ou quatre pieds. On les brûle dans les lamaseries, et devant les idoles qu’on honore dans l’intérieur des maisons. Quand ces bâtons d’odeur sont allumés, ils se consument lentement sans jamais s’éteindre, et répandent au loin un parfum d’une douceur exquise. Les marchands thibétains qui se rendent tous les ans à Péking, à la suite de l’ambassade, en exportent des quantités considérables, et les vendent à un prix exorbitant. Les Chinois du nord falsifient les bâtons d’odeur, et les livrent au commerce sous le nom de Tsan-Hiang; mais ils ne peuvent soutenir la comparaison avec ceux qui viennent du Thibet.

Les Thibétains n’ont pas de porcelaine; ils fabriquent néanmoins des poteries de tout genre avec une rare perfection. Comme nous l’avons déjà fait observer ailleurs, toute leur vaisselle consiste en une simple écuelle de bois, que chacun porte cachée dans son sein, ou suspendue à sa ceinture dans une bourse de luxe. Ces écuelles sont faites avec les racines de certains arbres précieux, qui croissent sur les montagnes du Thibet. Elles sont de forme gracieuse, mais simples et sans ornement. On se contente de les enduire d’un léger vernis, qui ne fait disparaître ni leur couleur naturelle, ni les marbrures formées par les veines du bois. Dans le Thibet tout entier, depuis le mendiant le plus misérable jusqu’au Talé-Lama, tout le monde prend ses repas dans une écuelle de bois. Il est vrai que les Thibétains 11e confondent pas indistinctement T. I». 17

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les écucllos entre elles, comme nous serions tentés de le luire, nous autres Européens. On doit donc savoir qu’il y a écuelle et écuelle; il y en a qu’on achète pour quelques pièces de monnaie, et d’autres dont le prix va jusqu’à cent onces d’argent, à peu près mille francs. Et si l’on nous demande quelle différence nous avons remarquée entre ces diverses qualités d’écuelles en bois, nous répondrons, lu main sur la conscience, que toutes nous ont paru à peu près de même valeur, et qu’avec la meilleure volonté du monde, il nous a toujours été impossible de saisir entre elles une différence de quelque importance. Les écuelles de première qualité, disent les Thibétains, ont la vertu de neutraliser les poisons.

Quelques jours après notre arrivée à Lha-Ssa, désireux que nous étions de remonter un peu notre vaisselle, déjà bien vieille et bien avariée, nous entrâmes dans une boutique d’écuelles. Une Thibétaine, au visage richement vernissé de noir, était au comptoir. Cette dame, jugeant à notre mine tant soit peu exotique et étrange, que nous étions, sans doute, des personnages de haute distinction, ouvrit un tiroir et en exhiba deux petites lxoites artistement façonnées, dans chacune desquelles était contenue une écuelle trois fois enveloppée dans du papier soyeux. Après avoir examiné la marchandise avec une sorte d’anxiété, nous demandâmes le prix. — Tchik-la, gatsrit? Combien chaque? — Excellence, cinquante onces d'argent la pièce. — À peine eùnies-noüs entendu ces paroles foudroyantes, que nos oreilles se mirent à bourdonner, et qu’il nous sembla que tout tournoyait dans la boutique. Avec toute notre fortune, nous eussions pu, tout

au plus, acheter quatre écuelles en bois! Quand nous fumes un peu revenus de notre saisissement, nous replaçâmes avec respect les deux précieuses gamelles dans leurs boîtes respectives, et nous passâmes en revue les nombreuses collections qui étaient étalées sans façon sur les rayons de la boutique. — Et celles-ci, combien la pièce? Tchik-la, gatsé ré ? — Excellence , une paire pour une once d’argent. — Nous payâmes sur-le-champ une once d’argent, et nous emportâmes nos deux écuelles avec une joie triomphante j car elles nous paraissaient absolument

semblables à celles qui valaient 500 francs pièce De

retour au logis, le maître de la maison, à qui nous nous hâtâmes de montrer notre emplette, nous dit que, pour une once d’argent, on pouvait avoir au moins quatre écuelles de cette façon.

Les pou-lou, les bâtons odorants, et les écuelles en bois sont les trois principales branches d'industrie que les Thibétains exploitent avec quelque succès. Pour tout le reste, ils travaillent mal ou médiocrement, et les grossiers produits de leurs arts et métiers ne méritent pas d’être mentionnés. Leurs productions agricoles n’offrent non plus rien de remarquable. Le Thibet, presque entièrement recouvert de montagnes, et sillonné de torrents impétueux, fournit à ses habitants peu de terres cultivables. Il n’y a guère que les vallées qu’on puisse ensemencer avec quelque espérance d’avoir une moisson à recueillir. Les Thibétains cultivent peu le froment, et encore moins le riz. La principale récolte est en Tsiny-Kou, ou orge noire, dont on fait le tsamba , base alimentaire de foute la population thibétaine, riche ou pauvre. La ville de Lha-Ssa

est abondamment approvisionnée de montons , de chevaux et de bœufs grognants. On y vend aussi d’excellents poissons frais, et de la viande de porc dont le goût est exquis. Mais, le plus souvent, tout cela est très-cher et hors de la portée du bas peuple. En somme, les Thibétains vivent très-mal. D’ordinaire , leurs repas se composent uniquement de thé beurré et de tsamba, qu’on pétrit grossièrement avec les doigts. Les plus riches suivent le même régime ; et c’est vraiment pitié de les voir façonner une nourriture si misérable, dans une écuclle qui a coûté quelquefois cent onces d’argent. La viande, quand on en a, se mange hors des repas; c’est une affaire de pure fantaisie. Cela se pratique à peu près, comme, ailleurs, on mange, par gourmandise, des fruits ou quelque légère pâtisserie. On sert ordinairement deux plats, l’un de viande bouillie et l’autre de viande crue : les Thibétains dévorent l’une et l’autre avec un égal appétit, sans qu’il soit besoin qu’aucun genre d’assaisonnement leur vienne en aide. Ils ont pourtant le bon esprit de ne pas manger sans boire. Ils remplissent , de temps en temps, leur écuelle chérie d’une liqueur aigrelette faite avec de l’orge fermentée, et dont le goût est assez agréable.

Le Thibet, si pauvre en produits agricoles et manufacturés, est riche en métaux au-delà de tout ce qu’on peut imaginer; l’or et l’argent s’y recueillent avec une si grande facilité, que les simples bergers eux-mêmes connaissent l'art de purifier ces métaux précieux. On les voit quelquelois au fond des ravins, ou aux anfractuosités des montagnes, accroupis à côté d’un feu d’argols de chèvres, et. s’amusant à purifier dans des creusets, la poudre d'or qu’ils

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ont recueillie çà et là. en taisant paître leurs troupeaux. H résulte de cette grande abondance de métaux, que les espèces sont de peu de valeur, et par suite, les denrées se maintiennent toujours à un prix très-élevé. Le système monétaire des Tliibétains ne se compose que de pièces d’argent; elles sont un peu plus grandes, mais moins épaisses, que nos pièces d’un franc. D’un côté, elles portent des inscriptions en caractères tliibétains, parsis ou indiens; de l’autre, elles ont une couronne composée de huit petites Heurs rondes. Pour la facilité du commerce, on fractionne ces pièces de monnaie, de telle sorte que le nombre des lleurettes restant sur le fragment, détermine sa valeur. La pièce entière se nomme Tchan-Kci. Le Tché-Ptchê est une moitié du Tchan-Ka, et par conséquent, n’a que quatre lleurettes. Le C ho- A an en a cinq, et le Kagan trois. Dans les grandes opérations commerciales, on se sert de lingots d’argent, qu’on pèse avec une balance romaine graduée d’après le système décimal. Les Tliibétains comptent, le plus souvent, sur leur chapelet;- quelquesuns, et surtout les marchands, se servent du souan-pan chinois; les savants, enfin, opèrent avec les chiffres que nous nommons arabes, et qui paraissent être très-anciens dans le Thibet. Nous avons vu plusieurs livres lamanesques manuscrits, renfermant des tableaux et des figures astronomiques, représentés avec des chiffres arabes. La pagination de ces livres était pareillement marquée avec ces mêmes caractères. Quelques-uns de ces chiffres ont, avec ceux dont on se sert en Europe , une légère différence ; la plus notable est celle du 5 , qui se trouve renversé de la manière suivante c- ,

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D’après les quelques détails que nous venons de donner sur les productions du Thibet, il est permis de conclure que ce pays est peut-être le pl us riche et en même temps le plus pauvre du monde. Riche en or et en argent, pauvre en tout ce qui fait le bien-être des masses. L’or et l'argent recueillis par le peuple, est absorbé par les grands, et surtout par les lamaseries, réservoirs immenses, où s’écoulent par mille canaux, toutes les richesses de ces vastes contrées. Les Lamas, mis d’abord en possession de la majeure partie du numéraire par les dons volontaires des tidèles, centuplent ensuite leur fortune par des procédés nsuraires, dont la friponnerie chinoise est elle-même scandalisée. Les offrandes qu’on leur fait, sont comme des crochets dont ils se servent pour attirer à eux toutes les bourses. L’argent se trouvant ainsi accumulé dans les coffres des classes privilégiées, et d’un autre côté, les choses nécessaires à la vie ne pouvant se procurer qu’à un prix très-élevé, il résulte de ce désordre capital, qu’une grande partie de la population est continuellement plongée dans une misère affreuse. A Lha-Ssa, le nombre des mendiants est très-considérable. Ils entrent dans l’intérieur des maisons, et vont, de porte en porte, solliciter une poignée de tsarnba. Leur manière de demander l’aumône consiste à présenter le poing fermé, en tenant le pouce en l’air. Nous devons ajouter, à la louange des Thibétains, qu'ils ont généralement le cœur compatissant et charitable; rarement, ils renvoient les pauvres sans leur taire quelque aumône.

Parmi les étrangers qui constituent la population fixe de Lha-Ssa, les Péboun sont les plus nombreux. Ce sont des Indiens venus du côté du Boutan, par delà les monts

VOYAGE DANS LE TlilHET.

Himalaya. Ils sont petits, vigoureux, et d’une allure pleine de vivacité ; ils ont la figure plus arrondie que les Thibétains; leur teint est fortement basané, leurs yeux sont petits, noirs et malins ; ils portent au front une tache de rouge ponceau, qu’ils renouvellent tous les matins. Ils sont toujours vêtus d’une robe en pou-lou violet, et coiffés d’un petit bonnet en feutre, de la même couleur, mais un peu plus foncée. Quand ils sortent, ils ajoutent à leur costume une longue écharpe rouge, qui fait deux fois le tour du cou, comme un grand collier, et dont les deux extrémités sont rejetées par-dessus les épaules.

Les Péboun sont les seuls ouvriers métallurgistes de Lha-Ssa. C’est dans leur quartier qu’il faut aller chercher les forgerons, les chaudronniers, les plombiers, les étameurs, les fondeurs, les orfèvres, les bijoutiers, les mécaniciens, même les physiciens et les chimistes. Leurs ateliers et leurs laboratoires sont un peu souterrains. On y entre par une ouverture basse et étroite ; et avant d’y arriver, il faut descendre trois ou quatre marches. Sur toutes les portes de leurs maisons, on voit une peinture représentant un globe rouge, et au-dessous un croissant blanc. Evidemment, cela signifie le soleil et la lune. Mais à quoi cela fait-il encore allusion? C’est ce dont nous avons oublié de nous informer.

On rencontre, parmi les Péboun, des artistes très-distingués en fait de métallurgie. Ils fabriquent des vases en or et en argent pour l’usage des lamaseries, et des bijoux de tout genre, qui, certainement, ne feraient pas déshonneur à des artistes européens. Ce sont eux qui font aux temples bouddhiques ces belles toitures en lames dorées, qui résis-

tout à toutes les intempéries des saisons, et conservent toujours une fraîcheur et un éclat merveilleux. Ils sont si habiles pour ce genre d’ouvrage, qu'on vient les chercher du fond de la Tartarie pour orner les grandes lamaseries. Les Péboun sont encore les teinturiers de Lha-Ssa. Leurs couleurs sont vives et persistantes; leurs étoffes peuvent s’user, mais jamais se décolorer. 11 ne leur est permis de teindre que les pou-lou. Les étoffes qui viennent des pays étrangers, doivent être employées telles qu’elles sont ; le gouvernement s’oppose absolument à ce que les teinturiers exercent sur elles leur industrie. 11 est probable que cette prohibition a pour but de favoriser le débit des étoffes fabriquées à Lha-Ssa.

Les Péboun ont le caractère extrêmement jovial et enfantin; aux moments de repos, on les voit toujours rire et folâtrer; pendant les heures de travail, ils ne cessent jamais de chanter. Leur religion est le bouddhisme indien. Quoiqu’ils ne suivent pas la réforme de Tsong-Kaba, ils sont pleins de respect pour les cérémonies et les pratiques lamanesques. Ils ne manquent jamais, aux jours de grande solennité, d’aller se prosterner aux pieds du Bouddha-La, et d’offrir leurs adorations au Talé-Lama.

Après les Péboun, on remarque à Lha-Ssa, les Katchi, ou Musulmans originaires de Kaehemir. Leur turban, leur grande barbe, leur démarche grave et solennelle, leur physionomie pleine d’intelligence et de majesté, la propreté et la richesse de leurs habits : tout en eux contraste avec les peuples de race inférieure auxquels ils se trouvent mêlés. Ils ont, à Lha-Ssa, un gouverneur, duquel ils dépendent immédiatement, et dont l’autorité est reconnue

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par le gouvernement thibétain. Ce gouverneur est en meme temps chef de la religion musulmane. Ses compatriotes le considèrent, sur cette terre étrangère, comme leur pacha et leur muphti. Il y a déjà plusieurs siècles que les Katchi se sont établis à Lha-Ssa. Autrefois, ils abandonnèrent leur patrie pour se soustraire aux vexations d’un certain pacha de Kachemir, dont le despotisme leur était devenu intolérable. Depuis lors, les enfants de ces premiers émigrants se sont si bien trouvés dans le Thibet, qu’ils n’ont plus songé à s’en retourner dans leur pays. Ils ont pourtant encore des relations avec Kachemir; mais les nouvelles qu’ils en reçoivent sont peu propres à leur donner l’envie de renoncer à leur patrie adoptive. Le gouverneur Katchi, avec lequel nous avons eu des relations assez intimes, nous a dit que les Pélins de Calcutta (les Anglais) étaient aujourd’hui maîtres de Kachemir. — Les Pélins, nous disait-il, sont les hommes les plus rusés du monde. Ils s’emparent petit à petit de toutes les contrées de l’Inde; mais c’est toujours plutôt par tromperie qu’à force ouverte. Au lieu de renverser les autorités, ils cherchent habilement à les mettre de leur parti, et à les faire entrer dans leurs intérêts. Ainsi , à Kachemir, voici ce qu’ils disent : Le monde est à Allah ; la terre est au Pacha ; c’est la Compagnie qui gouverne.

Les Katchi sont les plus riches marchands de Lha-Ssa ; ce sont eux qui tiennent les magasins de lingerie et tous les objets de luxe et de toilette; ils sont, en outre, agents de change, et trafiquent sur l’or et l’argent. De là vient qu’on trouve presque toujours des caractères parsissur les monnaies thibétaines, Tous les ans, quelques-uns d'entre eux

sc rendent à Calcutta pour des opérations commerciales; les Katchi sont les seuls à qui l’on permette de passer les frontières, pour se rendre chez les Anglais; ils partent munis d’un passeport du Talé-Lama, et une escorte thibétaino les accompagne jusqu’au pied des Himalaya. Les objets qu’ils rapportent de Calcutta se réduisent à bien peu de chose : ce sont des rubans, des galons, des couteaux, des ciseaux , quelques autres articles de quincaillerie, et un petit assortiment de toiles de coton; les soieries et les draps qu’on trouve dans leurs magasins, et qui ont à Lhassa un assez grand débit, leur viennent de Péking par les caravanes; les draps sont russes, et par conséquent leur reviennent à bien meilleur marché que ceux qu’ils pourraient acheter à Calcutta.

Les Katchi ont à Lha-Ssa une mosquée, et sont rigides observateurs de la loi de Mahomet ; ils professent ostensi blement leur mépris pour toutes les pratiques superstitieuses des Bouddhistes. Les premiers qui sont arrivés à Lha-Ssa, ont pris des femmes thibétaines, qui ont été obligées de renoncer à leur religion pour embrasser le mahométisme. Maintenant, ils ont pour règle de ne plus contracter des alliances qu’entre eux ; il s’est ainsi formé insensiblement, au cœur du Thibet, comme un petit peuple à part, n’ayant ni le costume, ni les mœurs, ni le langage, ni la religion des indigènes. Parce qu’ils ne se prosternent pas devant le Talé-Lama, et ne vont pas prier dans les lamaseries : tout le monde dit que ce sont des impies. Cependant, comme, en général, ils sont riches et puissants, on sc range dans les rues pour les laisser passer, et chacun leur tire la langue en signe de respect. Dans le

Tliibet, quand on veut saluer quelqu’un, on se découvre la tête, on tire la langue, et on se gratte l’oreille droite; ces trois opérations se font en même temps.

Les Chinois qu’on voit à Lha-Ssa, sont pour la plupart soldats ou employés dans les tribunaux ; ceux qui demeurent fixés dans cette ville, sont en très-petit nombre. A toutes les époques, les Chinois et les Thibétains ont eu ensemble des relations plus ou moins importantes; souvent ils se sont fait la guerre , et ont cherché à empiéter sur les droits les uns des autres. La dynastie tartare-mantchoue, comme nous l’avons déjà remarqué ailleurs , a compris, dès le commencement de son élévation, combien il lui était important de se ménager l’amitié du Talé- Lama, dont l’influence est toute puissante sur les tribus mongoles. En conséquence, elle n’a jamais manqué d’avoir à la cour de Lha-Ssa, deux grands Mandarins revêtus du titre de K in- 7 'chai, c’est-à-dire, ambassadeur ou délégué extraordinaire. Ces personnages ont pour mission avouée de présenter, dans certaines circonstances déterminées, les hommages de l’empereur chinois au Talé- Lama, et de lui prêter l’appui de la Chine dans les difficultés qu’il pourrait avoir avec ses voisins. Tel est, en apparence, le but de cette ambassade permanente ; mais, au fond, elle n’est là que pour flatter les croyances religieuses des Mongols, et les rallier à la dynastie régnante, en leur faisant croire que le gouvernement de Péking a une grande dévotion pour la divinité du Bouddha-La. Un autre avantage de cette ambassade, c’est que les deux Kin-Tchaï peuvent facilement, à Lha-Ssa, surveiller les mouvements des peuples divers qui avoisinent l’empire, et en donner avis à leur gouvernement.

La trente-cinquième année du règne de Aien-Lonc/, la cour de Péking avait à Lha-Ssa deux Kin-Tchaï, ou ambassadeurs, nommés, l’un, Lo , et l’autre, Pou. On avait coutume de les désigner en réunissant les noms, et en disant les Kin-Tchaï-Zo-Pow. Le mot Lo-Pou, voulant dire rave, en thibétain, ce terme devenait en quelque sorte injurieux, et le peuple de Lha-Ssa, qui n'a jamais vu de bon œil la présence des Chinois dans le pays, se servait volontiers de cette dénomination. Depuis quelque temps, d’ailleurs, les deux Mandarins chinois donnaient, par leur conduite, de l’ombrage aux Thibétains ; ils s'immiscaient tous les jours, déplus en plus, dans les affaires du gouvernement, et empiétaient ouvertement sur les droits du Talé-Lama. Enfin, pour comble d’arrogance, ils faisaient entrer de nombreuses troupes chinoises dans le Thibet, sous prétexte de protéger le Talé-Lama contre certaines peuplades du Népal, qui lui donnaient de l’inquiétude. Il était facile de voir que la Chine cherchait à étendre son empire et sa domination jusque dans le Thibet. L’opposition du gouvernement thibétain fut, dit-on, terrible, et le Nomekhan employa tous les ressorts de son autorité pour arrêter l’usurpation des deux kin-Tchaï. Un jour qu'il se rendait au palais des ambassadeurs chinois, un jeune Lama lui jeta dans sa litière un billet sur lequel étaient écrits ces mots : — Lo-Pou, rua, sa: — c’est-à-dire, Ne mangez pas de raves, Abstenez-vous des raves. — Le Nomekhan comprit bien que , par ce jeu de mots, on voulait lui donner avis de se défier des Kin-Tchaï; Lo-Pou ; mais , comme l’avertissement manquait de clarté et de précision, il continua sa route. Pendant qu’il était en con--