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l'érence secrète avec les deux délégués de la cour de Péking, des satellites s’introduisirent brusquement dans l’appartement, poignardèrent le Nomekhan, et lui tranchèrent la tète. Un cuisinier Thibétain, qui se trouvait dans une pièce voisine, accourut aux cris de la victime, s’empara de sa tête ensanglantée, l’ajusta au bout d’une pique, et parcourut les rues de Lha-Ssa , en criant , Vengeance, et Mort aux Chinois! La ville tout entière fut aussitôt soulevée, on courut aux armes de toutes parts, et l’on se précipita tumultueusement vers le palais des kin- Tchaï, qui turent horriblement mis en pièces. La colère du peuple était si grande, qu’on poursuivit ensuite indistinctement tous les Chinois; on les traqua partout comme des bêtes sauvages, non-seulement à Lha-Ssa, mais encore sur tous les autres points du Thibet où ils avaient établi des postes militaires. On en lit- une affreuse boucherie. Les Thibétains, dit-on, ne déposèrent les armes, qu’après avoir impitoyablement poursuivi et massacré tous les Chinois jusqu’aux frontières du Sse-Tchouen et du Yun-Nan.

La nouvelle de cette affreuse catastrophe étant parvenue à la cour de Péking, l’empereur Kien-Long ordonna immédiatement de grandes levées de troupes dans toute l’étendue de l’empire, et les fit marcher contre le Thibet. Les Chinois, comme dans presque toutes les guerres qu’ils ont eu à soutenir contre leurs voisins, eurent le dessous, mais ils furent victorieux dans les négociations. Les choses furent rétablies sur l’ancien pied, et depuis lors, la paix n’a jamais été sérieusement troublée entre les deux gouvernements.

Les forces militaires que les Chinois entretiennent dans

le Thibet, sont peu considérables. Depuis le Sse-Tchouen jusqu’à Lha-Ssa, ils ont, d’étape en étape, quelques misérables corps de garde, destinés à favoriser le passage des courriers de l’Empereur. Dans la ville même de Lha-Ssa, leur garnison se compose de quelques centaines de soldats, dont la présence contribue à relever et à protéger la position des ambassadeurs. De Lha-Ssa, en allant vers le sud jusqu’au Boutan, ils ont encore une ligne de corps de garde assez mal entretenus. Sur les frontières, ils gardent, conjointement avec les troupes thibétaines, les hautes montagnes qui séparent le Thibet des premiers postes anglais. Dans les autres parties du Thibet, il n’y a pas de Chinois ; l'entrée leur en est sévèrement interdite.

Les soldats et les Mandarins chinois établis dans le Thibet sont à la solde du gouvernement de Péking; ils restent ordinairement trois ans dans le pays ; quand ce temps est écoulé, on leur envoie des remplaçants, et ils rentrent dans leurs provinces respectives. 11 en est pourtant un certain nombre, qui, après avoir terminé leur service, obtiennent la permission de se fixer à Lha-Ssa , ou dans les villes situées sur la route du Sse-Tchouen. Les Chinois de Lha-Ssa sont peu nombreux ; il serait assez difficile de dire à quel genre de spécialité ils se livrent pour faire fortune. En général, ils sont un peu de tous les états, et savent toujours trouver mille moyens pour faire passer dans leur bourse les tckan-ka des Thibétains. lien est plusieurs qui prennent une épouse dans le paysj mais les liens du mariage sont incapables de les fixer pour la vie dans leur patrie adoptive. Après un certain nombre d'années; quand ils jugent qu'ils ont fait «les économies assez abondantes, ils

s’en retournent tout bonnement en Chine, et laissent là leur femme et leurs enfants, à l’exception toutefois des garçons, qu’ils auraient scrupule d’abandonner. Les Tliibétains redoutent les Chinois, les Katchi les méprisent, et les Péboun se moquent d’eux.

Parmi les nombreuses classes d’étrangers qui séjournent ou qui ne font que passer à Lha-Ssa, il n’y en avait aucune à laquelle nous eussions l'air d’appartenir ; nous ne ressemblions à personne. Aussi, dès les premiers jours tle notre arrivée, nous aperçûmes-nous que l’étrangeté de notre physionomie attirait l’attention de tout le monde. Quand nous passions dans les rues, on nous examinait avec étonnement, et puis on faisait, à voix basse, de nombreuses hypothèses sur notre nationalité. On nous prenait tantôt pour deux Muphtis nouvellement arrivés de Kachemir, tantôt pour deux Brachmanes de l’Inde; quelques-uns prétendaient que nous étions des Lamas du nord de la Tartarie ; d’autres enfin soutenaient que nous étions des marchands de Péking , et que nous nous étions déguisés pour suivre l’ambassade thibétaine. Mais toutes ces suppositions s’évanouirent bientôt ; car nous déclarâmes formellement aux Katchi que nous n’étions ni Muphtis ni Kachemiriens; aux Péboun, que nous n’étions ni Indiens, ni Brachmanes; aux Mongols, que nous n’étions ni Lamas, ni Tartares ; aux Chinois , que nous n’étions ni marchands, ni du royaume du milieu. Quand on fut bien convaincu que nous n’appartenions à aucune de ces catégories, on se mit à nous appeler Azanis blancs. La dénomination était très-pittoresque, et nous plaisait assez : cependant nous ne voulûmes pas l’adopter, sans prendre, par avance, quelques

informations. Nous demandâmes donc ce qu’on entendait parAzara blanc... 11 nous fut répondu que les Azaras étaient les plus fervents adorateurs de Bouddha qu’on connût; qu’ils composaient une grande tribu de l’Inde, et qu’ils faisaient souvent, par dévotion, le pèlerinage de Lha-Ssa. On ajouta que, puisque nous n’étions ni T hibétains, ni kalchi, ni Péboun, ni Tartares, ni Chinois, nous devions certainement être Azaras. 11 y avait seulement à cela un petit embarras; c’est que les Azaras qui avaient paru avant nous à Lha-Ssa, avaient la figure noire. On avait donc dû, pour résoudre la ditticulté, nous appeler Azaras blancs. — Nous rendîmes encore hommage à la vérité, et nous déclarâmes que nous n’étions Azaras d’aucune façon, ni blancs, ni noirs.

Tous ces doutes sur le lieu de notre origine, furent d’abord assez amusants ; mais ils devinrent bientôt graves et sérieux. Des esprits mal tournés allèrent s'imaginer que nous ne pouvions être que Busses ou Anglais ; on finit même assez généralement par nous honorer de cette dernière qualification. On disait, sans trop se gêner, que nous étions des Pélins de Calcutta, que nous étions venus pour examiner les forces du Thibet, dresser des cartes de géographie, et chercher les moyens de nous emparer du pays. Tout préjugé national à part, il était très-fâcheux pour nous qu'on nous prît pour des sujets de Sa Majesté Britannique. Un pareil quiproquo ne pouvait que nous rendre très-impopulaires, et peut-être eût fini par nous lâire écarteler; car les Thibétains, nous ne savons trop pourquoi, se sont mis dans la tête que les Anglais sont un peuple envahisseur et dont il faut se délier.

Pour couper court à tous les bavardages qui circulaient sur notre compte, nous prîmes la résolution de nous conformer à un règlement en vigueur à Lha-Ssa, et qui prescrit à tous les étrangers qui veulent séjourner dans la ville, pendant quelque temps, d’aller se présenter aux autorités. Nous allâmes donc trouver le chef de la police, et nous lui déclarâmes que nous étions du ciel d’occident, d'un grand royaume appelé la France, et que nous étions venus dans le Thibet pour y prêcher la religion chrétienne dont nous étions ministres. Le personnage à qui nous finies cette déclaration fut sec et impassible comme un bureaucrate. Il tira flegmatiquement son poinçon de bambou de derrière l’oreille, et se mit à écrire, sans réflexion aucune, ce que nous venions de lui dire. 11 se contenta de répéter deux ou trois fois entre les dents les mots France et religion chrétienne, comme un homme qui ne sait pas trop de quoi on veut lui parler. Quand il eut achevé d’écrire, il essuya à ses cheveux son poinçon encore imbibé d’encre, et le réinstalla derrière l’oreille droite en nous disant : — Yak pozé. C’est bien. — Têmou chu, Demeure en paix, lui répondîmes-nous; et après lui avoir tiré la langue, nous sortîmes tout enchantés de nous être mis en règle avec la police. Nous circulâmes dès lors dans les rues de Lha-Ssa d’un pas plus ferme , plus assuré, et sans tenir aucun compte des propos qui bourdonnaient incessamment à nos oreilles. La position légale que nous venions de nous faire, nous relevait à nos propres yeux, et remontait notre courage. Quel bonheur, de nous trouver enfin sur une terre hospitalière, et de pouvoir respirer franchement un air libre, après avoir vécu si long-temps en Chine, toujours dans la contrainte,

toujours en dehors des lois, toujours préoccupés des moyens de tricher le gouvernement de Sa Majesté impériale !

La sorte d’indifférence avec laquelle notre déclaration fut reçue par l’autorité thibétaine, ne nous étonna nullement. D’après les informations que nous avions déjà prises sur la manière d’être des étrangers à Lha-Ssa, nous étions convaincus qu’il ne nous serait fait aucune difficulté. Les Thibétains ne professent pas, à l'égard des autres peuples, ces principes d’exclusion qui font le caractère distinctif de la nation chinoise : tout le monde est admis à Lha-Ssa; chacun peut aller et venir, se livrer au commerce et à l’industrie, sans que personne s’avise d’apporter la moindre entrave à sa liberté. Si l’entrée du Thibet est interdite; aux Chinois, il faut attribuer cette prohibition au gouvernement de Péking, qui, pour se montrer conséquent dans sa politique étroite et soupçonneuse , empêche luimême ses sujets de pénétrer chez les peuples voisins. 11 est probable que les Anglais ne seraient pas plus repoussés (pie les autres, des frontières du Thibet, si leur marche envahissante, dans l’Indoustan, n’avait inspiré une légitime terreur au Talé-Lama.

Nous avons déjà parlé des nombreuses et frappantes analogies qui existent entre les rites lamanesques et le culte catholique. Home et Lha-Ssa, le Pape et le Talé-Lama (1) pourraient encore nous fournir des rapprochements pleins

(1) Dalaé-Lama est une très-mauvaise transcription ; c’est Talé- Uima qu’on doit prononcer. Le mot mongol talé veut dire mer, et a été donné au grand Lama du Thibet, parce (pie ce personnage est cotisé être une mer de sagesse et de puissance.

d’intérêt. Le gouvernement thibétain étant purement lamanesque, paraît, en quelque sorte, être calqué sur le gouvernement ecclésiastique des Etats pontificaux. Le Talé- Lama est le chef politique et religieux de toutes les contrées du Thibet; c’est dans ses mains que réside toute puissance législative, exécutive et administrative. Le droit coutumier et certains règlements, laissés par Tsong-Kaba, servent à le diriger dans l’exercice de son immense autorité. Quand le Talé-Lama meurt, ou pour parler le langage des Bouddhistes, quand il transmigre, on élit un enfant qui doit continuer la personnification indestructible du Bouddha-vivant : cette élection se fait par la grande assemblée des Lamas-H outouktou, dont la dignité sacerdotale n’est inférieure qu’à celle du Talé-Lama. Plus bas, nous entrerons dans quelques détails sur la forme et les règles de cette singulière élection. Comme le Talé-Lama est nonseulement le souverain politique et religieux des Tliibé— tains, mais encore leur Dieu visible, on comprend qu’il ne pourrait, sans compromettre gravement sa divinité, descendre des hauteurs de son sanctuaire, et se mêlèr à tout propos des choses humaines. Il s’est donc réservé les affaires de majeure importance , se contentant de régner beaucoup, et de gouverner très-peu. Au reste, l’exercice de son autorité dépend uniquement de son goût et de son bon plaisir. Il n’y a ni charte ni constitution pour contrôler sa manière de faire.

Après le Talé-Lama, que les Thibétains nomment aussi quelquefois Kian-N rjan-Rcmboutchi (souverain trésor) , vient le Nomekhan ou empereur spirituel. Les Chinois lui donnent le nom de Tsan- W ang, roi du Tliibet. Ce person-

uage est nommé par le Talé-Lama, et doit être toujours choisi parmi la classe des Lamas-Chaberons. Il conserve son poste pendant toute sa vie, et 11e peut être renversé rpie par un coup d’Etat. Toutes les affaires du gouvernement dépendent du Nomekhan et de quatre ministres nommés /\ nions. LesKalons sont choisis par le Talé-Lama, sur une liste de candidats formée par le Nomekhan : ils n’appartiennent pas à la tribu sacerdotale, et peuvent être mariés; la durée de leur pouvoir est illimitée. Quand ils se rendent indignes de leurs fonctions, le Nomekhan adresse un rapport au Talé-Lama, qui les casse, s’il le juge opportun. Les fonctionnaires subalternes sont choisis par les Râlons, et appartiennent le plus souvent à la classe des Lamas,

Les provinces sont divisées en plusieurs principautés, (pii sont gouvernées par des Lamas-Iloutouktou. Ces espèces de petits souverains ecclésiastiques, reçoivent leur investiture du Talé-Lama, et reconnaissent son autorité suzeraine. En général, ils ont l’humeur guerroyante, et se livrent souvent, entre voisins, des combats à outrance, et toujours accompagnés de pillage et d'incendie.

Le plus puissant de ces Lamas souverains, est h' l>andchan-Kemboutchi, il réside à hjuchi-Loumbo (1), capitale du Tliibet ultérieur. Cette ville est située au sud de Lhassa, et n’en est éloignée que de huit journées de marche. La célébrité du liandchan actuel est prodigieuse ; ses partisans prétendent que sa puissance spirituelle est aussi grande que celle du Talé-Lama, et que re sanctuaire de Djachi-Loumbo ne le cède pas en sainteté à celui du

(1) Djaehi-Louuibo signitie Montagne des Oracles.

VOYAGE DANS LE Tl il DE T.

Bouddha-La. On admet pourtant généralement, que la puissance temporelle du Talé-Lama est supérieure à colle du Bandchan-Remboutchi. Une grande rivalité ne pont manquer de se déclarer, tôt ou tard, entre Lha-Ssa et Djachi-Loumbo, et de jeter les Thibétains dans de funestes divisions.

Le Bandchan-Remboutchi actuel est âgé d’une soixantaine d’années; il est, dit-on, d’une belle et majestueuse taille, et d’une vigueur étonnante pour son âge déjà avancé. Ce singulier personnage se dit d’origine indienne; il y a déjà quelques milliers d’années que sa première incarnation eut lieu dans le célèbre pays des Azaras. Les physionomistes, qui dès notre arrivée à Lha-Ssa, nous prenaient pour des Azaras blancs, ne manquèrent pas de nous engager vivement à faire un voyage de dévotion à Djachi- Loumbo, nous assurant, qu’en notre qualité de compatriotes du Bandchan-Remboutchi, nous en serions trèsbien reçus. Les Lamas érudits, qui s’occupent des généalogies bouddhiques, expliquent comme quoi le Bandchan, après de nombreuses et merveilleuses incarnations dans rindoustan, a fini par apparaître dans le Thibet ultérieur, et par fixer sa résidence à Djachi-Loumbo. Quoi qu’il en soit de sa biographie, à laquelle, fort heureusement, nous sommes dispensés d’ajouter foi, il est certain que cet habile Lama a su se donner une vogue vraiment étonnante. Les Thibétains, les Tartares et autres Bouddhistes ne l’appellent jamais que le grand saint, et ne prononcent son nom qu’en joignant les mains et en levant les yeux au ciel; ils prétendent que sa science est universelle; il sait parler, disent-ils, toutes les langues de l’univers, sans les

avoir jamais étudiées, et peut converser avec les pèlerins de toutes les parties du monde. Les Tartares ont une foi si vigoureuse en sa puissance, qu’ils l’invoquent continuellement. Dans les dangers, dans les afflictions, dans toutes les affaires pénibles et ardues, ils ont toujours à la bouche le nom magique du Bokte (saint).

Les pèlerins qui se rendent dans le Thibet, ne manquent jamais de visiter Djachi-Loumbo, d’aller se prosterner aux pieds du saint par excellence, et de lui présenter leurs offrandes. On ne saurait se faire une idée des sommes énormes que les caravanes tartares lui apportent annuellement. En retour des lingots d’or et d’argent qu’il enferme dans ses coffres, le Bandchan fait distribuer à ses adorateurs, des lambeaux de ses vieux habits, des chiffons de papier où sont imprimées des sentences en mongol ou en thibétain, des statuettes en terre cuite, et des pilules rouges d’une infaillible efficacité contre toute espèce de maladies. Les pèlerins reçoivent avec vénération toutes ces niaiseries, et les déposent religieusement dans un sachet qu’ils portent toujours suspendu à leur cou.

Ceux qui font le pèlerinage de Djachi-Loumbo, séculiers ou Lamas, hommes ou femmes, tout le monde se fait enrôler dans la confrérie des K cl ans, instituée par le' Bandchan-Remboutchi. Presque tous les Bouddhistes aspirent an bonheur de devenir membres de cette association, qui pourra fort bien un jour faire naître dans la haute Asie quelque grave événement. Tous les esprits, du reste, sont vivement préoccupés, et pressentent pour l’avenir une grande catastrophe. Voici quelles sont les étranges prophéties qui circulent à ce sujet :

Quand le saint de Djaehi-Loumbo, quand le Bandchan- Remboulchi sera mort, il ne transmigrera plus comme par le passé dans le Thibet ultérieur. Sa nouvelle incarnation ira s’opérer au nord de Lha-Ssa, dans les steppes habitées par les Ourianghai, dans le pays nommé Thien-Chan-Pé- Lou, entre les Montagnes célestes et les chaînes de Y Altaï. Pendant qu’il demeurera là quelques années inconnu se préparant par la retraite, la prière et les bonnes œuvres, aux grands événements de l’avenir, la religion de Bouddha ira s’affaiblissant dans tous les cœurs; elle ne vivra plus qu’au sein de la confrérie des Kélans. Dans ces jours malheureux, les Chinois deviendront influents dans le Thibet ; ils se répandront sur les montagnes et dans les vallées, et chercheront à s’emparer de l’empire du Talé- Lama. Mais cela ne durera que peu de temps. Il y aura un soulèvement général; les Thibétains prendront les armes, et massacreront dans une seule journée tous les Chinois jeunes et vieux, sans qu’il soit donné à un seul de repasser les frontières.

Un an après cette sanglante journée, l’empereur Chinois mettra sur pied de nombreux bataillons, et les fera marcher contre les Thibétains. Il y aura une réaction épouvantable; le sang coulera à flots, les torrents en seront rougis, et les Chinois finiront par s’emparer du Thibet; mais ce triomphe ne sera pas de longue durée. C’est alors que le Bandchan-Remboutchi manifestera sa puissance; il fera un appel à tous les Kélans de la sainte association ; ceux qui seront déjà morts reviendront à la vie, et ils se rendront tous ensemble dans une vaste plaine de Thien- Chan-Pé-Lou. Là le Bandchan distribuera des llèches cl

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des fusils à tout le monde, et fera de cette multitude une armée formidable dont il prendra lui-même le commandement. La confrérie des Kélans marchera à la suite du saint par excellence, et se précipitera sur les Chinois, qui seront taillés en pièces. Le Thibet sera conquis, puis la Chine, puis la Tartarie, puis le vaste empire des Oros. Le Bandchan sera proclamé souverain universel, et sous sa sainte influence, le lamanisme refleurira bientôt : des lamaseries superbes s’élèveront de toute part, et le monde entier reconnaîtra la puissance infinie des prières bouddhiques.

Ces prédictions, dont nous nous contentons de donner un simple résumé, sont racontées par tout le monde en détail, et dans les plus petites circonstances ; mais ce qu’il y a de bien étonnant, c’est que personne ne parait douter de la certitude des événements qu’elles annoncent ; chacun en parle comme d’une chose certaine et indubitable. Les Chinois résidant à Lha-Ssa semblent également ajouter foi à la prophétie, mais ils ont le bon esprit de ne pas trop s’en tracasser; ils espèrent que la débâcle arrivera fort tard, que d'ici là ils seront peut-être morts ou que du moins ils auront le temps de la voir venir. Pour ce qui est du Bandehan-Remboutchi, il se prépare, dit-on, avec ardeur à cette grande révolution dont il doit être Pâme. Quoique déjà avancé en âge, il se livre souvent à des exercices militaires; tous les instants de la journée qui ne sont pas absorbés par ses hautes fonctions de Bouddha-vivant, il les utilise en se familiarisant à son futur métier de généralissime des Kélans. On prétend qu’il lance très-bien une flèche, et qu'il se sert avec habileté de la lance et du fusil

à mèche. Il nourrit de grands troupeaux de chevaux pour sa future cavalerie, et des meutes de chiens énormes, qui, joignant une force prodigieuse à une intelligence supérieure, devront jouer un rôle important dans la grande armée des Kélans.

Ces idées folles et extravagantes ont tellement pénétré dans les masses, et surtout dans l’esprit de ceux qui se sont enrôlés dans la confrérie des Kélans, qu’elles pourraient. fort bien, un jour, occasionner une révolution dans le Thibet. Ce n’est jamais vainement que les peuples se préoccupent ainsi de l’avenir. Après la mort du grand Lama de Djachi-Loumbo, un aventurier audacieux n’aura qu’à se rendre dans le Thien-Chan-Pc-Lou , puis se proclamer hardiment Bandchan-Remboutchi, et faire un appel aux Kélans....; il n’en faudra peut-être pas davantage pour soulever ces populations fanatiques.

Un résultat actuel et immédiat de cette confrérie des Kélans, c’est de donner au Bandchan-Remboutchi une importance qui paraît porter peu à peu atteinte à la suprématie du Talé-Lama. Ce résultat est d’autant plus facile à obtenir, que le souverain de Lha-Ssa est un enfant de neuf ans, et que ses trois prédécesseurs ont expiré de mort violente avant d’atteindre leur majorité, fixée parles lois à vingt ans. Le Bandchan-Remboutchi, qui paraît être un homme habile et ambitieux, n’aura pas manqué, sans doute, d’utiliser cette période de quatre minorités, et de confisquer à son profit une partie de l’autorité spirituelle et temporelle du Talé-Lama.

La mort violente des trois Talé-Lama, prédécesseurs immédiats de celui qui règne aujourd’hui, a donné nais-

sance, dans l’année 1844, à un événement, dont le Thibet, la Tartane, la Chine même, se sont vivement préoccupés, etcpii, à cause de son importance, mérite peut-être qu’on en dise ici quelque chose.

Le phénomène inoui de trois Talé-Lama morts successivement à la fleur de leur Age, avait plongé la population de Lha-Ssa dans une morne consternation. Peu à peu, de sourdes rumeurs commencèrent à circuler; et bientôt on fit entendre publiquement les mots de crime et d'assassinat. La chose alla si loin, qu’on racontait, dans les rues de la ville et dans les lamaseries, toutes les circonstances de ces funestes événements. On disait que le premier Talé- Lama avait été étranglé, le second écrasé par la toiture de sa chambre à coucher, et le troisième empoisonné avec ses nombreux parents, qui étaient venus s’établir à Lha- Ssa. Le Lama supérieur de la grande lamaserie de Kaldan, qui était très-dévoué au Talé-Lama, avait aussi subi le même sort. La voix publique désignait le Nomekhan comme auteur de tous ces attentats. Les quatre ministres n’en doutaient nullement, et connaissaient toute la vérité; mais ils se trouvaient dans l’impuissance de venger la mort de leur souverain : ils étaient trop faibles pour lutter contre le Nomekhan qui était soutenu par des amis nombreux et puissants.

Le Nomekhan était Si-Fan, originaire de la principauté de Yang- Tou-Ssp (1), dans la province du Kan-Sou. La suprême dignité de Tou-Sse était héréditaire dans sa famille, et un grand nombre de ses parents établis à Lba-Ssa

(1) Voir page ar> ce qui a ét/* dit des Tou-Sse.

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depuis plusieurs générations, exerçaient une grande influence sur les affaires du Tliibet. Le Nomekhan de Yang- Tou-Sse, était encore bien jeune quand il fut investi d’une autorité qui ne le cédait qu’à celle du Talé-Lama. On prétend que peu d’années après son élévation au pouvoir, il manifesta ses sentiments ambitieux et un désir effréné de domination. 11 usa de ses grandes richesses et de l’influence de ses parents, pour s’entourer d’une clientèle qui lui fût entièrement déyouée. Il s’appliqua spécialement à se créer des partisans parmi la classe des Lamas; et dans ce but, il prit sous sa protection immédiate la fameuse lamaserie de Sera, située à une demi-lieue de Lha-Ssa, et comptant plus de quinze mille religieux bouddhistes. Il la combla de ses faveurs, lui accorda des privilèges et des revenus immenses, et fit placer, dans les diverses administrations, un grand nombre de ses créatures. Les Lamas de Séra ne manquèrent pas de s’enthousiasmer pour le Nomekhan ; ils le regardèrent comme un saint du premier ordre, et tirent de ses perfections une nomenclature aussi étendue et aussi pompeuse que la nomenclature des perfections de Bouddha Appuyé sur le parti puissant qu’il avait su se ménager, le Nomekhan ne mit plus de bornes à ses projets de domination. Ce fut alors qu’il fit périr successivement trois jeunes Talé-Lama, afin de conserver entre ses mains le pouvoir de régent — Tel était le Nomekhan de Yang-Tou-Sse, ou du moins c’est ainsi qu’il nous fut représenté durant notre séjour à Lha-Ssa.

Il n’était pas aisé, comme on voit, de renverser un personnage dont la puissance était si solidement étayée. Les ministres Kalons ne pouvant combattre ouvertement le

Nomekhan, qu'avec la perspective de succomber dans la lutte, prirent le parti de dissimuler, et de travailler néanmoins, en secret, à la ruine de cet homme exécrable. L’assemblée du Houtouktou élut un nouveau Talé-Lama, ou plutôt désigna l’enfant dans le corps duquel l’âme du Bouddha-vivant avait transmigré. Il fut intronisé au sommet du Bouddha-La. Le Nomekhan, comme tous les autres dignitaires, alla se prosternera ses pieds, l’adora trèsdévotement; mais sans doute se promettant bien in petto, tle le faire transmigrer une quatrième fois, quand il le jugerait opportun.

Les Kalons prirent secrètement des mesures pour prévenir une nouvelle catastrophe. Ils s’entendirent avec le Bandchan-Rernboutchi de Djachi-Loumbo ; et il fut convenu que, pour arrêter les projets infâmes du Nomekhan, il fallait lui opposer la puissance irrésistible de l’empereur de Chine. Une requête fut donc rédigée et signée par le Bandchan et les quatre Kalons, puis envoyée secrètement à Péking par l’ambassade de 18 U.

Pour trois raisons principales, le gouvernement de Péking ne pouvait se dispenser d’accorder aux Thibétains la protection qu’ils lui demandaient en cette grave circonstance. D’abord la dynastie tartare - mantchoue s’était solennellement déclarée protectrice du Talé-Lama; en second lieu, le Nomekhan, en tant qu’originaire de Yang- Tou-Sse, dans la province de Kang-Sou, était en quelque sorte justiciable de l’empereur Chinois; enfin, politiquement parlant, c’était, pour la cour de Péking, une excellente occasion d’établir son influence dans le Thibet. et d’v

réaliser ses projets d’usurpation.

La requête envoyée à Péking par le Bandchan-Remboutchi et les quatre Kalons, fut reçue avec toute la faveur désirable. On songea aussitôt à faire partir pour Lha-Ssa, un ambassadeur d’une énergie et d’une prudence capables de renverser la puissance du Nomekhan. L’Empereur jeta les yeux sur le Mandarin Ki-Chan, et le chargea de cette mission ditlicile.

Avant d’aller plus loin, il ne sera peut-être pas supertlu de faire connaître ce Ki-Chan, personnage très-célèbre en Chine, et qui a joué un rôle important dans l’affaire des Anglais, à Canton. Ki-Chan est Tartare-Mantchou d’origine ; il a commencé sa carrière par être écrivain dans un des six grands tribunaux de Péking. Sa rare capacité ne tarda point à le faire remarquer, et quoiqu’il fût encore bien jeune, il monta rapidement les divers degrés de la magistrature. A l’âge de vingt-deux ans, il était gouverneur de la province duHo-Nan; à vingt-cinq ans, il en fut vice-roi; mais il fut dégradé de cette charge, pour n’avoir pas su prévoir et arrêter un débordement du fleuve Jaune, qui causa de grands désastres dans la province qui lui avait été confiée. Sa disgrâce ne dura pas long-temps; il fut réintégré dans sa dignité première, et envoyé tour à tour, en qualité de vice-roi, dans les provinces du Chau- Tony, du Sse-Tchouen et du Pè-Tche-Ly. Il fut décoré du globule rouge, de la plume de paon et de la tunique jaune, avec le titre de Heou-Yé (prince impérial). Enfin, il fut nommé Tchoung-Tang , dignité la plus grande à laquelle un mandarin puisse jamais prétendre. On ne compte que huit Tchoung-Tang dans l’empire : quatre Mantchous et quatre Chinois; ils composent le conseil

intime de l’Empereur, et ont le droit de correspondre directement avec lui.

Vers la fin de 1839, Ki-Chan fut envoyé à Canton, en qualité de vice-roi de la province, et avec le titre de commissaire impérial ; il avait tout pouvoir pour traiter au nom de son gouvernement avec les Anglais, et rétablir la paix cpii avait été troublée par les mesures folles et violentes de Lin, son prédécesseur. Ce qui fait le plus grand éloge de la capacité de Ki-Chan, c’est qu’à son arrivée à Canton, il reconnut l’immense supériorité des Européens sur les Chinois, et comprit qu’une guerre était impossible. 11 entra donc, sur -le-champ, en négociation avec M. Elliot, plénipotentiaire anglais ; et la paix fut conclue, moyennant la cession de la petite île de Hony-Kony. Pour cimenter la bonne harmonie qui venait de s’établir, entre l’empereur Tao-Kouany et la reine Victoria, Ki-Chan donna aux autorités anglaises un magnifique festin, auquel eut l’honneur d’assister M. de Rosamel, commandant de la corvette la Danaïde, arrivée depuis peu de jours dans la rade de Macao. Tout le monde fut enchanté des bonnes grâces et de l’amabilité du commissaire impérial.

Quelques jours s’étaient à peine écoulés, que les intrigues ourdies à Péking , par l’ancien commissaire impérial Lin, réussirent à faire casser, par l’Empereur, le traité qu’on venait de conclure à Canton. Ki-Chan fut accusé de s’être laissé corrompre par l’or des Anglais , et d’avoir vendu aux diables marins le territoire du céleste empire. L’Empereur lui envoya une lettre foudroyante, qui le dé-

clarait digne de mort, et lui donnait ordre de se rendre im-

médiatement à Pékiinj.

Le pauvre commissaire impérial

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n’eut pas la tête tranchée, comme tout le monde s’y attendait; l’Empereur, dans sa paternelle mansuétude, lui lit grâce de la vie, et se contenta de le dégrader de tous ses titres, de lui retirer toutes ses décorations, de confisquer ses biens, de raser sa maison, de faire vendre ses femmes à l’encan, et de l’envoyer en exil au fond de la Tartarie.

Les amis nombreux et influents que Ki-Chan avait à la cour, ne l’abandonnèrent pas dans son malheur; ils travaillèrent avec courage et persévérance à le faire rentrer dans les bonnes grâces de l’Empereur. En 1844, il fut enfin rappelé de son exil, et envoyé à Lha-Ssa, en qualité de délégué extraordinaire, pour traiter l’affaire duNomekhan. 11 partit décoré du globule bleu, au lieu du rouge, qu’il portait avant sa chute; on lui rendit la plume de paon, mais le privilège de porter la tunique jaune, lui fut encore interdit. Ses amis de Péking se cotisèrent, et lui firent bâtir, à leurs frais, une magnifique maison. Le poste du Kin-Tchaï,au milieu des montagnes du Thibet, était encore considéré comme un exil ; mais c’était un acheminement vers une glorieuse et complète réhabilitation.

xAussitôt après son arrivée à Lha-Ssa , Ki-Chan se concerta avec le Bandchan-Remboutchi et les quatre Kalons, et fit arrêter le Nomekhan. Ensuite, il fit subir un interrogatoire à toutes les personnes attachées au service de l’accusé, et afin de les aider à déclarer la vérité, il leur fit enfoncer sous les ongles, de longues aiguilles en bambou. Par ce moyen, comme disent les Chinois, la vérité fut séparée de l’erreur , et la conduite du Nomekhan fut manifestée au grand jour. Ce malheureux avoua lui-même ses crimes, sans qu’il fût besoin de le soumettre à la question;

il sc reconnut coupable d’avoir arraché trois vies au Laie- Lama., et de l'avoir fait transmigrer violemment; la première fois, par strangulation; la deuxième, par suffocation: et la troisième, par empoisonnement. Un procès-verbal fut dressé en chinois, en tartare et en thibétain. LeNomekhan et ses complices le signèrent. Le Bandchan-Kemboutchi. les quatre Kalons et l’ambassadeur chinois y apposèrent leur sceau, et il fut immédiatement envoyé à Péking, par un courrier extraordinaire. Tout cela se fit à buis-clos et dans le plus grand secret.

Trois mois après , la capitale du Thibet était plongée dans une affreuse agitation; on voyait placardé au grand portail du palais du Nomekhan, et dans les rues principales de la ville, un édit impérial, en trois langues, sur papier jaune, et avec des bordures représentant des dragons ailés. Après de hautes considérations sur les devoirs des rois et des souverains grands et petits; après avoir exhorté les potentats, les monarques, les princes, les magistrats et les peuples des quatre mers à marcher dans les sentiers de la justice et de la vertu, sous peine d’encourir la colère du ciel et l’indignation du grand Khan... ; l’Empereur rappelait les crimes du Nomekhan, et le condamnait à un exil perpétuel sur les bords du Sakhalien-Oula, au fond de la

Mantchourie A la fin, était la formule d’usage : Qu'on

tremble, et qu’on obéisse!!!

Les habitants de Lha-Ssa, se portèrent avec empressement vers ces placards étranges, qu’ils n’étaient pas accoutumés de voir sur les murs de leur ville. La nouvelle de la condamnation du Nomekhan, se répandit avec rapidité parmi la multitude; des groupes nombreux se formèrent,

où l’on discutait avec leu, mais à voix basse. Les figures étaient animées, et de tous côtés s’élevait un frémissement sourd et presque silencieux. L’agitation qui régnait parmi le peuple thibétain, avait moins pour objet la cbute méritée du Nomekhan, que l’intervention de l’autorité chinoise, intervention dont tout le monde se sentait froissé et humilié.

A la lamaserie de Séra, l’opposition se manifesta avec une tout autre énergie. Aussitôt qu’on y eut connaissance de l’édit impérial, l’insurrection fut spontanée et générale. Ces quinze mille Lamas, qui étaient tous dévoués à la cause du Nomekhan, s’armèrent précipitamment de lances, de fusils, de bâtons, de tout ce qu’ils purent rencontrer, et se précipitèrent sur Lha-Ssa, dont ils n’étaient éloignés que d’une demi-lieue. Les épais nuages de poussière qu’ils soulevaient dans leur course désordonnée, et les épouvantables clameurs qu’ils faisaient entendre, annoncèrent leur arrivée aux habitants de Lha-Ssa. — Les Lamas de Séra ! Voici les Lamas de Séra!... — Tel fut le cri qui retentit presque en même temps dans la ville entière, et qui porta l’effroi dans tous les cœurs. Les Lamas fondirent comme une avalanche sur la résidence de l’ambassadeur chinois, et en tirent voler les portes en éclats , aux cris mille fois répétés de : Mort à Ki-Chan! mort aux Chinois! Mais ils ne trouvèrent personne sur qui ils pussent faire tomber leur colère. L’ambassadeur, prévenu à temps, de leur arrivée, avait couru se cacher chez un kalon, et les gens de sa suite s’étaient dispersés dans la ville. La multitude des Lamas se divisa alors en plusieurs troupes ; les uns se portèrent au palais du Nomekhan, et les autres envahirent la

in

demeure des Râlons, demandant à grands cris qu’on leur livrât l’ambassadeur chinois. Il y eut, sur ce point, une lutte longue et acharnée, dans laquelle un des quatre ministres thibétains fut mis en lambeaux; les autres reçurent des blessures plus ou moins dangereuses.

Pendant qu’on se battait chez les Râlons pour s’emparer de la personne de Ri-Chan, la troupe la plus nombreuse des Lamas avait enfoncé les portes de la prison où était enfermé le Nomekhan , et voulait le porter en triomphe jusqu’à la lajnaserie de Séra. Le Nomekhan s’opposa vivement à ce projet, et usa de toute son influence pour calmer l’exaltation des Lamas.... Il leur dit que leur révolte inconsidérée aggravait sa position au lieu de l’améliorer. — Je suis, leur dit-il, victime d’une conspiration ; j’irai à Péking, j’éclairerai l’Empereur, et je reviendrai triomphant au milieu de vous. Maintenant, nous n’avons qu’à obéir au décret impérial.... Je partirai selon qu’il m’a été ordonné.... Vous autres, rentrez en paix dans votre lamaserie. — Ces paroles 11e changèrent pas la résolution des Lamas; mais la nuit venant à tomber, ils reprirent tumulluairement le chemin de Séra, se promettant bien de mieux organiser leur plan pour le lendemain.

Quand le jour parut, les Lamas commencèrent à s’agiter dans leur immense couvent, et se préparèrent à envahir de nouveau la ville de Lha-Ssa; mais, à leur grand étonnement, ils aperçurent dans la plaine, aux environs de la lamaserie, des tentes nombreuses et une multitude de soldats thibétains et chinois, armés jusqu’aux dents, et qui leur barraient le passage. A cette vue, tous les courages s’évanouirent;... la conque marine se fit entendre, et ces

soldats improvisés, jetant bas les armes, rentrèrent dans leurs cellules, prirent leur livre sous le bras, et se rendirent tranquillement au chœur, pour réciter, selon l’usage, les prières du matin.

Quelques jours après, le Nomekhan, accompagné d’une bonne escorte, prit la route du Ssé-Tchouen, et s’achemina comme un mouton vers l’exil qui lui avait été assigné. On n’a jamais bien compris à Lha-Ssa, comment cet homme, qui n’avait pas reculé devant le meurtre de trois Talé-Lamas, n’avait pas voulu profiter de l’insurrection des Lamas de Séra. 11 est certain que, d’un seul mot, il eût pu anéantir tous les Chinois qui se trouvaient à Lha-Ssa, et peut-être mettre en feu le Thibet tout entier ; mais le Nomekhan n’était pas trempé pour un pareil rôle; il avait la lâche énergie d’un assassin, et non l’audace d’un séditieux.

Ki-Chan, enivré de son triomphe, voulut étendre son pouvoir jusque sur les Thibétains complices du Nomekhan. Cette prétention ne fut pas du goût des Kalons, qui lui déclarèrent qu’à eux seuls appartenait le droit de juger des gens qui ne dépendaient en rien de la Chine, et contre lesquels on n’avait pas demandé la protection de l’Empereur. Le Kin-Tchaï n’insista point; mais pour ne pas avoir l’air de céder aux autorités thibétaines, il leur répondit offîciellement qu’il leur abandonnait ces assassins de bas étage, parce qu’ils ne valaient pas la peine qu’un représentant du grand Empereur se mêlât de leur affaire.

Un nouveau Nomekhan a été mis à la place de l’exilé : on a choisi, pour cette charge éminente, le Chaberonde la lamaserie de Ran-Tchan, jeune homme de dix-huit ans. Le Talé-Lama et le nouveau Nomekhan étant mineurs, à

l'époque où nous arrivâmes à Lha-Ssa, la régence était conliée au premier Kalon. Toute la sollicitude du Régent consistait à élever des digues contre les empiètements et les usurpations de l’ambassadeur chinois, qui cherchait, par tous les moyens, à profiter de la faiblesse dans laquelle se trouvait le gouvernement thibélain.