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sont distribués par le Talé-Lama et le Bandchan-Remboutclii. Ils sont persuadés que ceux qui ont le bonheur d’y être enveloppés après leur mort, ne peuvent manquer d’avoir une heureuse transmigration.

Par la mort de Ly-Kouo-Ngan, la caravane se trouva sans chef et sans conducteur. Il y avait bien le Lama Dsiamdchang, à qui le pouvoir eût dû revenir de droit et par une succession légitime ; mais les soldats chinois n’étant que très-peu disposés à reconnaître son autorité, nous passâmes de l’état monarchique à la forme républicaine démocratique. Cet état de choses dura tout au plus une demi-journée. Nous étant aperçus que les gens de la caravane, soit Thibétains, soit Chinois, n’étaient pas encore mûrs pour un gouvernement si parfait; considérant que l’anarchie débordait de toutes parts, et que les affaires menaçaient d'aller à la débandade; n’envisageant enfin que l’intérêt public, et voulant assurer le salut de la caravane, nous nous emparâmes de la dictature. Nous lançâmes immédiatement force décrets, afin que tout fût prêt le lendemain à la pointe du jour pour nous remettre en route. Le besoin d’être gouverné se faisait tellement sentir, que personne ne s’avisa de faire de l’opposition, et que nous fûmes obéis ponctuellement.

A l’heure fixée, nous nous éloignâmes de Samba. La caravane avait un aspect mélancolique et sombre. Avec ses trois cadavres, elle ressemblait absolument à un convoi funèbre. Après trois jours de marche à travers des montagnes, ou nous rencontrâmes, à l’ordinaire, du vent, de la neige et du froid, nous arrivâmes au poste de Lithany (1). Le gouvernement chinois y tient un magasin do

(1) Lithang veut dire plaine à cuivre.

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vivres, et une garnison composée d’une centaine de soldats. Les Mandarins de Lithang sont : un Liang-Taï, un Cheou- Peï et deux Pa-Tsoung. Quelques minutes après notre arrivée, ces messieurs vinrent nous rendre visite. Avant toute chose, il fut longuement parlé de la maladie et de la mort de notre conducteur. Ensuite, il fallut dire quelle était notre qualité, et à quel titre nous étions dans la caravane. Pour toute explication, nous exhibâmes une longue et large pancarte, munie du cachet et de la signature de P ambassadeur Ki-Ghan, et contenant les instructions qui avaient été donneés à Ly-Kouo-Ngan à notre sujet. — C’est bien, c’est bien, nous dirent ces personnages; la mort de J.y- Kouo-Ngan ne doit rien changera votre position: vous serez bien traités partout où vous passerez. Jusqu’à ce jour vous avez toujours vécu en paix avec les gens de la caravane; certainement la bonne harmonie durera jusqu’au bout. — Nous l’espérions bien ainsi. Cependant, comme, vu la fragilité humaine, il pouvait s’élever en route des difficultés, surtout parmi les soldats chinois, nous désirions beaucoup avoir avec nous un Mandarin responsable. Nous en fîmes la demande, et on nous répondit que, des quatre Mandarins qui étaient à Lithang, aucun ne pouvait s’absenter pour nous conduire ; que nous pourrions bien aller tout doucement, comme cela, avec notre escorte thibétaine et chinoise, jusqu’aux frontières; et que là on nous trouverait facilement un Mandarin pour nous conduire jusqu’à la capitale du Sse-Tchouen. — Bon! dîmesnous, puisque vous ne pouvez pas nous donner un Mandarin, dans ce cas, nous allons voyager comme nous l’entendrons, et aller où il nous plaira. Nous ne répondons même pas de ne pas reprendre en sortant d'ici la route de Lha-Ssa.

Vous voyez que nous y allons franchement; réfléchissez. — Nos quatre magistrats se levèrent, en disant qu’ils allaient délibérer sur cette importante affaire, et que dans la soirée nous aurions une réponse.

Pendant notre souper, un Pa-Tsoung, l’un des quatre Mandarins, se présenta en costume de cérémonie. Après les politesses d’usage, il nous annonça qu’il avait été désigné pour commander notre escorte jusqu’aux frontières ; que jamais, dans ses rêves d’ambition, il n’avait songé à l’honneur de conduire des gens de notre espèce; qu’il était confus d’avoir dès le premier jour à nous demander une faveur : c’était celle de vouloir bien nous reposer pendant deux jours à Lithang, afin de réparer un peu nos forces, qui devaient être épuisées par une si longue et si pénible

route Nous comprîmes que notre homme avait besoin

de deux jours pour terminer quelques affaires, et se disposer à un voyage qu’il n’avait pas prévu. — Voilà, lui répondîmes-nous, que ton cœur est déjà plein de sollicitude pour nous ! Nous nous reposerons donc pendant deux jours, puisque tu trouves que ce sera bien ainsi... Le pouvoir ayant été de nouveau constitué, notre dictature cessa. Mais nous crûmes nous apercevoir que cela plaisait fort peu à nos gens, qui eussent bien mieux aimé avoir affaire à nous qu’à un Mandarin.

La ville de Lithang est bâtie sur les flancs d’un coteau qui s’élève au milieu d’une plaine assez vaste, mais presque stérile. 11 n’y vient qu’un peu d’orge grise, et quelques maigres herbes, qui servent de pâturages à de chétifs troupeaux de chèvres et d’yaks. Vue de loin, la ville a mine de quelque chose; deux grandes lamaseries, richement peintes et dorées, qui sont construites touMMtiit s,ir le

sommet de la colline, lui donnent surtout un aspect imposant. Mais, quand on parcourt l’intérieur, on ne trouve que des rues laides, sales, étroites, et tellement inclinées, qu’il faut avoir les jambes bien façonnées aux routes des montagnes, pour ne pas perdre l’équilibre à chaque pas.

En deçà du grand fleuve à sable d’or, on remarque, parmi les tribus qu’on rencontre, une assez notable modification dans les mœurs, le costume et le langage même. On voit qu’on n’est plus dans le Thibet proprement dit. A mesure qu’on se rapproche des frontières de la Chine, les indigènes ont moins de fierté et de rudesse dans le caractère; on les trouve déjà un peu cupides, flatteurs et rusés ; leur foi religieuse n’est plus même ni si vive ni si franche. Quant au langage, ce n’est plus le thibétain pur qui se parle à Lha-Ssa et dans la province de Kham : c'est un dialecte qui tient beaucoup de l’idiome des Si-Fan, et où l’on remarque plusieurs expressions chinoises. Les Thibétains de Lha-Ssa qui nous accompagnaient avaient toutes les peines du monde à comprendre et à être compris. Le costume ne varie en général que dans la coiffure. Les hommes portent un chapeau de feutre gris ou brun, ressemblant assez à nos chapeaux de feutre, lorsqu'ils sortent du fouloir, et qu’ils n’ont pas encore été arrondis sur la forme. Les femmes fabriquent avec leurs cheveux une foule innombrable de petites tresses qu’elles laissent flotter sur leurs épaules. Elles appliquent ensuite sur leur tête, une grande plaque en argent, assez semblable à une assiette. Les plus élégantes en mettent deux, une de chaque côté, de façon que les deux extrémités aillent se rencontrer au-dessus de la tête. Le précepte de se barbouiller la figure en noir, n’existe pas pour les femmes de Lithang.

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Ce genre de toilette n’est en vigueur que dans les pays qui sont temporellement soumis au Talé-Lama.

La plus importante des lamaseries de Lithang, possède une grande imprimerie pour les livres bouddhiques. C’est là qu’aux jours de fête, les Lamas des contrées voisines vont s’approvisionner. Lithang fait encore un assez grand commerce de poudre d’or, de chapelets à grains noirs, et d’écuelles fabriquées avec des racines de vigne et de huis.

Au moment oii nous sortîmes de Lithang, la garnison chinoise se trouva sous les armes, pour rendre les honneurs militaires à Ly-Kouo-Ngan. On n’en fit ni plus ni moins que s’il eût été en vie. Quand le cercueil passa, tous les soldats fléchirent le genou et s’écrièrent : Au Tou-Sse, Ly-kouo- Ngan, la chétive garnison de Lithang, salut et prospérité... Le petit Mandarin, à globule blanc, qui était devenu notre conducteur, rendit le salut à la garnison au nom du défunt. Ce nouveau chef de la caravane était un Chinois d’origine musulmane. On ne trouvait dans toute sa personne rien qui parût tenir le moins du monde du beau type de ses ancêtres : son corps mince et rabougri, sa figure pointue et goguenarde, sa voix de fausset, son étourderie, tout contribuait à lui donner la tournure d’un petit garçon de boutique, mais pas du tout celle d’un Mandarin militaire. 11 était prodigieux en fait de bavardage. Le premier jour il nous amusa assez; mais il ne tarda pas à nous être à charge. Il se croyait obligé, en sa qualité de musulman, de nous parler à tout propos de l'Arabie et de ses chevaux qui se vendent leur pesant d’or, de Mahomet et de son fameux sabre qui coupait les métaux , de La Mecque et de ses remparts en bronze.

Depuis Lithang jusqu’à Ta-Tsicn-Lou, ville frontière de

Chine, on ne compte que six cents lis, qui se divisent en huit étapes. Nous trouvâmes la fin de cette atireuse route du Thibet, en tout semblable à son milieu et à son commencement. Nous avions beau franchir des montagnes, nous en trouvions toujours de nouvelles devant nous : montagnes toujours d’un aspect menaçant, toujours couvertes de neiges et semées de précipices. La température n’avait pas subi non plus un changement sensible. 11 nous semblait que, depuis notre départ de Lha-Ssa, nous ne faisions que nous mouvoir dans un même cercle. Cependant, à mesure que nous avancions, les villages devenaient plus fréquents, sans pourtant rien perdre de leur style thibétain. Le plus important de ces villages est Makian-Dsoung , où quelques marchands chinois tiennent des magasins pour approvisionner les caravanes. A une journée de Makian- Dsoung, on passe en bateau le Ya-Loung-Kiang , rivière large et rapide. Sa source est aux pieds des monts Bayen- Kharat, tout près de celle du fleuve Jaune. Elle se réunit nu Kin-Cha-Kiang, dans la province du Sse-Tchouen. D’après les traditions du pays, les bords du Ya-Loung- Kiang auraient été le premier berceau de la nation thibétaine.

Pendant que nous passions le Ya-Loung-Kiang en bateau, un berger traversait la même rivière sur un pont uniquement composé d'un gros câble en peau d’yak, fortement tendu d'un bord à l'autre. Une espèce d’étrier en bois était suspendu par une solide lanière, à une poulie mobile sur le câble. Le berger n’eut qu’à se placera la renverse sous ce pont étrange, en appuyant les pieds sur l’étrier, et en se cramponnant au câble de ses deux mains; ensuite il tira le câble par petits coups : et le poids du corps

VOYAGE DANS LE THlbET. 509

faisant avancer la poulie, il arriva de l’autre côté en peu de temps. Ces ponts sont assez répandus dans le Tliibet ; ils sont très-commodes pour traverser les torrents et les précipices, mais il faut être habitué à s’en servir. Nous 11’avons jamais osé nous y aventurer. Les ponts en chaînes de fer sont aussi très en usage, surtout dans les provinces d’Oueï et de Dzang. Pour les construire, on fixe sur les deux bords de la rivière autant de crampons en fer qu’on veut tendre de chaînes; on place ensuite sur les chaînes des planches qu’on recouvre quelquefois d’une couche de terre. Comme ces ponts sont extrêmement élastiques, on a le soin de les garnir de garde-fous.

Enfin nous arrivâmes sains et saufs aux frontières de la Chine, où le climat du Tliibet nous fit de bien froids adieux. En traversant la montagne qui précède la ville de Ta-Tsien- Lou, nous fûmes presque ensevelis sous la neige, tant elle tombait épaisse et abondante. Elle nous accompagna jusque dans la vallée où est bâtie la ville chinoise qui nous reçut avec 1111e pluie battante. C’était dans les premiers jours du mois de juin 1846. Il y avait près de trois mois que nous étions partis de Lha-Ssa ; d’après l’Itinéraire chinois, nous avions parcouru cinq mille cinquante lis.

Ta-Tsien-Lou signifie la forge des flèches ; ce nom a été donné à la ville, parce que, l’an 234 de notre ère, le général Wou-Heou, en dirigeant son armée contre les pays méridionaux, envoya un de ses lieutenants pour y établir une forge de flèches. Cette contrée a tour à tour appartenu aux Thibétains et aux Chinois ; depuis une centaine d’années, elle est considérée comme partie intégrante de l’empire.

v Les murs et les fortifications de Ta-Tsien-Lou, dit

olü VOYAGE DANS LE THIBET.

» l'Itinéraire chinois, sont en pierre de taille. Des Chi- » nois et des Thibétains y habitent mêlés ensemble. C est » par là que les officiers et les corps de troupes qu’on en- » voie au Thibet, sortent de la Chine. 11 y passe aussi une » grande quantité de thé qui vient de la Chine, (et qui est » destiné à alimenter les provinces du Thibet;) c’est à Ta- » Tsien-Lou, que se tient la principale foire de thé...

» Quoique les habitants de ce canton soient très-adonnés » à la croyance de Bouddha, ils cherchent à faire de pe- » tits profits; cependant ils sont sincères et justes, et se » montrent soumis et obéissants, de sorte que rien, même la » mort, ne peut changer leur bonne disposition naturelle. » Comme ils sont depuis long-temps accoutumés au gou- » vernement chinois, ils y sont d’autant plus attachés. »

Nous nous reposâmes trois jours à Ta-Tsien-Lou. Pendant ce temps, nous eûmes à nous quereller plusieurs fois par jour avec le principal Mandarin du lieu, qui ne voulait pas consentir à nous faire continuer notre route en palanquin. 11 dut pourtant en passer par là; car nous ne pouvions pas même supporter l'idée d’aller encore à cheval. Nos jambes avaient enfourché tant de chevaux de tout âge, de toute grandeur, de toute couleur et de toute qualité, qu’elles n’en voulaient plus ; elles aspiraient irrésistiblement à s’étendre en paix dans un palanquin. Cela leur fut accordé, grâce à la persévérance et à l’énergie de nos réclamations.

L’escorte thibétaine, qui nous avait accompagnés si fidèlement pendant cette longue et pénible route, s’en retourna après deux jours de repos. Nous remîmes au Lama Dchiamdchang une lettre pour le Régent, dans laquelle nous le remerciâmes de nous avoir donné une escorte si dévouée,

et qui n’avait cessé de nous faire souvenir, tous les jours de notre voyage, des bons traitements que nous avions reçus à Lha-Ssa. En nous séparant de ces bons Thibétains, nous ne pûmes nous empêcher de verser des larmes ; car insensiblement, et comme à notre insu, il s’était formé entre nous des liens qu’il était bien pénible de rompre. Le Lama Dchiamdchang nous dit en secret, qu’il était chargé de nous rappeler, au moment de nous quitter, la promesse que nous avions faite au Régent. 11 nous demanda si l’on pouvait compter de nous revoir à Lha-Ssa. — Nous lui répondîmes que oui; car à cette époque nous étions bien loin de prévoir de quelle nature seraient les obstacles qui s’opposeraient à notre rentrée dans le Thibet.

Le lendemain, à l’aube du jour, nous entrâmes dans nos palanquins, et nous fûmes portés aux frais du trésor public, jusqu’à la capitale de la province du Sse-Tchouen où, par ordre de l’Empereur, nous devions subir un jugement solennel par devant les grands Mandarins du céleste empire.