II

m VOYAGE DANS LE THIBET.

Proul-Tamba ; je lui ai envoyé une députation. Il y a long-temps que je le connais, et j’espère qu’il nous fera avoir des oulah. — Ce Proul-Tamba était un personnage dont nous avions déjà beaucoup entendu parler ; il était à la tête du parti du jeune Tcbaktchouba de Djaya, et par conséquent l’ennemi déclaré de l’intluence chinoise. Il était, disait-on, aussi instruit que les Lamas les plus savants de Lha-Ssa ; personne ne l’avait jamais égalé en bravoure, jamais dans les combats il n’avait éprouvé de défaite. Aussi, parmi toutes les tribus de la province de Kham,son nom seul était une puissance, et agissait comme un talisman sur l'esprit de la multitude. Proul-Tamba était, en quelque sorte, l’Abd-el-Kader de ces rudes montagnards.

La demeure de Proul-Tamba n’était guère éloignée de Bagoung que de cinq ou six lis. La députation qu’on y avait envoyée fut bientôt de retour, et annonça que le Grand-Chef allait lui-même venir. Cette nouvelle inattendue mit tout en émoi au village thibétain et au corps de garde chinois. On se disait, avec empressement : Le Grand- Chef va venir , nous allons voir le Grand-Chef !... Ly-Kouo- Ngan se hâta de mettre ses beaux habits, de chausser ses bottes en soie, et de se coiffer de son bonnet de cérémonie. Les soldats chinois firent aussi de leur mieux un peu de toilette. Pendant que les Thibétains se rendaient, en courant, au devant de leur chef, Ly-kouo-Ngan choisit dans ses malles un magnifique khata, ou écharpe de félicité, et alla se poster sur le seuil de la porte pour recevoir le fameux Proul-Tamba. Quant à nous, le rôle qui nous convenait le mieux en cette circonstance, c’était de nous

livrer tranquillement à l’étude des physionomies qui nous entouraient. La plus intéressante à observer était, sans contredit, celle du Pacificateur des royaumes. 11 était curieux de voir ce Mandarin chinois, ordinairement si plein de morgue et d’insolence en présence des Thibétains, devenu tout à coup humble et modeste, et attendant avec tremblement l’arrivée d’un homme qu’il croyait fort et puissant.

Enfin, le Grand -Chef parut. 11 était à cheval, et escorté de quatre cavaliers d’honneur. Aussitôt que tous eurent mis pied à terre, le Pacificateur des royaumes s’approcha, fit une profonde inclination, et offrit son écharpe à Proul-Tamba. Celui-ci fit signe à un de ses hommes de recevoir l’offrande, et sans rien dire, il traversa brusquement la cour, et alla droit à la chambre préparée pour la réception, et oii nous attendions avec le Lama Dchiamdchang. Proul-Tamba nous fit une toute petite inclination de tête, et s’assit, sans façon, à la place d’honneur, sur un grand tapis de feutre gris. Ly-Kouo-Ngan se plaça à sa gauche , le Lama Dchiamdchang à droite , et nous sur le devant. Il y avait entre nous cinq une si respectueuse distance, que nous formions comme un grand cercle. Des soldats chinois et une foule de Thibétains se tenaient debout derrière l’assemblée.

Il y eut un moment d’un silence profond. Le Grand-Chef Proul-Tamba était âgé, tout au plus, d’une quarantaine d’années; il était de taille moyenne; pour tout vêtement, il portait une grande robe en soie verte, doublée d’une belle fourrure en peau de loup , et serrée aux reins par une ceinture rouge. De grosses bottes en cuir violet, un

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eilrayant bonnet en peau de renard, et un long et large sabre, passé horizontalement dans la ceinture, complétaient son costume. De longs cheveux d’un noir d’ébène, qui descendaient sur ses épaules, donnaient à sa pâle et maigre ligure, une grande expression d’énergie. Les yeux étaient, surtout, ce qu'il y avait de plus remarquable dans la physionomie de cet homme; ils étaient larges, flamboyants, et respiraient un courage et une fierté indomptables. Dans toute son allure, d’ailleurs, Proul-Tamba dénotait un homme vraiment supérieur, et né pour commander à ses semblables. Après nous avoir regardé attentivement les uns après les autres, en tenant ses mains appuyées sur les deux extrémités de son sabre, il tira de son sein un paquet de petits khata, et nous en lit distribuer un à chacun par un de ses hommes. Se tournant ensuite vers Ly-Kouo-Ngan:

— Ah ! te voilà revenu, lui dit-il, d'une voix qui résonnait comme une cloche; si l’on ne m’avait annoncé ce matin que c’était toi, je ne t'aurais pas reconnu. Comme tu as vieilli, depuis ton dernier passage à Bagoung! — Oui, tu as raison, répondit le Pacificateur des royaumes, d’une voix papelarde et mielleuse, et en se traînant sur le tapis de feutre pour se rapprocher de son interlocuteur...; oui, tu as raison, je suis bien caduc; mais loi, te voilà plus vigoureux que jamais. — Nous vivons dans des circonstances où j'ai besoin d’être vigoureux... 11 n’y a plus de paix dans nos montagnes. — C’est vrai, j'ai appris là-bas que vous aviez eu ici, entre vous, une petite contestation.

— Voilà plus d’un an que les tribus de Kham se font une guerre acharnée, et tu appelles cela une petite contestation? Tu n’auras qu'à ouvrir les yeux sur ta route, et tu

verras, de toutes parts, des villages en ruine et des forêts incendiées. Dans quelque jours, nous serons obligés de mettre de nouveau la main à l’œuvre; car personne ne veut entendre les paroles de paix... Cette guerre eût pu être terminée par quelques combats; mais depuis que vous autres Chinois, vous avez voulu vous mêler de nos affaires, les partis sont devenus irréconciliables... Oh! vous autres, Mandarins chinois, vous n’êtes bons qu’à apporter dans nos contrées, le désordre et la confusion. Cela ne peut pas durer de la sorte. On vous a laissé faire pendant long-temps, et maintenant votre audace n’a plus de bornes... Je ne puis, sans frémir de tous mes membres, penser à cette affaire du Nomekhan de Lha- Ssa. On prétend que le Nomekhan a commis de grands crimes;... cela n’est pas vrai. Ces grands crimes, c’est vous autres qui les avez inventés. Le Nomekhan est un saint..., c’est un Bouddha-vivant ! Qui avait jamais entendu dire qu’un Bouddha-vivant put être jugé et envoyé en exil par Ki-Chan, un Chinois, un homme noir? — L’ordre est venu du grand Empereur, répondit Ly-Kouo-Ngan d’une voix basse et tremblante. — Ton grand Empereur, s’écria Proul-Tamba, en se tournant avec emportement vers son interrupteur, ton grand Empereur n’est non plus qu’un homme noir. Qu’est-ce que c’est que ton Empereur, à côté d’un grand Lama, d’un Bouddha-vivant ?

Le grand chef de la province de Kliam invectiva longtemps contre la domination des Chinois dans le Thibet. 11 attaqua tour à tour l’Empereur, le vice-roi du Sse-Tchouen et les ambassadeurs de Lha-Ssa. Dans toutes ces énergi-

ques philippiques, il faisait sans cosse revenir l’affaire du Nomekhan. On voyait qu’il s’intéressait vivement au sort de ce grand Lama , qu’il regardait comme une victime de cour de Péking. Le Pacificateur des royaumes se garda bien de faire de l’opposition ; il fit semblant de partager les sentiments de Proul-Tamba, et s’empressa d’accueillir toutes ses paroles par de petites inclinations de tête. Enfin, il se hasarda à lâcher quelques mots touchant le départ et les oulah. — Les oulah! répondit Proul-Tamba; désormais, il n’y en aura plus pour les Chinois, à moins qu’ils ne consentent à les payer convenablement. C’est bien assez que nous laissions des Chinois pénétrer dans nos pays, sans que nous ayons encore la sottise de leur fournir gratuitement des oulah... Cependant, comme je te connais depuis long-temps, on fera aujourd’hui une exception pour ta caravane. Tu conduis, d’ailleurs, deux Lamas du ciel d’occident, qui m’ont été recommandés par le premier Kalon de Lha-Ssa, et qui ont droit à mes services... Où est le Dhéba de Bagoung? qu’il avance. — L’individu qui, la veille, était venu nous dire: Point d’argent, point de oulah..., se présenta ; il posa un genou en terre devant le Grand-Chef, et lui tira respectueusement la langue. — Qu’on conduise les oulah à l'instant, s’écria Proul-Tamba, et que tout le monde fasse son devoir ! — Les Thibétains qui se trouvaient dans la cour du corps de garde, poussèrent, tous ensemble, une grande acclamation, et se rendirent en courant au village voisin. Proul-Tamba se leva; et après nous avoir invités â aller prendre le thé dans sa maison, qui se trouvait sur notre route, il sauta à cheval.

et s’en retourna au grand galop. Les oulah ne tardèrent point à arriver, et la caravane se trouva bientôt organisée comme par enchantement.

Après une demi-heure de marche, nous arrivâmes à la demeure du Grand- Chef. C’était une maison haute, vaste, et assez semblable à un château-fort du temps de la féodalité. Un large canal, bordé de grands arbres, en faisait le tour. Un pont-levis s’abaissa devant nous; nous mîmes pied à terre pour le traverser, et nous arrivâmes, par un immense portail, dans une cour carrée où nous attendait le seigneur Proul-Tamba. On attacha les chevaux à des poteaux plantés au milieu de la cour, et nous fûmes introduits dans une vaste salle, qui paraissait tenir lieu de temple domestique. Les énormes poutres qui soutenaient la toiture étaient entièrement dorées. Les murs étaient tapissés de nombreuses banderolles de diverses couleurs, et chargées d’inscriptions thibétaines. Enfin, au fond de la salle, on voyait trois statues colossales de Bouddha, devant lesquelles étaient placées de grandes lampes à beurre et des cassolettes pour les parfums.

Dans un angle du temple, on avait disposé une table basse avec quatre épais coussins doublés en pou-lou rouge. Proul-Tamba nous invita gracieusement à prendre place, et aussitôt que nous fûmes accroupis, parut la châtelaine en grand costume, c’est-à-dire avec sa figure horriblement barbouillée de noir, et ayant ses nombreuses tresses de cheveux ornées de paillettes, de grains de corail rouge et de petits disques en nacre. De la main droite elle tenait, par son anse, une majestueuse cruche à thé, dont le large ventre reposait sur son bras gauche. Chacun présenta son

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éeuelle, qui fut à l’instant remplie d’une bonne rasade de thé, à la surface duquel tlottait une épaisse couche de beurre : c’était un thé de première qualité. Pendant que nous dégustions par petits coups ce bridant liquide, la châtelaine reparut, portant deux plats en bois doré, chargés, l’un de raisins secs, et l’autre de noix. — Voilà des fruits de notre pays, nous dit Proul-Tamba; ils viennent dans une belle vallée qui est peu éloignée d'ici. Dans le ciel d’occident, y a-t-il des fruits de cette espèce? — Oui, beaucoup. Oh ! tu ne saurais croire tout le bien que tu nous fais en nous présentant de ces fruits ; car ils nous rappellent notre patrie... Et, en disant ces mots, nous puisâmes au plat doré, une pincée de raisins. Malheureusement, ils n’étaient remarquables que par une peau âpre et coriace, et par une foule de grains qui craquaient sous la dent comme du gravier. Nous tournâmes nos regards vers les noix, qui étaient d’une magnifique grosseur; mais, nouvelle déception! La pulpe se trouvait si solidement enchâssée dans ses durs compartiments, que nous eûmes toutes les peines du monde à en extraire quelques parcelles avec l'extrémité de nos ongles. Nous retournâmes aux raisins secs, puis nous revînmes aux noix, nous promenant ainsi tour à tour d'un plat à l’autre, cherchant toujours, mais toujours vainement, de quoi calmer un peu les récriminations de notre estomac. Nous commencions à être convaincus que madame Proul-Tamba avait voulu nous jouer une mauvaise plaisanterie, lorsque nous vîmes apparaître deux vigoureux Thibétains , portant une nouvelle table, sur laquelle s’élevait un chevreau tout entier, surmonté d’une superbe cuisse de cerf. Cette apparition inat-

tendue nous lit tressaillir, et un sourire involontaire dut annoncera notre amphitryon, combien son second service était accueilli favorablement. On enleva les peaux de raisin et les coques de noix, la bière thibétaine remplaça le thé beurré, et nous nous mîmes à l’œuvre avec une incomparable énergie.

Quand nous eûmes glorieusement triomphé de ce repas homérique, nous offrîmes au Grand-Chef une écharpe de félicité, et nous remontâmes à cheval. Non loin du château féodal du fameux Proul-Tamba, nous rencontrâmes sur notre route une montagne calcaire, ayant à son sommet de grandes ouvertures, et portant, sur ses flancs escarpés, de nombreuses sentences bouddhiques, gravées en caractères gigantesques. Tous les Thibétains de la caravane s’arrêtèrent, et se prosternèrent trois fois la face contre terre. Cette montagne servait de retraite à un Lama contemplatif, pour lequel toutes les tribus de la province de Kham avaient une vénération profonde. D’après les récits des gens du pays, ce saint Lama s’était retiré, depuis vingt deux ans, dans une des cavernes de la montagne. Depuis lors, il y était constamment resté sans en sortir une seule fois, passant les jours et les nuits dans la prière et la contemplation des dix milles vertus de Bouddha. Il n’était permis à personne d’aller le visiter. Cependant tous les trois ans, il donnait une grande audience de huit jours, et, pendant ce temps, les dévots pouvaient se présenter librement dans sa cellule, pour le consulter sur les choses passées, présentes et futures. Alors les grosses offrandes ne manquaient jamais d’attluer de toutes parts; mais le saint Lama ne gardait rien pour lui. Il avait l’ha-

l)itude de faire tout distribuer aux pauvres de la contrée. Qu’avait-il besoin, d’ailleurs, des richesses et des biens de ce monde? Sa cellule, creusée dans la roche vive, ne réclamait jamais la moindre réparation, sa robe jaune, doublée de peau de mouton, lui allait à toutes les saisons; tous les six jours, seulement, il prenait un repas composé d’un peu de thé et de farine d’orge, que les personnes charitables du voisinage lui faisaient passer par le moyen d’une longue corde, qui descendait du haut de la grotte jusqu’au pied de la montagne.

Quelques Lamas s’étaient placés sous la conduite de cet ermite, et avaient résolu de suivre son genre de vie. Ils habitaient des cellules creusées aux environs de celle de leur maître. Le plus célèbre de ses disciples était le père du grand Proul-Tamba. Il avait été, lui aussi, guerrier illustre, et n’avait jamais cessé d’être à la tête des peuples de ces contrées. Etant parvenu à un Age avancé, et voyant son fils capable de lui succéder, il lui avait donné le titre de Grand-Chef. S’étant ensuite rasé la tête, et ayant endossé l’habit sacré des Lamas , il s’était retiré dans la solitude, laissant à des bras plus jeunes et plus vigoureux la charge de terminer la lutte qui s’était engagée entre les deux Houtouktou de la province de Kham.

Le soleil n’était pas encore couché, lorsque nous arrivâmes au poste de Wang-Tsa , éloigné de Bagoung d’une cinquantaine de lis. Wang-Tsa est un petit village alligné au pied d’une colline de terre noire, où croissent de grandes touffes de houx et de cyprès. Les maisons, bâties avec cette terre noire, donnent au village un aspect extrêmement sombre et funèbre. A Wang-Tsa, nous comraen-

çâmes à remarquer les traces de la guerre civile qui désolait ces contrées. Le corps de garde chinois, construit en grosses planches de sapin , avait été complètement brillé. Les nombreux débris à moitié charbonnés, qu’on rencontrait encore çà et là, nous servirent à faire, pendant toute la soirée, un feu magnifique.

Le lendemain, aussitôt que nous nous mîmes en route, nous remarquâmes dans la caravane un singulier changement. Les chevaux et les bœufs étaient bien encore ceux que nous avions prisa Bagoung; mais tous les conducteurs thibétains avaient disparu, il n’en était pas resté un seul ; des femmes de Wang-Tsa les avaient remplacés. Ayant demandé la cause de cette nouvelle et surprenante organisation...— Aujourd’hui, nous répondit le Lama Dchiamdcliang, on doit arriver à Gaya; c’est un village ennemi. Si les hommes y allaient, on ne pourrait s’empêcher de se battre, et les habitants de Gaya s’empareraient des animaux de la caravane. Les oulah étant conduits par des femmes, il n’y a rien à craindre. Des hommes qui auraient la lâcheté de se battre contre des femmes, et de prendre les animaux confiés à leur garde, seraient méprisés de tout le monde. Tels sont les usages de ces contrées. — Nous ne fûmes pas peu surpris de rencontrer, parmi ces sauvages montagnes du Thibet, des habitudes et des sentiments si conformes aux mœurs de notre patrie. C’était de la pure chevalerie française. Nous étions donc quelque peu impatients de voir de quelle façon courtoise et galante les dames de Wang-Tsa seraient accueillies par les gentilshommes de Gaya.

Après avoir franchi une grande montagne, couverte de

gros quartiers de rochers, à moitié ensevelis dans de vieilles couches de neige , nous entrâmes dans une vallée entièrement livrée à la culture, et dont la température était assez douce. On apercevait de loin, dans un enfoncement, les maisons de Gaya. Elles étaient hautes, flanquées de tours d’observation, et assez semblables à des châteaux-forts. Lorsque nous fûmes à quelques centaines de pas de ce gros village, il en sortit tout à coup un formidable escadron de cavalerie, qui se précipita avec impétuosité à l’encontre de la caravane. Tous ces cavaliers, armés de fusils en bandoulière et de longues lances, paraissaient tout disposés à un coup de main. Cependant toute leur humeur martiale s’évanouit aussitôt qu’ilss’aperçurent que la troupe était conduite par des femmes. Ils se contentèrent de s’abandonner à de grands éclats de rire, et de railler la couardise de leurs ennemis.

Quand nous fîmes notre entrée à Gaya, hommes, femmes, enfants, tout le monde était en mouvement ; de toutes parts on poussait des clameurs qui 11e nous paraissaient nullement sympathiques : il n’arriva, toutefois, aucun accident. Nous allâmes mettre pied à terre dans la cour d’une grande maison à trois étages; et aussitôt que l'on eut dessellé les chevaux, et déchargé les bœufs à long poil, les dames de W ang-Tsa burent à la hâte une bonne écuellée de thé beurré qu’on eut la courtoisie de leur servir à la ronde; et immédiatement après, elles s’en retournèrent avec leurs oulah.

Nous trouvâmes à Gaya, un logement assez confortable; mais nous ne savions pas trop à quelles conditions nous en sortirions. L’importante question des oulah préoccupait

tout le monde; personne cependant n’eut le courage de la poser franchement, et on alla se coucher en remettant au lendemain les affaires sérieuses.

Le jour avait à peine paru, que la cour de la maison oit nous étions logés, se trouva encombrée d’un foule de Thibétains, qui étaient venus délibérer sur le mode de taxer notre caravane. Du haut d’un balcon du second étage, nous pûmes jouir à notre aise du singulier spectacle que présentait cette assemblée délibérante. Parmi cette nombreuse multitude, il n’y avait pas un seul individu qui ne fût orateur; tout le monde parlait à la fois ; et à en juger par le timbre éclatant des voix, et par l’impétueuse animation des gestes, il devait, certes, se prononcer là de bien belles harangues. On voyait des orateurs monter sur les bagages entassés dans la cour, et s’en faire des tribunes d’où ils dominaient l’assemblée ; il paraissait quelquefois que l’éloquence de la parole n’était pas suffisante pour porter la conviction dans les esprits : car on en venait aux coups, on se prenait aux cheveux, et l’on se battait avec acharnement, jusqu’à ce qu’un tribun influent parvînt à rappeler à l’ordre ses lionorables confrères. Le calme n’était pas de longue durée; le tumulte et le désordre recommençaient bientôt avec une intensité qui allait toujours croissant. La chose devint si grave, que nous demeurâmes convaincus que ces gens-là ne parviendraient jamais à se mettre d’accord, qu’ils finiraient par tirer leurs sabres de leurs fourreaux et par se massacrer entre eux. En pensant ainsi, nous nous trompions étrangement. Après que l’assemblée eut bien vociféré, hurlé, gesticulé et boxé pendant plus d’une heure, de grands éclats de rire se firent enten-

dre, la séance fut terminée, et tout le monde se retira dans le plus grand calme. Deux hommes montèrent aussitôt au deuxième étage, où logeait l’état-major de la caravane; ils annoncèrent à Ly-Kouo-Ngan que les chefs de lamille de Gaya, après avoir délibéré sur l’organisation des oulah, avaient décidé qu’on fournirait gratis des animaux aux deux Lamas du ciel d’occident, et aux Thibétains de Lha- Ssa; mais, que les Chinois seraient obligés de payer une demi-once d’argent pour un cheval, et un quart pour un bœuf à long poil... A cette nouvelle, Ly-Kouo-Ngan ramassa toutes ses forces, et se mit à invectiver avec énergie contre ce qu’il appelait une tyrannie, une injustice. Les soldats chinois de la caravane, qui étaient présents, poussèrent les hauts cris, et firent des menaces dans l’intention d’intimider les délégués de l’assemblée nationale de Gaya; mais ceux-ci conservèrent une attitude admirablement tière et dédaigneuse : l'un d’eux fit un pas en avant, posa avec une certaine dignité sauvage sa main droite sur l'épaule de Ly-Kouo-Ngan, et après l’avoir fixé un instant avec ses grands yeux noirs ombragés d'épais sourcils : — Homme de la Chine, lui dit-il, écoute-moi; crois-tu que, pour un habitant de la vallée de Gaya, il y ait une grande différence entre couper la tête d'un Chinois ou celle d’un chevreau?... Dis-donc à tes soldats de ne pas faire les méchants, et de ne pas proférer de grandes paroles... Est-ce qu’on a jamais vu qu’un renard ait pu intimider le terrible yak des montagnes? Les oulah vont arriver à l’instant; si vous ne les prenez pas, si vous ne partez pas aujourd’hui, demain le prix sera double. — Les Chinois, entrevoyant que la violence ne pourrait conduire qu’à de funestes résultats,

curent recours à la ruse et aux cajoleries, mais tout fut inutile. Ly-Kouo-Ngan n’eut d’autre moyen, pour terminer l’affaire, que d’ouvrir son coffre-fort, et de peser la somme demandée. Les oulahne tardèrent point à arriver, et l’on s’occupa avec activité de l’organisation de la caravane, afin de quitter le plus tôt possible ce village de Gaya, que les Chinois trouvaient barbare et inhabitable, mais qui nous avait paru à nous extrêmement pittoresque.

De Gaya à Ancjti où l’on devait changer les oulah, ce ne fut qu’une petite course de trente lis. Les Chinois étaient désespérés d’avoir été forcés de dépenser tant d’argent pour faire si peu de chemin ; mais ils n’étaient encore qu’au début de leurs misères, car nous devions rencontrer des tribus thibétaines encore moins traitables que celles de Gaya.

La neige, qui nous avait donné quelques jours de répit, depuis notre départ de Tsiamdo, vint de nouveau nous assaillir le soir même de notre arrivée à Angti. Pendant la nuit et le jour suivant, elle tomba en si grande abondance, que nous ne pouvions sortir de notre habitation sans en avoir jusqu’aux genoux. Pour comble d’infortune, nous avions à franchir, en quittant Angti, une des montagnes les plus escarpées et les plus dangereuses de cette route. L’Itinéraire chinois s’exprimait ainsi : « A Angti, on » traverse une grande montagne neigeuse; le chemin est » très-raide; les neiges accumulées ressemblent à une va- » peur argentée. Le brouillard que la montagne exhale pé- » nètre dans le corps, et rend les Chinois malades. »

Selon une tradition populaire du pays, dans les temps anciens, un chef de la tribu de Angti, guerrier fameux et

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redouté de tous ses voisins, fut un jour enseveli sous une avalanche, pendant qu’il traversait la montagne. Tous les efforts que l’on fit pour retrouver son corps demeurèrent infructueux. En saint Lama de cette époque ayant déclaré que le chef était devenu génie de la montagne, on lui éleva un temple qui subsiste encore, et oii les voyageurs ne manquent jamais d’aller brûler quelques bâtons d'odeur, avant de se mettre en route. Dans les temps d’orage, quand lèvent souflïe avec violence, le génie du mont Angti ne manque jamais d’apparaître : il n’est personne dans le pays qui ne l’ait aperçu plusieurs fois. On le voit toujours monté sur un cheval rouge; il est revêtu de grands habits blancs, et se promène tranquillement sur la crête de la montagne. S’il vient à rencontrer quelque voyageur, il le prend en croupe, et disparaît aussitôt au grand galop, le cheval rouge

étant tellement léger, qu'il ne laisse jamais aucune trace, même sur la neige, personne, jusqu’à ce jour, n’a pu découvrir la retraite du cavalier blanc ; car c’est ainsi qu’on le nomme dans le pays.

Pour notre compte, nous n’étions que médiocrement préoccupés de la rencontre du cheval rouge et du cavalier blanc. Ce que nous redoutions, c’était la montagne; nous ne pouvions nous empêcher de trembler, à la vue de l’effroyable quantité de neige qui était tombée, et qui devait rendre la roule extrêmement dangereuse. Nous fûmes forcés d’attendre le retour du beau temps, et d'envoyer ensuite, comme nous l’avions pratiqué dans de semblables circonstances, quelques troupeaux de bœufs à long poil, pour fouler la neige, et tracer un sentier sur la montagne.

Nous demeurâmes cinq jours à Angti. Ly-Kouo-Ngan

VOYAGE DAMS LE T1IIBET.

mit à profit cette longue halte pour soigner la maladie de ses jambes, qui de jour en jour prenait un caractère plus alarmant. La question des oulah fut longuement débattue dans plusieurs assemblées, et résolue entin de la même manière qu’à Gaya, ce qui ne manqua pas de vexer beaucoup les Chinois, et de leur arracher de grandes clameurs.

Ce que nous trouvâmes de plus remarquable à Angti, ce fut, sans contredit, le Dhéba ou chef de la tribu. Ce personnage, nommé Bomba, était tout au plus haut de trois pieds; le sabre qu’il portait à la ceinture avait pour le moins deux fois la longueur de sa taille. Malgré cela, cet homme avait un buste magnifique, et surtout une figure large, énergique, et d’une belle régularité. L’exiguité de sa taille provenait d’un complet avortement des jambes, sans que pourtant ses pieds présentassent aucune difformité : ce manque presque total de jambes n’empêchait pas le chef de la tribu d’Angti d’être d’une activité surprenante. On le voyait sans cesse aller et venir, avec autant d’agilité que les plus ingambes; il ne pouvait pas, à la vérité, faire de grands pas , mais il y suppléait par la rapidité de ses mouvements. A force de rouler à droite et à gauche, de bondir et de rebondir, il arrivait toujours aussitôt que les autres. Il était, disait-on, le plus habile cavalier et le guerrier le plus intrépide de la tribu. Quand on l’avait une fois hissé sur son cheval, où il se tenait en même temps debout et assis, il était invincible. Uans les assemblées populaires, que les montagnards de ces contrées ont coutume de tenir fréquemment, et toujours en plein air, pour traiter toutes les questions d’intérêt public et privé, le chef Bomba sc

faisait toujours remarquer par l’ascendant de son éloquence t. h. T>1

et de son caractère. Quand on débattait à Angti, la taxe des oulah, on ne voyait , on n’entendait que bétonnant Bomba. Perché sur les épaules d’un gros et grand montagnard, il parcourait comme un géant l’assemblée tumultueuse, et la dominait par sa parole et par son geste, encore plus que par sa stature gigantesque.

Le chef d’ Angti ne laissa passer aucune occasion de nous donner des témoignages particuliers de bienveillance et de sympathie. Un jour, il nous invita à dîner chez lui : cette invitation avait le double but d’exercer d’abord à notre égard un devoir d’hospitalité, et en second lieu de piquer la jalousie des Chinois, qu’il détestait et méprisait de toute son âme. Après le dîné, qui n’ofïrit de remarquable qu’une grande profusion de viande crue et bouillie, et un thé richement saturé de beurre, il nous lit visiter une salle remplie de tableaux et d’armures de toute espèce. Les tableaux qui tapissaient les murs étaient des portraits grossièrement coloriés, représentant les plus illustres ancêtres de la famille des Bomba ; on y voyait une nombreuse collection de Lamas de tout Age et de toute dignité, et quelques guerriers en costume de bataille. Les armes étaient nombreuses, et d’une grande variété : il y avait des lances, des (lèches, des sabres à deux tranchants, en spirale et en forme de scie; des tridents, de longs bâtons armés de grosses boucles de fer, et des fusils à mèche dont les culasses affectaient les formes les plus bizarres. Les armes défensives étaient des boucliers ronds en cuir de yak sauvage, et garnis de clous en cuivre rouge ; des brassards et des cuissards en lames de cuivre, et des camisoles en til de fer, d'un tissu épais et serré, et cotiser-

vaut malgré cela beaucoup d’élasticité. Le chef Bomba nous dit que ces camisoles étaient des armures des temps anciens; qu’on les avait laissées de côté depuis que l’usage du fusil était devenu général dans leurs contrées. Les Thibétains, comme nous l’avons dit, sont trop indifférents en matière de chronologie, pour qu’ils puissent assigner l’époque où ils ont commencé à se servir des armes à feu. Il est présumable pourtant qu’ils n’auront connu la poudre à canon que vers le treizième siècle, du temps des guerres de Tchingghiskhan qui avait, comme on sait, de l’artillerie dans ses armées. Une chose assez remarquable, c’est que, parmi les montagnes du Thibet, aussi bien que dans l’empire chinois et dans les steppes de la Tartarie, il n’est personne qui ne sache fabriquer la poudre ; chaque famille en fait pour son usage. En traversant la province de Kham, nous avons souvent remarqué des femmes et des enfants activement occupés à broyer le charbon, le soufre et le salpêtre. La poudre de ces peuples ne vaut certainement pas celle d’Europe : cependant, quand on en met dans un canon de fusil avec une balle par-dessus, elle a assez de force pour pousser la balle, et l’envoyer tuer des cerfs à la chasse et des hommes à la guerre.

Après cinq jours de repos, nous reprîmes notre route : tout en partant, la caravane se mit à gravir la haute montagne d’Angti. Nous ne rencontrâmes ni cheval rouge, ni cavalier blanc ; aucun génie ne nous prit en croupe pour nous emmener dans sa solitude. De tous côtés, nous ne vîmes que de la neige, mais une neige si abondante, que nulle part, même sur les montagnes les plus fameuses, nous n’en avions jamais trouvé une quantité si effroyable.

VOYAGE DANS LE Tl IIBET.

Souvent les guides, montés sur des bœufs à long poil, disparaissaient entièrement dans des gouffres dont ils ne pouvaient se débarrasser qu’avec de grandes difficultés. Plus d’une fois nous fûmes sur le point de rebrousser chemin, et de renoncer à l’espérance de parvenir au sommet.

La petite caravane sinico-thibétaine, qui s’était jointe à nous à Tsiamdo, et qui depuis lors ne nous avait jamais abandonnés, présentait un spectacle digne de la plus grande compassion. On oubliait, en quelque sorte, ses propres souffrances, en voyant ces pauvres petites créatures presque à chaque pas enveloppées de neige, et ayant à peine la force de crier et de se lamenter. Nous admirâmes l’intrépidité et l’énergie de cette mère thibétaine, qui savait, pour ainsi dire, se multiplier pour voler au secours de ses nombreux enfants, et qui puisait dans la tendresse maternelle des forces surhumaines.

La montagne d’Angti est si haute et si escarpée, qu’il nous fallut la journée tout entière pour la gravir et la descendre. Le soleil était déjà couché quand nous achevâmes de rouler au bas. Nous nous arrêtâmes quelques minutes, sous des tentes noires habitées par des bergers nomades ; nous avalâmes quelques poignées de tsamba délayé dans du thé salé, et nous nous remîmes en route en suivant une vallée rocailleuse oii la neige était totalement fondue. Nous longeâmes pendant deux heures, dans l’obscurité la plus profonde, les bords escarpés d’une rivière dont nous entendions les eaux sans les voir. A chaque instant nous tremblions d’y être précipités ; mais les animaux, qui avaient l'expérience du chemin, et que nous abandonnâmes à leur instinct, nous conduisirent, sans accident, jusqu’à Djaya.

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Notre arrivée au milieu de la nuit mit toute la ville en émoi. Les chiens, par leurs aboiements acharnés, commencèrent par donner l’alarme. Bientôt toutes les portes des maisons s’ouvrirent, et les habitants de la ville se répandirent en tumulte dans les rues, avec des lanternes en corne, des torches et des armes de toute espèce. On croyait généralement que c’était une invasion des ennemis. Mais à mesure qu’on remarquait l’allure pacifique et même un peu tremblante de la caravane, les esprits se calmaient, et chacun rentrait chez soi. Il était plus de minuit quand nous pûmes enfin dérouler nos couvertures et prendre un peu de sommeil. Nous nous couchâmes après avoir statué qu’on s’arrêterait un jour à Djaya : ce n’était pas trop qu’un jour de repos, après avoir traversé la fameuse montagne d’Angti.

Djaya est, comme nous l’avons déjà dit, la résidence du jeune Lama lloutouktou, qui pour lors était en guerre avec celui de Tsiamdo.La ville, située dans une belle vallée, est assez vaste; mais, au moment où nous y passâmes, elle était à moitié ruinée : il y avait tout au plus une vingtaine de jours qu’elle avait été attaquée par les partisans du grand lloutouktou. Les deux partis s’étaient livré, nous dit-on, des combats terribles, et où, de part et d’autre, les victimes avaient été nombreuses. En parcourant la ville, nous vîmes des quartiers totalement ravagés par la flamme; il ne restait plus que d’énormes amas de pierres calcinées et des boiseries réduites en charbon. Tous les arbres de la vallée avaient été coupés, et le piétinement des chevaux avait ravagé et bouleversé de fond en comble les champs cultivés. La célèbre lamaserie de Djaya était déserte. Les

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cellules des Lamas et le mur de plus de cent toises de circonférence qui les entourait, tout avait été démoli, et n’offrait plus qu’un horrible amas de ruines : on n’avait respecté que les principaux temples de Bouddha.

Le gouvernement chinois entretient à Djaya une petite garnison composée d’une vingtaine de soldats, ayant à leur tête un Tsien-Tsoung et un Pa-Tsoung. Tous ces militaires avaient une mine peu satisfaite ; ils paraissaient se plaire médiocrement au milieu de ce pays en proie à toutes les horreurs de la guerre civile; l'attitude guerrière de ces montagnards ne leur laissait de repos ni le jour ni la nuit ; ils avaient beau faire tous leurs efforts pour conserver la neutralité, ou plutôt pour avoir l’air d’appartenir aux deux partis, ils ne s’en trouvaient pas moins à chaque instant placés entre deux feux. Il paraît, du reste, qu’à aucune époque, Djaya n’a offert aux Chinois un séjour facile et agréable. Dans tous les temps, la domination chinoise a trouvé une résistance invincible parmi ces hères peuplades. L’Itinéraire chinois que nous avions entre les mains, et qui fut écrit sous le règne de l'empereur Kien-Long, s’exprime ainsi au sujet de ces contrées... «Les Thibétains qui habi- » lent le canton de Djaya, sont d’un caractère altier et fa- » rouche ; tous les essais pour les dompter ont été infruc- » tueuxj ils passent pour très-féroces, c'est leur naturel... » Ce que l’écrivain chinois appelle caractère farouche , n’est au fond qu’un ardent patriotisme, et une haine bien légitime de tout joug étranger.

Un jour de repos ayant suffisamment réparé nos forces, nous partîmes de Djaya. Il va sans dire que les Chinois furent obligés de payer, argent comptant, le louage des ou-

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lah. I œs Thibétains de la contrée étaient trop farouches pour nous fournir gratuitement des bœufs et des chevaux. Nous voyageâmes pendant deux jours dans un pays extrêmement bas, où nous rencontrâmes fréquemment de petits villages, et des tentes noires groupées au fond des vallées. Souvent nous fûmes contraints de passer sur de nombreux ponts en bois, pour traverser, tantôt des ruisseaux calmes et paisibles, et tantôt des torrents qui roulaient avec un fracas épouvantable leurs eaux impétueuses.

Un peu avant d’arriver à la station de Aclzou-Thang, nous rejoignîmes la troupe qui accompagnait le cercueil du Liang-Taï décédé à Bagoung. Le iîls, lui aussi, venait de mourir dans une tente noire, après quelques heures d’un affreuse agonie. La caravane n’ayant plus de chef, se trouvait dans une désorganisation complète ; la plupart des soldats de l’escorte s’étaient dispersés, après avoir pillé les bagages de leur Mandarin ; trois seulement étaient restés à leur poste, et s’occupaient des moyens d’effectuer le transport de ces deux cadavres jusqu’en Chine. Ils désespéraient de pouvoir continuer leur route, en si petit nombre; aussi l’arrivée de notre caravane les tira-t-elle d’un grand embarras. Le convoi du père avait été convenablement organisé à Bagoung; restait celui du fils. Les porteurs de son palanquin n’avaient pas voulu s’en charger, parce qu’ils prévoyaient qu’on ne trouverait pas assez d’argent pour les payer. Placer le cercueil sur un bœuf de charge, était une mesure impraticable : jamais on n’eût pu décider les conducteurs thibétains à porter sur un de leurs animaux un cadavre, et surtout le cadavre d’un Chinois; il fallut doiic user de ruse. Le corps du nouveau défunt fut secrètemeil

coupé en quatre parties, puis arrimé dans une caisse qu’on abandonna sans distinction parmi les bagages. On lit croire aux Thibétains, que pour honorer la piété liliale, le corps du lils avait été déposé à côté de celui du père, dans le même cercueil.

Ces deux cadavres, que nous nous étions adjoints pour compagnons de route, donnèrent à la caravane un aspect triste, funèbre, et qui agissait fortement sur l’imagination des Chinois. Ly, le Pacificateur des royaumes, dont les forces allaient tous les jours s’affaiblissant, en était surtout épouvanté; il eut bien voulu éloigner de lui ce sinistre spectacle, mais il ne l’eut pu sans s’exposer à l’accusation terrible d’avoir mis des obstacles à la sépulture de deux Mandarins morts en pays étranger.

De Adzou-Thang, nous allâmes coucher et changer les oulah dans un petit village de la vallée de Chc-Pan-Kcou (vallée des ardoises). Selon le témoignage de l'Itinéraire chinois, les habitants de cette vallée sont des gens trèsgrossiers, méchants et indociles : ce qui signifie, en d’autres termes, qu’ils n'ont pas peur des Chinois, et qu’ils sont dans l’habitude de leur faire bien payer les yaks et les chevaux qu’ils leur fournissent.

La vallée de Ché-Pan-Keou, comme l’indique son nom, abonde en carrières de schiste argileux. Les Thibétains de ces contrées en retirent de belles feuilles d’ardoise, dont ils recouvrent les plates-formes de leurs maisons; ils sont aussi dans l'usage d’en extraire des lames très-épaisses, et de graver dessus des images de Bouddha avec la formule : Orn, mani, padmc , houm. Ces ardoises sont d’un grain extrêmement fin. Les petites parcelles de mica ou de talc

qu’elles renferment, leur donnent un lustre brillant et soyeux.

Le ruisseau qui coule au centre de la vallée, contient une grande quantité de poudre d'or; les gens du pays ne négligent pas de la recueillir et delà purifier. En nous promenant le long de ce ruisseau, nous avons trouvé plusieurs fragments de creusets, oii étaient encore attachées de nombreuses parcelles d’or; nous les montrâmes au Pacificateur des royaumes, et cette vue sembla ranimer ses forces et resserrer les liens qui l’attachaient à la vie. Sa figure s’empourpra soudainement, ses yeux presque éteints pétillèrent d’un feu inaccoutumé; on eût dit que la vue de quelques grains d’or lui avait fait complètement oublier et sa maladie et les deux cadavres qui l’escortaient.

Les daims musqués abondent dans la vallée schisteuse. Quoique cet animal, ami des froids climats, se rencontre sur presque toutes les montagnes du Thibet, cependant nulle part, peut être, on n’en voit un aussi grand nombre qu’aux environs de Ché-Pan-Keou. Les pins, les cèdres, les houx et les cyprès qui recouvrent ce pays, contribuent sans doute beaucoup à y attirer ces animaux, qui affectionnent d’une manière particulière les racines de ces arbres à odeur forte et aromatique.

Le daim musqué est de la hauteur d’un chevrotain ; il a la tête petite, le museau pointu et orné de longues moustaches blanchâtres; ses jambes sont fines, et sa croupe large et épaisse ; deux dents longues et recourbées, qui sortent de sa mâchoire supérieure, lui servent à arracher du sol les racines parfumées qui font sa nourriture; son poil a généralement de deux à trois pouces de longueur; il est

creux, comme celui de presque tous les animaux qui vivent vers le nord des monts Himalaya, extrêmement rude el toujours hérissé; sa couleur est noire à la partie inférieure, blanche au milieu, et tirant sur le gris à la partie supérieure. Une vessie, suspendue sous le ventre du côté du nombril, renferme la substance précieuse du musc.

Les habitants de la vallée schisteuse, prennent à la chasse une quantité si considérable de daims musqués, que, dans leurs maisons, on ne voit de toutes parts que des peaux de cet animal, suspendues à des chevilles plantées aux murs. Ils utilisent le poil pour rembourrer les épais coussins ou ils sont accroupis pendant le jour, et les espèces de matelas qui leur servent de lit ; ils trouvent dans le musc la source d’un commerce très-lucratif avec les Chinois.

Le lendemain de notre arrivée à Ché-Pan-Keou, nous dîmes adieu aux habitants de la vallée, et nous continuâmes notre route. Dans les trois stations qui suivirent, on fut encore sans pitié sur la question des oulah. Les Chinois de la caravane étaient exaspérés de la conduite de ces montagnards sauvages, qui, disaient-ils, n’entendaient rien aux rites, et n’avaient aucune idée du juste et de l’injuste. Pour notre compte, nous nous sentions, au contraire, de la sympathie pour ces hommes â tempérament rude et vigoureusement trempé; leurs manières, il est vrai, étaient peu raffinées, mais leur naturel était la générosité et la franchise même ; à nos yeux, le fond emportait la forme.

Nous arrivâmes enfin à Kiang-Tsa, et les Chinois commencèrent à respirer ; car nous entrions dans un pays moins hostile. Kiang-Tsa est une vallée très-fertile, et dont

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les habitants paraissent vivre dans l’aisance. On remarque parmi eux, outre les soldats du poste, un grand nombre de Chinois des provinces du Sse-Tchoueh et du Yun-Nan, qui tiennent quelques boutiques de commerce, et exercent les arts et les métiers de première nécessité. Peu d’années, dit-on, leur suffisent pour faire, dans ce pays, une assez jolie fortune. Les deux Mandarins militaires du Kiang-Tsa, qui avaient été compagnons d’armes de Ly-Kouo-Ngan, furent effrayés de l’état déplorable dans lequel ils le trouvèrent réduit, et lui conseillèrent fortement de continuer sa route en palanquin. Nous joignîmes nos instances aux leurs, et nous eûmes le bonheur de triompher de l’avarice du Pacificateur des royaumes. 11 parut enfin comprendre qu’un mort n’avait pas besoin d’argent, et qu’avant tout, il fallait songer à conserver sa vie. Le fils du Mandarin Peï semblait être mort fort à propos, pour mettre à la disposition de Ly-Kouo-Ngan son palanquin et ses huit porteurs Chinois; le tout se trouvait à Kiang-Tsa. On s’arrêta un jour, pour faire quelques réparations au palanquin, et pour donner aux porteurs le temps de préparer leurs sandales fie voyage.

Les contrées que nous rencontrâmes au sud de Kiang- Tsa, nous parurent moins froides et moins stériles que celles que nous avions parcourues précédemment. Le sol allait en s’inclinant d’une manière très-sensible; nous étions bien encore constamment environnés de montagnes , mais elles perdaient peu à peu leur aspect triste et sauvage ; on ne voyait plus ces formes menaçantes, ces gigantesques masses de granit aux découpures brusques et perpendiculaires. Les grandes herbes et les forêts apparaissaient de

toutes parts; les animaux devenaient plus nombreux; tout annonçait que nous avancions rapidement vers des climats plus tempérés; les cimes seules des montagnes avaient encore conservé leurs couronnes de neige et de glaçons.

Quatre jours après notre départ de Kiang-Tsa , nous arrivâmes sur les bords du Kin-Cha-Kiang, fleuve à sable d’or (1), que nous avions déjà traversé sur la glace avec l’ambassade thibétaine deux mois avant d'arriver à Lha- Ssa. Au milieu des belles plaines de la Chine, ce lleuve magnifique roule ses ondes bleues avec une imposante majesté ; mais parmi les montagnes du Thibet, il bondit sans cesse, et précipite la grande masse de ses eaux au fond des gorges et des vallées, avec une impétuosité et des mugissements épouvantables. A l’endroit où nous rencontrâmes le fleuve, il était encaissé entre deux montagnes, dont les lianes escarpés, se dressant, perpendiculairement sur ses bords, lui faisaient un lit étroit, mais d’une grande profondeur; les eaux couraient rapidement, en faisant entendre un bruit sourd et lugubre. l)e temps en temps, on voyait avancer d’énormes quartiers de glace, qui , après avoir tournoyé dans mille remous, allaient se briser avec fracas contre les aspérités de la montagne.

Nous suivîmes la rive droite du Kin-Cha-Kiang pendant une demi-journée. Vers midi, nous arrivâmes à un petit village oîi nous trouvâmes disposé à l’avance, tout ce qui était nécessaire pour le passage du lleuve. La caravane se

(1) Ce fleuve, vers sa source, porte le nom mongol de Mouroui ou s sou, fleuve tortueux. Dans son cours à travers la Chine, et à son embouchure, il porte le nom de Yang-Tche-Kiang , fleuve fils de la mer. Les Européens le nomment le Fleuve bleu.

divisa sur quatre grands bateaux plats, et en peu de temps nous fûmes sur la rive opposée. Non loin du bord, à rentrée d’une étroite vallée, était la station de Tchon-Pa- Loung. Le Dhéba du lieu nous fournit, pour souper, d’excellent poisson frais; et pour dormir, une chambre très-bien fermée à tous les vents, et d’épais matelas rembourrés avec des poils de daim musqué.

Le lendemain, nous côtoyâmes une maigre rivière qui va se réunir au fleuve à sable d’or. Notre cœur était plus épanoui que de coutume, car on nous avait annoncé que le jour même nous arriverions dans une contrée ravissante. Chemin faisant, nous portions donc nos regards de côté et d’autre, avec une inquiète curiosité; de temps en temps, nous nous dressions sur nos étriers pour voir de plus haut; mais le tableau ne se hâtait pas de devenir poétique. A notre gauche, nous avions toujours la susdite rivière, sautillant prosaïquement à travers d’énormes cailloux, et à notre droite, une grosse montagne rousse, triste, décharnée, et coupée en tout sens par de profonds ravins ; des masses de nuages blancs, poussés par un vent piquant, glissaient sur les flancs de la montagne, et allaient former devant nous un sombre horizon de brouillards.

Vers midi, la caravane s’arrêta dans une masure, pour boire une écuellée de thé, et manger une poignée de tsamba; ensuite nous grimpâmes jusqu’au sommet de la montagne rousse, et du haut de ce grand observatoire, nous admirâmes, à notre droite, la magnifique, la ravissante plaine de Batliang (1). Nous nous trouvâmes transportés

(1) Batliang signifie en thibétain : plaine des vaches.

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tout à coup, et comme par enchantement , en présence d’une contrée <pii offrait à nos regards toutes les merveilles de la végétation la plus riche et la plus variée. Le contraste, surtout, était saisissant : d’un côté, un pays stérile, sombre, montagneux, et presque toujours désert; de l’autre, au contraire, une plaine riante, où de nombreux habitants se livraient, au milieu de fertiles campagnes, aux travaux de la vie agricole. L Itinéraire chinois dit : « Le canton de Bathang est une belle plaine de mille lis de » longueur, bien arrosée par des ruisseaux et des sources; » le ciel y est clair, le climat agréable, et tout y réjouit le » cœur et les yeux de l’homme. » Nous descendîmes à la hâte le versant de la montagne, et nous continuâmes notre route dans un véritable jardin, parmi des arbres en fleur, et le long de vertes rizières. Une douce chaleur pénétra, peu à peu, nos membres, et bientôt nous sentîmes la pesanteur de nos habits fourrés; il y avait plus de deux ans que nous n’avions sué; il nous semblait tout singulier d’avoir chaud, sans être devant un bon feu.

Aux environs de la ville de Bathang, les soldats de la garnison se trouvèrent en ligne, pour rendre les honneurs militaires au Pacificateur des royaumes, qui, empaqueté au fond de son palanquin, passa au milieu des rangs d'une façon très-peu guerrière. La population thibétaine, qui était tout entière sur pied, accompagna la caravane jusqu’à une belle pagode chinoise qui devait nous servir de logement. Le soir même, les Mandarins de la garnison chinoise et les Grands-Lamas de la ville vinrent nous rendre visite, et nous faire des offrandes de viande de bœuf et de mouton, de beurre, de farine, de chandelles, de lard, de riz, de

noix, de raisins, d’abricots et de plusieurs autres produits de la contrée.

A Bathang, il y a un magasin de vivres; c’est le quatrième depuis Lha-Ssa; il est, comme tous les autres, administré par un Mandarin lettré, portant le titre de Liang- Taï. 1 -<a garnison chinoise, composée de trois cents soldats, est commandée par un Cheou-Peï, deux Tsien-Tsoung et un Pa-Tsoung. L’entretien annuel des troupes chinoises, qui dépendent de ce poste, revient à neuf mille onces d’argent, sans compter les distributions de riz et de farine de tsamba. On remarque, parmi la population de Bathang, un très-grand nombre de Chinois; ils s’occupent d’art et d’industrie ; plusieurs mêmes se livrent à l’agriculture, et font valoir les fermes des Thibétains. Cette plaine, qu’on rencontre, comme par enchantement, au milieu des montagnes du Thibet, est d’une admirable fertilité; elle fournit deux récoltes par an. Ses principaux produits sont : le riz, le maïs, l’orge grise, le blé, les pois, les choux, les navets, les oignons, et plusieurs autres variétés de légumes. Parmi les fruits, on remarque le raisin, la grenade, la pêche, l’abricot et le melon d’eau. Le miel y est aussi très-abondant. Enfin, on y trouve des mines de cinabre (sulfure de mercure), dont on retire une grande quantité de mercure. Les Thibétains obtiennent le mercure dans toute sa pureté, en dégageant le soufre par la combustion, ou en le combinant avec de la chaux éteinte.

La ville de Bathang est grande et très-populeuse ; ses habitants paraissent vivre dans l’aisance. Les Lamas y sont très-nombreux, comme dans toutes les villes thibétaines. La principale lamaserie, qu’on nomme grand couvent de

Ua, a pour supérieur, un Khampo, cjui tient son autorité spirituelle du Talé-Lama de Lha-Ssa.

La puissance temporelle du Talé-Lama finit k Bathang. Les frontières du Thibet proprement dit, furent fixées en 1726, à la suite d’une grande guerre que les Tliibétains eurent avec les Chinois. Deux jours avant d’arriver à Bathang , on rencontre , au sommet de la montagne Many-Ling, un monument en pierre, indiquant ce qui fut réglé à cette époque, entre le gouvernement de Lha-Ssa et celui de Péking, au sujet des limites. Actuellement, les contrées situées à l’est de Bathang, sont indépendantes de Lha-Ssa, sous le rapport temporel. Elles sont gouvernées par des Tou-Sse, espèce de princes feudataires, institués à leur origine par l’empereur chinois, et reconnaissant encore aujourd’hui son autorité suzeraine. Ces petits souverains sont tenus de se rendre à Péking tous les trois ans, pour offrir leur tribut à l’Empereur.

Nous nous arrêtâmes à Bathang pendant trois jours. La maladie de notre conducteur Ly-Kouo-Ngan fut la cause de ce retard. Les fatigues journalières de cette longue route avaient tellement accablé ce pauvre Mandarin, qu'il était dans un état presque désespéré. Son meilleur parti était de profiter du beau climat de Bathang, et de laisser la caravane poursuivre sa route. Ses amis le lui conseillèrent, mais ce fut vainement. 11 voulut continuer le voyage, et chercha, par tous les moyens imaginables, k se faire illusion sur la gravité de son mal. Pour notre compte, nous jugeâmes son état si dangereux, que nous crûmes devoir profiter du repos et du calme dont nous jouissions à Bathang, pour lui parler sérieusement de son âme et de

réternité. Les conversations que nous avions eues en route, l’avaient déjà suffisamment éclairé sur les principales vérités du christianisme. Il ne s’agissait plus que de lui faire voir bien clairement sa position, et de le convaincre de l’urgence d’entrer franchement et définitivement dans la voie du salut. Ly-Kouo-Ngan fut tout-à-fait de notre avis ; il trouva que nos observations surabondaient en raison. Il nous parla lui même fort éloquemment de la fragilité et de la brièveté de la vie, des vanités du monde, de l’impénétrabilité des décrets de Dieu, de l’importance du salut, de la vérité de la religion chrétienne, et de l’obligation pour tout homme de l’embrasser. Il nous dit sur tout cela des choses très-sensées et très-touchantes. Mais, quand il fallait conclure, en venir à la pratique, en un mot, se déclarer chrétien, tout se détraquait. Il voulait absolument attendre qu’il fût arrivé dans sa famille, et qu’il eût abdiqué son mandarinat. Nous eûmes beau lui représenter le danger auquel il s’exposait en ajournant cette grande affaire; tout fut inutile. — Tant que je suis Mandarin de l’Empereur, disait-il, je ne puis me mettre au service du Seigneur du ciel. — Il avait logé cette idée absurde si avant dans son cerveau, qu’il n’y eut pas moyen de l’en arracher.

En quittant le poste de Bathang, nous fûmes contraints de remonter, pendant quelque temps, tout-à-fait vers le nord, pour reprendre la direction de l’est; car depuis notre départ de Tsiamdo, pendant vingt jours consécutifs, nous n’avions cessé un instant de descendre vers le midi. Les caravanes sont obligées d’allonger cette route d'une manière si considérable, afin d’aller chercher un endroit

où l’on puisse passer avec quelque sécurité le grand fleuve Kin-Cha-Kiang.

Notre première journée de marche, en nous éloignant de Bathang, lut pleine de charmes; car nous cheminâmes avec une douce température, à travers des paysages d’une ravissante variété. L’étroit sentier que nous suivions, était continuellement bordé de saules, de grenadiers et d’abricotiers en fleurs. Le jour suivant, nous retombâmes au milieu des horreurs et des dangers de notre ancien routier. Nous eûmes à gravir une montagne extrêmement élevée, sur laquelle nous fûmes impitoyablement battus par la neige et le vent du nord. C’était une véritable réaction contre le sybaritisme (pie nous avions savouré dans la plaine tiède et fleurie de Bathang. Au pied de la montagne, la neige fut remplacée par une pluie abondante et glaciale, qui s’infiltrait jusqu’à la moelle des os. Pour comble d’infortune, nous fûmes forcés de passer la nuit dans une habitation dont le toit, largement crevassé en plusieurs endroits, donnait un libre passage au vent et à la pluie. Nous étions cependant tellement exténués de fatigue, que cela ne nous empêcha pas trop de dormir. Le lendemain, nous nous éveillâmes dans la boue; nous trouvâmes nos couvertures entièrement imbibées, et nos mem-

bres raidis par le froid. Nous fûmes obligés de nous frictionner violemment avec des morceaux de glace, pour faire reprendre au sang sa circulation. L’abominable hameau qui nous procura cet affreux logis, porte le nom de Ta-So.

En sortant de la vallée de Ta-So, on monte, par une

étroite gorge, à un plateau que nous trouvâmes encombré de neige. De là, nous entrâmes dans une forêt magnitique, la plus belle que nous ayons vue dans les montagnes du Thibet. Les pins, les cèdres et les houx entrelaçaient leurs vigoureuses branches, et formaient un dôme de verdure impénétrable au soleil, sous lequel on se trouve bien mieux à l’abri de la pluie et de la neige que dans les maisons de Ta-So. Les branches et les troncs de ces grands arbres, sont recouverts d’une mousse épaisse, qui se prolonge en longs filaments extrêmement déliés. Quand cette mousse filandreuse est récente, elle est d’une jolie couleur verte ; mais lorsqu’elle est vieillie, elle est noire, et ressemble exactement à de longues touffes de cheveux sales et mal peignés. 11 n’est rien de monstrueux et de fantastique comme ces vieux pins, qui portent un nombre infini de longues chevelures suspendues à leurs branches. Le houx épineux qu’on rencontré sur les montagnes du Thibet, est remarquable par le prodigieux développement qu’il acquiert. En Europe, il ne dépasse jamais la taille d’un arbuste : mais là, il s’élève toujours à la proportion d’un grand arbre. S’il ne vient pas tout-à-fait aussi haut que le pin, il rivalise avec lui par la grosseur du tronc ; il lui est même supérieur par la richesse et l’abondance de son feuillage.

Cette journée de marche fut longue et fatigante. 11 était nuit close, quand nous arrivâmes à la station de Samba , où nous devions changer les oulah. Nous étions sur le point de nous coucher, quand on remarqua qu’il manquait un Thibétain de l’escorte. C’était précisément celui qui avait été désigné pour notre domestique. On le cher-

»!0 VOYAGE DANS LE TllIBET.

cha avec soin, mais en vain, clans tous les recoins du petit village où nous venions d’arriver. On conclut qu’il s’était égaré dans la forêt. La première pensée fut d’envoyer à sa découverte; mais avec la nuit obscure qu’il faisait, comment trouver un homme dans cette vaste et épaisse forêt? On se contenta de se rendre en troupe sur une colline voisine, de pousser des cris, et d’allumer un grand feu. Vers minuit, le voyageur égaré reparut presque mourant de fatigue. Il portait sur son dos la selle de son cheval qui, trouvant sans doute la route trop longue, avait jugé à propos de se coucher au milieu de la forêt, sans qu’il ait été possible de le faire relever. Le retour de ce pauvre jeune homme combla de joie tout le monde, et chacun alla prendre un peu de sommeil.

Le lendemain, on se leva tard. Pendant que les habitants de Samba conduisaient les chevaux et les bêtes de somme, pour l’organisation de la caravane, nous allâmes faire une petite promenade, et jeter un coup d'œil sur cette contrée , où nous étions arrivés de nuit. Le village de Samba est un assemblage d’une trentaine de maisonnettes, construites avec de gros cailloux, et grossièrement cimentées, les unes avec de la bouse de vache, les autres avec, de la boue. L’aspect du village est triste ; mais les environs sont assez riants. Deux ruisseaux venant, l’un de l’ouest, l’autre du sud, opèrent leur jonction tout près du village, et donnent naissance à une rivière qui roule ses eaux transparentes à travers une vaste prairie. Un petit pont de bois peint en rouge, des troupeaux de chèvres et de bœufs à long poil, qui folâtraient parmi les pâturages, des cigognes et des canards sauvages, qui pêchaient leur

déjeuner sur les l)ords de l’eau, quelques cyprès gigantesques disséminés çà et là, la fumée même qui s’élevait des cases thibétaines, et que lèvent chassait doucement le longdès coteaux voisins, tout contribuait à donner de la vie et du charme à ce tableau. Le ciel, du reste, était pur et serein. Déjà le soleil, ayant fait un peu de chemin au-dessus de l'horizon, nous promettait un beau jour et une douce température.

Nous retournâmes au logis, en continuant à pas lents notre promenade. La caravane était organisée et sur le point de se mettre en route. Les bêtes de somme étaient chargées de leurs fardeaux ; les cavaliers, la robe retroussée et le fouet à la main, étaient prêts à monter à cheval. — Nous sommes en retard, dîmes-nous, pressons le pas;.... et d’une course nous fûmes à notre poste. — Pourquoi vous hâter? nous dit un soldat chinois ; Ly-Kouo-Ngan n’est pas prêt; il n’a pas encore ouvert la porte de sa chambre. — Aujourd’hui, répondîmes-nous, il n'y a pas de grande montagne; le temps est beau, rien n’empêche de partir un peu tard... Cependant, va avertir le Mandarin que la caravane est prête. — Le soldat poussa la porte, et entra dans la chambre de Ly-Kouo-Ngan ; il en ressortit à l’instant, pâle et les yeux hagards. — Ly-Kouo-Ngan est mort !... nous cria-t-il à voix basse.... Nous nous précipitâmes dans la chambre, et nous vîmes l’infortuné Mandarin étendu sur son grabat, la bouche entrouverte, les dents serrées, et les yeux crispés par la mort. Nous plaçâmes la main sur son cœur, et sa poitrine se souleva lentement. Il y avait encore un faible reste de vie; mais tout espoir était perdu. L'agonisant avait tout-à-fait perdu l’usage de ses sens ; il poussa encore quelques râlements, et rendit le dernier

soupir. Les humeurs dont ses jambes étaient engorgées,

avaient reflué à sa poitrine, et l’avaient étouffé.

La mort de notre conducteur n’avait pas été imprévue; elle n’avait, au fond, rien qui dût nous surprendre; mais elle était arrivée d’une manière si triste et si pitoyable, que tout le monde en fut bouleversé. Pour nous, en particulier, nous en fûmes attristés au-delà de toute expression. Nous regrettâmes amèrement qu’il ne nous ait pas été donné d’assister à sa dernière heure cet infortuné, que nous désirions tant faire passer des ténèbres du paganisme aux clartés de la foi. O que les décrets de Dieu sont impénétrables!.... Une pensée d’espérance, pourtant, peut encore se mêler à nos justes motifs de crainte. Puisque cette pauvre âme était suffisamment éclairée des vérités de la religion, il est permis de penser que Dieu, dans son infinie miséricorde, lui aura peut-être accordé, au dernier moment, la grâce du baptême de désir.

Ce jour là, la caravane ne se mit pas en marche ; les animaux furent dessellés et renvoyés au pâturage; puis les soldats de l’escorte disposèrent tout ce qui était nécessaire, d’après les rites chinois, pour transporter le corps de leur Mandarin jusque dans sa famille. Nous n’entrerons pas ici dans les détails de tout ce qui fut fait à ce sujet; parce que ce qui concerne les mœurs, les usages et les cérémonies des Chinois, trouvera sa place ailleurs. Nous dirons seulement que le défunt fut enveloppé dans un grand linceul qui lui avait été donné par le Bouddha-vivant de Djachi-Loiunbo. Ce linceul, à fond blanc, était entièrement recouvert de sentences thibétaines et d'images de Bouddha, imprimées en noir Les Thibétains et autres Bouddhistes ont une confiance illimitée dans les suaires imprimés qui

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