IL

«Bouddha, manifestant sa doctrine, prononça ces mots : » Le méchant qui persécute l’homme de bien, est semblable «à l’insensé, qui, renversant sa tête, crache contre le ciel: » son crachat, ne pouvant souiller le ciel, retombe, au con- » traire, sur lui-même. Il est encore semblable à celui qui, » avec un vent contraire, jette de la poussière aux hommes; » la poussière ne peut salir les hommes, elle retourne, au » contraire, sur son corps. Il ne faut pas persécuter les » gens de bien, sans cela les calamités vous extermine- » ront .

«....Bouddha.... etc.... Au-dessous du ciel, il y a vingt » choses difficiles : 1° Etant pauvre et dans l’indigence, «accorder des bienfaits, c’est difficile; 2° étant riche et » élevé en dignité , étudier la doctrine , c’est difficile ; » 3° ayant fait le sacrifice de sa vie, mourir véritablement, » c’est difficile; 4° obtenir de voir les prières de Bouddha, » c’est difficile; 5° avoir le bonheur de naître dans le monde » de Bouddha, c’est difficile ; 6° transiger avec la volupté , » et vouloir être délivré de ses passions, c’est difficile ; » 7° voir quelque chose d’aimable, et ne pas le désirer , » c’est difficile ; 8° ne pas être porté vers ce qui est lucratif » et honorable, c’est difficile; 9° être injurié, et ne pas s’ir— «riter, c’est difficile;! 0° dans le tourbillon des affaires, se

» conduire avec calme , c’est difficile ; 114 étudier beaucoup » et approfondir, c’est difficile; 12° ne pas mépriser un » homme qui n’a pas étudié, c’est difficile; 111° extirper » l’orgueil de son cœur, c’est difficile; 14° rencontrer un » vertueux et habile maître, c’est difficile , ir>° pénétrer les » secrets de la nature, et approfondir la science, c’est difli- » cile ; 1C>° ne pas être ému par un état de prospérité, c’est «difficile; 17° s’éloigner du bien, et vouloir marcher dans » la sagesse, c’est difficile ; 18° décider les hommes à sui- » vre leur conscience, c’est difficile; 10° tenir toujours son «cœur dans un mouvement égal, c’est difficile; 20° ne » pas médire, c’est difficile.

...... L’homme qui convoite les richesses, est semblable

« a un jeune enfant, qui, avec la pointe acérée d’un couteau, » veut goûter du miel; sans avoir eu le temps de savourer » ce qui n’a fait qu’effleurer ses lèvres , il ne lui reste plus « que les cuisantes douleurs d'une incision à la langue.

« .... Il n’y a pas de passion plus violente que la volupté! » Lien ne va au-delà de la volupté ! Par bonheur, il n’v a « qu’une seule passion de ce genre; car s’il y en avait deux, « il n’y aurait pas un seul homme en tout l’univers qui » pût suivre la vérité.

<( Bouddha prononça ces mots en présence de tous

«les Chamianas (i) : Gardez-vous de fixer les yeux sur les

(1) Les Charmanas, (en sanscrit, S' r aman' as) sont des religieux de la hiérarchie lamanesque.

b femmes!.. Si vous vous rencontrez avec elles, que ce soit b comme n’y étant pas. Gardez-vous de parler avec les b femmes!... Si vous parlez avec elles, veillez avec soin sur » votre cœur; que votre conduite soit irréprochable , vous b disant intérieurement : Nous qui sommes des Charma b nas, résidant dans ce monde corrompu , nous devons » être semblables à la lleur de nénuphar, qui ne contracte b pas de souillure au milieu d’une eau bourbeuse.

b L’homme qui marche dans la pratique de la vertu,

b doit regarder les passions comme une herbe combustib ble en présence d’un grand feu. L’homme jaloux de sa b vertu, doit s’enfuir à l’approche des passions.

vin. ; /

» IJn Charmana qui passait les nuits entières a chanter b les prières, témoigna un jour, par sa voix triste et opb pressée, un grand découragement et le désir de s’en reb tourner. Bouddha fit appeler ce Charmana, et lui dit : — b Au temps où tu étais dans ta famille , que faisais-tu? —

b Je pinçais sans cesse de la guitare Bouddha lui dit :

b — Si les cordes de la guitare se relâchaient, qu’arrivaitb il? — Je n’obtenais pas de son. — Si les cordes étaient b trop tendues, qu’arrivait-il? — Les sons étaient cntreb coupés. — Lorsque les cordes obtenaient un juste équib libre de tension et de souplesse, qu’arrivait-il? — Tous b les sons s’accordaient dans une parfaite harmonie. — b Bouddha prononça alors ces mots : Il en est de même de b l’étude de la doctrine. Après que tu auras pris empire sur

» ton cœur, et réglé ses mouvements avec mesure el liarmo-

» nie, il parviendra à l’acquisition de la vérité.

«Bouddha fit cette demande aux Charmanas.... A com- » bien de temps est fixée la vie de l’homme? Ils répondi- » rent : Elle est bornée à quelques jours.... Bouddha pro- » nonça ces mots : Vous n’avez pas encore acquis la » connaissance de la doctrine.... S’adressant ensuite à un » Charmana, il lui fit cette demande : A combien de temps »est fixée la vie de l’homme? 11 répondit : Elle est bornée »au temps de prendre un repas.... Bouddha prononça ces » mots : Va-t’en, toi non plus, tu n’as pas encore l’intel-

» ligence de la doctrine S'adressant ensuite à un

» autre Charmana, il lui lit cette demande : A combien de » temps est fixée la vie de l'homme? 11 répondit : Elle est

» bornée au temps qu’il faut pour émettre un souffle

» Après qu’il eut ainsi parlé, Bouddha prononça ces mots: » C’est, bien, on peut dire que tu as acquis l’intelligence de » la doctrine.

« L’homme qui, pratiquant la vertu, s’applique à

» extirper les racines de ses passions, est semblable à celui » qui déroule entre ses doigts les perles d’un chapelet. S’il » va les prenant une à une , il arrive facilement au terme; » en extirpant un à un ses mauvais penchants , on obtient » la perfection.

« Le Charmana qui pratique la vertu, doit se

» comparer au bœuf à long poil , qui , chargé de ba- » gages, chemine au milieu d’un profond bourbier; il n’ose » regarder ni à droite ni à gauche, espérant toujours sortir

VOYAGE DANS LE TIIIBET. iVà

» do la boue , ot parvenir au lieu de repos. Le Charmana, » considérant ses passions comme plus terribles que cette »boue, s’il ne détourne jamais ses yeux de la vertu, par- » viendra certainement au comble de la félicité

Nous ne prolongerons pas davantage ces extraits. Le peu que nous venons de citer, suffira pour donner unejidée du fond et de la formede ce livre, qui fait égalemenCautorité parmi les Bonzes et parmi les Lamas. Il fut transporté de l’Inde en Chine, la soixante-cinquième année de l’ère chrétienne, à l’époque où le bouddhisme commença à se propager dans l'empire céleste. Les annales chinoises rendent compte de cet événement de la manière suivante :

« La vingt-quatrième année du règne de Tchao-

» Wang, de la dynastie des Tcheou (qui répond à l’an 1029 » avant Jésus-Christ), le huitième jour de la quatrième lune, » une lumière, apparaissant au sud-ouest, illumina le palais » du roi. Le monarque, voyant cette splendeur, interrogea » les sages habiles à prédire l’avenir. Ceux-ci lui présentèrent les livres où il était écrit que ce prodige présageait » que du côté de l’occident avait apparu un grand saint, et » que, mille ans après sa naissance, sa religion se répan- » drait dans ces lieux.

«La cinquante- troisième année du règne de Mou-Wang, » qui est celle du singe noir ( 951 avant Jésus-Christ ) , le » quinzième jour de la seconde lune, Bouddha se mani- » lesta (mourut). Mille treize ans après, sous la dynastie de r> Ming-Ti, de la dynastie des Han, la septième année du » règne de Young-Ping (64 après Jésus-Christ), le quin- » zième jour de la première lune, le roi vit en songe un

» homme de couleur d’or, resplendissant comme le soleil, » et dont la stature s’élevait à plus de dix pieds. Etant en- » tré dans le palais du roi, cet homme dit : Ma religion se » répandra dans ces lieux. Le lendemain, le roi interrogea » les sages. L’un d’eux, nommé Fou-Y, ouvrant les Annales » du temps de l’empereur Tchao-Wang, de la dynastie des » Tcheou , fit connaître les rapports qui existaient entre le » songe du roi et le récit des Annales. Le roi consulta les » anciens livres, et ayant trouvé le passage correspondant » au temps de Tchao-Wang , de la dynastie des Tcheou, » fut rempli d’allégresse. Alors , il envoya les officiers Tsa- » ln et Thsin-King , le lettré Wang-Tsun, et quinze autres » hommes pour aller dans l’Occident prendre des informa- » tions sur la doctrine de Bouddha.

b Dans la dixième année (l’an 07 après Jésus-Christ), » Tsa-In, etc., étant arrivés dans l'Inde centrale, chez les » grands Youei-Tchi, rencontrèrent A asgaraatanga et » Tcho-Fa-Lan, et se procurèrent une statue de Bouddha b et des livres en langue de Fan ( Fan-Lan-Mo , ou Brahma ), b c’est-à-dire en sanscrit, et les transportèrent sur un cheb val blanc jusqu’à la ville Lo-Yang. Kasgamatanga et b Tchou-Fa-Lang rendirent visite à l’Empereur, en costume b de religieux, et furent logés dans le Hong-Lon-Ssé, appelé b aussi Sse-Pm-Ssé, ou l'Hôtel des Etrangers.

b Dans la onzième année (l’an 08 après Jésus-Christ), b l’Empereur ordonna de bâtir \e couvent du Cheval-Blanc , b en dehors de la porte 1 ong-Mon, à l'ouest de la ville de b Ta-) ang. Matanga y traduisit le Livre sacré en quaranteb deux articles. Six ans après, Tsa-Jn et Tcho-Fa-Lan b convertirent des Tao-Ssé au bouddhisme. S’élevant en-

» suite dans l’espace , ils firent entendre au roi les vers » suivants :

«Le renard n’est pas de la race des lions. La lampe » n’a pas la clarté du soleil et de la lune. Le lac ne » peut se comparer à la mer j les collines ne peuvent

» se comparer aux montagnes élevées

» Le -nuage des prières se dilatant sur toute la sur- » face de la terre , leur rosée bienfaitrice fécondant » les germes du bonheur , et les rites divins opérant » partout de merveilleux changements, tous les peu- » pies marcheront dans les lois de la réhabilitation. »

Les premiers jours que nous passâmes à Tchogortan, nous les consacrâmes entièrement à la traduction du livre de Bouddha ; mais bientôt nous fûmes obligés de donner une partie de notre temps aux soins de la vie pastorale. Nous avions remarqué que, tous les soirs, nos animaux revenaient affamés , et qu’au lieu d’engraisser ils maigrissaient de jour en jour ; c’est que Samdadchiemba se mettait peu en peine de les conduire où il y eût de quoi brouter. Après les avoir poussés quelques instants devant lui, il les abandonnait sur quelque coteau aride, et puis il s’endormait tout bravement au soleil, ou s’en allait bavarder et boire du thé dans les tentes noires. Nous eûmes beau le haranguer, il n’en fit ni plus ni moins ; son caractère insouciant n’en fut pas le moins du monde modifie. Nous n’eûmes d’autre moyen de remédier au mal, que de nous faire bergers.

Aussi bien, il était impossible de rester obstinément et exclusivement hommes de lettres, alors que tout, autour de nous, semblait nous convier cà faire quelques concessions aux habitudes des peuples pasteurs. Les Si-Fan ou

ISO VOYAGE DANS LE TIIIHET.

Thibétains orientaux, sont nomades comme les Tartares- Mongols, et passent leur vie uniquement occupés de la garde de leurs troupeaux ; ils ne logent pas, toutefois, comme les tribus mongoles, dans des iourtes recouvertes de feutre. Les grandes tentes qu’ils se construisent avec de la toile noire, sont ordinairement de forme hexagone ; à l’intérieur, on ne voit ni colonne ni charpente pour leur servir d'appui ; les six angles du bas sont retenus au sol avec des clous, et le haut est soutenu par des cordages, qui, <à une certaine distance de la tente, reposent d’abord horizontalement sur de longues perches, et vont ensuite, en s’inclinant, s’attacher à des anneaux fixés en terre. Avec ce bizarre arrangement de perches et de cordages, la tente noire des nomades Thibétains ne ressemble pas mal à une araignée monstrueuse qui se tiendrait immobile sur ses hautes et maigres jambes, mais de manière à ce que son gros abdomen fût au niveau du sol. Les tentes noires sont loin de valoir les iourtes des Mongols; elles ne sont ni plus chaudes ni plus solides que de simples tentes de voyage. Le froid y est extrême , et la violence du vent les jette fa cilement à bas.

On peut dire, cependant, que sous un certain rapport, les Si- Fan paraissent plus avancés que les Mongols; ils semblent avoir quelque velléité de se rapprocher des mœurs des peuples sédentaires. Quand ils ont choisi un campement, ils ont l'habitude d’élever tout autour une muraille haute de quatre ou cinq pieds. Dans l’intérieur de leur tente, ils construisent des fourneaux qui ne manquent ni de goût ni de solidité. Malgré ces précautions, ils ne s’attachent pas davantage au .sol qu’ils occupent; au moindre

vo\age dans le tiubet.

caprice, ils décampent, et détruisent, en partant, tous leurs ouvrages de maçonnerie ; ils emportent avec eux les principales pierres, qui sont comme une partie de leur mobilier.

Les troupeaux des Thibétains orientaux, se composent de moutons, de chèvres, et de bœufs à long poil ; ils ne nourrissent pas autant de chevaux que les Tartares , mais les leurs sont plus forts, et d’une tournure plus élégante ; les chameaux qu’on rencontre dans leur pays, appartiennent pour la plupart aux Tartares-Mongols.

Le bœuf à long poil, du nom chinois, Tclw.ng-Mao-Nieou, est appelé yak par les Thibétains, sarligue par les Tartares, et bœuf grognant par les naturalistes européens. Le cri de cet animal imite, en effet, le grognement du cochon, mais sur un ton plus fort et plus prolongé. Le bœuf à long poil est trapu, ramassé, et moins gros que le bœuf ordinaire ; son poil est long, fin et luisant ; celui qu’il a sous le ventre, descend jusqu’à terre; ses pieds sont maigres, et crochus comme ceux des chèvres; aussi, aime-t-il à gravir les montagnes, et à se suspendre au-dessus des précipices. Quand il prend ses ébats, il redresse et agite sa queue, qui se termine par une grosse touffe de poil en forme de panache. La chair du bœuf à long poil est excellente; le lait que donne la vache est délicieux, et le beurre qu’on en fait, au-dessus de tout éloge. Malte- Brun prétend que le lait de la vache grognante sent le suif. Certainement, il n’est pas permis de discuter sur les goûts ; cependant, il nous semble que la présomption doit être un peu en faveur de notre opinion ; car nous pensons que le savant géographe a eu moins que nous l’occasion d’aller boire du lait dans les tentes noires, et d’apprécier sa saveur.

1 a8 VOYAGE DANS LE TlllBET.

T Parmi les troupeaux des Si-Fan, on remarque quelques bœufs jaunes, qui sont de la race des bœufs ordinaires qu’on voit en France; mais ils sont, en général, faibles et de mauvaise mine. Les veaux qui naissent d’une vache à long poil et d’un bœuf jaune, se nomment karba; ils sont rarement viables; les vaches à long poil sont si pétulantes et si difficiles à traire, que pour les tenir en repos, on est obligé de leur donner leur petit veau à lécher. Sans ce moyen, il serait impossible d’en avoir une seule goutte de lait.

Un jour, un des Lamas bouviers qui logeait avec nous, s’eu vint, la figure triste et allongée, nous annoncer qu’une de ses vaches avait mis bas pendant la nuit, et que malheureusement elle avait fait un karba. Le veau mourut en effet dans la journée. Le Lama se hâta d’écorcher la pauvre bête et de l’empailler. D'abord cela nous surprit fort, parce que ce Lama n’avait pas du tout la mine d'un homme à se donner le luxe d'un cabinet d’histoire naturelle. Quand l'ouvrage fut terminé, nous remarquâmes que le mannequin n’avait ni pieds ni tête; il nous vint alors en pensée, que c’était, tout bonnement, un oreiller qu’on avait voulu fabriquer. Cependant nous étions dans l’erreur, et nous n’en sortîmes que le lendemain matin, lorsque notre bouvier alla traire sa vache. Le voyant partir avec un petit seau à lait à la main et le mannequin sous le bras, il nous prit fantaisie de le suivre. Son premier soin lut de placer le karba empaillé aux pieds de la vache, et il se mit ensuite en devoir de lui presser les mamelles. La mère lit d’abord à son cher petit des yeux énormes; peu à peu elle baissa vers lui la tête, elle le flaira ,*

VOYAGE DANS IÆ TIUBET. 150

clic éternua dessus trois ou quatre fois, enfin elle se mit à le lécher avec une admirable tendresse. Ce spectacle nous fit mal au cœur; il nous semblait que celui qui le premier avait inventé cette affreuse parodie de ce qu’il y a de plus touchant dans la nature, ne pouvait être qu’un monstre. Cependant une circonstance assez burlesque diminua un peu l’indignation que nous inspirait cette supercherie. A force de lécher et de caresser son petit veau, la mère finit un beau jour par lui découdre le ventre. La paille en sortit, et la vache, sans s’émouvoir, se mit à brouter ce fourrage inespéré.

Les Si-Fan nomades se distinguent facilement des Mongols par une physionomie plus expressive, et par une plus grande énergie de caractère; leur figure est moins épatée, et on remarque, dans leur allure, une aisance et une vivacité qui contrastent avec la lourdeur des Tartares. Les divertissements folâtres, les chansons bruyantes et les éclats de rire animent sans cesse leur campement, et en bannissent la mélancolie; avec ces dispositions à la gaîté et au plaisir, les Si-Fan sont d’une humeur guerroyante, et d’un courage indomptable. Aussi témoignent-ils un mépris profond pour l’autorité chinoise; quoiqu’ils soient sur la liste des peuples tributaires, ils refusent obstinément à l’Empereur obéissance et tribut. Il y a même parmi eux des peuplades qui exercent habituellement leur brigandage jusque sur les frontières de l’empire, sans que les Mandarins chinois osent se mesurer avec eux. Les Si -Fan sont bons cavaliers, mais ils ne sont pas de la force des Tartares. Le soin de leurs troupeaux ne les empêche pas d’exercer un peu d’industrie, et de mettre à profit le poil

1H0 VOYAGE DANS LE Tl 11 BEI.

de leurs bœufs et la laine de leurs moutons. Ils savent tisser des toiles grossières, dont ils font des tentes et des vêtements. Quand ils sont réunis autour de leur grande marmite de thé au lait, ils s’abandonnent comme les Tartares h leur humeur causeuse, et à leur goût pour les récits des aventures des Lamas et des brigands. Leur mémoire est pleine d’anecdotes et de traditions locales ; il suftit de les mettre sur la voie, et l’on est sûr de voir se dérouler un intarissable répertoire de contes et de légendes.

Un jour, pendant que nos chameaux broutaient tranquillement des arbustes épineux au fond de la vallée, nous allâmes chercher un abri contre le vent du nord, dans une petite tente d’oii s’échappait une épaisse fumée. Nous y trouvâmes un vieillard, qui, à genoux et les mains appuyées contre terre, soufflait contre une pile d’argols qu’il venait de placer sur son foyer. Nous nous assîmes sur une peau d’yak. Le vieillard croisa ses jambes, et nous tendit la main. Nous lui donnâmes nos écuelles, qu'il remplit de thé au lait en nous disant : Temou chi, buvez en paix... Puis il nous considéra l’un après l’autre avec une certaine anxiété. — Aka (frère), lui dîmes-nous, c’est la première fois que nous venons nous asseoir dans ta tente. — Je suis vieux, nous répondit-il, mes jambes ne peuvent me soutenir ; sans cela, n’aurais-je pas été à Tchogortan vous offrir mon kliata? D’après ce que j'ai entendu raconter aux bergers des tentes noires, vous êtes du fond du ciel d’occident. — Oui, notre pays est bien loin d'ici. — Etes-vous du royaume des Samba ou de celui des Poba? — Nous ne sommes ni de l'un ni de l'autre; nous sommes du royaume des Français. — Ah oui! vous êtes des Franba ? Je n’en avais jamais encore

V0\ AOh. DANS LE TIHLET.

entendu parler. Il est si grand, cet occident! les royaumes y sont si nombreux ! Mais au fond, cela n’y fait rien; nous sommes toujours de la meme famille, n’est-ce pas? — Oui, certainement, tous les hommes sont frères, quel que soit leur royaume. — C’est vrai, ce que vous dites est fondé en raison, tous les hommes sont frères. Cependant on sait que sous le ciel, il existe trois grandes familles; nous autres hommes de l’occident, nous sommes tous de la grande famille thibétaine : voilà ce que j’ai voulu dire. — A ko, sais-tu d’où viennent ces trois grandes familles qui sont sous le ciel? — Voici ce que j’ai entendu dire aux Lamas instruits des choses de l’antiquité... Au commencement il n’y avait sur la terre qu’un seul homme ; il n’avait ni maison ni tente : car, en ce temps là, l’hiver n’était pas froid, et l’été n’était pas chaud; le vent ne soufflait pasavec violence, il ne tombait ni de la pluie ni de la neige; le thé croissait de lui-même sur les montagnes, et les troupeaux n’avaient pas à craindre les animaux malfaisants. Cet homme eut trois enfants, qui vécurent long-temps avec lui, se nourrissant de laitage et de fruits. Après être parvenu à une très-grande vieillesse, cet homme mourut. Les trois enfants délibérèrent pour savoir ce qu’ils feraient du corps de leur père; ils ne purent s’accorder, car ils avaient chacun une opinion différente. L’un voulait l’enfermer dans un cerceuil et le mettre en terre, l’autre voulait le brûler, le troisième disait qu’il fallait l’exposer sur le sommet d’une montagne. Ils résolurent donc de diviser en trois le corps de leur père, d’en prendre chacun une partie et de se séparer. L’aîné eut la tête et les bras en partage ; il fut l'ancêtre de la grande famille chinoise. Voilà pourquoi ses

descendants sont devenus célèbres dans les arts et 1 industrie, et remarquables par leur intelligence, par les ruses et les stratagèmes qu’ils savent inventer. Le cadet, qui lut le père de la grande famille Thibétaine, eut la poitrine en partage. Aussi les Thibétains sont-ils pleins de cœur et de courage ; ils ne craignent pas de s’exposer à la mort, et parmi eux, il y a toujours eu des tribus indomptables. Le troisième des fils, d’où descendent les peuples tartares, reçut pour héritage la partie inférieure du corps de son père. Puisque vous avez voyagé long-temps dans les déserts de l’orient, vous devez savoir que les Mongols sont simples et timides, ils sont sans tête et sans cœur; tout leur mérite consiste à se tenir ferme sur leurs étriers, et bien d’aplomb sur leur selle. Voilà comment les Lamas expliquent l’origine des trois grandes familles qui sont sous le ciel, et la différence de leur caractère. Voilà pourquoi les Tartares sont bons cavaliers, les Thibétains bons soldats, et les Chinois bons commerçants. — Pour remercier le vieillard de son intéressante chronique, nous lui racontâmes, à notre tour, l’histoire du premier homme, du déluge, de Noé et de ses trois enfants. Il fut d’abord très-satisfait de retrouver, dans notre récit, ses trois grandes familles ; mais sa surprise lut grande, quand il nous entendit dire que les Chinois, les 1 artares et les Thibétains étaient tous les entants de Sem, et qu’en outre il y avait des peuples innombrables, qui formaient les deux autres familles de Chain et de Japhet. Il nous regardait fixement, la bouche en t Couverte, et branlant de temps en temps la tète ; l’expression de sa physionomie semblait dire : Je n’aurais jamais cru que le monde fût si grandi

lüo

Le temps s’était vite écoulé pendant cet séance archéologique; après avoir salué le vieillard, nous allâmes vers nos chameaux, que nous poussâmes jusqu’à notre habitation de Tchogortan. Nous les attachâmes devant la porte à un pieu fixé en terre, et nous entrâmes dans notre petite cuisine pour faire les préparatifs du souper.

Culinairement parlant, nous étions beaucoup mieux à Tchogortan qu’à Kounboum. D’abord le lait, le caillé, le beurre et le fromage, tout cela était à discrétion. De plus nous avions fait une précieuse trouvaille dans un chasseur des environs. Quelques jours après notre arrivée, il était venu dans notre chambre, et tirant un magnifique lièvre d’un sac qu’il portait sur son dos, il nous avait demandé si les Goucho (1) du ciel d’occident mangeaient de la viande des animaux sauvages? — Certainement, lui répondîmes-nous; un lièvre est une excellente chose. Est-ce que, vous autres, vous n’en mangez pas? — Nous autres hommes noirs, quelquefois, mais les Lamas, jamais. Il leur est expressément défendu par les livres de prières, de manger de la chair noire. — La sainte loi de Jéhovah ne nous fait pas une pareille défense. — Dans ce cas, gardez cet animal, et si cela vous convient, je vous en apporterai tous les jours tant que vous voudrez; les coteaux qui environnent la vallée de Tchogortan en sont encombrés

L’affaire en était là, lorsqu’un Lama du voisinage entra par hasard dans notre chambre. En voyant étendu à nos pieds, ce lièvre encore tout chaud et tout sanglant : « Tsong- Kaba! Tsong-Kaba! » s’écria-t-il, en reculant d’horreur

(1) Goucho , titre honorifique (tes Lamas chez les Thibétains

l(3i VOYAGE DA .N S LE T 111DET.

et en se voilant les yeux de ses deux mains. Après avoir iancé une malédiction contre le chasseur, il nous demanda si nous oserions manger de cette chair noire. — Pourquoi pas, lui répondîmes-nous, puisqu’elle ne peut nuire ni à notre corps ni à notre âme? — Là dessus, nous posâmes quelques principes de morale, et il nous fut facile de démontrer à nos auditeurs, (pie la venaison n’était, en soi, d’aucun obstacle à l’acquisition delà sainteté. Le chasseur jubilait, en écoutant nos paroles; le Lama, au contraire, était morfondu. 11 se contenta de nous dire, que, pour nous, puisque nous étions étrangers et de la religion de Jéhovah, il n’y avait aucun mal à manger des lièvres; mais que, pour eux, ils devaient s’en abstenir, parce (pie s’ils manquaient à cette observance, et si le grand Lama venait à le savoir, ils seraient chassés impitoyablement de la lamaserie.

Notre thèse étant victorieusement prouvée, nous abordâmes aussitôt la proposition du chasseur, qui voulait, tous les jours, nous tuer autant de lièvres que nous voudrions. D’abord, nous lui demandâmes s'il parlait sérieusement. Sur sa réponse affirmative, nous lui dîmes que tous les matins, il pouvait nous apporter un lièvre; mais que nous entendions le lui payer. — Ici, les lièvres ne se vendent pas. Puisqu’il vous répugne pourtant de les recevoir gratuitement, vous me donnerez, pour chacun, le prix d’une

charge de fusil Nous voulûmes faire les généreux, et il

lut convenu que toutes les lois qu’il nous apporterait sa pièce de venaison, nous lui compterions quarante sapèques, a peu près la valeur de quatre sous.

Nous nous décidâmes à manger des lièvres, pour deux taisons. D abord, par conscience, alin d empêcher les

VOYAGE DANS LE TllIBET.

IG.'i

Lamas do s’imaginer que nous nous laissions influencer par les préjugés des sectateurs de Bouddha. En second lieu, par principe d’économie; car un lièvre nous revenait incomparablement moins cher que notre insipide farine d’orge.

Un jour, notre infatigable chasseur nous apporta, au lieu d’un lièvre, un énorme chevreuil. C’était encore de la chair noire et prohibée. De peur de transiger le moins du monde avec les superstitions bouddhiques, nous en fîmes l’acquisition pour la somme de trente sous (trois cents sapèques). Le tuyau de la cheminée en fuma huit jours entiers, et pendant tout ce temps, Samdadchiemba fut d’une humeur agréable.

De peur de contracter des habitudes exclusivement carnivores, nous essayâmes de faire entrer le règne végétal, pour quelque chose, dans notre alimentation quotidienne. Au milieu d’un désert, la chose était assez difficile. Cependant, à force d’industrie et d’expérience, nous finîmes par faire la découverte de quelques légumes sauvages, qui, préparés d’une certaine façon, n’étaient nullement à dédaigner. On nous permettra d’entrer dans quelques détails à ce sujet. La matière sera peut-être intrinsèquement d’un mince intérêt; mais elle peut avoir son utilité, considérée au point de vue du profit que pourront en tirer les voyageurs, qui, à l’avenir, auront à parcourir les déserts du Thibet.

Quand les premiers signes de la germination commencent à paraître, on n’a qu’à gratter la terre à un pouce de profondeur, et on trouve, en grande quantité, des racines rampantes, longues et grêles comme le chiendent. Cette racine est entièrement chargée d’une foule de petits ren-

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flements tuberculeux, remplis d’une fécule très-abondanle et extraordinairement sucrée. Pour en faire une nourriture exquise, on n’a qu’à la laver avec soin, et ensuite la mettre frire dans du beurre. Un second mets, non moins distingué que le précédent, nous a été fourni par une plante trèscommune en France, et dont jusqu’ici peut-être on n’a pas suffisamment apprécié le mérite; nous voulons parler des jeunes tiges des fougères : Lorsqu’on les cueille toutes tendres, avant qu’elles ne se chargent de duvet, et pendant que les premières feuilles sont pliées et roulées sur elles-mêmes, il suffit de les faire bouillir dans l’eau pure,

pour se régaler d’un plat de délicieuses arperges. Si nos paroles pouvaient être de quelque influence, nous recommanderions vivement à la sollicitude de M. le ministre de l’agriculture, ce végétal précieux, qui foisonne en vain sur nos montagnes et dans nos forêts. Nous lui recommanderions encore l’ortie, — urtica urens, — qui, à notre avis, serait susceptible de remplacer avantageusement les épinards. Plus d’une fois, nous avons eu occasion d’en faire l’heureuse expérience. Les orties doivent se recueillir lorsqu’elles sont sorties de terre depuis peu de temps, et que les feuilles sont encore tendres. On arrache le plant tout entier, avec une partie de ses racines. Pour se préserver de la liqueur àcre et mordicante qui s’échappe de ses piquants, il est bon d'envelopper sa main d’un linge, dont le tissu soit très-serré. Une fois que l’ortie a été échaudée avec de l’eau bouillante, elle est inoffensive. Ce végétal, si sauvage a l’extérieur, est doué d’une saveur très-délicate.

Nous pûmes jouir de cette -admirable variété de mets.

pondant plus d’un mois. Ensuite, nos petits tubercules devinrent creux et coriaces, les tendres fougères acquirent la dureté du bois, et les orties, armées d’une longue barbe blanche, ne nous offrirent plus qu’un aspect menaçant et terrible. Plus tard, quand la saison fut plus avancée, les fraises parfumées des montagnes, et les blancs champignons de la vallée, remplacèrent honorablement les premiers légumes. Mais nous fûmes obligés d’attendre longtemps ces objets de luxe ; car dans le pays que nous habitions, les froids sont habituellement longs, et la végétation excessivement tardive. Pendant tout le mois de juin, il tombe encore de la neige, et le vent est tellement piquant, qu’il serait imprudent de se dépouiller de ses habits de peau. Vers les premiers jours de juillet, la chaleur du soleil commence à se faire sentir, et la pluie tombe par grandes ondées. Aussitôt que le ciel s’est un peu éclairci, une vapeur chaude s’échappe de la terre, avec une abondance surprenante. On la voit d’abord courir sur les coteaux et le long des vallées ; puis elle se condense, elle se balance un peu au-dessus du sol, et finit par devenir si épaisse, que la clarté du jour en est obscurcie. Quand cette vapeur est montée au haut des airs, en assez grande quantité pour former de gros nuages, le vent du sud se lève, et la pluie retombe avec violence. Ensuite, le ciel s’éclaircit de nouveau, et la vapeur de la terre remonte. Ces révolutions atmosphériques durent ainsi une quinzaine de jours. Pendant ce temps, la terre est comme en fermentation ; les animaux restent couchés, et les hommes ressentent, dans tous les membres, un malaise inexprima-

m VOYAGE DANS LE TIIIBET.

l)le. Les Si-Fan donnent à ce temps le nom de Saison des

vapeurs de la terre.

Aussitôt que cette crise fut passée, les herbes de la vallée grandirent à vue d’œil, et les montagnes et les collines des environs se chargèrent, comme par enchantement, de fleurs et de verdure. Ce fut aussi pour nos chameaux une espèce de moment palingénésique. Ils se dépouillèrent entièrement de leur poil, qui tomba par grandes plaques semblables à de vieux haillons. Ils demeurèrent pendant quelques jours complètement nus, comme si on les eût rasés depuis le sommet de la tète jusqu’à l’extrémité de la queue. Ils étaient hideux à voir. A l’ombre, ils grelottaient de tous leurs membres, et pendant la nuit, nous étions obligés de les recouvrir de grands tapis de feutre pour les garantir du froid. Après quatre jours, le poil commença à repousser. D’abord, ce fut un duvet roux, d’une extrême finesse, et bouclé comme la toison d’un agneau. Autant nos chameaux avaient été sales et laids dans leur état de nudité, autant ils étaient beaux à voir dans leur frais et nouveau costume. Après une quinzaine de jours, leur fourrure tout entière avait repoussé. C’était pour eux le moment de se ruer avec ardeur sur les pâturages, et de faire une ample provision d’embonpoint pour le futur voyage. Afin d’aiguiser leur appétit, nous avions acheté du sel marin. Tous les matins, avant de les lancer dans la vallée, nous avions soin de leur en distribuer une bonne dose ; et le soir, à leur retour, nous loin en servions également, pour les aider à ruminer pendant la nuit 1 immense quantité de fourrage qu'ils avaient ramassé et pressé dans leur estomac.