CHAPITRE VL

ilencoiHre d’uti mangeur de Tartarcs. — Perte d’Ai'salan. — Grande caravane de chameaux. — Arrivée de nuit à Tchagan- Kouren. — On refuse de nous recevoir dans les auberges. — I^ogement dans une bergerie. — Débordement du lleuve Jaune. — .\specl de Tchagan-Kouren. — Départ à travers les marécages. — I.ouage d’une barque. — Arrivée sur les bords du fleuve Jaune. — Campement sous le portique d’une pagode. — Embarquement des chameaux. — Passage du fleuve Jaune. — Pénible marche dans les terres inondées. — Campement au bord de l’eau.

Nous quittâmes la Ville-Rleuo le quatrième jour de la neuvième lune; il y avait déjà plus d’un mois que nous étions en voyage. Ce ne lut qu’avec de grandes dilTicultés que la petite caravane put arriver hors de la ville. Les rues étaient encombrées d’hommes, de charrettes, d'animaux, et de bancs où les commerçants étalaient leurs diverses marchandises; nous ne pouvions avancer qu’à petits pas, et souvent même nous étions forcés de faire de longues haltes, avant de pouvoir gagner du terrain. Il était près de midi quand nous parvînmes enfin aux dernières maisons de la ville, du côté de la porte occidentale. Là seulement, sur uue route large et unie, nos chameaux purent cheminer à leur aise de toute la longueur de leur pas. Lue chaîne de rochers escarpés, qui s'élevaient à notre droite, nous mettait si bien à l’abri du vent du nord, que la rigueur de la saison ne se faisait nullement .sentir. I.e

vu vagi: dans la iaiitakh:.

pays ([ue nous parcourions était toujours dépciidanl du Toiuuet occidental. Nous rotrouvAnies partout les mômes marques d’aisance et de pros{)érité, que nous avions remarquées à l’orient de la ville. Üe tous côtés c’étaient de nombreux villages, avec tout leur accompagnement de la vie agricole et commerciale. Quoiqu’il ne nous tut pas possible de dresser la tente au milieu des champs cultivés, nous voulûmes p(*urtant, autant que les circonstances le permettaient, nous retremper dans nos habitudes tartares. Au lieu d’entrer dans une hôtellerie pour prendre le repas du matin, nous allions nous asseoir sous un arbre ou au [)ied d'un rocher, et là nous déjeunions avec quelques petits pains frits à l’huile, dont nous avions fait provision à la ^'ille-Bleue. Les allants et les venants riaient volontiers, en voyant celte manière de vivre un peu sauvage; mais au fond ils n’étaient nullement surpris. Les Tartares, peu accoutumés aux mœurs des peuples civilisés, ont le

droit de faire leur cuisine au milieu des chemins, même

dans les pays où les auberges sont le plus multiplitîes.

l^endant la journée, cette façon de voyager n’avait aucun inconvénient; mais comme il n’eût pas été prudent (le passer la nuit dans la campagne, au soleil couché nous nous retirions dans une hôtellerie. Le soin de nos animaux, d’ailleurs, l’exigeait impérieusement. Ne trouvant rien à brouter dans la route, nous ne pouvions nous dispenser de leur acheter du fourrage, sous peine de les voir bientôt tomber d’inanition.

Le second jour après notre départ de la Ville-Bleue , nous rencontrâmes, dans l’auberge où nous passâmes la nuit, un singulier ja'rsonnage. Nous venions de décharg«'r

itU) V0VA(;K 1>ANS la TALTAmi: .

nos chanieaiix et de les attacher à une crtVdie sous un ' hangar, lorsque nous vîmes entrer dans la grande cour, un voyageur qui tirait apriîs lui par le licou, un cheval maigre et elllaïupié; ce personnage if était j)as de riche (aille, mais en retour il avait un embonpoint prodigieux.

Il était coitlé d’un large chapeau de paille, dont les rebords llexibles descendaient jusque sur ses épaules; un long sabre, qui pendait à sa ceinture, contrastait avec l’air réjoui de sa figure. — Intendant de la marmite, s'écria-t-il, en entrant, y-a-t-il place pour mol dans ton auberge? — .le ii’ai qu’une chambre ;i donner aux voyageurs; trois hommes mongols, qui viennent d'arriver tout à l'heure, l’occupent actuellement. Va voir s’ils pnivent le recevoir .

Le nouveau-venu se dirigea pesamment vers l’endroit où nous étions déjîi installés. — Paix et bonheur, Seigneurs Lamas; occupez-vous toute la place de cette chambre? N’y en aurait-il pas encore un peu pour moi? — Pourquoi n’y en aurait-il pas pour toi, puisqu’il y en a pour nous? Est -ce que nous ne sommes pas les uns et les autres des voyageurs? — Excellente parole, excellente parole î Vous êtes Tartares, moi je suis Chinois; mais vous comprenez merveilleusement les rites , vous savez (pie tous les

hommes sont frères . Aprt''s avoir dit ces mots, il alla

attacher son (dieval ù la crèche, à tV>té de nos animaux; puis il dép(^sa son petit bagage sur le AV//?//, et s’étendit tout de son long comme un homme harassé... Ah-ya, ah-ya! faisait-il, me voici donc ù l’auberge;.... ah-ya, comme il fait bien meilleur ici qu’en route!.... ah-ya, voyons que je me re]x>se un peu! — Oi’i vas-tu, lui dîmesnous, pourquoi portes-tu un sabre quand tu voyages?

VOVACi: [)ANS LA TAUTAHIF..

Ali-ya, j’ai déjà fait beaucoup de chemin, et j’en ai encore l)ien davantage à faire . Je parcours les pays tar-

tares; dans ces déserts il est bon d’avoir un sabre au côté, car on n’est pas toujours sur de rencontrer de braves gens.

— Est-ce cpie tu serais de quelque société chinoise pour l’exploitation du sel ou des champignons blancs? — Non, je suis d’une grande maison de commerce de Péking : je suis chargé d’aller réclamer les dettes chez les Tartares... Et vous autres, oii allez-vous ? — Ces jours-ci nous passerons le neuve Jaune à Tchnfian-h'onren, et nous continuerons notre roule vers l’occident, en traversant le pays des Orfûus. — Vous n’éles pas Mongols, à ce qu’il paraît. — Non, nous sommes du ciel d’occident. — Ah-ya. nous sommes donc à peu prés la même chose, notre métier n’est pas différent. Vous êtes, comme moi, mangeurs de Tartares. — Mangeurs de Tartares,... dis-tu; mais qu’estce que cela signifie? — Oui, notre métier c’est de manger les Mongols. Nous autres, nous les mangeons par le commerce, et vous autres par les prières. Les Mongols sont simples; pourquoi n’en profiterions-nous pas, pour gagner de l’argent? — Tu te trompes; depuis que nous sommes en Tartarie, nous avons fait de grandes dépenses, mais nous n’avons jamais pris aux Mongols une seule sapéque.

— Ab-ya, ah-ya! — Tu te figures que nos chameaux,

notre bagage, tout cela vient des Tartares . Tu le

trompes, tout a été acheté avec l’argent venu de notre pays. — Je croyais que vous étiez venus en Tartarie pour réciter des prières. — Tu as raison, nous y sommes en effet pour cela; nous ne savons pas taire le commerce... Nous entrâmes dans quelques détails pour faire

*2U2 V()YA(iI'. I>ANS LA TAllTAKIL.

comprendre à ce bon vivant ladittërence qui existe entre les adorateurs du vrai Dieu et les sectateurs de Bouddha, i.e désintéressement des ministres de la l eligion l’étonnait par-dessus tout. — Dans ce pays, disait-il, les choses ne vont pas comme cela. Les Lamas ne récitent jamais des jnières gratis... l‘our mon compte, si ce n’était l’argent, je ne mettrais pas le pied dans la Tartarie... A ces mots, il se prit h rire avec épanouissement, tout en avalant de grandes rasades de thé. — Ainsi ne dis pas que nous sommes du même métier; dis simplement que tu es mangeur de Tartares. — Ah! je vous en réponds, s’écria-t-il avec l’accoüt d’un homme profondément convaincu ; nous autres marchands, nous sommes de véritables mangeurs de Tartares; nous les rongeons, nous les dévorons à belles dents. — Nous serions curieux de savoir comment tu t’y prends pour faire de si bons repas en Tartarie? — En vérité, est-ce que vous ne connaissez pas les Tartares? N’avez-vous pas remarqué qu’ils sont tous comme des enfants? Quand ils arrivent dans les endroits de commerce, ils ont envie de tout ce qu’ils voient. Ordinairement ils n’ont pas d’argent, mais nous venons leur secours; on leur donne les marchandises^ à crédit, et à ce titre ils doivent, comme de juste, les payer plus cher. Quand on emporte des marchandises, sans laisser de l’argent, il faut bien qu’il y ait un petit intérêt de trente ou (luarante pour cent. N’est-ce pas que cela est très-juste? l'etit à petit les intérêts s’accumulent, et puis on compte les intérêts des intérêts. Cela ne se fait qu’avec les Tarlares; en Chine les lois de l’Empereur s’y opposent. Mais nous, qui sommes obligés de courir sans cesse dans la

2or)

Terro des lierDes, nous pouvons bien exiger l’intérêt de l’intérêt... N’est-ce pas que cela est très-juste? Une dette tartare ne s’éteint jamais; elle sn transmet de génération en génération. Tous les ans, on va chercher les intérêts, qui se paient en moutons, hœufs, chameaux, chevaux, etc. Cela vaut intiniment mieux que l’argent. Nous prenons les animaux des Tartares à bas prix, et puis nous les vendons très- cher sur le marché. O ! la bonne chose qu’une dette tartare! C’est une véritable mine d’or.

Ce Yao-Tchang-Ti (exigeur de dettes), tout en nous exposant son système d’exploitation, ne cessait d’accompagner ses paroles de grands éclats de rire. Il parlait trèsbien la langue mongole; son caractère était en même temps plein de souplesse et d’énergie. 11 était facile de concevoir, (pie des débiteurs tartares devaient se trouver peu à leur aise entre ses mains. Comme il le disait luimême, dans son langage pittorescpie, c’était un véritable mangeur do Tartares.

Le jour n’avait pas eiUTore paru, que le Yao-Tchang-Ti était sur pied. — Seigneurs Lamas, nous dit-il, je vais seller mon cheval et partir tout de suite; aujourd'hui je veux faire route avec vous. — Singulier moyen de faire route avec le monde, que de partir quand on n’est pas encore levé. — Ah-ya, ah-ya ! avec vos chameaux, vous autres, vous allez vite; vous m’aurez bientôt attrappé. Nous arriverons ensemble à X Enceinte- lUanche, Tchagon-Kouren. 11 partit, et nous continuâmes à reposer jusqu’au lever du soleil.

Cette journ(}e nous fut funeste, nous eûmes à déplorer une perle; apris quelques heures de marche, nous nous

VOVAGE DANS I.A TAriTAi;il-.

i'il

aporçùines qn'Arsalan ne suivait plus la caravane. Nous limes une halte, et Samdadchieinba monté sur son petit mulet noir rebroussa chemin pour aller à la découverte. Il parcourut tous les villages que nous avions rencontrés sur notre route; mais ses recherches furent inulilcs, il revint sans avoir trouvé Arsalan. — Ce chien était chinois, dit Samdadchiemba, il n’était pas accoutumé à la vie nomade; il se sera fatigué de courir le désert, et aura pris du service dans les terres cultivées... (lue faut-il faire? faut-il attendre encore? — Non, partons; il est déjA tard, et il va encore loin d’ici ii V Hnceinte-JHunche. — S’il n’y a pas de chien, hé bien, soit ; qu’il n'y ait pas de chien ; est-ce que nous ne pourrons pas faire route sans lui?... Après ces paroles sentimentales de Samdadchieml^a , nous nous remîmes en route.

Tout d’abord la perte d’ Arsalan nous contrista un peu ; nous étions accoutumés à le voir aller et venir dans les prairies, se jouer à travers les grandes herbes, courir après les écureuils gris, et donner l’épouvante aux aigles qui se posaient dans la plaine. Ses évolutions continuelles servaient j\ rompre la monotonie des pays que nous parcourions, et abrégeaient en quehpie sorte la longueur de la route. Sa fonction de portier était surtout un titre à nos regrets. Cependant, après (pie nos premiers mouvements de sensibilité furent passés, une miire réllexion vint nous faire comprendre que cette perte n’était pas tout-à-fait aussi grande que nous l’avions d’abord imaginé. A mesure ([lie nous avions fait des progrès dans la vie nomade, notre appréhension d(‘s voleurs s’était diminuée. Arsalan d’ailleurs taisait assez mal son otlice de gardien; des mar-

VOYAUl-: DAAS LA iAUTAlUi:.

clics journalières et forcées lui tloniiaienl jieiulaiit la iiuil uii soiunieil (|uc rien ne jiouvail troubler. La cliosc allait si loin, (jiic tous les niatius nous avions beau aller et venir pour plier la tente et charger nos chameaux, Arsalan était toujours à l’écart, étendu parmi les herbes, et dormant d’un sommeil de plomb. Nous étions obligés de lui donner des coups pour l’avertir (jue la caravane allait se mettre en route. Une fois, un chien vagabond ht sans aucune opposition son entrée dans notre tente pendant la nuit, et eut le temps de dévorer notre bouillie de farine d’avoine, plus une chandelle, dont nous trouvâmes la mèche et quekpies débris hors de la tente. Une considération d’économie finit enfin par calmer entièrement notre chagrin j il fallait tous les jours à Arsalan une ration de farine, pour le moins aussi grosse que celle de chacun de nous. Or nous n’étions pas assez riches pour avoir continuellement assis à notre table un hôte de trop bon appétit, et dont les services étaient incapables de compenser les dépenses qu’il nous occasionnait.

D’après les renseignements qu’on nous avait donnés, nous devions arriver ce jour-là même à \' Enceinte-Blanche. Le soleil s’était déjà couché, et nous avions beau regarder au loin devant nous, on n’apercevait rien poindre à l’horizon qui annonçât la présence d'une ville. Entin, nous découvrîmes dans le lointain comme des nuages épais de poussière qui semblaient s’avancer vers nous. Peu à peu nous vîmes clairement se dessiner les grandes formes de nombreux chameaux conduits par des commerçants turcs ; ils transportaient à Péking des marchandises v('nues des provinces de l’ouest. L’aspect de notr(* petite

^(Ki NO^AGt DANS LA iAKTAKIL.

ciiravaiio était l)ien misérable à côté de cette interminable file de chameaux, tous chargés de caisses enveloppées de p<;aux de bullle. Nous demandâmes au conducteur qui ouvrait la marche, si nous étions encore loin de Tchagan- Kuurm. — Vous voyez ici, dit-il en riant malicieusement, un bout de notre caravane; l'autre extrémité n’est pas encoie sortie de la ville. — Merci, lui répondîmes-nous, dans ce cas nous serons bientôt arrivés. — Oui, bientôt, vous avez tout au plus une (juinzaine de lis. — Comment cela quinze lis? pourquoi dis-tu que tous tes chameaux ne sont pas encore sortis de Tchagan-Kouren ? — Ce que je dis est vrai, mais vous ne savez pas que nous conduisons au moins dixmille chaFiieaux. — S’il est ainsi, nous n’avons pas de temps à perdre; bonne route, allez en paix; et nous pressâmes aussitôt notre marche.

Ces chameliers avaient sur leur ligure, noircie par le soleil, quelque chose de sauvage et de misanthrope. Enveloppés des pieds à la tète avec des peaux de bouc , ils étaient placés entre les bosses de leurs chameaux, à peu près comme des ballots de marchandises; â peine s’ils daignaient tourner la tète pour nous regarder. Cinq mois de marche à travers le désert les avait presque entièrement abrutis. Tous les chameaux de cette fameuse caravane portaient suspendues à leur cou des cloches thibétaines, dont le son argentin et varié produisait une musitpie harmonieuse, et qui contrastait avec la physionomie morne et taciturne des chameliers. Notre marche pourtant les forçait bien quelquefois â rompre le silence ; le malin Dchiahour avait trouvé moyen de les contraindre à faire attention à nous. OueKpies chameaux, plus timides que les autres, s’ef-

VO\A(;b: DAAS LA TAUlAKli:.

fai'oucliaieiit à la vue de notre petit mulet, qu’ils prenaient sans doute pour une bête fauve. Cherchant alors h s’échapp(!r du C(^)tê opposé, ils eutraînaient dans leur fuite les chanu'aux qui les suivaient ; de sorte que la caravane prenait par cette manœuvre la forme d’un arc immense. Ces brusques évolutions réveillaient un peu les chameliers de leur morne assoupissement ; ils faisaient entendre un sourd grommèlement, et nous lançaient un regard sinistre pendant qu’ils ramenaient la fde au milieu de la route. Samdadchiemba, au contraire, riait aux éclats; nous avions beau lui crier de se tenir un peu à l’écart, pour ne pas etlarouclier les chameaux, il faisait la sourde oreille. Le débandement de la caravane était pour lui un ravissant spectacle, et c’était à dessein qu’il faisait incessamment caracoler son j)etit mulet noir.

lœ premier chamelier ne nous avait pas trompés. Sa fde de chameaux était en effet interminable. Nous marchâmes jusqu’à la nuit, l’esserrés à notre droite par la chaîne des rochers, et à notre gauche par la caravane qui s’avançait sous la forme d’une barrière ambulante, et quelquefois, grâce à Samdadchiemba, comme une grande spirale.

11 était nuit close, et nous étions encore en chemin, sans trop savoir où nous nous dirigions. Nous rencontrâmes un Chinois monté sur un âne, et qui s’en allait précipitamment. — Frère aîné, lui dîmes-nous, est-ce que YEnceinte- Ulanche est encore loin? — Non, frères, vous en êtes tout près. Voyez-vous, là-bas, scintiller ces lumières, ce sont celles de la ville; vous n’avez que cinq lis de route... C’était beaucoup que cinq lis, pendant la nuit, et dans un [»ays inconnu; mais il fallut se résigner. Le ciel devenait

NU\AGi: l>A.NS LA TAIlTAlUi:.

de plus on plus l)as et noir. Point de lune, point moine d’étoiles pour échiircr un peu notre marche. Il nous semblait que nous marchions dans un ténébreux chaos et parmi des abîmes. Nous prîmes le parti d’aller à pied, dans l’espoir de voir un peu plus clair. i\Iais ce lut le contraire : nous taisions quelques pas lentement et comme à tâtons; puis, tout à coup, nous nous rejettions en arrière, de peur de heurter des montagnes ou de hautes murailles, (jui paraissaient sortir subitement d’un abîme et se dresser devant nos yeux. Bientôt nous fûmes ruisselants de sueur, et contraints de remonter sur nos animaux, dont la vue était plus sûre que la nôtre, l^irhonheurque les charges de nos chameaux étaient solidement attachées. Onclle misère si, au milieu de ces ténèbres, les bagages eussent chaviié, comine il arrivait souvent pendant les premiers jours de notre voyage !

Nous arrivâmes à Tcliagnn-A'uiiren, sans pour cela voir diminuer encore notre embarras. Nous étions dans une grande ville; les auberges devaient y être nombreuses, mais oii aller les chercher? Toutes les portes étaient fermées et personne dans les rues. Les chiens nombreux qui aboyaient et couraient après nous étaient les seuls indices (pie nous ('lions dans une ville habitée , et non pas dans une nécro- |)ole. Enlin, après avoir parcouru au hasard plusieurs rues dfisertes et silencieuses, nous entendîmes de grands coups de marteau résonner en cadence sur une enclume. Nous nous dirigeâmes de ce côté, et bientôt une grande lueur, une fumée épaisse, et des projectiles embrasés qui jaillissaient dans la rue, nous annoncèrent (juc nous avions fait la découverte d’une boutique d(' foigeions. Nous nous

VUN AGE DANS LA TAKl'AlllE. 2U'J

présenkunes à la porte, et nous priâmes très-liuniblement tous nos frères les forgerons de vouloir bien nous indiquer une auberge. D’abord on se permit (juelqiies railleries sur les Tartares et sur les cbameaux ; puis nu garçon de la füi'ge alluma nue torebe et sortit pour nous trouver un gîte.

Après avoir long-temps frappé et appelé à une première auberge, nu bomme se décida enliu à paraître. Il eutr’ouvrit sa porto et se mit à paiiemeuter avec notre guide. Malheureusement, pendant ce temps-là , un de nos cbameaux, vexé par un chien qui lui mordait les jambes, s’avisa de pousser un grand cri. L’aubergiste leva la tète, jeta nu coup-d’œil sur la pauvre caravane et referma soudain sa porte. Dans toutes les auberges où nous nous adressâmes, nous fûmes accueillis à peu près de la même manière. Aussitôt qu’on s’apercevait qu’il était question de loger des chameaux, on nous répondait, sans tergiverser, qu’il n’y avait pas de place. C’est que ces animaux sont, en elfet, d’un grand embarras dans les auberges, et souvent la cause de grands désordres. Leur forme colossale et bizarre épouvante tellement les chevaux, que souvent les voyageurs chinois, en entrant dans une hôtellerie, posent la condition qu’on ïi’y recevra pas de caravane tartare. Notre guide, ennuyé de voir tous ses ellbrts inutiles, nous souhaita une bonne nuit et s’en retourna dans sa forge.

Nous étions brisés de faim, de soif et de fatigue; car il y avait long-temps que nous allions et venions au milieu d’une obscurité profonde, parcourant toutes les rues, sans

trouver un endroit oii nous pussions prendi’C un peu de r. i. 15

ïiio VOVAGK DANS LA TAHTAUIK.

repos. Dans cette triste et fôeheuse position, nous ne vimes d’autre parti à prendre, que d’aller nous blottir, nous et nos animaux, dans quelque recoin, et d’attendre là, avec patience et pour l’amour de Dieu, que la nuit fût passée. Nous en étions à cette magnifique impression de voyage, lorsque nous entendîmes partir d’un enclos voisin des bêlements de moutons. Nous nous décidâmes à une dernière tentative. Nous allâmes heurter à la porte, qui s’ouvrit aussitôt. — Frère, ceci est-ce une auberge? — Non, c’est une bergerie... Vous autres qui éte.s-vous? — Nous sommes des voyageurs. La nuit nous a surpris en chemin ; lorsque nous sommes entrés dans la ville, toutes les auberges étaient fermées; personne ne veut nous recevoir . Pen¬

dant que nous partions ainsi, un vieillard s’avança, tenant à la main, pour s’éclairer une grosse branche enflammée. Aussitôt qu’il eut aperçu nos chameaux et notre costume... Mendon! Mendou! s’écria-t-il, seigneurs Lamas, entrez ici. Dans la cour il y a de la place pour vos animaux; ma maison est assez grande, vous vous reposerez ici pendant quelques jours... Nous avions rencontré une famille tartare, nous étions sauvés! Mettre bas nos bagages et attacher nos animaux à des poteaux fut 'fait en un instant. Nous allâmes enfin nous asseoir autour du foyer mongol, où le thé au lait nous attendait. Frère, dîmes-nous au vieillard, il serait superflu de te demander si c'est à des Mongols que nous devons aujourd’hui l’hospitalité. — Oui, seigneurs Lamas , toute la maison est mongole. Depuis long-temps nous n’habitons plus sous la tente. Nous sommes venus bâtir ici une demeure pour faire le commerce des moutons. Helas! insensiblement nous sommes

V()\AUi: DAAS LA iAUTAUlL. tiil

devoiius chinois. — Votre luaiiicre de vivre a subi, il est vrai, (juel(|ue changeiiienl, mais votre cœur est toujours demeiu’é tartare... Dans tout TchcKjan- Kouren, nous n’avons pas rencontre une seule auberge chinoise qui ait voulu nous recevoir. — Ici le Tartare poussa un profond soupir, et secoua tristement la tète.

La conversation ne fut pas longue. Le chef de famille, qui avait remarqué l’excessive fatigue dont nous étions accablés, avait déroulé un large tapis de feutre dans un coin de la salle; nous nous y étendimes, en nous faisant un oreiller de notre bras, et dans un instant nous fûmes endormis d’un sommeil profond. Probablement nous serions demeurés dans la même position jusqu'au lendemain matin , si Samdadchiemba n’était venu nous secouer pour nous avertir que le souper était prêt. Nous allâmes nous placer à coté de l’âtre , oii nous trouvâmes deux grandes tasses de lait, des pains cuits sous la cendre, et quehjucs côtelettes de mouton bouilli , le tout disposé sur un escabeau qui servait de table. C’était magnifique! Après avoir soupé lestement et d’excellent appétit, nous échangeâmes une prise de tabac avec la famille , et nous retournâmes prendre notre sommeil où nous l’avions quitté.

Le lendemain il était grand jour, quand nous nous levâmes. La veille, nous n’avions eu ni le temps ni la force de parler de notre voyage; aussi nous nous hâtâmes de communiquer notre itinéraire au Tartare, et de lui demander ses conseils. Aussitôt que nous eûmes dit que notre projet était de traverser le tleuve Jaune , et de continuer notre route à travers le pays des Ortous, des exclamations s’élevèrent de toute part. — Ce voyage est impossible, dit

\U\AGK DANS LA iAllTAlilE.

le vieux Tartare; le lleuve Jaune a débordé, depuis huit jours, d’une manière aflreuse ; les eaux ne sont pas encore

retirées, elles inondent tonte la plaine . Cette nouvelle

nous lit frissonner; car nous n’étions nullement préparés à ti'ouver à TduKjan- Kouren nu si séi’ienx obstacle. Nous savions bien que nous aurions à passer le llcnve Jaune, j)eul-èlre sur une mauvaise baïque, et (pie cela serait d’un ^rand emliarras à cause de nos chameaux ; mais nous n’avions jamais pensé nous trouver en présence du Hochkj- Hü, à l’époque d’un de ses plus fameux débordements. Outre (pie la saison des grandes pluies était passée depuis long-temps, cette année la sécheresse avait été à peu près générale. Ainsi il avait été imjiossible de s’attendre à une pareille crue d’eau. Cet événement surprenait aussi bc'ancoup les gens du pays; car annuellement les débordements avaient lieu vers la sixième ou la septième lune.

liés (pie nous eûmes appris cette fâcheuse nouvelle, nous nous dirigeâmes promptement hors la ville, alin d’examiner par nous-mêmes, si les récits que nous avions entendus n’étaient pas exagérés. llientcM nous pûmes nous convaincre qu’on nous avait dit exactement la vérité. Le tleuve Jaune était devenu comme une vaste mer, dont il était impossible d’apercevoir les limites. On voyait seulement, de loin en loin, des ilôts de verdure, des maisons, et (pielcpies ju'tils villages (pii sembhéu'nt Ilot ter sur les eaux. Nous consultâmes plusieurs personnes sur le parti (pic nous avions à prendre en cette déplorable circonstance. Mais les opinions n’étaient guère unanimes. Les uns disaient qu’il était inutile do penser à poursuivre notre route ; que, dans les endroits d’où les eaux s’ôtaient reliré'cs, la vase était si

glissante et si profonde, que les cluuneanx ne pourraient pas avancer; que nous avions snrtoul à redouter les plaines, encore inondées, oii l’on renconlrait, presque à chaque j)as, des précipices. D’aiUres avaient des paroles moins sinistres à nous dire ; ils nous assuraient que nous trouverions des barques, disposées d’étape en étape, pendant trois jours; qu’il en coûterait peu de chose pour faire transporter les hommes et les bagages ; quant aux animaux, ils pourraient facilement suivre dans l’eau jus(iu’à la grande barque, qui nous ferait passer le lit du fleuve.

l.’état de la question ainsi posé, il fallait prendre un parti. Jlebrousser chemin nous paraissait chose moralement impossible. Nous nous étions dit que, Dieu aidant, nous irions jusqu’à Lha-Ssa, en passant par dessus tous les obstacles. Tourner le fleuve en remontant vers le nord, cela augmentait de beaucoup la longueur de notre route, et nous contraignait de plus à traverser le grand désert de Gobi. Demeurer à Tchagnn-Kouren, et attendre patiemment pendant un mois que les eaux se fussent entièrement retirées, et que le terrain fût devenu assez sec pour présenter aux pieds de nos chameaux un chemin sûr et facile; ce parti pouvait paraître assez prudent d’une part, mais de l’autre il nous exposait à de graves inconvénients. Nous ne pouvions vivre long-temps dans une auberge avec cinq animaux , sans voir diminuer et maigrir à vue d’œil notie petite bourse. Restait un quatrième parti, celui de nous mettre exclusivement sous la protection de la Providence, et d’aller en avant, en dépit des bourbiers et des marécages. Il fut adopté, et nous retournâmes au logis faire nos préparatifs de départ.

2li

VOYAf.K nANî=; I.A TARTAUir.

Tchocfan-Kouren est iino grande et belle ville toute noiivellenient bâtie. Elle ne se trouve pas marquée sur la carte de Chine éditée par M. Andrivau-Coujon. Cela vient sans doute de ce qu’elle n’existait pas encore au temps où les anciens PP. Jésuites, résidant à Péking, furent chargés par l’empereur de tracer les cartes de l’empire.

Nulle part, en parcourant la Chine, la Mantchourie et la Mongolie, nous n’avons rencontré de ville semblable à celle de ï Enceinte-Jilanche. Les rues sont larges, propres, et peu tumultueuses; les maisons régulières , et d’une tournure assez élégante, témoignent de l'aisance des habitants. On rencontre quelques grandes places, ornées d’arbres magnifiques. Cela nous a d’autant plus frappés , qu’on ne voit jamais rien de semblable dans les villes de Chine. Les boutiques, tenues avec propreté, sont assez bien fournies des produits de la Chine , et quelquefois même de marchandises européennes , venues par la Hussie. (Cependant la proximité de la Ville-Bleue nuit beaucoup au commerce de Tchogan-Kouren. LesTartares se rendent toujours plus volontiers à Koiikon-Khoton, dont l’importance commerciale est depuis long-temps connue dans toutes les contrées mongoles.

La visite de Tchnqnn-Kourpn nous avait pris beaucoup plus de temps, que nous avions d’abord résolu d’y consacrer. 11 était près de midi , quand nous reutrâmes à la maison tartare qui nous donnait l’hospitalité. Nous trouvAmes Samdadchiemba impatienté et de mauvaise humeur. Il nous demanda l’ordre du jour avec un laconisme affecté. — .Aujourd’hui, lui répondîmes-nous, il est trop tard pour nous mettre en route; demain nous partirons, et ce sera

VOYACr, DANS LA TAhTAUK;.

par los Ortons : on dit. qu'à cause de riiioiidalion il n’y a plus de route, hé bien, nous en ferons une. — Ces paroles déridèrent subitement le front de notre Dcliiahour. — Voilà qui est bien, dit-il; voilà qui est bien! Quand on entreprend un voyage comme le notre, on ne doit pas avoir peur des cinq éléments. Ceux qui ont peur de mourir en route, ne doivent

pas franchir le seuil de la porte ; voilà la règle . Le Tar-

tare de la bergerie voulut se hasarder à faire quelques objections contre notre projet ; mais Samdadcliiemba ne nous laissa pas la peine d'y répondre ; il s’empara de la parole, et le réfuta victorieusement : il alla même jusqu’à se permettre quelques propos durs et railleurs envers ce bon vieillard. — On voit bien, lui dit-il, que lu n’es plus qu’un kitüt. Tu crois maintenant que, pour pouvoir se mettre en route, il est nécessaire que la terre soit sèche et que le ciel soit bleu. Tiens, tu viens de dire des paroles qui prouvent que tu n’es plus un homme mongol. Bientôt on te verra aller garder tes moutons avec un parapluie sous le bras et un éventail à la main . Personne n’osa plus ar¬

gumenter avec le Dchiahour; et il fut arrêté que le lendemain nous mettrions à exécution notre plan, aussitôt que l’aube commencerait à blanchir.

Le reste de la journée fut employé à faire quelques provisions de bouche. Dans la crainte de rester plusieurs jours au milieu des plaines inondées, et d’y manquer de chaulfage, nous préparâmes une grande quantité de petits pains frits dans la graisse de mouton ; nos animaux ne furent pas oubliés, ils eurent part aussi à notre sollicitude. La route allant devenir fatigante et dillicile; nous leur servimes à discrétion , pendant la soirée et pendant la

210 VOYAOi: DANS LA TAUTAlllL.

unit, (lu nioillour fburrago qno nous piinies trouver à nclieter. De plus, aussitôt cpie le jour parut, ou distribua géiiéreusciueut à chacun d’eux un solide picotin d’avoine.

Nous nous mîmes en marche le cœur plein de courage et de confiance en Dieu. Le vieux Tarlare, qui nous avait si cordialement logés chez lui, voulut nous faire la conduite jusqu’au dehors de la ville. Là, il nous fit remarquer dans le lointain une longue traînée de vapeurs épaisses qui semblaient fuir d’occident en orient : elles marquaient le cours du tleuve Jaune. — A l’endroit où vous apercevez ces vapeurs, nous dit le ïartare, il y a une grande digue qui sert à contenir le fleuve dans son lit, lorsque la crue des eaux n’est pas extraordinaire. Maintenant cette digue est à sec. Lorsque vous y serez parvenus, vous la remonterez jusqu’à cette petite [lagode que vous voyez là-bas sur votre droite; c’est là que vous trouverez une barque qui vous portera de fautre côté du fleuve Jaune. Ne perdez pas de

vue cette petite pagode, et vous ne vous égarerez pas .

Après avoir remercié ce bon vieillard de toutes les attentions qu’il avait eues pour nous, nous continuâmes notre roule.

Dientôt nous nous trouvâmes engagés dans des champs remplis d’une eau jaunAtre et croupissante. Devant nous, l’œil n’apercevait que des marais immenses, seulement enirecoiipés de distance en distance par quelques petites digues (|ue les eaux avaient depuis peu abandonnées. Les laboureurs de ces contrées avaient été forcés de se faire bateliers, et on les voyait se transporter d’un endroit à un autre, montés sur des nacelles qu’ils conduisaient à travers leurs champs. Nous avancions pourtant au milieu de

VOYAGK DANS LA TAnTAUlL.

cos torros inondées, mais c’était toujours avec une lenteur et une peine inexprimables. Nos pauvres chameaux étaient hors d’eux-mémes; la molle terre glaise (ju’ils rencontraient partout sous leurs pas, no leur permettait d’aller que par glissades. A voir leur tête se tourner incessamment de côté et d’autre avec anxiété ; à voir leurs jambes frissonner et la sueur ruisseler partout leurs corps, on eût dit à chaque instant qu’ils allaient défaillir.

11 était près de midi quand nous arrivâmes à un petit village; nous n’avions tait encore qu’une demi-lieue de chemin, mais nous avions parcouru tant de circuits, nous avions décrit tant de zig-zag dans notre pénible marche, que nous étions épuisés de tatigue. A peine fûmes-nous parvenus à ce village, qu’un groupe de misérables à peine recouverts de quelques haillons nous environna, et nous escorta jusqu’tà une grande pièce d’eau devant laquelle nous fûmes contraints de nous arrêter; il n’y avait plus moyen d’avancer : ce n’était de toute part qu’un lac immense qui s’étendait jusqu’à la digue qu’on voyait s’élever sur les bords du fleuve Jaune. Quelques bateliers se présentèrent et nous demandèrent si nous désirions passer l’eau. Ils s’engageaient à nous conduire jusqu’à la digue; de là, disaient-ils, nous pourrions aller facilement jusqu’à la petite pagode, où nous trouverions un bac... Nous demandâmes au patron de la barque combien il prendrait de sapèques pour cette traversée. — Peu de chose, dit-il, presque rien. Nous pourrons prendre sur nos barques les hommes, les bagages, le cheval et le mulet ; un homme conduira les chameaux à travers le lac ; nos barques sont trop petites pour les recevoir. Vraiment, c’est bien peu de

2!ft VOVAOK l>ANS l,\ TARTARIF..

sapt‘(jiios pour tant (ic travail, c’ost (‘iiduror beaucoup de misère pour rien. — Tu as raison, c’est beaucoup de travail, on ne le dit pas le contraire; mais enfin prononce quelques paroles qui soient un peu claires. Combien exiges-tu de sapèques? — Oh! presque rien; nous sommes tous des frères ; vous ôtes des voyageurs , nous comprenons tout cela, nous autres. Tenez, nous devrions vous prendre gratis sur notre barque, ce serait notre devoir... ; mais voyez nos habits, nous autres, nous sommes pauvres ; notre barijue est tout notre avoir; il faut bien qu’elle nous fasse vivre : cinq Iis de navigation, trois hommes, un cheval, un mulet, des bagages...; tenez, parce que vous êtes des gens de religion, nous ne prendrons que deux mille sapèques... Le prix était exorbitant ; nous ne répondîmes pas un seul mot. Nous tirâmes nos animaux par la bride, et nous rebroussâmes chemin, feignant de nous en retourner. A peine eûmes-nous fait une vingtaine de pas que le patron courut après nous. — Seigneurs Lamas, est-ce que vous ne voulez pas passer l’eau sur ma barque? — Si, lui répondîmes-nous sèchement ; mais tu es trop riche sans doute pour endurer un peu de misère. Si tu voulais louer ta barque, est-ce que tu demanderais deux mille sapèques? — Deux mille sapèques, c’est le prix que je fais, moi ; vous autres, dites au moins combien. — Si tu veux cinq cents sapèques, parlons vile , il est dt^à tard. — Revenez, St'igneurs Ijamas, venez à rembarcadère ; et il se saisit, en disant ces mots, du licou de nos animaux. Nous pensions que le prix était définitivement conclu ; mais à peine fûmes-nous arrivés sur les bords du lac, que le patron cria à un de ses rom|)agnons. — Voyons, arrive ici ; aujourd’hui notre des-

VOYAGE HANS l. A TA HTA RIE.

linéo ost niauvaiso ; il faut que nous ondurions boancoup de misère pour bien peu de chose. Nous allons ramer pendant cinq lis, et au bout du compte nous aurons mille et cinq cents sapèques à partager entre huit. — 3Iille et cinq cents sapèques, dimes-nous? ceci est une moquerie ; nous partons...; et nous rebroussâmes chemin pour la seconde fois. Des entremetteurs, personnages inévitables dans toutes les ati'aires chinoises, se présentèrent et se chargèrent de régler le prix. Il fut enfin décidé que nous dépenserions huit cents sapèques : la somme était énorme ; mais nous n’avions pas d’autre moyeu de poursuivre notre route. Ces bateliers le comprenaient ; aussi tirèrent-ils le meilleur parti possible de notre position.

L’embarquement se lit avec une remarquable activité, et bientôt nous quittâmes le rivage. Pendant que nous avancions à force de rames sur la surface du lac , un homme monté sur un chameau, et tirant les deux autres après lui, suivait le chemin tracé par une petite embarcation que gouvernait un marinier. Celui-ci était obligé de sonder continuellement la profondeur de l’eau, et le chamelier devait être très-attentif à diriger sa marche dans l’étroit sillage de la nacelle conductrice, de peur d’aller s’engloutir dans les gouftres cachés sous l’eau. On voyait les chameaux avancer à petits pas, dresser leur long cou, et quelquefois ne laisser apercevoir au-dessus du lac que leurs têtes et les extrémités de leurs bosses. Nous étions dans une continuelle anxiété; car ces animaux ne sachant pas nager, il eût sutli d’un mauvais pas pour les faire disparaître au fond de l’eau.

Grâce h la protection de Dieu, tout arriva heureusement

VOVAGR DANS LA TAniAfllK.

il lu (ligue qu’on nous avait indiquée. Les bateliers, après nous avoir aidés à replacer à la liAte nos bagages sur les chameaux, nous indiquèrent le point vers lequel nous devions nous rendre. — Voyez-vous à droite ce petit miao (pagode)? A quelques pas du miao, voyez-vous ces cabiines en branches et ces tilets noirs suspendus à de longues perdues?... C'est laque vous trouverez le bac pour passer le fleuve. Marchez en suivant le bas de cette digue, et allez en paix.

Après avoir cheminé péniblement pendant une demiheure le long de cette ligue, nous arrivâmes au bac. Les bateliers vinrent aussitôt à nous. — Seigneurs Lamas, nous dirent-ils, vous avez sans doute dessein de passer le Hoançj-llo... Mais voyez, ce soir la chose est impossible, le soleil est sur le point de se coucher. — Vos paroles sont sensées, nous traverserons demain à l'aube du jour. Cependant, ce soir, parlons du prix ; demain nous ne perdrons pas de temps A délibérer. — Ces bateliers chinois eussent préféré attendre au lendemain , pour discuter ce point important. Ils espéraient que nous oft’ririons une plus grosse somme quand nous serions sur le moment de nous embarquer. Dès l’abord , leurs exigences furent folles. Par bonheur il y avait deux banpiesqui se faisaient concurrence, sans cela nous étions ruinés. Le prix fut enfin fixé à mille sapèques. Le trajet n’était pas long, il est vrai; car le fleuve était presque rentré dans son lit ; mais les eaux étaient très-rapides, et de plus, les chameaux devaient monter sur le bateau. La somme, assez forte en ellemême nous parut pourtant convenable, vu la difficulté et la peine du passage.

bAAS LA TAlliAlUL. ±2\

Uuand les affaires furent terminées, nous songeâmes au moyen de passer la nuit. Il ne fallait pas penser à aller chercher un asile dans ces cabanes de pécheurs; lors même que le local eût été assez vaste, nous aurions eu une répugnance insurmontable à placer nos elfels, pour ainsi dire, entre les mains de ces gens. Nous connaissions assez les Chinois, pour ne pas trop nous lier à leur probité. Nous cherchâmes donc à dresser quelque pari notre tente. Mais nous eûmes beau tourner et retourner, partout, aux environs, il nous fut impossible de découvrir un emplacement sutlisamment sec. La vase ou les eaux stagnantes recouvraient le sol presque sur tous les points. A une centaine de pas loin du rivage était un petit miao ou temple d’idoles. On s’y rendait par un chemin étroit mais trèsélevé. Nous y allâmes pour voir si nous ne pourrions pas y trouver un lieu de refuge. Tout était â souhait. Un portique , soutenu par trois colonnes en pierre , précédait la porte d’entrée, fermée avec un gros cadenas. Ce portique, construit en granit, s’élevait à quelques pieds au-dessus du sol, et on y montait à gauche, à droite et sur le devant, par cinq degrés. Nous décidâmes que nous y passerions la nuit. Samdadchiemba nous demanda si ce ne serait pas une superstition monstrueuse, d’aller dormir sur les marches d’un miao. Quand nous eûmes levé ses scrupules, il lit des réllexions })hilosophi(iues. Voilà, disait-il, un miao (lui a été construit par les gens du pays, en riionneur du Dieu du tîeuve. Cependant quand il a plu dans le Thibct, le Pou-sa n’a pas le pouvoir de le préserver de l’inondation. Pourtant ce miao sert aujourd’hui à abriter deux Missionnaires de Jéhovah, et c’est la seule utilité qu'il aura

■lli \OVAGfc: DANS LA TAlliAKlK.

eue . Noire Dchiahour, qui tout d’abord avait ou des

scrupules d'aller loger sous le portique de ce teiDple idolàtrique, trouva ensuite cela inagnitiquej il riait sans cesse du contraste que la chose lui présentait.

Après avoir bien arrangé notre bagage sur cet étrange campement, nous allâmes réciter notre rosaire sur les bords du Ifoang-JJo. La lune était brillante, et éclairait cet immense fleuve, qui roulait, sur un sol plat et uni, ses eaux jaunâtres et tumultueuses. Le Jloang-IIo est, sans contredit, un des plus beaux fleuves qu’il y ait au monde. Il prend sa source dans les montagnes du Thibet, et traverse le Koukou-Nor, pour entrer dans la Chine, par la province du Kan Sou. Il en sort en suivant les pieds sablonneux des monts Alècka, entoure le pays des Ortous, et après avoir arrosé la Chine d’abord du nord au midi, puis d’occident en orient, il va se jeter dans la mer Jaune. Les eaux du Iloang-IIo, pures et belles à leui- source, ne prennent une teinte jaunâtre qu’après avoir traversé les sablières des Alécha et des Ortous. Elles sont presque toujours de niveau avec le sol qu’elles parcourent; et c’est à ce défaut général d’encaissement, qu’on doit attriluier les inondations si désastreuses de ce fleuve. Cependant ces terribles crues d’eau, qui sont si funestes à la Chine, ne nuisent que faiblement aux Tartares nomades. Quand les eaux grandissent, ils n'ont qu'à ployer leur tente, et à conduire ailleurs leurs troupeaux Q).

(1) Lg lit du jleuve Jaune a subi de uoinbreuses et notables variations. Dans les temps anciens, son embouchure cMait située dans le "olfe du Ve-Tchi-Li par 39 degrés de latitude, .\ctuellement elle se trouve au 34»^ parallèle, à cent vingt-cinq lieues de distance du point

Quoique ce fleuve Jaune , aux allures si sauvages, nous eût déjà beaucoup contrariés, nous aimions à nous promener pendant la nuit sur ses bords solitaires, et à prêter l’oreille au murmure solennel de ses ondes majestueuses. Nous en étions à ces contemplations des grands tableaux de la nature, lorsque Samdadchiemba vint nous rappeler au positif de la vie, en nous annonçant prosaïquement que notre ûxrine d’avoine était cuite. Nous le suivîmes pour aller prendre notre repas, qui fut aussi court que peu somptueux. Ensuite nous étendîmes nos peaux de bouc , sous le portique, de manière à décrire un triangle, au centre duquel nous empilâmes tout notre bagage. Car nous ne pensions nullement que la sainteté du lieu fût capable d’arrêter les filous, s’il s’en fût trouvé aux environs.

Comme nous l’avons dit plus haut, le petit rniao était dédié à la divinité du fleuve Jaune. L’idole, placée sur un piédestal en briques grises, était hideuse, comme toutes celtes qu’on rencontre ordinairement dans les pagodes chinoises. Sur une figure large, aplatie, et de couleur vineuse, s’élevaient en bosse deux yeux gros et saillants

primitif. Le gouvernement chinois est obligé de dépen.ser annuellement des sommes énormes pour contenir le fleuve dans son lit, et prévenir les inondations. En 1779 les travaux qui furent exécutés pour rendiguement coûtèrent 42,000,000, de francs. Malgré ces précautions, les inondations sont fréquentes. Carie lit actuel du fleuve Jaune, dans les provinces du IIo-Nan et du Kiang-Sou, sur plus de deux cents lieues de long, est plus élevé que la presque totalité de l’immense plaine qui forme sa vallée. Ce lit continuant toujotirs à s’exhausser par l’énorme quantité de vase que le fleuve charrie, on peut prévoir pour une époque peu reculée une catastrophe épouvantable, et qui portera la mort et le ravage dans les contrées qui avoisinent ce terrible fleuve.

VO^AGL: ÜA>S LA TAKiAiUE.

coimiio (les œufs de poule, qu’on aurait placés, la pointe en l’air, dans les orbites. D’épais sourcils , au lieu de se dessiner horizontalement, partaient du bas des oreilles et allaient se joindre au milieu du front, de manière à former mi angle obtus. L’idole était coilfée d’une espèce de con- (jue marine, et brandissait, d’un air menaçant, une épée en foinie de scie. Ce poii-sa avait, à droite et à gauche, deux petits acolytes (jui lui tiraient la langue, et paraissaient se moquer de lui.

Au moment où nous allions nous coucher, nous vîuk^s venir vers nous un homme tenant à la main une petite lanterne de papier peint. 11 ouvrit la porte en grillage qui fermait l’enceinte du /niao, se prosterna trois fuis, brûla de l’encens dans les cassolettes, et alluma un lampion aux })ieds de l’idole. Ce personnage n’était pas bonze. Ses cheveux qui descendaient en tresse, et ses habits bleus, témoignaient qu’il était homme du monde. Uuand il eut achevé scs cérémonies idolâtri(iues, il vint à nous. — Je vais, nous dit-il, laisser la porte ouverte; vous serez mieux de coucher dans l’intérieur que sous le portique. — Merci, lui répondimes-nous, referme ta porte; nous sommes très-bien ici... Pourquoi viens-tu de brûler de l’encens? Quelle est l’idole de ce petit iniau? — C’est l’esprit du Iloniuf-Iln (jiii habite ce nùao. Je viens de brûhn- de l’encens alin <ine, la ))è(‘he soit abondante, et (jue l’on puisse naviguer en paix. — L(‘s paroles que tu viens de prononcer, s’(’*cria rinsolenl Samdadchiemba, ne sont que du fiou-cliouc (des paroles absurdes). Comment se fait-il que ces jours derniers, quand l’inondation est venue, les eaux soient entrées dans le uufo et que t(>n pnt/sa soit couvert de boue? .

VOVACi: DANS l-A rAHlAKU:.

A ccUc ai>()Slro|)lic iniprôvu»', coût' (‘sptVi' dt* marj^iiillicipaïen se sauva à toutes jambes. Cela nous étonna beaucoup; mais le lendemain nous en eûmes rexplieation.

Nous nous étendîmes enfin sur nos peaux de bouc, et nous essayâmes de prendre un peu de repos. Le sommeil ne vint que lentement, et par intervalles. Placés entre de vastes mares d’eau et le lit du grand lleuve, nous ressentîmes, pendant la nuit entière, un froid vif et glaçant, qui nous pénétrait les membres jusqu’à la moelle des os. Le ciel fut pur et serein, et le matin en nous levant nous aperçûmes les marécages d’alentour recouverts d’une assez forte couche de glace. Nous fîmes promptement nos préparatifs de départ; mais en recueillant tous nos effets, un mouchoir manqua à l’appel. Imprudemment nous l'avions [, placé sur le grillage qui était à l’entrée du miao , de ma-

\ nière à ce qu’il pendît moitié en dedans, moitié en dehors,

f Personne n’avait paru, excepté l’homme qui le soir était

^ venu faire ses dévotions devant l’idole. Nous pûmes donc,

i sans jugement téméraire, croire qu’il était le voleur du

i mouchoir ; et nous comprîmes alors pourquoi il s’était vite

î sauvé, sans ajouter un mot de riposte à l’allocution de

î Samdadchiernba. Nous aurions bien pu retrouver ce filou,

J puisque c’était un des pécheurs fixés sur les bords du

I fleuve; mais c’eût été vainement troubler une affaire,

) comme disent les Chinois. Il eût fallu saisir le voleur sur

1 le fait.

Nous chargeâmes notre bagage sur les chameaux, et I nous nous rendîmes en caravane au bord du lleuve. Nous n eussions déjà voulu être à la fin de cette )Ournéc, que nous ^ prexoyioMS devoir être rcnij>lie do misères et de diflicultés

^■iC VO\AGE DANS LA TAUTADIL.

(le loiit genre. Les chuiiieaux craignant Doancoui) Tean, il est qnelqnelois absolument impossible de l(3s faire monter sur une barque ; on leur dé'chire le nez, on les meurtrit de coups, sans pouvoir les faire avancer d’un pas; on les tuerait plutôt. La barque que nous avions devant nous semblait surtout nous présenter des obstacles presque insurmontables; elle n’était pas plate et large, comme celles (pii, d’ordinaire, servent au passage des fleuves. Ses bords étaient très-élevés, de sorte que les animaux étaient obligés de sauter par-dessus, au risque et péril de se casser l('s jambes. Quand il s’agissait de faire passer une charrette, c’était bien autre chose : il fallait d’abord commencer par la démonter complètement, et puis embarquer les pièces à force de bras.

Les bateliers s’emparaient déjà de nos elfets, pour les transporter sur leur abominable locomotive; mais nous les arrêtâmes. — Attendez un instant, leur dîmes-nous; il huit avant tout essayer de faire passer les chameaux ; car, s’ils ne veulent pas entrer, il est inutile de transporter le bagage. — D’où viennent donc vos chameaux, pour (pi’ils ne sachent pas monter sur des barques? — l’eu importe de savoir d’où ils viennent...; ce que nous te disons, c’est que cette grande chamelle blanche n’a jamais voulu passer aucun tleuve, même sur une barque plate. — Barque plate ou non plate, grande ou petite chamelle , il faudra bien que tout passe...; et en disant ces mots il courut dans son bateau s’empar('r d’une énorme barre. — Empoigne la ti- (’ello, dit-il à son compagnon, et pince un peu le nez de cette grande bête; on verra si on ne parviendra pas à la fane asseoir dans notre maison. — Tendant qu'un homme

\0\AGL: OANvS l.A rAKTAKIi:.

})lacé dans la l)ar([iie tirait de tontes ses Ibrces la corde qui était attacliée au nez du cliaineau, un autre lui donnait de grands cou})S de barre sur les jambes de dei rière, alin de le taire avancer. Tout était inutile : le pauvre animal poussait des cris perçants et douloureux, et tendait son long cou; le sang ruisselait de ses narines, ses jambes s’agi- . taient avec tVémissement , mais c’était tout; il n’avançait pas d’un pouce. Au reste, il avait bien peu de chemin à fiiire pour entrer [dans la barque : ses pieds de devant en touchaient les rebords, et il ne lui restait plus qu’un pas à ' taire ; ce pas était impossible.

Mous ne pûmes tenir plus long-temps à ce spectacle. C’est assez, dîmes-nous au batelier; c’est inutile de Irapper davantage ; tu lui casseras les jambes, tu le tueras plulùt que de le faire entrer dans ta mauvaise barque. Les deux bateliers s’assirent aussitôt; car ils étaient fatigués, l’un de tirer, et l’autre de frapper. Le chameau eut un moment de repos; il se mit alors à vomir, et rendit près d’un tonneau d’herbes à moitié ruminées, et qui répandaient une odeur sutlbcante. Cependant notre embarras était extrême. Nous délibérâmes un instant pour savoir quel parti

[nous devions prendre dans cette misérable circonstance. Retourner à Tchcujan-Kouren, y vendre nos chameaux, et acheter quelques mulets, tel fut notre premier pRm. Les bateliers nous en suggérèrent un second ; ils nous dirent 1 qu’à deux journées de Tchagan-Kouren il y avait un autre ' endroit de passage nommé Pao-Teou; que les barques

! qu’on y trouvait pour traverser le lleuve étaient plates, et tout-à-fait disposées pour les chameaux... Ce parti nous fi paraissant valoir mieux que le premier, nous l’adoptâmes.

iJôjà lions étions occupés à replacer le bagage entre les bosses (le nos ehaineaux, Jors(pic le patron se leva brus- ([iieinenl. — Il l’aul faire encore une tentative, s'é’cria-t-il avec raccent d’un boinino qui vient de trouver une bonne idée; si le moyen que j’imagine ne réussit pas, je ne m’en occupe plus. Après avoir dit ces mots, il éclata en rires inextinguibles. — Voyons, lui dîmes-nous, si tu as trouvé un moyen, niets-levite à exécution ; le temps j)resse, et nous n’avons guère envie de rire, nous autres. — IVends la corde, dit-il à son compagnon, et attire tout doucement le clianuMu si près que tu pourras... Onand le chameau fut avancé do manière à toucher de ses genoux les bords de la barque, voilà (jiie le batelier prend course de quelques pas et vient se ruer de tout le poids de son corps sur le derrière de la b(he. Ce choc brusque, violent et inattendu lit {(lier les jambes du chameau. Une S('Conde décharge ayant suivi la première presque sans interruption, le chameau, pour éviter une chute, n’eut d’autre moyen que de lever ses jambes de devant et de les porter dans le navire. Ce premier succès obtenu, le reste fut facile. Quelques légers tiraillements de nez et quelques pc'tits coups suHirent pour achever l’opération. Aussitcjt que la grande chamelle fut à bord, riiilarité fut générale. On usa de la même méthode pour les deux autres chameaux (jui étaient encore à terre, et bient(M tout fut embarqué de la manière la plus triomphante.

Avant de détacher la corde qui tenait la barque amarrée au rivage, le patron voulut faire accroupir les chameaux, de crainte (|ue le mouvement de ces grandes masses ne vint à causer un naufrage. Celle opi-ration fut une véri-

vovAi:;!-: 1)ans i,a taiitmui;, ‘.21

table comédie. Ce batelier, liomme (ruii caraelère burlesque et impétueux, allait d’un chameau à l'autre, tiraillant tantôt celui-ci et tantôt celui-là. Aussitôt qu’il approchait, le chameau tenant en réserve dans sa houche de l’herbe à moitié ruminée, la lui lançait au visage. Le batelier ripostait en crachant au nez du chameau. Pourtant la besogne n’avançait pas ; car l’animal qu’on était parvenu <à taire accroupir se relevait aussitôt qu’il voyait qu’on le quittait pour aller à un autre : c’était un va-et-vient continuel, et tou jours accompagné de crachements réciproques. Dans cette lutte acharnée, le batelier eut le dessous; il fut bientôt liabillé des pieds à la tête d’une substance verdâtre et nauséabonde, sans qu’il eut réussi pour cela à arranger ses chameaux à sa tàntaisie. Samdadchiemba, qui riait jus- (ju’aux larmes, en voyant cette singulière manœuvre, eut enfin pitié du batelier.... Ya-t’en, lui dit-il, occupe-toi de ta navigation, et laisse-moi manier ces bêtes; chacun son métier. — Le patron avait à peine démarré sa barque, que tous les chameaux étaient accroupis et serrés les uns contre les autres.

Nous voguâmes enfin sur les eaux du fleuve Jaune, quatre rameurs gouvernaient la barque, et ne pouvaient qu’à grand’peine résister à la violence du courant. Nous avions fait à peu près la moitié de notre navigation, lorsqu’un chameau se leva tout à coup, et secoua si rudement la bar- ((ue qu’elle fut sur le point de chavirer. Le batelier, après avoir vociféré une épouvantable malédiction, nous dit de prendre garde à nos chameaux, et de les empêchei* de se lever, si nous ne voulions pas être tous engloutis dans les eaux. Le danger était en effet épouvantable: le cliameau.

cjr.(i vovAci: dans la tadtarii:.

mal assinv sur ses jambos, rt s’abandonnant aux l)i-nsqiios mouvements de la barque, paraissait nous menacer d'une catastrophe. Samdadchiemba par bonlieur s'en approcha avec adresse, et le lit tout doucement accroupir; enfin, ayant eu la peur pour tout mal, nous arrivâmes de rautre côté du fleuve.

Au moment du débarquement, le cheval impatient de se retrouver à terre, s'élança d’un bond hors de la barque; mais s'étant heurté à un aviron, il alla tomber sur ses flancs au milieu de la vase. Le terrain n'était pas encore sec; nous fûmes obligés de nous déchausser, et de transporter le bagage sur nos épaules, jusqu’û un monticule voisin ; là nous demandAmes aux bateliers si nous en avions encore pour long-temps avant d’avoir ti'a versé les marécages et les bourbiers que nous apercevitms devant nous. Le patron leva la tête, et, après avoir considéré un instant le soleil, il nous dit ; 11 sera tantôt midi; ce soir vous arriverez au bord de la petite rivière, demain vous trouverez la terre sèche. Ce fut sur ces tristes données, qm* nous nous mîmes en route, dans le pays le plus détestable qu’un voyageur puisse peut-être rencontrer en ce monde.

On nous avait indiqué la direction que nous avions à suivre; mais l’inoudatiou ayant détruit tout cliemin et tout sentier, nous ne pouvions régler notre marche (pie sur le cours du soleil, autant que les marécages et les fondrières nous le permettaient, Quehpiefois nous faisions péniblement de longs détours poiii’ parvenir à des endroits que nous apercevions verdir au loin, et où nous espérions trouver un terrain moins vaseux ; mais nous nous trompions souvent. Cluaud nous avions gagné le lieu tant désiré, nous

v()v\(;r: mans i.a takiaiuk.

n’avions devant nos yeux qn’iine vaste étendue d’ean eronpissante^ les lierbes aqiiatiijnes qui llottaient à la surface nous avaient donné le change Alors il fallait rebrousser chemin, tenter de nouvelles voies, essayer de toutes les directions, sans jamais trouver un terme à nos misères. Partout des eaux stagnantes ou des bourbiers aflreux, toujours frissonnant de crainte et tremblant à chaque pas de rencontrer quelque gouffre.

Bientôt nos animaux effrayés, et accablés de fatigue, n’eurent plus ni la force ni le courage d’avancer; alors il fallut user de violence, les frapper à coups redoublés, et pousser de grands cris pour les ranimer. Quand leurs jambes venaient à s’entrelacer parmi les plantes marécageuses, ils n’allaient plus que par bonds et par soubresauts, au risque de précipiter bagages et cavaliers dans des eaux bourbeuses et profondes. La Providence, qui veillait sur ses Missionnaires, nous préserva toujours de ce malheur; trois fois seulement le plus jeune de nos chameaux perdit l’équilibre et se renversa sur les flancs ; mais ces accidents ne servirent qu’à nous faire admirer davantage la protection dont Dieu nous entourait. La chute eut toujours lieu dans les rares endroits où le sol était un peu sec ; si le chameau se fut abattu par malheur au milieu des marais, il eut été absolument impossible de le relever, et il serait mort suffoqué dans la fange.

Dans cet affreux pays, nous rencontrâmes trois voyageurs chinois; ils avaient fait de leurs souliers et de leurs habits un petit paquet qu’ils portaient sur leurs épaules. Appuyés sur un long bfiton, ils s’en allaient péniblement à travers les marécages. Nous leur den^andâines dans quelle

vov.u;i: i»ans la tautauik.

direction nous {>ourrions trouver une bonne roule... Vous eussiez mieux fait, nous répondirent -ils do rester à Tchatjiin-Kourcn ; des piétons ont une peine iiorril)le à traverser ces bourl)iers ; vous autres, où prétendez-vous aller avec vos chameaux ?.. et ils continuaient leur roule en nous regardant avec compassion, car ils étaient persuadés que nous ne viendrions jamais à bout de notre entreprise.

I.e soleil était sur le point de se coucher, lorsque nous aperçûmes un liabitalion mongole; nous nous y acheiniiiArnes en droite ligne, sans plus nous firéoccuper des dilllcullés d(i la route. Les précautions, du reste, étaient inutiles, et nous savions |)ar expérience qu'il n’y avait pas à choisir au milieu de ces contrées ravagées par l'inondation. IjCs détours et les circuits ne servaient (pi'ù prolonger notre misère, et voilé tout. Les Tarlares furent etfrayés en nous voyant arriver chargés de boue, et inondés de sueur: ils nous servirent sur-le-champ du thé au lait, et nous otlVirent généreusement l’hospitalité. Leur petite maison en terre, quoicpic bâtie sur un monticule assez élevé, avait été emportée à moitié par les eaux. Il nous eût été dillicile de comprendre comment ils s’étaient fixés dans ce misérable pays, s’ils ne nous avaient eux-mémes appris qu’ils étaient chargés de faire paître les troupeaux des habitants (Illinois de Tchogan-Konren. Après nous être reposés un instant, nous leur demandâmes des nouvelles de la route; ils nous dirent que la rivière était à cinq lis de distance, que les bords en étaient secs, et que nous y trouverions des barques poumons transporter au delà. Quand vous aurez traversé le pidit fleuve, ajoutèrent-ils, vous pourrez voyager en paix, vous ne rencontrerez plus d’eau. Nous nmiei-

VOYACi: I>ANS LA TAllTAllU:.

ciàmes ces bons Tartaros ties l)onnes nouvelles qu’ils venaient de nous donner, et nous nous remîmes en marche.

Après une demi-lieure de marche, nous découvrîmes en ellét une vaste étendue d’eau sillonnée par de nombreuses barques de pt‘cheurs. Le nom de petite rivière {Paga-Gu/) ([u’on lui donnait, pouvait sans doute lui convenir dans les temps ordinaires; mais à l’époque oii nous nous trouvions c’était comme une mer sans limites. Nous allâmes (h-esscr notre tente sur la rive qui, à cause de sa grande élévation, était parfaitement sèche. La l)eauté remarqua])Ie du prdurage nous engagea à nous y arrêter quelques jours pour faire reposer nos animaux, qui depuis le départ de Tchogan-Kouren avaient enduré des fatigues incroyables ; nous-mêmes nous sentions le besoin de nous délasser un peu des soutïrances morales et physiques dont nous avions f'té accablés au milieu des marécages.

VOVAGF. HANS !.A TAHTAl'.ir:.