CHAPITRE VU

Préparation mercurielle pour la destruction des poux. — Malpropreté des Mongols. — Idées lamanesques sur la métempsycose. — Lessive et lavage du linge. — Uèglement pour la vie nomade. — üiseau.x aquatiques et voyageurs. — Le Yuen-Yang. — Le pied de dragon.— Pécheurs de Paga-Gol. — Partie de pêche. — Pêcheur mordu par un chien. — Kou-Kouo ou fève de Saint-Ignace. — Préparatifs de départ. — Passage du Paga-Gol. — Dangers de la route. — Dévouement de Samdadchiemba. — Rencontre du premier ministre du roi des Ortous.— Campement.

Aussitôt après avoir pris possession de ce poste, nous creusâmes un fossé autour de la tente , afin de faciliter, en cas de pluie, récoulement de l’eau ju-squ'à un étang voisin. La terre servit â calfeutrer les rebords de notre habitation nouvelle, des grabats mous et épais furent dressés, à l’aide des coussins et des tapis qui composent les bâts des chameaux; en un mot, nous cherchâmes à nous entourer de tout le confortable imaginable, à nous procurer toutes les commodités que le désert peut otfrir au pauvre voyageur nomade Quand tous ces divers arrangements furent terminés, nous songeâmes à mettre nos personnes un peu en harmonie avec la propreté et la bonne tenue de notre tente.

Il y avait déjà près d’un mois et demi (|ue nous étions en route, et nous portions encore les mêmes habits de dessous dont nous nous étions revêtus h' jour de notre

VOVAr.i: DANS I.A TAKTAUIR. 2r>';

départ. Los picotoiiioiils importuns dont nous étions continuollemont harcelés, nous annonçaient assez (pie nos vêtements étaient peuplés de cette vermine immonde, à laquelle les Chinois et les Tartares s’accoutument volontiers, mais qui est toujours pour les Européens un objet d’horreur et de dégoût. Les poux ont été la plus grande misère que nous avons eu à endurer pendant notre long voyage; nous avons eu à lutter et à nous raidir contre la faim et la soif, contre des froids horribles et des vents impétueux ; pendant deux années entières, les bêtes féroces, les brigands, les avalanches de neige, les gouffres des montagnes n’ont jamais cessé de faire planer, en quelque sorte, la mort sur nos têtes; cependant tous ces dangers et toutes ces épreuves, nous les avons regardés comme peu de chose, en comparaison de cette affreuse vermine dont nous sommes souvent devenus la proie.

Avant de partir de Tchagan-Kouren, nous avions acheté dans une boutique de droguiste pour quelques sapèques de mercure. Nous en composâmes un spécifique prompt et infaillible contre les poux. La recette nous avait été autrefois enseignée, pendant que nous résidions parmi les Chinois; et au cas qu’elle puisse avoir quelque utilité pour autrui, nous nous faisons un devoir de la signaler ici. On prend une demi-once de mercure, qu’on brasse avec de vieilles feuilles de thé, par avance réduites en pâte par le moyen de la mastication; afin de rendre cette matière plus molle, on ajoute ordinairement de la salive, l’eau n'aurait pas le même effet ; il faut ensuite brasser et remuer, au point que le mercure se divise par petits globules aussi fins que de la poussière. On imbibe de cette composition mercu-

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VOVAr.l-: DANS LA lAllTAim:.

riolle lino i>otito cordo lAchemciit tressée avec des fils de colon. Quand cette espèce de cordon sanitaire est desséché, on n’a qu'à le suspendre à son cou; les poux se gonllent, prennent une teinte rougeâtre, et meurent à l’instant. Kn (lliine comme en Tartarie, il est nécessaire do renouveler ce cordon à peu près tous les mois ; car dans ces sales pays il serait autrement très-dillicile de se préserver de la ver¬

mine. On ne peut s'asseoir un instant dans une maison chinoise ou dans une tente mongole, sans emporter dans ses liahits un grand nombre de ces dégoûtants insectes.

Les Tarlares n’ignorent pas ce moyen etlicace et peu coûteux de se préserver des poux, mais ils n’ont gai'de d’en user. Accoutumés dès leur enfance à vivre au milieu de la vermine, ils finissent par n’y presque plus faire aucune attention; seulement, quand ces liôtes importuns se sont multipliés au point d'attaquer leur peau d’une manière trop sensible, ils songent au moyen d’en diminuer un peu le nombre. Après s’ être dépouillés de leurs liabits, ils font en commun lâchasse de ce menu gibier; cette occupation est pour eux un délassement et comme une lionnêle et aimable récréation. Les étrangers ou les amis (jui se trouvent alors dans la tente, s’emparent sans répugnance d’un pan de l'haliit, et aident de leur mieux à cette visite domiciliaire. Les Lamas qui se trouvent de bipartie, se gardent bien d’imiter l’impitoyable barbarie des hommes noirs, et de tuer les poux à mesure qu’il les saississent ; ils se contentent de les lancer au loin, sans leur faire le moindre mai; car, d’après la doctrine de la métempsycose, tuer un être vivant quelconque, c’est se rendre coupable d'homicide. Quoique 1 opinion generale soit ainsi, nous avons rencontre

V(hA(ji: DANS LA TAlli’AlUL.

fjuehiiies Lamas dont les croyances sur ce point claii'ut plus épurées; ils admetlai('ut (jue les honiiiics qui apparlieuuenl à la tribu sacerdotale, doivent s’abstenir de tuer les êtres vivants; non pas, disaient-ils, par crainte de commettre un meurtre, et de donner peut-être la moit \i un homme transmigré dans ranimai, mais parce que cela rêj)ugne avec le caractère essentiellement doux d’un homme de prière et qui est en communication avec la divinité.

11 est des Lamas qui poussent sur ce point leur délicatesse jusqu’à la puérilité. En voyage, ils sont toujours dans la plus grande sollicitude; s’ils viennent à apercevoir sur leur route quelque petit insecte, ils arrêtent brusquement leur cheval et lui font prendre une autre direction. Ils avouent pourtant que, par inadvertance, l’homme le plus saint occasionne tous les jours la mort d’un grand nombre d’êtres vivants. C’est pour expier ces meurtres involontaires, qu’ils s’imposent des jeunes et des pénitences, qu’ils récitent certaines formules de prières, et font un grand nombre de prostrations.

Pour nous qui n’avions pas de semblables scrupules, et dont la conscience était solidement formée à l’endroit de la transmigration des âmes, nous fabriquâmes du mieux possible notre cordon mercuriel ; nous doublâmes la dose de vif-argent : tant nous étions désireux de détruire de fond en comble la vermine dont jour et nuit nous étions tourmentés.

C’eut été peu de chose que de donner la mort aux poux pour les empêcher de renaître trop têt; nous dûmes lessiver tous nos habits de dessous, car depuis long-temps il ne nous était plus possible d'envoyer noln' ling(' au blait-

:!Ô!S VU\A(;fc: l>Ai\S LA TAKTAIUE.

rliiissage. Depuis près de deux mois cpie nous étions en route, nous ne recevions de soins (|ue ceux c[ue nous savions nous donner ; no»>s ne devions jamais compter que sur nous-mêmes. Cette nécessité nous avait forcés de nous ingénier peu à peu, et d’apprendre quelque chose de tous les métiers; toutes les fois que nos habits ou nos hottes réclamaient une réparation urgente, nous étions obligés de nous faire tour à tour cordonniers ou tailleurs. Le métier de blanchisseur devait aussi nous être imposé par notre vie nomade. Après avoir fait bouillir des cendres, et mis tremper notre linge dans l’eau de lessive, nous allâmes le laver sur les bords d’un étang voisin de notre tente. Deux pierres, une pour recevoir le linge, et une autre pour le frapper, furent les seuls instruments dont nous pûmes faire usage. Nous eûmes peu de peine à nous donner, car l’eau croupissante et salpélreuse de l’étang était très-favorable au lavage. Enfin nous eûmes l’inexprimable joie de contempler nos habits en état de propreté; les sécher sur les longues herbes et les plier ensuite, fut pour nous une véritable jouissance.

La paix et la tranquillité que nous goûtâmes dans ce liampement, réparèrent merveilleusement les fatigues que nous avions endurées au milieu des marécages. Le temps fut magnitiipie, et pour ainsi dire à souhait. Une clialeur douce et tempérée pendant le jour, la nuit , un ciel pur et serein, du chautfage à discrétion, des pâturages sains et abondants, des etUorescences de nitre et de l’eau saumâtre, qui faisaient les délices de nos chameaux : tout cela (iontribuait à épanouir nos cœurs un peu froissés par les contradictions d’une route, fatigante et périlleuse. Nous

\0\AGE DAAS LA TAK’I AKIE.

iiô'J

lions étions imposé un règlement de vie qui piiraîtra bizarre, et peut-être peu en harmonie avec ceux qui sont en vigueur dans les maisons religieuses. Toutefois il était assez bien adapté aux besoins de notre petite communauté.

Tous les matins, aussitôt ([ue le ciel commençait à blanchir, et avant que les premiers rayons du soleil ne vinssent frapper la toile de notre tente, nous nous levions sans avoir besoin d’un excitateur ou du tintement de la cloche. Notre courte toilette étant terminée, nous roulions dans un coin nos peaux de boucs 3 nous mettions en ordre, çà et là, nos quelques ustensiles de cuisine, et nous donnions entin un coup de balai dans notre appartement ; car nous voulions, autant qu’il était en nous, faire régner dans notre maison l’esprit d’ordre et de propreté. Tout est relatif dans ce monde; l’intérieur de notre tente, qui eut excité le rire d’un Européen, faisait l’admiration des Taitares qui venaient parfois nous rendre visite. La bonne tenue de nos ('cuelles de bois, notre marmite toujours bien récurée, nos habits qui n’étaient pas encore tout-à-fait incrustés de graisse, tout contrastait avec le désordre, le pêle-mêle et la saleté des habitations tartares.

Quand on avait fait la chambre, nous récitions notre prière en commun, et puis nous nous dispersions, chacun de notre côté, dans le désert, pour vacjuer à la méditation de quelque sainte pensée. O! il n’était pas besoin, au milieu du silence profond de ces vastes solitudes , qu’un livre nous suggérât un sujet d’oraison. Le vide et l’inanité des choses d’ ici-bas, la majesté de Dieu, les trésors inépuisables do sa piovidcncc, la brièveté de la vie, l’impor-

:2il) VO\A(ji: l>AN.S LA TAUTAKli:.

lançât (le travailL-'r pour un niuiido u venir, et antie^ pensées salutaires, venaient d’elles-inênies, et sans etl’orl, occnpt'r doucement notre esprit. C’est que dans le désert le coeur de riîomine est libre; il n’a à subir aucun genre de tyrannie. Elles étaient bien loin de nous, toutes ces idées systématiques et creuses, ces utopies d’un bonbeur imaginaire , qu’on croit saisir sans cosse et qui sans cesse s’évanouit, ces inépuisables combinaisons de l’égoïsme et de l’intérêt, en un mot, toutes ces passions bridantes, (|ui, en Europe, se froissent, s’entrecboquenl , s’échaudent mutuellement, font fermenter toutes les têtes, et tiennent tous les cœurs haletants. Au milieu de nos prairies silencieuses, rien ne venait nous distraire et nous empêcher de réduire H leur juste valeur les bagatelles de ce monde, et d’apprécier il leur véritable prix les choses de Itieuet do l’éternité.

L’exercice qui suivait la méditation n’était pas , il faut en convenir, un exercice mystique; mais pourtant, il était très-nécessaire, et ne laissait pas d’avoir aussi ses charmes, (diacun prenait un sac sur son dos, et nous allions de côté et d’autre à la recherche des argols. Ceux qui n’ont jamais mené la vie nomade, comprendront dillicilement que ce genre d’occupation soit susceptible d’être accompagné de jouissances. Pourtant , quand on a la bonne fortune de rencontrer, caché parmi h's herbes, un argol recommandable par sa grosseur et sa siccité, on éprouve au cœur un petit Irémissement de joie, une de ces émotions soudaines (jui donnent un instant de bonheur. Le plaisir que procure la trouvaille d un bel arge:)!, est semblable à celui du chasseur, qui (Jécoiivre avec, transport les traces du gibier qu'il |MMUMtit. de renfaiil qui regarde d’un œil iielillaiit de joie

VOYAGE DAAS LA l’AUlAUlE.

c nid de lauvotte qu’il a loug-lcnips cherché, du pécheur pii voit Iréliller, suspendu à sa ligue, un joli poissoiijet s’il 'tait permis de rapprocher les petites choses des grandes, >11 pourrait encore comparer ce plaisir, à l’enthousiasme l’un Leverrier qui trouve une planète au bout de sa plume.

Quand notre sac était rempli d’argols, nous allions avec orgueil le vider à l’entrée de la tentej puis on battait le iriquet, on construisait le loyer, et pendant que le thé bouiionnait dans la marmite, on pétrissait la farine et on metlait cuire sous la cendre quelques petits gâteaux. Comme 311 voit, le repas était sobre et modeste, mais il était tou- |ours d’une saveur exquise; d’abord, parce que nous l’avions préparé nous-mêmes, et ensuite parce que toujours un appétit peu ordinaire en faisait rassaisonnement.

Après le déjeùner, pendant ijiie Samdadchiemba ramenait vers la tente les animaux dispersés à la recherehe (les bons pâturages, nous récitions une partie de notre bréviaire. Vers midi, nous nous permettions un peu de repos, (juelques instants d’un sommeil doux, profond , et jamais interrompu par le cauchemar ou par les rêves pénibles. Ce délassement nous était nécessaire, parce que tous les soirs la veillée se prolongeait bien avant dans la nuit. Nous ne pouvions ([UC dilbcilement nous arracher aux charmes de nos promenades, au clair de la lune, sur le bord des étangs. Pendant la journée tout était calme et silencieux autour de nous; mais aussitôt que les ombres de la nuit commençaient à se répandre dans le désert, la scène devenait aussitôt bruyante et animi^e ; les oiseaux aquatiques arrivaient par troupes innombrables, se répandaient sur les étangs voisins, et biimtcât des milliers de \o\\ rauques et stridini-

DAiNS LA lAlMAlUL.

les remplissaient les airs d’une sauvage harmonie. En enlendant les cris de colère et les accents passionnés de tous ces oiseaux voyageurs, qui se disputaient avec acharnement les touli'es d’herbes marécageuses où ils voulaient j)asser la nuit, on eût dit un peuple nombreux dans les Iransporls d’une guerre civile, où chacun s’agite, chacun se remue dans la confusion et le désordre, espérant con- (juérir, à force de clameurs et de violence, un peu de bienêtre, pour cette vie, hélas ! si semblable à une nuit passagère.

I^a Tarlarie est peuplée d’oiseaux noinadesj on les voit sans cesse passer au haut des airs, par nombieux bataillons, et former, dans leur vol régulièrement capricieux, mille dessins bizarres, qui renaissent aussitôt (pi’ils se sont évanouis. O ! comme ces oiseaux voyageurs sont bien à leur place dans les déserts de la Tartarie, où les hommes eux-inèmes, n’occupant jamais la même place, vivent au milieu de migrations continuelles! Nous aimions à écouter le bruit confus de ces êtres voyageurs et nomades comme nous. En pensant à leurs longues pérégrinations, et aux nombreux pays qu’ils avaient parcourus dans leurs rapides courses, le souvenir de la patrie venait nous saisir, et l’image de notre France se présentait soudainement à nous. Qui sait?... nous disions-nous, parmi ces myriades d’oiseaux de passage, p<‘nt-être y en a-t-il quelques-uns (jui ont traversé le beau climat de France? Peut-être ont-ils •‘té quelquefois chercher leur jwture dans les plaines du Languedoc, ou sur les montagnes du Jura? Après avoir visité notre patrie, ils ont, sans doute, pris leur route vers le U(»rd de l’Europe, et sont venus jusqu'à nous, en traver-

\0\\{}E DANS LA iAUTAlUE. t>r»

saut los glaces de la Sibérie et la liante Tartarie. O ! nous disions-nous, si ces oiseaux pouvaient entendre nos paroles, s’il nous était donné de comprendre leur langage, combien nous aurions de (piestions à leur faire !... Hélas ! nous ne savions pas alors, cpie pendant plus de deux ans encore, nous serions privés de toute communication avec notre patrie!

Ces innombrables oiseaux voyageurs qui parcourent incessamment la Tartarie sont en général connus en Europe; ce sont des oies et des canards sauvages, des sarcelles, des cigognes, des outardes, et plusieurs autres de la famille des échassiers. Le Youen-Yany est une espèce d’oiseau aquatique, qu’on rencontre partout où il y a des étangs ou des eaux marécageuses ; il est de la grosseur et de la forme du canard, mais il a le bec rond et non aplati ; il a la tête rousse et parsemée de petites taches blanches, la queue noire, et le reste du plumage d’une belle couleur pourpre. Son cri a quelque chose de triste et de mélancolique; ce n’est pas un chant, mais plutôt un soupir clair et prolongé, qui imite la voix plaintive d’un homme en souffrance. Ces oiseaux vont toujours deux à deux; ils affectionnent d’une manière particulière les endroits déserts et aqueux; on les voit sans cesse folâtrer sur la surface des eaux, sans que le couple se sépare jamais; si l’un s’envole, l’autre le suit aussitôt, et celui qui meurt le premier ne laisse pas long-temps son compagnon dans le veuvage, car il se consume bientôt de langueur et d’ennui. Youm est le nom du mâle, et Ynny celui de la femelle, Youen-Yany est leur dénomination commune.

Nous avons remarqué en Tartarie une autre espèce d’oi-

VOYAGE OANS LA TAHiAUlL.

seau voyageur, qui oili'e des particularités assez bizarres et peut-être inconnues des naturalistes. Il est à peu près de la grosseur d’une caille: ses yeux, d’un noir brillant, sont entourés d’une niagnitique auréole bleu de ciel ; tout son c.orps est de couleur cendrée et tachetée de noir; ses jambes n’ont pas de plumes, elles sont garnies d’une espèce de poil long et rude assez, semblable à celui du daim musqué; ses pattes n’ont nullement l’aspect de celles (ju’on voit aux autres volatiles; elles ressemblent absolument aux j)attes des lézards verts, et sont recouvertes d’écailles d’une dureté à l’épreuve du couteau le ])lus tranchant. Ainsi cet être bizarre tiendrait tout à la lois de l’oiseau, du quadrupède et du reptile; les Chinois le nomment Pied-de-droyon {Lowuj-Kid). Ces oiseaux arrivent ordinairement par grandes troupes du côté du nord, surtout lorsqu’il est tombé une grande quantité de neige; ils volent avec une rapidité étonnante, et le mouvement de leurs ailes fait entendre un bruit sonore, entrecoupé, et semblable à celui de la grêle. Pendant (jue nous étions chargés dans la Mongolie du nord, de la petite chrétienté de la Vallée-des-Eaux-Xoires, un de nos chrétiens, habile chasseur nous apporta un jour deux de ces oiseaux enc(»re tout vivants; ils avaient le caractère excessivement farouche; aussitôt ([u’on approchait la mai]i pour les toucher, le poil de leurs jambes se hérissait; et si on avait la témérité de les caresser, on recevait à l’instant de rudes et vio¬

lents coups de bec. Il nous fut impossible de conserver long-temps ces Pied-dc~draqon, tant ils avaient le caractère sauvage: ils ne touchaient à aucune des graines que nous leur présentions. Voyant qu'ils mourraient bientôt do

V<)YAr.R DANS DA TAIDrAKIi;. ^i.'i

faim, nous nous décidàruos à les manger; leur chair a un goiit faisandé et assez, agréable, mais elle est d’une dureté extrême.

Il serait facile aux Tartares de faire la chasse à tous ces oiseaux de passage, surtout aux oies et aux canards sauvages, dont le nombre est prodigieux; ils les prendraient avec facilité, sans même rju’il fût nécessaire de faire aucune dépense de poudre; il sutlirait de tendre des pièges sur les bords des lacs, ou d’aller les surprendre pendant la nuit parmi les plantes aquatiques. Mais, comme nous l’avons dit déjà, la viande des animaux sauvages est peu de leur goiit. Il n’est rien pour eux, qui puisse être comparé à un quartier de mouton bien gras et à moitié bouilli.

Les Mongols s’adonnent également fort peu à la pêche; les lacs et les étangs poissonneux, qu’on rencontre si fréquemment en Tartarie, sont devenus, en quelque sorte, la propriété des Chinois. Ces rusés spéculateurs ont commencé par acheter des rois tartares, la permission de faire la pêche dans leurs Etats; et petit à petit ils se sont fait un droit rigoureux de cette espèce de tolérance. Le Pafja-Gol (petite rivière) dont nous étions peu éloignés, avait sur ses rives quelques cases de pêcheurs chinois. Ce Paga-Gol, ou plutôt cette vaste étendue d’eau est formée par la jonction de deux rivières, qui, prenant leur source des deux côtés d’une colline, coulent en sens opposé; l’une, allant vers le nord, se jette dans le fleuve Jaune; et l’autre, descendant vers le midi, va grossir une seconde rivière qui a également son embouchure dans le Ifoang-Jfo : mais dans le temps des grandes inondations, les deux rivières. ainsi que la colline qui sépare leur cours, tout dis-

^>{11 V0V\<;K I*\NS la TAUTAItlF,.

parait. Le (léhonlemont du lleuve .launo réunit les deiiv eouraiils, et on n’aperçoil plus qu’un inuuenso Lassiii, dont la largeur s’étend à plus d'une demi-lieue. Il paraît qu’à l’époque des débordements, les poissons qui abondent dans le fleuve Jaune se rendent en grande foule dans ce bassin, où les eaux séjournent à peu près jusqu’au commencement de l’hiver; pendant l’automne, cette petite mer est sillonnée en tous sens par les banjues des pécheurs chinois, qui ont dressé sur le rivage quelques pauvres cabanes où ils résident pendant le temps de la pêche.

La première nuit que nous passâmes dans ce campement, nous fûmes sans cesse préoccupés d’un fi’acas étrange, qui de moment à autre se faisait entendre dans le lointain; c’étaient comme les roulements sourds et entrecoupés de plusieurs tambours. Quand le jour parut, ce bruit se continuait encore, mais à de plus longs intervalles et avec moins d'intensité, il nous parut venir du côté de l’eau. Nous nous dirigeâmes vers le rivage, et un pécheur, q\u' faisait bouillir son thé dans une petite marmite dressée sur trois pierres, nous donna le mot de l’énigme; il nous apprit que, pendant la nuit, tous les pécheurs, montés sur leurs petites nacelles, parcouraient le bassin dans tous les sens, en exécutant des roulements sur des (‘aisses de bois, afin d’efVray(*r les poissons, et de les chasser vers les endroits où ils avaient tendu leurs filets. Le pécheur que nous interrogions, avait passé la nuit tout entière à ce pénible travail. Ses yeux rouges et gonflés et sa figure abattue, témoignaieni assez que depuis long-temps il n’avaitpas pris un sommeil suflisant... — Ces jours-ci, nous dit-il, nous nous donnons beaucoup de peine; car nous n’avons

VOVVCK l)\NS I.A TAlITAltIK. t'û

pas (lo Ipmps à perdre, si nous voulons taire «pielcpie jH ofil. IjU saison de la pêche est très-courte, elle dure tout au plus trois mois ; encore quelques jours, et nous serons obligés de nous retirer dans les terres cultivées. Le Poqa-Gnl sera glacé, il n’y aura plus moyen de prendre aucun poisson. Vous voyez. Seigneurs Lamas, que nous n’avons pas de temps à perdre. J’ai passé toute la nuit à donner la chasse aux poissons; quand j’aurai bu le thé et mangé quelques écuellées de farine d’avoine, je remonterai sur ma nacelle, et j’irai lever mes fdets que j’ai jetés vers l’ouest; ensuite je mettrai les poissons pris dans ces réservoirs d’osier que vous voyez llotter lè-bas, je ferai la visite des filets, je raccommoderai les mailles peu solides, et après avoir pris un peu de repos, au moment où le vieuxnie.ul (le soleil) se cachera, j’irai de nouveau jeter mes filets; puis je parcourrai le bassin, tantôt d’un coté, tantêt d’un autre, sans cesse occupé à frapper le taml)our de bois avec mes deux baguettes... Ces détails nous intéressèrent; et comme nos occupations du moment n’étaient pas très-urgentes, nous demandâmes au pêcheur s’il nous serait permis de l’accontpagner quand il irait lever ses filets. — Puisque des personnages comme vous, nous répondit-il, ne dédaignent pas de monter sur ma vile nacelle, et d’assister à ma pêche maladroite et désagréable à voir, j’accepte h' bienfait que vous me proposez...

Vous nous assîmes donc à coté de son rustique foyer, pour attendre qu’il eut pris son repas. Le festin du pêcheur fut aussi court que les préparatifs eu avaient été brefs. Ouand le thé eut suffisamment houilli, il en puisa m»e écuellée, plongea dedans une poignée de farine d’avoine,

VOVACK l>ANS LA iAliïAl;lK.

qu’il pélrit h moitié, en la remuant avec son index; puis, après l’avoir pressée un peu et roulée dans sa main, il l’avala sans lui taire subir d’autre façon. Après avoir répété li’ois ou quatre fois la même opération, le diner fut fini. r.('lte manière de vivre n’avait rien qui pfil piquer notre euriosité. Depuis (|ue nous avions adopté la vie nomade, une assez longue expérience nous l’avait rendue familière.

Nous montâmes donc sur une petite barque, et nous allâmes jouir du plaisir de la pêche. Après avoir savouré pendant quelques instants les délices d’une paisible navigation, sur une eau tranquille et unie comme une glace, à travers des troupes de cormorans et d’oies sauvages, qui se jouaient sur la surface du bassin, et qui, moitié courant, moitié voletant, nous laissaient le passage libre à mesure que nous avancions , nous arrivâmes à l’endroit où étaient les blets. De distance, en distance on voyait botter au-dessus des eaux des morceaux de bois, auxquels étaient attachés les blets qui plongeaient au fond. A mesure qu’on les retirait, on voyait, de temps en temps, reluire les pois- *sons qui se trouvaient engagés dans les mailles. Os poissons étaient en général magnifiques; mais le pêcheur ne conservait que les plus gros; ceux qui étaient au-dessous d’une demi livre, il les rejetait à l’eau.

Après avoir visité quelques blets, il s’arrêta un instant pour examiner si la pêche était bonne. Déjà les deux auges [iratiquées aux deux extrémités de la barque étaient presque remplies. — Seigneurs Lamas, nous dit le pêcheur, mangez-vous de la viande de poisson? Je vous vendrai du poisson, si vo\is voulez en acheter. — A cette proposition, les deux pauvres Missionnaires français. se regardèrent sans

VOVAdE [>ANS LA TAIITAUIK.

rien dire. Dans leur regard on eût pn voir (jiLils iranraient pas été éloignés d’essayer un peu de la saveur des poissons du ileuve Jaune, mais ils n’osaientj un motif assez grave les tenait en suspens. — Combien vends -tu ton pois- .son? — Pas cher, quatre-vingts sapèques la livre. — Quatrevingts sapèques ! mais c’est plus cherque la viande de mouton. — Parole pleine de vérité; mais qu’est-ce que le mouton comparé au poisson du Iloung-IIo? — N’importe, il est trop cher poumons. Nous avons encore une longue route à faire , notre bourse n’est pas grosse, nous devons la ménager.... J^e pécheur n’insista pas; il prit son aviron, et poussa la harque vers les endroits où étaient les fdets qui n’avaient l)as encore été retirés de l’eau. — Pourquoi, lui demandâmes-nous, jettes-tu tant de poissons? Est-ce que la qualité est mauvaise? — Non, tous les poissons du fleuve Jaune sont excellents; ils sont trop petits, voilà tout. — Ah! c’est cela; l’an prochain ils seront plus gros. C’est un calcul, vous patientez pour avoir dans la suite un peu plus de prolit. — Le pécheur se mit à rire. Ce n’est pas cela, nous dit-il, nous n’espérons pas rattraper ces poissons. Tous les ans, le bassin se remplit de nouveaux poissons, qui sont entraînés par les eaux débordées du IIoang-Ho-, il en vient de gros, et il en vient aussi de petits; nous prenons les premiers, et les autres nous les rejetons, parce qu’ils ne se vendent pas bien. ï.e poisson est ici très-abondant; nous pouvons choisir ce qu’il y a de mieux... Seigneurs I.amas, si ces petits poissons vous plaisent, je ne les lâcherai pas. — La proposition fut adoptée, et le menu fretin, à mesure qu’il se présenta, fut déposé dans une petite seille.

Quand la pèche fut terminée, nous nous trouvâmes pos-

v()v\(:i': i>.\ns \ \ TAiiTAnir..

st'sstnirs (runop»*tite provision de. fort Jolis poissons. Avant (le (loscondro de la barqnc, nous lavâmes bien proprement un mouchoir; et après y avoir déposé notre pèche, nous nous dirigeâmes triomphalement vers la tente. — Où avezvous donc été , mes pères spirituels, nous cria Samdadcliiemba, d’aussi loin qu’il nous aperçut? le thé a déjà houilli, puis il s’est refroidi; je l’ai fait bouillir encore, il s’est refroidi do nouveau. — Vide ton thé quelque part, lui répondîmes-nous; aujourd’hui nous ne mangerons pas que de la farine d’avoine; nous avons du poisson frais. Fais cuire quelques pains sous la cendre... Notre longue absence avait donné de la mauvaise humeur à Samdadchiemba. Son front était plus plissé que de coutume, et ses petits yeux noirs étaient tout pétillants de dépit. Mais quand il eut contemplé dans le mouchoir les poissons qui s’agitaient encore, son front se dérida , et sa ligure s’épanouit insensiblement. Il ouvrit en souriant le sac de farine de froment, dont les cordons ne se déliaient que dans de rares circonstances. Pendant qu’il s’occupait avec zèle de la pâtisserie, nous prîmes les poissons, et nous nous rendîmes sur les bords du petit lac qui était à quelques pas de la tente. A peine y fûmes-nous arrivés, que Samdadchiemba accourut en toute hâte. 11 écarta vivement les quatre coins du mouchoir qui enveloppait le poisson. — Ou’allez-vous faire, nous dit-il. d’un air préoccupé^ — Nous allons vider et écailler ce poisson. — Oh! cela n’est pas bien, mes pères spirituels; attendez un instant, il ne faut pas faire de péché. — Que veux-tu dire? qui est-ce qui fait un péché? — Tenez, voyez ces poissons; il y en a qui se remuent encore; il faut les laisser mourir tout don-

voYAr.K n.ws f.\ TAUTAUir:. ‘r.i

(‘.piiipnl avant do les vidor. Kst-oo quo co n’ost pas; un poché, de liier ce qui est vivant? — Va faire ton pain, et laiss(‘ nous en repos. Toujours donc tes idées de métempsycose ? Est-ce que tu crois encore que les hommes se transfoiment en hêtes, et les bêtes en hommes?... Les lèvres de notre Dchiahour nous dessinèrent un long rire... llo-lé, ho-lé , dit-il, en se frappant le front, que j’ai la tête dure! je n’y pensais plus; j’avais oublié la doctrine.... Et il s’en retourna un peu confus d’être venu nous donner un avis si ridicule. Les poissons furent frits dans de la graisse de mouton, et nous les trouvâmes d’un goût exquis.

En Tarlarie, et dans le nord de la Chine, la pêche ne dure que jusqu’au commencement de l’hiver, épocpic où les étangs et les rivières se glacent. Alors on expose à l’air, pendant la nuit, les poissons qu’on conservait tout vivants dans des réservoirs. Ils gèlent aussitôt et peuvent être encaissés sans inconvénient. C’est ainsi qu’on les livre au commerce. Ihirant les longs hivers du nord de l’empire, les riches Chinois peuvent toujours, par ce moyen, se procurer du poisson frais ; mais il faut bien se garder d’en faire des provisions trop fortes, et dont on ne puisse venir à bout durant la saison des grands froids ; car au premier dégel le poisson entre en putréfaction.

Durant nos quelques jours de repos, nous nous étions occupés des moyens de traverser le Paga-Gol. Une famille chinoi.se ayant obtenu du roi des Orfona le privilège de transporter les voyageurs, nous avions du nous aboucher avec le patron de la barque. 11 s’était chargé de nous conduire de l’autre côté, mais nous n’étions pas encore d’accord sur le prix iu passage : on exigeait plus de mille sa-

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poqiies. Lîi somme nous paraissant exorbitante, nous attendions.

I.e troisième jour de notre halte, nous vîmes se diriger vers notre tente un pêcheur, cpii se traînait péniblement appuyé sur un long bâton. Sa figure pâle, et d’une extrême maigreur, annonçait un homme très-souflVant. Aussitôt fpi’il fut accroupi à côté de notre foyer : — Frère, lui dîmes-nous, il paraît que tu mènes des jours qui ne sont pas heureux. — Ah! nous répondit-il, mon malheur est ■ extrême; mais que faire? il faut suhir les lois irrévocables du ciel. 11 y a quinze jours, comme j’allais visiter une tente mongole, je fus mordu à la jambe par un chien furieux ; il s’est formé une plaie qui s’élargit et s’envenime continuellement. On m’a dit que vous étiez du ciel d’occident, et je suis venu vers vous. Les hommes du ciel d’occident, disent les Lamas tartares, ont un pouvoir illimité; d’un seul mot ils peuvent guérir les maladies les plus graves. — On t’a trompé, quand on t'a dit que nous avions un pouvoir si grand... Et de là nous prîmes occasion d’annoncer à cet homme les grandes vérités de la foi. Mais c'était un Chinois, et comme les gens de sa nation, peu soucieux des idées religieuses ; nos paroles ne faisaient ^que glisser sur son cœur; sa blessure absorbait toutes ses pensées. Nous songeâmes à le médicamenter avec du A’otf-A'ouü ou fève de saint Ignace. Ces fruits, de couleur brune ou cendrée, et d’une substance qui ressemble à lacorne, sont d’une dureté extrême, et d’une amertume insupportable; ils sont originaires des îles Philippines. La manière de se servir du A'ou-A'ouo consiste à le broyer dans de l’eau froide, à laquelle il communique son amertume. Cette eau

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piise à l'iiitôiieur tempère l’ardeur du sang, et éteint les intlainmations d’entrailles. Elle est un excellent vulnéraire pour les plaies et les contusions. Ce fruit joue un grand rôle dans la médecine chinoise; on en trouve dans toutes les pharmacies. I..es vétérinaires s’en servent aussi avec succès, pour traiter les maladies internes des bœufs et des chevaux. Dans le nord de la Chine nous avons été souvent témoins des salutaires effets du Kou-h'ouo.

Nous délayâmes dans de l’eau froide un de ces fruits j)ulvérisé. Nous lavâmes la plaie de ce malheureux et nous lui donnâmes un peu de toile propre, pour remplacer hîs haillons sales et dégoûtants qui lui servaient de bandage. Quand nous eûmes fait pour cet homme soulfrant ce qui dépendait de nous, nous remarquâmes qu’il était dans un embarras extrême. Sa figure rougissait, il tenait les yeux baissés, et commenvail des phrases qu’il n’achevait pas. — Frère, lui dîmes-nous, tu as quelque chose dans le cœur. — Saints personnages, vous le voyez, je suis pauvre. Vous avez pansé ma plaie ; vous m’avez préparé un grand vase d’eau vulnéraire...; je ne sais combien je dois ofiï'ir pour tout cela. — Si tel est le sujet de ton trouble, lui dîmes-nous avec empressement, tu peux laisser la paix rentrer à l’aise dans ton cœur. En soignant ta jambe, nous avons rempli un devoir que nous impos(; notre religion. Ces remèdes que nous avons préparés, nous te les donnons . Nos paroles tirèrent d’un grand embarras ce

pauvre pêcheur. Il se prosterna aussitôt, et frappa trois fois la terre du front, en signe de remerciement. Avant de se retirer, il nous demanda si nous avions dessein de camper encore pendant quehpies jours. Nous lui re.jton-

(limes (jiie nous partirions volontiers le lemiemain, mais (jiie nous n’étions pas encore d’accord sur le prix du passage avec les gens du bac. — J’ai une barque, nous dit le pécheur, cl puisque vous avez pansé ma blessure, je tâcherai d’employer la journée de demain à vous faire tra- \erser le bassin. Si la barque m’appartenait en entier, je pourrais, dès cette heure, vous donner ma parole; mais j’ai deux associés, il faut que je délibère avec eux. De plus nous aurons à prendre des informations détaillées sur la route. ]Nous autres pêcheurs nous ne savons pas la profondeur de l’eau sur tous les points. 11 est dans le bassin <les endroits dangereux; il faut les bien connailre par avance, j)our ne pas s’exposer à un malheur. N’allez pas parler de nouvc'au de votre passage avec les gens du bac; je reviendrai ce soir, avant la nuit, et nous délibérerons ensemble sur tout cela.

C(*s paroles nous donnèrent l’espoir de pouvoir peutêtre continuer notre route, sans être obligés de faire une trop forte dépense. Comme il l’avait promis, le pêcheur revint vers la nuit, à notre tente. Mes associés, nous dit-il, n’étaient pas d'avis d’entreprendre ce travail, parce que cela leur fera perdre une journée de pêche. Je leur ai promis que vous donneriez quatre cents sapèques, et l’attaire a été ainsi arrêtée. Demain nous irons prendre des informations sur la route (jue nous avons à suivre. Après demain, avant le h'ver du soleil, pliez la tente, chargez les chanuaiux, et rendez-vous au rivage. Si vous rencontrez les gens du bac, ne dites pas que vous nous donnez quatre cents sapèques; comme ils ont seuls le droit de passage, ils peuvent faire procèsàceux(iul transportent des voyageurs par contrebande.

Au jour tixé, nous nous rendîmes de grand matin à la petite cabane du pèclieur. Dans un instant tout le bagage fut déposé dans la barque, et les deux Missionnaires y entrèrent avec le batelier dont ils avaient pansé la jambe. 11 fut convenu qu’un jeune homme, monté sur le cheval, traînerait après lui le petit mulet, et que Samdadcliiemba se chargerait des trois chameaux. Quand tout fut bien ét(uipé, on se mit en route, les navigateurs d’un côté, et les cavaliers de l’autre; car nous ne pouvions pas suivre tous le meme chemin, les animaux étaient obligés de faire un long circuit pour éviter des endroits profonds et périlleux.

La navigation fut d’abord très-agréable ; nous voguions paisiblement sur cette petite mer, portés sur une légère nacelle qu’un seul homme gouvernait à volonté, en agitant à droite et à gauche deux petites rames dont les deux poignées venaient se croiser devant sa poitrine. Cependant le plaisir de cette charmante promenade nautique au milieu des déserts de la Mongolie ne dura pas long-temps. La poésie fut bientôt épuisée, et nous entrâmes dans de sérieuses et longues misères. Pendant que nous avancions mollement sur la surface du bassin, prêtant vaguement l’oreille au bruit harmonieux des deux rames qui frappaient les eaux avec mesure, tout à coup, nous entendîmes derrière nous des clameurs tumultueuses , auxquelles se joignaient les longs gémissements de nos chameaux. Aussitôt nous nous arrêtâmes, et tournant la tête, nous aperçûmes la caravane qui se débattait au milieu des eaux, sans avancer. Dans la confusion générale, nous distinguâmes le Dchiahourqui agitait vivement ses bras, comme pour nous

iiivitcr îi nous vers eux. Le Luleliei n etflit pus lie

cet avis ; il lui en coûtait d’abandonner la bonne route dans laquelle il avait, disait-il, eu le bonheur de s’engager. Nous hisislâines, et il rama entin, (pioique à regret, vers la caravane qui paraissait engagée dans un mauvais pas.

Samdadchiemba était violet de colèrej aussitôt que nous lûmes arrivés, il commença par invectiver contre le l>atelier. — Est-ce que tu as eu dessein de nous taire tous noyer, lui cria-t-il? tu m’as donné un guide qui ne connaît pas la route. Vois, nous sommes environnés de gouffres sans en connaître la profondeur... L('S animaux, en eflet, ne voulaient ni avancer ni reculer^ on avait beau les frapper, c’était peine perdue, ils demeuraient toujours immobiles. Le batelier décocha quelques malédictions horribles à son associé... Puisque tu ne connais pas la route, tu aurais dû le dire par avance. Il n’y a pas d’autre moyen, il faut retourner à la cabane; tu diras à ton cousin de monter le cheval, il sera meilleur conducteur que toi.

Aller à terre chercher un bon guide était sans contredit le parti le plus sûr, mais il n’était pas facile; les animaux étaient tellement effrayés au milieu de cette immense mare d’eau, ipi’il était impossible de les faire avancer. Le ji'une guide ne savait plus ou donner de la tête; il avait beau frapper le cljeval, lui tourner et retourner le mors dans la bouche, le cheval se cabrait, faisait bondir l’eau autour de lui, mais c’était tout, il ne faisait pas un pas. Ce jeune homme (jui n’était pas plus habile cavalier que bon guide, tinit par perdre l’équilibre, et plongea du haut de son cheval dans le bassin; il disparut un instant, et nous laissa dans une terrible consternation. 11 remonta pourtant.

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mais il avait de l’eau jusqu’aux épaules. Sanidadcliieiiiba, en voyant tout le désordre, écuinait de colère; enfin il n’y tint plus, il se dépouilla adroitement de tous ses habits, sans descendre du chameau, les jeta dans la barque, et se laissa glisser le long de sa monture. — Reprends cet homme dans ta barque, dit-il au pécheur, je n’en veux plus; je vais retourner k terre, et chercher quelqu’un qui sache la roule... En disant ces mots, il s’éloigna de nous, marchant dans les eaux qui parfois lui montaient jusqu’au cou, et traînant après lui les animaux, qui, voyant le Dchiahour ouvrir la marche, avançaient avec plus de confiance.

Notre cœur était plein d’émotion en voyant le dévouement et le courage de ce jeune néophyte, qui pour nos intérêts n’avait pas fait difiicullé de se jeter à l’eau , dans une saison ou le froid était déjà assez rigoureux. Nous le suivîmes des yeux avec anxiété, jusqu’au moment oii nous vîmes qu’il avait presque regagné la terre... Maintenant, nous dit le batelier, vous pouvez être tranquilles; il trouvera dans notre cabane un homme qui saura le conduire et lui faire éviter les endroits dangereux.

Nous continuâmes notre route, mais la navigation cessa

bientôt d’aller bien ; le batelier ne sut pas retrouver le bon

chemin que nous avions suivi tout d’abord, et que nous

avions quitté pour aller au secours de la caravane; engagée

parmi les herbes aquatiques, la barque ne put que dillici-

lemcnt avancer. Nous avions beau tourner à droite et à

gauche, revenir (pielquefois sur nos pas, le chemin était

partout impraticable; les eaux étaient si basses, que la bar-

({ue n’avançait plus qu’en labourant péniblement la vase.

Nous fûmes contraints d’aider à la manoeuvre; le batelier se ï. i. 17