CHAPITRE VIII

Voyage à travers les mines kolyvanes jusqu'à la frontière chinoise et le long de la ligne kirghise jusqu'à la ville de fabriques Slatoust, et de là jusqu'à Orenbourg. — Choléra. — Séjour à Orenbourg.

Après avoir rejoint mon compagnon Due à Krasnoiarsk, nous prîmes, conformément au conseil du comte Speranski (voyez le second chapitre), notre direction vers le sud.

Dans la mine de Smeinogorsk (en allemand :

Schlangenberg y — montagne des Serpents), on recueille une grande quantité d'argent; on y voit également une riche carrière de porphyre, d'où sortent de beaux objets d'art, tels que des vases d'une dimension remarquable.

Depuis Smeinogorsk, le chemin se rapproche de plus en plus de la frontière chinoise, vers Buchtarminsk; puis il tourne au nord-ouest, côtoyant le fleuve Irtisch jusqu^à la ville ou forteresse d'Omsk, espace appelé ligne d'Irtisch. A partir d'Omsk, la route se dirige vers l'ouest jusqu'à Troisk et Verchouralsk, espace appelé ligne de l'Ischimsk, du fleuve Ischim, qui la traverse à mi-chemin. De Verchouralsk, on suit la ligne d'Orenbourg, d'abord vers le

sud jusqu'à Omsk, puis vers Fouest le long du fleuve Oural, jusqu'à Orenbourg. Ces trois ligues, qui comprennent ensemble une étendue de deux mille deux cents verstes, sont garnies de petites citadelles, de redoutes et d'avant-postes éloignés les uns des autres de douze à trente verstes. Ces fortifications, défendues par des Cosaques, sont construites pour protéger les Russes domiciliés le long de la ligne contre les hordes sauvages kirghises, race tartare mélangée peut-être d'un peu de sang kalmouk, menant une vie nomade sur le grand steppe entre la mer Caspienne vers l'ouest, la mer d'Aral vers le sud, et les lignes susdites vers le nord, l'est et l'ouest. Les Kirghises font parfois des incursions sur le territoire voisin, vendent comme esclaves les Russes dont ils s'emparent, à Khiva et à Rokhara, où ils sont traités de la manière la plus barbare, comme des bêtes de somme. Leur dernière attaque avait eu lieu environ dix ans avant notre arrivée; mais elle avait été vivement repoussée, et deux mille assaillants avaient payé cette audace de leur vie. Depuis ce temps, ils s étaient montrés assez pacifiques, et, maintenant, on pouvait passer la ligne sans trop de risques. Ces fortifications servent également de station; nous refusâmes deux Cosaques armés que l'on nous offrit comme escorte, trouvant ce supplément de personnel inutile. Les Kirghises pauvres prennent du service comme ouvriers chez les Russes domiciliés sur la ligne; quelques-uns parlent même le russe comme les Cosaques, et leurs familles com-

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prennent la langue kirghise. Ils vivent pendant toute Tannée, même en hiver, par un froid de trente degrés, sous des tentes de feutre [kibilkes) qu'ils savent chauffer avec des joncs. Leurs petits enfants vont tout nus, et, la nuit, ils les enterrent jusqu'au cou dans de la cendre chaude. Nous n'entrevîmes qu'une seule fois une femme kirghise d'un rang élevé; elle était à cheval, et c'était un curieux spectacle : son amazone, en velours de coton, était magnifique dans son genre. Sa taille était élancée; elle montait comme les hommes, et portait des bottes avec de grands talons verts : du sommet d'un bonnet pointu, ou turban, flottait un long voile blanc. Ses cheveux noirs étaient tressés avec des colliers de corail et de perles descendant sur les épaules. Nous aurions bien désiré la voir de plus près; mais, quand nous approchâmes en lui faisant des signes, elle fut intimidée et s'enfuit en se servant de son fouet et de ses talons pour accélérer la course de son cheval.

En Russie, la réception qu'un homme trouve dépend de sa position sur l'échelle militaire. Un professeur y occupe le rang de colonel; le commandant des avant-postes n'est que sous-officier, celui des redoutes lieutenant, et ceux des petites citadelles capitaines, majors, ou lieutenants-colonels, ce qui donne souvent lieu au cérémonial le plus comique. En arrivant le soir à un avant-poste pour y passer la nuit, le commandant de l'endroit se présente aussitôt devant moi avec trois hommes tous en uniforme : on me rend les honneurs militaires en me déclarant que rien de

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nouveau ne s'est passé dans la redoute ou l'avantposte; puis je suis revêtu du commandement^ et on me demande mes ordres.

Le lendemain matin^ l'officier attend dehors, avec la plus grande patience, que nous soyons habillés et prêts à partir; puis il entre, donne son rapport, et reprend le commandement, que je remets en ses mains.

La tranquillité des Kirghises, depuis leur dernière irruption, avait probablement eu pour résultat de faire négliger les fortifications. Les avant-postes ne montraient aucune trace de défense contre une surprise ennemie, les redoutes avaient quelques chevaux de frise à moitié pourris, et les citadelles à peine deux canons rouilles. En racontant à un douanier russe, Serbe de ijaissance, que je rencontrai sur la ligne, que le commandant d'une de ces citadelles n'avait pas osé me prêter, à moi étranger, une carte de la citadelle dont j'avais besoin pour mesurer la distance de notre logement, d'où nos observations étaient faites, au centre de la forteresse, il s'écria avec un éclat de rire : « Allons donc! une commère kirgbise à cheval sur une vache serait capable de prendre une pareille citadelle. »

De la ville de Semipalatinsk, le point le plus méridional que nous visitâmes sur la ligne de l'Irtisch, on a, dans ces dernières années,- établi un commerce important avec les populations qui s'étendent de Taschkent jusqu'au Thibet; nous étions libres d'aller au Thibet, et même aux Indes orientales, nous as-

sura-t-on; seulement il fallait raser sa tête et s'habiller en Kirghise. Voilà ce que font les marchands russes qui y vont tous les ans et gagnent cinq cents pour cent de leur capital. Or la Russie à demi policée réussit, comme l'éléphant apprivoisé qui attire Téléphant sauvage, à civiliser peu à peu ses voisins indisciplinés; le commerce et les intérêts réciproques les rapprochent; les avantages de la vie civilisée sautent aux yeux des barbares, et, ici comme partout, la Providence fait servir les passions des hommes à atteindre des buts supérieurs.

La petite ville et citadelle de Buchtarminsk est située sur la frontière chinoise, près du fleuve Irtisch, qui vient de la Chine à environ deux cent soixantedix verstes au sud-est de Semipalatinsk; la frontière chinoise est gardée, du côté septentrional, par des Russes, et, du côté méridional, par des Chinois. Les rapports sont d'une nature tellement pacifique, que les Chinois, quand Tautomne vient avec le froid, déposent leurs armes chez les Russes et s'en vont vers le Sud, contrées plus tempérées; ils reviennent avec le printemps, et leurs armes leur sont rendues sans aucune difficulté et en toute amitié par leurs voisins du Nord. Les nations européeiines civilûées ne sauraient se montrer une pareille confiance : armées jusqu'aux dents vis-à-vis Pune de l'autre, il leur faut un œil sur chaque doigt. . Étant arrivés le 1" novembre à la citadelle de Troisk, le commandant nous apprit que des négociants de la Bokharie avaient apporté le choléra à

Orenbourg, et que cette ville était entourée d'un cordon militaire; il croyait que nous serions exposés à de grands embarras pour entrer dans la ville; le séjour y présentait en outre des dangers, et nous aurions à subir une longue quarantaine lorsque nous devrions la quitter. La ligne d'Orenbourg, qui nous restait à passer, était la plus dangereuse de toutes; six à huit Russes y ayant été, dans les derniers temps, saisis par les Kirghises et vendus commes esclaves à Khiva; il fallait donc nous faire escorter, sur toute la ligne, par douze Cosaques armés. Afin d'éviter tous ces inconvénients, il nous donnait le conseil de prendre plutôt un détour vers le nord-ouest à travers différentes branches de la chaîne de l'Oural, ce qui nous fournirait l'occasion de voir la grande usine de fer et fabrique d'armes de Slatoust, qui approvisionne presque toute l'armée russe. l)e là nous pourrions aller à la ville d'Ufa, chef-lieu d'un gouvernement, et y attendre des nouvelles d'Orenbourg* N'ayant pas reçu de lettres depuis trois mois, puisque toutes avaient dû être adressées à Orenbourg, comme l'unique endroit où nous pourrions avoir la certitude de les recevoir, cette prolongation du voyage nous était très -pénible; il fallut cependant s'y résigner. La ville de Slatoust est située sur l'Oural, à un mille à l'ouest du roc le plus élevé, qui appartient aussi à l'Europe. Le directeur et les ouvriers sont presque tous des Allemands; beaucoup viennent de l'Alsace : pour les ouvrages manuels les plus communs, on se sert cependant aussi de paysans russes. On y fa-

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brique toute espèce d'armes. Les boulets à canons, les plus petits comme les plus gros, sont limés jusqu'à ce que la dernière trace de fonte ait disparu; puis on les essaye dans un diablon de fer au travers duquel le boulet doit passer sans qu'il y ait l'épaisseur d'un ' cheveu d'intervalle; le coup en est beaucoup plus sûr. La forme des épées est fixée avec la même exactitude; la lame est limée et resserrée dans trois plaques de fer-blanc dont la plus grande entoure la lame près de la poignée, la seconde vers le milieu, et la troisième à quelques pouces de la pointe; la cambrure de la lame s'adapte à un fourreau de métal fait d'après un moule tellement uniforme, que chaque lame d'épée doit entrer avec une égale facilité dBns n'importe quel fourreau; ceux-ci sont également en métal et se confectionnent avec la même précision. Pour l'artilleur et le sapeur, on fabrique des espadons ou sabres plus courts et plus, épais dont le dos a des dents comme une scie. Ces sabres servent à la défense dans une mêlée et à couper et scier le bois. Si on voit la moindre trace de fonte ou quelque coup de marteau sur le tranchant qui ne puisse être effacé par la lime, l'arme est brisée, lors même qu'elle ne diffère pas d'un atome de la forme fixée. Le directeur nous montra plusieurs épées cassées, irréprochables à notre avis; mais son œil exercé sut y trouver une légère irrégularité qui certainement ne pouvait avoir grande importance. La règle toutefois est inflexible, et ces armes sont mises au rebut. Une telle exigence serait impraticable dans tout autre pays. 11 faut que

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le paysan russe, vivant de pain, d'oignons et d'eau, avec un peu d'eau-de-vie à de rares intervalles, ae prenne par journée que «quelques kopecks. Nous restâmes plusieurs jours dans cette ville, ayant eonstamment à nos oreilles le bruisseinent des conduits d'eau et le cliquetis de la forge de fer.

On nous dit à Slatoust que le «choléra avait disparu d'Orenbourg par suite, du froid. Cette bonne nouvelle ayant été confirmée à Ufa, nous nous dirigeâmes résolument vers le sud. l'espace qui sépare ïlfa et Orenbourg est en partie habité par des Tscheremisses, des Tschuvasse^, ^Aes Baschkirs et des Tartares pauvres et sales. Or nous avions eu beaucevp à souffrir pendant ce voyage; notre dernier gite de nuit, par exemple^ était une station baschkire, et, avec un froid de vingt degrés, bous n'avions en d'autres ressources que de coucher sur le plancher dans nos pelisses avec des bottes en cuir de renne aux pieds, tandis que deux grands carreaux cassés de la fenêtre laissaient pénétrer le vent dans la pièce. Nous nous rendîmes le matin tout gelés a Orenbourg après une nuit pendant laquelle nous ne pûmes fermer l'œil. Vers midi, nous nous approchâmes de cette ville, affamés et transis de froid; elle était entourée d'un cordon militaire; de distance en distance, on avait allumé de grands bûchers pour purifier l'air, et, près de chaque bûcher, il y avait une croix de bois peinte en noir. Des processions de moines en mantes noires, portant des crucifix et des images de saints, faisaient le tour de la ville en ipsalmodiant et

priant. Tout témoignait du trouble que l'ange exterminateur avait répandu dans la contrée. Nous envoyâmes nos papiers au directeur de la guerre avec la demande de franchir le cordon. Apres une attente pénible de deux longues heures, on nous fit savoir que nous pouvions entrer dans la ville, sous la condition de nous rendre directement à la maison de quarantaine, située dans un des faubourgs, de nous abstenir de toute communication avec les habitants, et de donner notre parole que nous resterions à Orenbourg au moins un mois, ou jusqu'à ce que la ville fut manifestement délivrée du fléau. Nous n'avions d'autre choix que de consentir à cette dernière clause, et, après une nouvelle heure d'attente, les portes nous furent ouvertes.

V Orenbourg, citadelle de premier rang, fut construite en 1 754, près du fleuve Oural, comme place d'arme principale contre les Kirghises, qui en habitaient les environs. La ville, grande et peuplée, a des rues régulières et larges, avec plus de bâtiments en pierre que Ton n'en trouve en général dans ces contrées. Elle possède neuf églises et deux bazars. La Metwvoi'Dvorr ou cour d'échange, également appelée la Cour asiatique, se trouve à trois verstes de l'autre côté du fleuve; il s'y tient, chaque année, une grande foire. C'est une vaste place carrée, entourée de quatre rangées de petites maisons, contenant des chambres, une cuisine et des magasins pour les Russes et les marchands étrangers, qui affluent au marché. Vers la fin de juillet, on voit arriver des Kirghises, des

Buchares, des Khiviens, des Taschkentes, et même des marchands indiens. Afin de ne pas trop s'exposer dans les steppes, ils voyagent en caravanes, chacune de cinquante marchands, avec cinquante à cent chameaux chargés et des ânes qui portent hommes et provisions, de sorte que l'on peut bien compter qu'il y arrive chaque année plus de deux mille chameaux. Les Buchares apportent du coton brut et filé, des étoffes de coton, dans lesquelles il entre quelquefois de la soie, des robes de chambre, des peaux d'agneau de Bucharie, etc. Les Kirghises amènent annuellement cent cinquante mille agneaux, et portent beaucoup de peaux de moutons et d'agneaux, quelques milliers de peaux de bœufs, de renards, de loups et autres espèces, ainsi que des tapis de feutre grossiers. Les marchands russes et tjartares trafiquent des produits de leur pays et de l'étranger. Les Russes prennent les marchandises des Kirghises en échange des objets de l'industrie nationale la plus commune, surtout en fer et autres métaux. On calcule que la Russie gagne chaque année deux millions de roubles par les transactions qu'ils font sur ce marché. Les Kirghises, avec lesquels on aime à entretenir de bons rapports à cause de leur voisinage, sont infiniment plus favorisés que les Buchares et les Khiviens. Cette localité est même un lieu de refuge pour leurs criminels. D'après l'ordre de l'empereur Alexandre, on y a construit une église russe, ainsi qu'une- mosquée pour les étrangers, qui, presque tous, sont mahométans.

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En entrant au logis qui nous avait été indiqué, la maîtresse de la maison vint à notre rencontre, vêtue de deuil; elle nous raconta que son mari venait de mourir du choléra, et avait été enterré la veille, nouvelle peu agréable pour nous. Après être demeurés quelques jours dans ce quartier tumultueux, nous fîmes la connaissance d'un jeune homme appelé Gregorii Karelin, qui avait reçu une excellente éducation : c'était un ancien lieutenant, et maintenant secrétaire du khan Dschanger Bukeievski, chef de la petite horde kirghise, établi sur la steppe entre TOural et le Volga. Sa femme, élevée dans l'institution Saiate-Catherine, à Saint-Pétersbourg, pt douée par la nature des plus hautes facultés, avait très-bien profité de l'excellente éducation qu'elle y avait reçue. Karelin nous offrit un pavillon de sa petite maison, où nous trouvâmes le repos nécessaire pour nos travaux, et l'avantage de rapports journaliers avec cette intéressante famille. Nous fîmes chez eux connaissance avec tout ce qu'il y avait de mieux à Orenbourg, particulièrement en jeunes officiers, etc.

Je m'étais attendu à une fort bonne réception de la part du général d'Essen, directeur de la guerre. J'avais en effet, pour lui, d'abord une lettre du ministère russe, dans laquelle il était prié de nous assister de toute manière; puis une lettre particulière de notre ministre à Saint-Pétersbourg, qui était un peu son allié. Le général d'Essen, enfin, était d'origine allemande, imbu de la civilisation euro-

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péenne, et, en conséquence, plus accessible qu'un général russe ordinaire. On nous avait, de plus, fait son éloge à Ufa^ Le jeudi, 19 novembre, lendeftiain' de notre arrivéey j'allai à son audience afin de lui présenter mon plan de voyage^ et de réclamer sa coopération. Je fus congédié par son adjoint, qui me fit savoir que je pourrais revenir le dimanche dans te matinée.

Je ne devinai pas tout de suite la raison de ce long retard. Le dimanche, un Français nommé de la Serre, qui, si' je ne me trompe, dirigeait un institut^ nous fit une visite, et ne nous cacha pas qu'il venait par ordre supérieur savoir pourquoi on ne nous avait pa§ encore vus à la cour^ Nous apprîmes que le gouverneur tenait, chaque dimanche, à neuf heures, une e8|)èce de cour plénière à laquelle tout fonctionnaire militaire et civil était tenu de se préisenter en grand uni^ forme» Lorsque tout le mcNQ<de était arrivé, les battants étaient ouverts, et le gouverneur faisait son entrée en uniforme de généralv couvert d'une foule de décorations, et avec dieux grands cordons de différentes couleurs, l'un sur l'épaule droite, l'autre sur l'épaule gauche, des bottes de cavalerie longues et brillantes, la tournure roide^ et adressant quelques mots aux foncUonntaires de premier rang. C'était là un cérémonial beaucoup plus sévère que ceiui de nos rois quand ik visitent leurs capitales^ Je compris que la première audience avait été relardée par le général afin de nous donner une haute idée de sa grandeur un jour de cour plénière, quand il se mon-

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Irerait dans toute sa splendeur, entouré de ses généraux et d'aune nuée de fonctionnaires civils et mili^ tafres décorés.

Essen avait, dit-on, servi d-atis un régiment, à Gatschina, sous Fempereur P&ul, en qualité de sous-ofBciér, et avaft été particulî'èrement favorisé par cet empereur. H s'était fait remarquer comme un homme sûr et loyal, et Paul Favait peu à peu élevé aux grades supérieurs. H fut enfin nommé directeur militaire du gouvernement d'Orenbourg. Il n'était pas probable qu'il eût acquis des connaissances en dehors de fe pratique de l'art^de la guerre, et il ne me parut point que la nature l'eût doué de grandes facultés. Mais son avancement rapide d'une position inférieure à ce poste élevé semblait hii avoir donné une c^inion exagérée de sa valeur peiBonneîle, et Pavait déterminé à soutenir son rang par une étiquette des plus strictes. Le jour même de notre prfeentation, un de ses adjoints nous invita, en son nom, à dîner. C'était bien un repas de général; les convives, de première volée, faisaîent lewr partie de cartes avant le repas et la continuaieiît »prè8 avoir pris le café; nous restâmes simples speetatewrs. Aucune possibilité de parier ée mon affaire, et cette négocîatîoH me parut remise à un temps indétwniîné. Nous croyant, en notre qualité d'étrangers^ dispensés d'assister à la cour plénière, nows ne «orlîmes pas h dimanche suivant; mais on nous fit savoir qu'il fallait se conformer sur ce point aux usages consacrés. Bans la première audience particulière

que le gouverneur voulut bien enfin me donner, Je lui présentai mon plan de voyage vers le sud, le long du fleuve Oural jusqu'à la ville de Gurief, près de la mer Caspienne; de là, vers l'ouest, à Astrakan, près de Tembouchure du Volga, dans la même- mer, et puis de cette ville à Saint-Pétersbourg. Je pouvais bien, dit-il, arriver par ce chemin à Gurief j mais les difficultés de la route, de cette ville à Astrakan, étaient presque insurmontables. Il ne s'expliqua pas sur la nature de ces difficultés ; seulement il me conseilla de faire un long détour vers l'ouest, jusqu'à Saratov, près du Volga, et puis vers le sud, le long de ce fleuve, jusqu'à Astrakan. Je ne pouvais pas me décider à ce détour, d'abord parce qu'on était exposé, en prenant ce chemin, à avoir bientôt de la neige, ce qui occasionnerait une halte pour le transport des voitures sur des traîneaux, ensuite pour le remontage des roues dans le voisinage d'Astrakan, et enfin parce qu'il valait infiniment mieux, pour les résultats du voyage, au lieu de suivre deux fois la même route, revenir par des chemins difiërents. Cependant Due apprit de M. Karelin que nous pouvions prendre une route bien plus courte et beaucoup plus intéressante, pour nous rendre à Astrakan : d'abord en nous rendant à Ouralsk, ville fortifiée près de l'Oural, et résidence de l'ataman des Cosaques ; de là à Glinenoi, première poste cosaque, vers la steppe kirghise, d'où nous pouvions aller tout droit, en traversant la steppe, à la ville de Tschernoi-Iarr, située près du Volga, à deux journées

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Astrakan. Karelin offrit de nous accompagner jusj'à Tavant-poste de Glinenoi, et de se rendre luiême chez le khan, pour lui annoncer notre arrivée lui suggérer l'idée de nous inviter à nous reposer lelques jours dans son palais. U ajouta qu'il proporait à ce prince de nous envoyer des chameaux ec des kibitkes (tentes de feutre), que nous pourons dresser chaque soir sur la steppe, à l'endroit i nous voudrions passer la nuit. Cet itinéraire nous urnissait l'occasion d'étudier ce peuple nomade, si téressant sous plusieurs rapports, et de faire la nnaissance de leur souverain, jqui passait pour un )mme aussi instruit que sage. Mais le gouverneur î voulut pas entendre parler de ce projet, sous préxte qu'il était responsable de notre vie et de notre nté. Par suite de cette opposition, et comme le géîral maintenait opiniâtrement le cordon sanitaire la quarantaine, notre séjour se prolongea jusqu'au mmencement de janvier.

Enfin je trouvai un expédient: je prévins le secréire du gouvernement que j'avais envoyé aux rédacurs des différentes revues scientifiques étrangères î courts rapports sur mon voyage, et que mon inntion de passer la steppe kirghise était déjà conle; si l'exécution de ce plan était rendue impossible ir l'obstination du général, je me •voyais forcé de re que ce dignitaire, au lieu de faciliter notre eneprise, comme il en avait reçu l'ordre de son emîreur, l'avait semée d'obstacles invincibles. Le seétaire répliqua aussitôt : « x\ttendez un peu, je

cours chez le général, et je suis sûr que cet argument le décidera. » Après une demi-heure, il revint en criant : « Victoire;!, vous Femportez! » C'était cependant à une conditibni: je devais écrire une lettre dans laquelle je déclarerais que le général, répondant de notre sort, s'était opposé à cette traversée de la steppe kirghise, et qu'il ne s'était rendu à mon désir qu'après une longue résistance ; de sorte que toute la responsabilité de cette folie retomberait sur ma propre tête. En lui faisant ma visite de congé, je le remerciai de la lettre ouverte qu'il avait bien voulu nous donner pour les Cosaques de la ligne, en me plaignant un peu de ce retard, et il me répondit en al'lemaTid par une petite réprimande qui trahissait la cause réelle de son opposition : « Cela vient de ce que Ton a recours aux inférieurs, au lieu de s'adresser aux supérieurs. » C'était là le motif principal : le conseil avait été donné par un homme n'ayant que le rang de lieutenant, au lieu d'être venu de Son Excellence;

Mais le général n'avait jamais mis le pied sur la steppe, tandis que Karelin avait fait cette course plusieurs fois; il savait par expérience qne nous ne rencontrerions aucune difficulté. J'ajouterai encore un petit trait qaii peint à merveille ce grand fonctionnaire. Alexandre de HiiraboWt avait traversé la même Hgne quelques semaines avant nous. De Omsk en avait envoyé en avant le général Luitwinoff, pour foire préparer un gîte de nuit au savant prussien et à sa suite, et ce messager avait fait croire aux pay-

sansdela localité;, qui savaient qu^. l'impératrice était une princesse allemande, qu^ M* de Humboldt était le beau-père de leur souveraine.

Antérieurement à son arrivée à Orenbourg, M* de Humboldt avait écrit utie lettre au gouverneur d'£ssen, en le suppliant de lui procurer quelques animaux rares qui se trouvent da^ns les environs de cette ville, et que ThaMe naturaliste destinait au musée de Berlin. Mais son écriture était presque indéchiffrable; Essen n'y avait rien compris, et la lettre avait passé inutilement de mains en mains, lorsque enfin un officier du gé»ie« Agapieff, avait pu en saisit le sens et en faire urne copie lisible. Essen avait été furieux de la demande, et s'était écrié : <c kh versêehe mchi^ wi^ der Kônig von Prmssèn eitmi Manu éefi* mh mit solelie nichtiwétdigen Dinge befaszt emen sa holien R(mg geben kcmn ^ . »

Tout d'an eoup il se détermina à entreprendre un voyage d'inspection à Ufa; il rencontra sur la route M, de Humboldt- Ces deux miessieurs descendirent de leur voiture et se complimentèrent; pu-is chacun d'eux Gontimua son chemin dans un se»» opposé. De cette manière, Essen n'avait pas eu à s'expliquer devant k célèbre' physi<iien sur le peu de cas qu'il faisait des sciences et de leuir importance^

Tout le pays au sud d'Orenbourg, entre les fleuves Volga et Oural jusqu'à la mer Caspienne^ a' est qu'un steppe plat et aride dont le sol est salin comme si la

* Je ne comprends pas coït ment le roi de Prusse a pu donner un rang élevé à mi homme qui s'occupe de choses aussi futiles.

mer Teût autrefois recouvert. Le 6 janvier 1830, nous fîmes une petite excursion à la citadelle et à la saline d'Iletskaia Sastschita, près du fleuve Ilek. à environ sept milles norvégiens, au sud-ouest d'Orenbourg. En enlevant la première couche de terre, on y trouve un vaste filon de sel gemme transparent. On taille ce sel, avec des haches et des coins, en blocs de dix pieds de long sur un pied de large et d'une semblable épaisseur. Ces blocs sont subdivisés en carreaux d'une épaisseur de trois pouces, et chaque carreau en quatre barres de la longueur d'un pied.

On les empile comme nous faisons pour le bois; puis on les envoie au Volga sur des traîneaux. On n'a pas encore atteint le fond de cette saline. Tout ce que Ton sait, c'est qu'elle s'étend à plusieurs verstes de chaque côté; mais on ignore où elle finit. Seulement on a calculé que l'espace en exploitation suffirait pour défrayer tout l'empire russe pendant plusieurs générations. Les ouvriers savent faire avec ce sel gemme plusieurs petits objets, tels que croix, salières, gobelets, etc. Lorsqu'il est poli, ce sel a presque la transparence du verre; en poudre, il est blanc comme la neige, et son goût est agréable.

Le 14 janvier, nous quittâmes enfin Orenbourg pour descendre vers le steppe kirghise. Le séjour que nous fîmes chez le khan me semble offrir* assez d'intérêt pour réclamer un chapitre spécial.