CHAPITRE IX

Voyage d'Grenbourg à Astrakan. — Pêche de l'esturgeon dans le fleuve Oural par des Cosaques. — Voyage à travers le steppe sur des chameaux. — Séjour dans le palais du khan kirghise Dschanger, au milieu du steppe. — Visite chez la princesse kalmoukc Tiumén. — Arrivée à Astrakan.

Accompagné de Karelin, dans la maison duquel nous avions trouvé pendant deux mois Thospitalité la plus large, nous commençâmes de nouveau notre pèlerinage. Karelin était dans un grand traîneau avec l'interprète du khan, Russe grand et robuste, qui comprenait la langue des Kirghises, et nous dans notre britska suspendue sur des roues comme le char de transport. La neige est rarement profonde dans les contrées méridionales, quoique le froid s'élève parfois à vingt-cinq degrés et plus. Le chemin côtoie le fleuve Oural, qui, depuis Orenbourg jusqu'à la ville d'Ouralsk, a une direction presque droite vers l'ouest, où il tourne vers le sud pour tomber dans la mer Caspienne, près deGurief. Le long de ce fleuve poissonneux se trouve une série de citadelles et de redoutes défendues par les Cosaques de l'Oural; elles servent d'avant-postes contre les deux hordes sauvages kirghises qui vivent en nomades sur les

grands steppes à l'est du fleuve. On reçoit, pour cette raison, une escorte de deux, quatre ou six Cosaques armés. Les '20 et 21, nous restâmes dans la jolie ville d'Ouralsk, séjour de ces Cosaques et résidence de leur premier ataman.

Les Kirghises sont divisés en trois hordes : la grande, la moyenne et la petite. Après que les Russes eurent conquis la Sibérie, ce peuple nomade fut d'abord regardé comme ua fléau pour la partie méridionale de ce pays. Use distinguait par un esprit de révolte, par le brigandage, la perfidie, la cruauté, en un mot, par toutes les mauvaises passions que Ton rencontre en général chez les habitants des steppes. Déjà, en 1806, les Kirghises, de même que les J5arabinzeSy avaient été assujettis à la Russie; mais le caractère de ces tribus rendait leur fidélité fort variable. La grande horde mène de nos jours une vie errante en dehors des frontières de l'empire russe; quant à la moyenne et à la petite, elles se montrèrent tellement indisciplinées, qu'au commencement du dix-huitième siècle elles furent, ainsi que les Soongares, reléguées en Sibérie, où elles ne tardèrent pas à faire la conquête des steppes à Test de l'Oural, qu'elles possèdent encore. En 1751, le khan de la petite horde, Abul-Rhaïr, rechercha volontairement la protection de la Russie, afin de se garantir contré l'oppression des Soongaresy et, en 1T58, le serment de fidélité fut solennellement prêté à Oreubourg par les chefs de cette horde. L'année suivante, la horde moyenne imita cet exemple.

Le bisaïeul du khan Dschanger, qui vivait encore à Test de l'Oural avec sa horde, est célèbre comme historien. Il est auteur d'une histoire de sa nation, traduite en plusieurs langues européennes. Par suite de discordes avec les autres tribus, son fils, le khan JSuralei, grand père de Dschanger, passa, dans le dernier quart du siècle dernier, sur le côté occidental de TOural, avec quarante mille Kirghises, et reput de Catherine II la permission de s'établir sur le steppe désert qui sépare l'Oural et le Volga, où sa race coatinue de mener une vie nomade. Le khan Nuralei avait eu de ses douze femmes quarante fils et soixante filles ^ Chaque fils de khan s'appelle sul tan, mais son influence est presque nulle. Ce grand steppe, situé entre le quarante-sixième trois quarts et le cinquantième degré de latitude , et entre le soixante-quatrième et demi et le soixante-huitième trois quarts de longitude de l'île de Fer, était autrefois inhabité. La Russie fait un commerce d'échange assez avantageux avec ces nomades, qui lui livrent leurs produits bruts contre des objets de peu de valeur. Aussi le gouvernement, craignant leur caractère turbulent et voulant les empêcher de quitter le steppe, abandonna aux Cosaques de TOural une large bande de terre entre le fleuve et la partie du steppe cédé aux Kirghises, qu'ils devaient tenir en respect. Dans les premières années de ce siècle,

^ Un courtisan de SainirPétersbourg racontant un jour cette histoire à rimpératrice Marie Feodorovna, épouse de Paul, elle témoigna la plus vive surprise, <^t s'écria : « (Jael montre ! ^

ceux-ci, commençant à s'apercevoir, malgré la politique adroite de la Russie, qu'ils ne jouissaient plus de leur ancienne indépendance, chargèreiit leurs kibitkes sur des chameaux afin de traverser l'Oural. Les émigrants rencontrèrent sur leur chemin un cordon de Cosaques bien armés; et, comme eux-mêmes n'avaient presque aucun moyen de résistance, ils retournèrent sur leurs pas, après quelques coups échangés, et se tinrent tranquilles. ,

Le fleuve Oural nourrit beaucoup de poissons du genre acipenser, tels que l'esturgeon, dont on distingue deux variétés : le grand ou blanc {ncipenser Imso; en russe bieluga); le petit {acip. sturio); le strelet ou ordinaire [ncip. ruthemis)^ et plusieurç autres. Ces poissons quittent la mer Caspienne pour remonter rOural, où ils pondent leurs œufs, dont on fait le caviar. Comme on tire de la colle de poisson de leur vessie et que leur chair est d'un goût agréable, les grandes espèces sont d'un prix élevé. La richesse des Cosaques est fondée sur cette pêche, et il y en a qui possèdent quarante mille roubles et plus. La femme d'un Cosaque opulent porte, qîiand elle est en costume de fête, une espèce de bonnet en forme de casque, tout couvert de pierres précieuses, de la grosseur d'un grain de café, et d'une valeur d'environ mille roubles. L'officier de Cosaques chez lequel nous passâmes les journées des 21 et §2 janvier nous montra un de ces bonnets. Ayant appris de lui que la pêche d'hiver était sur le point de commencer près de l'avant-poste Mergenev, nous nous y

VOYAGE EN SIDEIUE. 537

rendîmes et trouvâmes plusieurs traîneaux de Cosaques, chargés de bâtons blancs plus ou moins longs, avec un hameçon fort et pointu, attaché comme une gaffe à l'extrémité du plus gros bâton. Dès le 24, nous comptâmes au lieu indiqué environ quatre mille Cosaques, et il y avait sur le bord du fleuve une pièce de canon en métal de douze livres. A neuf heures du matin, Tofficier cosaque commandant fait ti^er un coup de signal indiquant que la pêche, va commencer. Les Cosaques s'élancent alors vers un endroit du fleuve où le poisson afflue, et forment quatre files éloignées l'une de l'autre de trois à quatre cents pas. On creuse dans la glace, avec des coins de fer, à des distances régulières, des trous ronds du diamètre d'un pied environ. Près de chaque trou se trouvent deux ou trois Cosaques. Un hameçon de pêcheur est poussé à la distance d'un pied du fond de l'eau. Les bâtons blancs placés en travers du fleuve font peur au poisson, qui cherche à' s'échapper d'un côté ou de l'autre; puis la curiosité l'attire peut-être aussi, et il se jette sur quelque hameçon. Le Cosaque tourne aussitôt le bâton entre ses mains, de manière à faire pénétrer la pointe dans le corps de l'animal, et il appelle ses camarades. Comme le trou n'est souvent pas assez grand pour que ce puissant animal puisse passer au travers, ils l'élargissent avec des pieux^ tandis que le premier s'efforce de l'attirer sous la glace. S'il est retenu par la tête ou par la queue, il faut les forces réunies de trois hommes; mais, s'il est pris par le milieu du corps, un autre procédé

est nécessaire. L'homme qui tient le poisson plonge son bâton d'un côté du trou, tandis que son camarade jette un second hameçon pour saisir l'animal plus près de la tête ou de la queue; et, lorsqu'on a réussi, on le hisse sur le bord. En moins de deux heures, on avait, au dire de l'officier, fait une pêche valant bien quatre cent mille roubles. Une foule de marchands en gros et en détail se trouvent sur la glace avec leurs traîneaux. Ils achètent, argent comptant, les poissons les plus gros et les emportent immédiatement à Saint-Pétersbourg ou à Moscou. Les Russes n'estiment le caviar (en russe ikra), c'est-à-dire les œufs, que s'il n'a pas plus de huit jours. Chaque œuf est de la grosseur d'un pois ordinaire, transparent, avec une petite tache grisâtre sur le côté. Ils sont jetés dans une auge et saupoudrés d'un peu de sel fin ; puis on les retourne avec beaucoup de soin afin de ne pas les briser, et on les mange quelque temps après avec des oignons hachés. C'est un mets plus exquis que le meilleur hareng de Norvège. On le sert sur la table au déjeuner chez les Russes un peu aisés. Le caviar que l'on trouve chez nous provient d'un poisson moins grand; les œufs ne sont pas plus gros que de la cendrée; ils sont fortement salés et d'un vert foncé, un peu rances, et n'ont pas la moindre ressemblance avec le caviar frais dont nous venons de parler.

L'officier commandant voulut persuader à quelques Cosaques de nous céder deux hameçons, afin de tenter la fortune : nous refusâmes cette politesse-

Notre interprète, Gustave, moins modeste, se mit à Tœuvre et fut assez heureux pour s'emparer d'un poisson d'une valeur de cinquante roubles; il eut le bon esprit cependant de le céder au propriétaire de l'hameçon contre un poisson de moyenne grandeur, qu'il vendit sur-le-champ à un marchand pour vingtcinq roubles. Cet esturgeon est d'un blanc de craie au-dessous du ventre, ce qui lui a fait donner le nom de bjeluga, ou poisson blanc. Les plus grands que nous ayons vus avaient six à huit pieds de long et la grosseur du corps d'un homme; le prix d'un pareil poisson peut s'élever jusqu'à deux cents roubles. Il a un museau long et pointu et une gueule assez large au-dessous, assez éloignée de ce museau. L'esterlet, beaucoup plus petit, a un pied à un pied trois quarts de long; sa chair est jaunâtre, grasse et fort délicate* On le rencontre également dans les fleuves de la Sibérie septentrionale, qui vont se jeter dans la mer Glaciale, tels que l'Obi et le lenisei.

La pêche terminée, on choisit quelques-uns des plus gros poissons, et une députation de trois officiers cosaques est chargée d'aller les offrir à l'empereur à Saint-Pétersbourg. Une audience est accordée à cette députation, dont le chef reçoit un bocal d'argent, doré à l'intérieur, et rempli de ducats*

Notre hôte d'Ouralsk nous montra dans une armoire vitrée trois de ces bocaux qu'il avait reçus à différentes époques comme chef de semblables députations. L'unique objection qu'il avait à faire contre cet usage, c'est que l'étiquette de la cour l'obligeait

de raser son épaisse et longue barbe, et qu'il y gagnait des maux de dents jusqu'à ce que sa barbe fût repoussée.

Nous abandonnâmes ensuite le fleuve et nous courûmes trois petites journées à travers le steppe, vers le sud-ouest, pour arriver à trois postes de Cosaques qui se trouvent isolés sur cette vaste plaine. Le 26 janvier, nous flmes une halte dans le dernier poste [GUnànui)^ placé à la limite du steppe cédé aux Kirghises. Ces postes ne sont que des cabanes de terre ou d'argile à demi enterrées sous le sol. Dans tout le steppe il n'existe ni arbre ni arbrisseau. On se sert, pour le chauffage, de joncs qui poussent en quelques endroits humides et de bouse de vache séchée. Le sol est partout salin, de sorte que Teau des sources n'est pas buvable, même pour les vaches et les chevaux. On a de l'eau fraîche en faisant fondre de la neige, dont on voit toujours dans la cour une provision sur un char, et l'été on boit de l'eau de pluie.

Les ailes des maisons et les haies sont en général formées de rameaux et de joncs tressés ensemble. Le poste où nous nous trouvions était assez remarquable; car, outre le bâtiment en bois qu'on nous avait cédé, il y en avait un second habité par le lieutenant des Cosaques, Ivan Loginov, marié à Ekatarina Karamsin, nièce du célèbre historien de la Russie. Nous restâmes six jours, pendant que Karelin nous précédait pour annoncer notre arrivée au khan. Le temps fut consacré en partie à nos travaux scientifiques et en partie à une visite chez le lieutenant

Loginov. 11 ne savait que le russe, mais sa feinme comprenait le français, sans le parler cependant. De cette manière, les choses n'allaient pas trop mal. Ils m'écrivirent tous deux quelques mots d'amitié sur une page blanche de mon album. La visite d'un étranger est, sur le steppe kirghise, un événement qui ne se renouvelle pas en un siècle. Le gouverneur d'Essen avait écrit au khan de nous faire traverser lo steppe jusqu'à Astrakan, et le khan avait, de son côté, commandé à son frère, le sultan Tauke, de nous accompagner à travers le steppe avec deux kibitkes et le nombre nécessaire de chameaux pour les porter. L'oncle du khan, nommé Tschuke-Nuraleitsch, et son frère Tauke, qui demeuraient dans le voisinage du poste, venaient nous voir tous les jours pour causer et pour prendre nos ordres. Ils se plaçaient sur un tapis, les jambes croisées, fumaient leur pipe et buvaient du thé avec nous. La conversation languissait souvent, car ils ne parlaient pas le russe beaucoup mieux que nous. Un jour, nous allâmes visiter l'oncle, qui habitait une cabane de bois. Nous eûmes la bonne fortune de voir sa femme dans toute sa splendeur, en robe de velours rouge et avec une coiffure ornée de perles. Sa mère, qui ne pouvait pas s'habituer à cette nouvelle mode et à l'aîr emprisonné d'une maison fermée,- vivait toute l'année dans sa kibitke , où nous la trouvâmes assise sur des coussins.

Pendant ce séjour, un accident nous fit connaître la sévérité des mœurs des Kirghises. Il n'est pas per-

mis à une jeune femme de montrer sou visage à un homme, même à un membre de sa famille, le père seul excepté. Devenue vieille, elle a toute liberté a cet égard. Un homme n'a donc pas le droit de voir sa belle-fille ni la femme de son neveu ou d'un frère cadet, tandis qu'il peut regarder sa tante ou la femme de son oncle.

Pendant notre visite au sultan Tschuke-Nuraleitsch, il eut la bonté d'ordonner, sur un désir exprimé par nous, à ses deux filles et à sa belle-fille, de se revêtir de leurs habits de fête et de se placer au fond d'une kibitke. A notre grand étonnement, il resta lui-même dehors pendant que nous pénétrions dans . le.sanctuaire. Plus tard, M. Due se rendit chez lui afin de dessiner son portrait en grand costume, ce qui réussit assez bien ; et, à cette occasion, il exprima le désir d'avoir également un portrait de sa belle-fille. Comme elle ne comprenait pas le russe, il pria le beau-père d'être présent pour leur servir d'interprète. « C'est une chose impossible! » répondit le sultan. Les usages ne lui permettaient pas de voir une belle-fille, et il ne l'avait aperçue de sa vie. L'affaire était donc difficile à arranger, car le peintre a toujours de petites communications à faire à son modèle : tantôt il s'agit de lui faire tourner la tête; tantôt il y a quelque chose à corriger à sa pose. Après de lojigs pourparlers, on trouva enfin un expédient. Le sultan fit suspendre dans sa chambre un grand rideau qui la divisait en deux parties; sa nièce fut placée sur une chaise d'un côté du rideau, et M. Due,

comme peintre, à une certaine distance; tandis que le beau-père, resté de l'autre côté, fit Toffice de portevoix. Quand Due s'écriait : a Demandez à votre bellefille de tourner la tête à gauche, » le sultan répétait la sommation en kirghise.

A cette occasion, le sultan nous raconta qu'en 1 826, au couronnement de l'empereur Nicolas, à Moscou, il s'était trouvé dans une situation fort embarrassante. L'empeï«ur avait invité le khan Dschanger, avec son épouse Fatime et son oncle Tschuke, aux fêtes du sacre. Le sultan Tschuke, n'ayant pas le droit de voir l'épouse de son neveu, se trouva dans une perplexité étrange, les trois personnes devant être présentées à l'empereur simultanément. On sut pourtant se tirer d'affaire. Patime fit son entrée dans la salle d'audience, accompagnée du khan et du sultan, mais le visage entièrement caché d'un long voile épais. Au moment où l'empereur s'approcha du groupe, l'oncle se plaça vite derrière l'épouse du khan, pendant qu'elle levait son voile pour parler au monarque, et elle le laissa retomber dès qu'il se fut un peu éloigné. Alors le sultan Tschuke s'avança pour saluer l'empereur à son tour. Habitant plus tard le palais du khan, Fatime apprit que Due apportait un portrait de Toncle de son époux. Elle le pria de le lui prêter, afin qu'elle pût se faire une idée des traits de son parent.

La raison de ces mœurs* rigides est facile à trouver. Le Kirghise a les sens toujours prêts à s'enflammer, soit que le sang de sa race soit très-ardent ou

que la nourriture animale de ces tribus nomades, qui ne connaissent ni pain ni végétaux quelconques, allume leurs passions. « Telle est la nature du Kirghise, nous dit le sultan Tschuke dans sop langage pittoresque, qu'entre seize et vingt-cinq ans il a traversé Teau et le feu; entre vingt-cinq et trente-cinq, il passe l'eau seulement, et, passé quarante ans, tout simplement Tair. »

En Russie, on trouve diverses sectes de la religion grecque ^ Parmi celles-ci, il en est une dont les membres s'appellent starié veriy ou anciens croyants. Us sont fort rigides, et, entre autres singularités, ils s'interdisent le tabac, qui, selon leurs idées, ne profane pas seulement l'homme qui fume, mais la chambre dans laquelle a lieu cette occupation impie. Les gens avec lesquels nous habitions dans le poste appartenaient à cette secte. Ils conçurent, en nous voyant fumer dans notre petite chambrette, une telle aversion, même pour nos domestiques, qu'ils ne leur permirent plus de puiser de l'eau avec le vase dont ils se servaient. Ils nous en cédèrent un autre, qu'ils comptaient bien briser après notre départ. L'appartement habité par nous devait être purifié et aspergé d'eau bénite avant d'être occupé de nouveau. Le fameux piéton anglais, le capitaine Cochrane, raconte qu'entrant chez un paysan sibérien de cette secte afin d'allumer sa pipe, la maîtresse de la maison prit un morceau de bois et frappa si rudement sur le dos du

* L'auteur dit grecque-catholique, sans doute pour grecque-orthodoxe. • D. L. R.

fumeur, qu'il dut prendre la fuite. 11 fut poursuivi de coups, même en dehors de la maison. Il ne comprit pas les compliments faits dans un pareil langage.

Il faut avouer que l'on se montra plus gracieux pour nous.

Enfin un courrier kirghise arriva à cheval, nous apportant une missive polie écrite en langue russe, que je traduis littéralement, mes compatriotes n'ayant pas eu souvent l'occasion de voir une lettre écrite par un prince nomade.

« Affectionné seigneur Chrislophoro Christophorovitsch, ayant appris que vous, affectionné seigneur, avez résolu de traverser, avec le lieutenant Due, le steppe qui m'est soumis jusqu'à Astrakan, je m'empresse de vous inviter à prendre, pour vous rendre à cette ville, le chemin de ma résidence. Autant il me serait agréable de vous éviter les fatigues de ce long voyage, autant je serais satisfait de faire votre connaissance personnelle. Pour faciliter votre voyage, j'ai donné l'ordre à mon frère le sultan Tauke-Bukeievski de vous faire avoir des kibitkes, des guides, enfin tout ce qui, pendant une excursion aussi fatigante, peut vous être utile. En attendant votre arrivée, recevez l'assurance de mon dévouement et de mon estime, avec l'honneur insigne que je trouve toujours à être,

a Affectionné seigneur,

« Votre très-humble serviteur,

« DSCHANGER.

« Plaine do sable de Dschaskus, janvier, 17** jour, an 1850. »

Kelatîvement à l'adresse, il est bon de remarquer que les Russes, chaque fois qu'ils veulent éviter ce titre de Vysoko Praevoschoditelstvo (Votre Excellence), Vysoko Blagorodie (Votre Seigneurie), n'ont' qu'à écrire le nom de baptême dç la personne avec le nom de baptême de son père, en y joignant la syllabe finale vitsch (fils). L'empereur russe Nicolas s'appelait, par exemple, Nicolas Paulovitsch (Nicolas, fils de Paul). Le khan, ne connaissant pas le prénom de mon père, a dû penser qu'il s'appelait aussi Christophe. A-la rigueur, j'aurais dû être appelé Christophe ïvanovitsch; car, toutes les fois qu'un Russe ne sait pas le nom d'un homme du peuple, il l'appelle Ivan Ivanovitschy c'est-à-dire Ivan, fils d'Ivan, car Ivan est un nom fort commun parmi les paysans russes. Le sceau du khan a la forme d'un cœur, sur les contours duquel on lit en caractères russes : PehchaV Chana Dsrhangera Buhcieva, ou sceau du khan Dschanger Bukeievski. En dedans de ce sceau se trouve une inscription en caractères arabes, qui donne probablement la même explication.

Le sultan Tauke fit venir quatre chameaux qui furent chargés de la charpente, des tapis de feutre, coussins et couvertures de Bucharie, nécessaires pour les deux kibitkes, dans lesquelles nous devions passer nos nuits de voyage. La charpente se composait prin-

' Petschat est le mot allemand petschaft (cachet ou sceau). Tous les mots dont on se. sert dans la vie civilisée, inconnus des premiers Russes, sont en partie empruntés du suédois, et surtout de Tallemand, un peu niodilié cependant pour la commodité de la langue russe.

VOYAGK EN SIBEIUE. 547

cipalement de minces douves fendues, ressemblant aux cercles de barriques. Ces douves sont placées en croix à chaque point où elles se touchent; elles sont percées et liées les unes aux autres par des attaches en peau dure, avec un nœud du côté opposé. De cette façon on a dix à douze parois d'environ cinq pieds de haut sur six pieds de long. On les rapproche de manière à former un cercle en le consolidant avec de la ficelle, et on en fait une grille ronde comme une sorte de filet grossier, ayant des mailles carrées. C'est là la partie inférieure de la kibitke sur un diamètre de vingt pieds. Le plafond finit par une espèce de roue d'un diamètre de six à huit pieds. C'est un anneau de bois qui, à l'aide de rayons minces, se réunit à une rosace de bois ayant une petite ouverture au milieu. Cet anneau est percé d'une foule do petits trous destinés à recevoir des baguettes de coudrier, pointues vers le haut, et dont l'autre extrémité est attachée avec des cordes à la partie supérieure de la grille ou des parois de la kibitke. Le poids de l'anneau fait que ces baguettes se courbent et. forment une corbeille ou demi-sphère au-dessus de la partie inférieure et cylindrique de la kibitke, avec une circonférence moindre cependant en haut qu'en bas. Cette corbeille est extérieurement recouverte de tapis de -feutre grossier, qui en font une habitation impénétrable aux vents. Les douves dont se composent les parois de la parti er mférieure sont mobiles et peuvent être fermées comme on le ferait pour des ciseaux ouverts. Aussi les suspend-on plus aisément

en paquets sur les flancs du chameau. On place la roue sur son dos avec un faisceau de douves qui la portent. Deux chameaux sont nécessaires au transport d'une kîbitke : l'un porte la charpente; l'autre, les tapis de feutre et les coussins.

La veille de notre départ de lavant-poste, les quatre chameaux furent envoyés, avec les deux kibitkes, à un point du steppe où nous devions passer la nuit, à soixante-dix verstes (environ sept milles norvégiens) de ce dernier poste. Le lendemain matin, nous allâmes, avec les sultans, dans deux traîneaux, laissant nos voitures à roues aux Cosaques, qui avaient l'ordre de les mener -tout doucement au palais du khan. Le steppe étant tout aussi uni que la surface de la mer, sans maisons, sans arbres, et même sans buissons, qui pourraient servir à guider le voyageur, il est fort difficile de trouver son chemin en hiver et de se rendre directement à un certain point, surtout quand il est éloigné de soixante-dix verstes et qu'il ne s'y trouve pas quelque objet élevé.

Si l'on est surpris par un tourbillon de neige, appelé en russe buran, on est même en danger de périr, toute trace étant effacée et un lieu de refuge n'existant nulle part. L'interprète du khan nous raconta qu'en traversant un jour le steppe, il avait été surpris par un semblable buran. Afin de sauver sa vie dans ce grand froid accompagné de vent, il s'approcha d'une de ces meules de foin qui ne sont pas rares dans le steppe, où les Kirghises les con-

servent par-ci par-là pour servir de pâture à leurs bêtes pendant l'hiver; il monta sur son cheval pour atteindre le sommet de la meule; puis il s'y enfonça et ferma l'ouverture par en haut. Il y resta pendant toute la nuit, et le tourbillon cessa avec le jour.

Si quelque voyageur a laissé en passant quelque trace ou indice, on la suit résolument; s'il n'y en a pas, le traîneau s'arrête, et des Cosaques sont envoyés, un à droite, un autre à gauche, pour trotter à petits pas sur la neige, afin de reconnaître à quel endroit elle est le plus dure. Si l'un d'eux trouve une bonne voie, il en avertit les voyageurs. Les Kirghises et les Cosaques ont une telle habitude de ces sortes de recherches, qu'ils se trompent rarement. Les chevaux mêmes ont cet instinct. Quand l'un d'eux sent que la neige au-dessous de ses pieds commence à être plus molle, il comprend qu'il a quitté la trace, et il pousse le cheval attelé à son côté. On aurait au steppe les mêmes raisons de se servir de la boussole qu'en pleine mer. Nous étions en général un peu inquiets chaque fois qu'un tel examen avait lieu.

Enfin nous arrivâmes le soir au but désiré. C'était dans le voisinage d'un petit marais où on trouvait les joncs indispensables pour le chauffage. Nos chameaux y étaient déjà. Le cartilage du nez de la bête est percé et traversé par une petite baguette ayant un bouton d'un côté, et, de l'autre, un trou dans lequel passe une corde mince, avec laquelle le chamelier mène ranimai. Quand il veut qu'il se couche afin de le déchar-

ger, il remue la corde, et le chameau plie alternat i vement les jointures de ses jambes de devant et de derrière jusqu'à ce qu'il soit sur le ventre. Quelques femmes kirghises accoururent de leurs kibitkes pour nous aider à monter les nôtres. Les parois inférieures ayant été dressées , un homme poussa une grande perche pointue à travers l'ouverture appliquée dans la roue qui forme le haut bout de la voûte, et leva en l'air toute cette charpente; puis les femmes s'occupèrent des détails. Les préliminaires achevés, les paquets de tapis de feutre furent déroulés, et un de ces tapis, qui avait la même largeur que la hauteur • de la grille, fut suspendu tout autour de la kibitke et attaché avec un long ruban de laine de plusieurs couleurs, avec des houppes bariolées à chaque extré- • mité. D'autres tapis furent étendus irrégulièrement sur la partie supérieure ; mais on laissa quelques ouvertures, du côté où le vent ne soufflait pas, pour le passage de la fumée. On mit dans l'intérieur de la kibitke, sur la neige, des joncs d'une épaisseur de quelques pouces, et sur ceux-ci des tapis. Au milieu de la tente il y avait un petit endroit non couvert, où on alluma un feu de joncs secs. D'uia côté des parois était une ouverture qui servait d'entrée, avec un tapis carré et brodé, servant de portière. Du côté opposé se trouvaient des coussins sur lesquels on avait jeté des tapis de Bucharie bariolés, et qui nous servaient de sièges. Une demi-heure après notre arrivée, les deux kibitkes étaient prêtes à nous recevoir. Les Kirghises s'accroupirent autour du feu en se

chauffant les mains et les pieds. Nielsen, notre domestique norvégien, était devant la porte avec le samavarr rempli de neige, occupé à faire bouillir de l'eau pour notre thé. Comme on ne trouve sur le steppe aucun matériel de chauffage pour le samavarr, nous avions acheté au poste un sac de charbon de bois et un vieux traîneau qui fut coupé pour nous fournir des allumettes. Dans la kibitke des gens de service, on avait fait un grand feu, et Gustave déployait son activité de cuisinier en préparant de l'esturgeon pour notre souper. Nous prîmes du thé et une pipe; plus tard nous soupâmes. Bref, la vie de nomade était assez de notre goût.

A notre arrivée, le sultan Tschuke avait donne l'ordre de tuer deux moutons : l'un fut préparé pour les Kirghîses, l'autre pour les Cosaques qui nous accompagnaient. Dans la kibitke des gens de service, une grande marmite en fer fut suspendue au-dessus du feu au moyen de trois perches liées par le haut. Elle était remplie de neige et de viande fraîche de mouton. Après avoir pris notre thé, nous passâmes dans Tautre kibitke pour voir le repas de nos gens. F.es Kirghises étaient accroupis en cercle autour du feu; la viande fut tirée de la marmite et déchirée avec les mains; puis elle fut servie dans des écuelies de bois. Chacun saisit la viande avec ses doigts et la mangea sans pain et sans sel. Toutes les fois qu'un homme avait à moitié rongé un os, il le remettait, par-dessus sa tête, à une femme kirghise, placée derrière lui, qui l'achevait. La viande mangée, les

écuelles furent renvoyées au cuisinier, qui les remplit de soupe. La viande était cuite sans sel, et la soupe, n'ayant pas été écumée, avait une couleur gris sale. C'est là la nourriture journalière des Kirghises, qui, après avoir fait un pareil festin, restent vingt-quatre heures sans manger.

Quand un Kirghise d'un rang élevé est présent au repas, il honore l'assemblée en observant le cérémonial suivant; tous les restes de viandes sont placés devant le vieux sultan. Il se lave les mains, tire de sa poche un couteau avec lequel il coupe la viande en petits morceaux carrés; puis il les place dans un bol de bois, qui en est entièrement rempli. Ces préliminaires achevés, il choisit un morceau.de gras et un morceau de maigre jusqu'à ce qu'il en ait toute une pyramide dans la main droite, c'est-à-dire tout ce qu'il peut y poser sans faire rouler cette pyramide, et crie au Kirghise le plus proche : «Atschad! » c'està-dire : « Viens ici ! » L'homme appelé arrive en rampant sur ses mains et sur ses pieds, ouvre la bouche en plein au-dessus de cette pyramide, et la main du sultan voyage de la viande à cette bouche ouverte jusqu'à ce que tout ait disparu. Le Kirghise se retire pour faire place à un autre, et ainsi de suite jusqu'au dernier. Ce manège exige autant d'adresse de la part de celui qui donne que de celui qui reçoit. U est de rigueur qu'aucun morceau ne doit tomber à terre. On comprend difficilement comment une bouche peut contenir de semblables portions ; le procédé par lequel elles sont avalées est un mystère encore plus

profond, car il est impossible de mâcher la viande avec une bouche si remplie; aussi je remarquai que plusieurs de ces hommes se retournaient à la dérobée pour en mettre dans leurs mains une partie, qu'ils reprenaient ensuite.

Notre propre repas fini, nous nous couchâmes sur les matelas, les pieds contre le feu et la tète sur le périmètre de la tente. Le tapis qui entourait les parois descendant jusqu'en Bas, et la neige ayant, du côté extérieur, été amoncelée à une hauteur de plusieurs pieds, aucun courant d'air ne se fit sentir. Un Kirghise veillait à l'entretien du feu; il y jetait des bottes de joncs l'une après l'autre, puis quelques ronds de bouse de vache séchée, ce qui donne, dit-on, au feu plus d'intensité. La flamme étant éteinte, il sortit et couvrit tout à fait la partie supérieure de la kibitke. La chaleur était celle d'un appartement doucement chauffé.

Le lendemain, après un bon et paisible sommeil, et notre thé pris avec des restes de mouton, nous étions prêts à partir, et la kibitke fut démontée; les femmes se présentèrent de nouveau, enlevèrent les amas de givre du côté extérieur des tapis, qu'elles roulèrent en paquets, puis on les chargea sur les chameaux avec la charpente. Nos chameaux étaient cependant fatigués, et leurs pieds écorchés par la marche de la veille, car la neige était extrêmement dure. Us se trouvèrent donc en retard, et nous fûmes forcés de chercher un refuge dans la kibitke noire et enfumée d'une commère kirghise dont le, mari était ab-

sent. Toute la caravane n'y pouvant tenir, une partie fut obligée de bivaquer en plein air : les deux sultans, Due et moi, Nielsen, l'envoyé du khan, et la femme kirghise, avec, un enfant de deux ans, qu'elle nourrissait encore, restèrent seuls dans sa kibitke.

C'est chose curieuse que de voir comment une Kirghise de classe inférieure salue un sultan quand elle ne l'a pas vu depuis plus d'un an. Elle entre dans la kibitke, va droit à lui et l'embrasse, c'est-à-dire elle lui entoure le cou de son bras droit et le corps de son bras gauche, tandis qu'il suit le même procédé à son égard; puis on change les bras. Après ce double embrassement cordial, il s'éloigne un peu, avance sa main droite, le pouce en haut et le petit doigt en bas, et elle la serre entre les siennes; on se dit quelques paroles de félicitations. Si on s'est vu depuis peu de temps, on dit tout simplement : Amàm-basis (la paix soit avec toi!), sans embrassements.

La nuit fut passable. Le Kirghise de bas étage ne porte pas de chemise, mais seulement une pelisse de mouton, la laine en dedans, sur le corps nu. La mère tira la pelisse de son garçon, et nous vîmes un petit dos que la fumée et la suie avaient rendu d'un brun foncé; puis elle le coucha à son côté, en le couvrant de la pelisse. Nos sultans m'empêchèrent quelque temps de dormir avec les cérémonies de leur culte mahométan, éclairé par la lune, dont les rayons pénétraient à travers le trou à fumée. Ds se mettaient à genoux, touchaient le tapis plusieurs fois du front, prononçaient avec une sorte de déclamation

chantante quelques vers probablement du Coran, criaient : Allah hegebér (le Seigneur soit loué!), se caressaient la barbe, et tournaient enfin leur visage tout contre l'épaule gauche. Ce cérémonial fut répété le lendemain matin avant notre départ.

Les sultans avaient pris avec eux deux petits chevaux supplémentaires. Après une assez longue course, le sultan Tauke fit mettre une selle sur une de ces bêtes pour se donner l'agrément d'une course à cheval; quand il eut satisfait sa fantaisie, j'éprouvai le désir d'en faire autant : je donnai l'autre cheval à Gustave; nous fîmes ainsi une assez longue traite. Quand les Kirghises veulent mettre leurs chevaux au galop le plus rapide, ils poussent un certain cri aigu. Les sultans eurent F idée, peut-être sur un encouragement de M. Due, de jeter ce cri afin de me fournir l'occasion de déployer mon habileté comme écuyer; les chevaux s'élancèrent avec une impétuosité sans égale, et, quoique le cheval kirghise soit fort et sûr de son pied, cette mauvaise plaisanterie eût facilement pu coûter la vie à un homme. J'allais à côté du premier traîneau; Gustave était entre les deux. C'était chose impossible que d'arrêter cette course effrénée. Bientôt j'entends un cri; Gustave était tombé :1e traîneau qui était sur ses talons lui passa sur le corps, et je m'attendais à le retrouver mort. A mon grand étonnement, il se lève et regarde autour de lui, à moitié surpris, à moitié effrayé, comme pour s'assurer s'il vit encore. Les chevaux du traîneau avaient évité de le toucher de leurs pieds,

et, comme il était fort heureusement étendu le long du chemin, le traîneau l'avait à peine effleuré. J'éclatai bien un peu cependant, et dis au vieux sultan, dans mon meilleur russe, que je croyais avoir affaire à des gens sensés, mais qu'ils s'étaient conduits comme de jeunes fous- Gustave avait assez de son cheval ; mais je restai sur le mien jusqu'à ce que nous fûmes près d'une maison isolée, où demeurait un marchand tartare, à sept verstes environ de la résidence du khan. De cette maison nous envoyâmes un billet à Karelin^ puis nous nous occupâmes de notre toilette et prîmes du thé. Karelin arriva dans le traîneau magnifique du khan, attelé de deux chevaux kirghises, et nous fumes conduits à la résidence du prince.

Les ancêtres du khan passaient l'hiver comme l'été dans des kibitkes, comme les autres Kirghises; mais son père s'était, dans sa grande vieillesse, construit une maisonnette de bois où il cherchait un refuge contre les rigueurs de la saison. L'empereur Nicolas, ayant beaucoup d'amitié pour le khan actuel et pour son épouse Fatime, présente au sacre à Moscou, avait fait élever à ses frais cette belle résidence, dont le khan ne se sert cependant que dans la saison rigoureuse. Pendant l'été, il vit en nomade dans sa kibitke, allant d'un endroit à l'autre; quand, pendant les chaleurs, on ôte les tapis de feutre qui entourent la partie inférieure dé la tente, elle est plus fraîche et plus aérée qu'un bâtiment de bois ou de pierre. Quelques marches conduisent de la cour à un

vestibule dans lequel se trouve l'escalier qui mène au premier; il correspond également avec un grand salon à quatre croisées, du côté du steppe. Dans ce salon, Toffice divin se répète cinq fois par jour, et là se tiennent les conseillers du khan {starschins ou aînés) et quelques Kirghises qui, au milieu de leur vie errante, s'arrêtent dans son palais. Du côté droit de ce salon et du vestibule, il y a quatre chambres, deux tournées vers le steppe et deux vers la cour, dont l'une, où le khan se tient pendant le jour, communique avec le grand salon; les trois autres sont habitées par Fatime, son épouse. Du €Ôté gauche il y a également quatre chambres, dont les deux premières, donnant sur le steppe, nous avaient été cédées, et les deux autres, sur la cour, étaient occupées par réponse kirghise du khan. Une des pièces, à deux croisées, était en même temps notre salon et ma chambre à coucher; l'autre, à une fenêtre, était une salle de billard, qui servait à M. Due de chambre à coucher. Le bâtiment avait des ailes, où se trouvaient le bureau du secrétaire, la cuisine et les chambres des domestiques. Les appartements étaient tapissés et avaient de jolis meubles en acajou, même de grandes glaces; de beaux tapis de Perse couvraient les planchers. Dans notre salon était le piano de l'épouse du khan; dans la chambre de Due, il y avait un billard avec tous ses accessoires.

Lorsque nous arrivâmes, le khan était un peu indisposé; nous lui fûmes cependant présentés quelque temps après. Nous trouvâmes en lui un jeune homme

fort poli de vingt-sept ans, ayant beaucoup de dignité et une figure assez intéressante; ses yeux et son teint portaient des traces de l'origine mongole; son éducation avait été faite dans une institution d'Astrakan; il parlait et écrivait le kirghise (tartare), l'arabe, le persan et le russe; nous n'étions capables de profiter que de ce dernier talent. Des cartes et un petit globe céleste en cuivre, orné d'inscriptions arabes, indiquaient qu'il devait connaître la géographie et même un peu d'astronomie; son costume était celui des Asiatiques; il avait de larges pantalons de velours violet avec des galons d'or, le long des jambes, et, à ses petits pieds, des bottes fines à la manière de l'Europe; un cafetan de velours de la même couleur, avec des galons devant et au bas, couvrait la partie supérieure du corps; une ceinture lui serrait la taille; il portait une petite épée dont la poignée était décorée de grosses pierreries. Sa tête, rasée comme celle de tous les Kirghises, était couverte d'un bonnet pointu en étoffe d'or, garnie de zibeline; un grand médaillon en or, renfermant le portrait de l'empereur et entouré de diamants, était suspendu à son cou par un ruban rouge.

Il avait d'abord épousé une Kirghise qui lui avait donné un fils, et était morte peu de temps après; il s'était alors marié à la sœur de sa première femme. Mais l'épouse de son cœur, dans Tappartement de laquelle il se tenait presque la journée entière, était Fatime, fille d'un mufti tartare (ecclésiastique mahométan de haut rang) de Kasan et dont l'éducation

avait été dirigée par une femme de la colonie allemande de Sarepta, près du Volga, à environ trentesept milles norvégiens au nord-est d'Astrakan; de cette manière elle avait appris Tàllemand, elle comprenait aussi le russe ^ ; sa langue maternelle était le tartare. Son éloge était dans toutes les bouches. Karelin ne la nommait jamais sans ajouter : c< Ah ! comme elle est aimable ! » Malheureusement pour nous elle était sur le point d'accoucher, de sorte que nous ne la vîmes pas du tout,, ce que nous regrettâmes fort, car, parlant l'allemand, elle auraît pu devenir l'interprète le plus agréable entre le khan et nous. L'épouse kirghise, qui avait été prise par le khan, à un point de vue politique, pour ne pas blesser les susceptibilités de ses compatriotes, n'était qu'une Kirghise commune, née et élevée dans une kibitke, grossière et ignorante comme toutes les autres; aussi lui était-elle parfaitement indifférente.

Le khan venait nous voir tous les jours dans .nos chambres, il causait et jouait au billard avec Due et Karelin, et se montrait de première force dans cet exercice. Ce jeune homme savait concilier parfaitement sa dignité de prince régnant avec une certaine modestie vis-à-vis de deux représentants de la science européenne. Il avait fait venir pour nous d'Astrakan diverses espèces de, vins défendus aux mahométans, et il avait un cuisinier russe versé dans

* Dans le tiroir d'une table placée dans ma chambre, je trouvai sa grammaire russe-allemande, qui portait des traces évidentes d'un fréquent Jisage.

Tart culinaire européen. Notre table était donc trèsbien servie, et M; Karelin nous assura que le prince aurait avec plaisir partagé nos repas, s'il n'avait pas été indisposé; il était possible d'ailleurs qu'il crût blesser les susceptibilités des Kirghises. Pour notre déjeuner, on nous servait du saucisson de cheval qui avait un aspect fort appétissant, et qui était d'un goût exquis.

Les Kirghises ont beaucoup de bon sens naturel ; leur caractère a quelque chose de romanesque. Ils aiment l'extraordinaire, ils sont fiers, faciles à vivre, gracieux, et en général peu sanguinaires. Les mœurs de la petite horde dont nous parlons se sont épurées au contact des Russes. On prétend que leurs femmes sont douces et d'excellentes maîtresses de maison. Le Kirghise subsiste de son troupeau; il n'a rien au monde à faire, sinon de veiller sur ses moutons, ses chevaux, ses chameaux et son bétail. Il passe donc sa vie jsans grandes fatigues; pour se distraire, il va voir ses voisins sur le steppe, et il est toujours sûr d'être le bienvenu dans n'importe quelle kibitke qu'il porte les nouvelles du jour et se laisse régaler et fêter. Le moindre événement qui a lieu sur un coin du steppe, par exemple notre halte chez le khan, fut deux jours après connu sur tout le territoire; c'est là une naïve compensation de nos journaux. Le grand salon du khan était regardé comme une kibitke universelle où chaque passant a le droit d'entrer, de s'accroupir sur le tapis pour raconter ou se faire raconter les nouvelles du jour, et où il

peut rester un temps plus ou moins long, suivant sa commodité. A midi, on apporte une grande quantité de bols ou écuelles de bois contenant le mouton cuit pour ces hôtes d'occasion, assis le long des parois, de même que pour les conseillers du khan. Le prince saisit souvent cet instant pour faire sa ronde et causer avec tout le monde; pendant la nuit, on dort sur le plancher. En voyant ces mœurs primitives, on se croirait transporté tout d'un Coup aux temps de ces patriarches juifs dont nous parle l'Ancien Testament. La vie nomade ne paraît pas avoir subi la moindre modification dans les milliers d'années qui nous séparent de l'antiquité. Le nomade n'obéit pas même aux ordres de son khan, si cela ne lui convient pas. En sa qualité de juge, le prince a cependant, avec ses conseillers, un peu plus d'autorité, chacun l'aidant à faire respecter les traditions. Je demandai un jour au khan s'il prononçait ses jugements d'après les lois, suivant d'anciennes règles ou d'après son appréciation personnelle. 11 me répondit : « Uniquement d'après ma volonté. »11 écoute pourtant l'avis de ses conseillers. Le roi Charles-Jean me demanda dans une audience qu'il m'avait accordée à Stockholm, après notre retour de la Russie, s'il se commettait plus de crimes chez les Kirghises que parmi les nations européennes; je répondis négativement, en observant que ni le vol, ni la fraude, ni le rapt, n'étaient connus parmi ces peuples vivant comme une seule grande famille. Sa Majesté s'écria avec beaucoup de viva-

cité : c( Voilà Teffet delà civilisation! » Je racontai au roi que le khan avait beaucoup regretté de ne pas savoir .le français pour pouvoir causer avec nous, et qu'il nous avait salués, le dernier matin de notre séjour, par un « bonjour » qu'il avait appris de son secrétaire. Avec sa charmante raillerie ordinaire, le roi s'écria : « Ma foi, il était bien avancé ! »

Le lit de Due se trouvait, ainsi que nous l'avons déjà dit, dans la salle de billard, précisément devant la porte de la khanesse kirghise; cette porte ne pouvait se fermer à clef; elle avait été attachée avec de la ficelle et couverte d'un rideau. Après nous être couchés un soir, nous fûmes frappés par un vacarme inusité dans l'appartement de la'princesse. Due l'entendit crier pendant deux à trois heures : « Allah! Allah ! »

Tout d'un coup une foule de voix féminines répètent : « Aliali hegebéri » aux cris d'un enfant nouveauné. Le bruit parvint également à mes oreilles, mais pas aussi distinctement qu'à travers la porte entr'ouverte. Je me lève et dis à Due de porter ses matelas dans mon appartement, un pareil tintamarre étant trop fort, même pour les nerfs d'un marin. En félicitant le lendemain le khan de la naissance d'un fils, il ne me répondit pas; je suis sûr qu'il attendait avec une tout autre impatience un fils de sa Fatime bien-aimée. Je lui racontai que j'avais six enfants, et que j'avais été fiancé depuis ma vingt et unième jusque vers ma trentième année. En échange de celte confidence, il me dit qu'il avait dix-huit ans quand

VOYAGE EN SIBÉBIE. 363

sa première femme kirghise lui donna son premierné. J'observai que, marié d'aussi bonne heure que lui, j'aurais pu être son père, ayant quarante-cinq ans et demi, tandis qu'il n'en avait que vingt-six et demi.

L'office religieux, renouvelé cinq fois par jour dans le grand salon, était parfois accompli par le khan; mais, en général, c'était un mollah qui en était chargé. Pendant la prière, les Kirghises ôtent leur bonnet pointu et se coiffent d'un turban {schalma). Nous avions la permission de traverser le salon pendant l'office; seulement nous devions éviter de passer devant les Kirghises, qui tous avaient la tète tournée vers les fenêtres. Une fois, je vis un des domestiques kirghises du khan prendre à la dérobée une bouteille de vin qui, après avoir figuré à déjeuner sur notre table, avait été oubliée dans le salon. Cet homme la porta à ses lèvres et commit un grand péché pour un musulman, celui d'en prendre une bonne gorgée. Us n'ont pas non plus la permission de manger de la viande de porc, et cette défense est observée avec une telle rigueur, que, le prince ayant un jour reçu une cargaison de vivres d'Orenbourg, tous les comestibles furent jetés comme profanes, parce que le commissaire russe avait eu l'imprudence de placer deux jambons envoyés par madame Karelin à son mari dans la même caisse que les provisions du khan.

Un jour, il nous invita à prendre le thé dans son cabinet. Ëtant assis à côté de lui sur le canapé,

je lui demandai s'il trouvait dans mes traits quelque chose qui s'éloignât de la forme russe, de même que nous avions remarqué dans les siens des traces d'une autre origine. Après nous avoir regardés quelque temps, il me répondit affirmativement.

Ensuite je demandai à Karelin s'il croyait que nous fissions plaisir au khan en lui montrant quelques exercices de notre pays, une danse de paysans, par exemple.

Le khan fut enchanté de ma proposition. Le piano, que j'avais tâché d'accorder le matin, fut porté dans l'appartement.

Pour commencer, je me fis donner une bouteille, qui fut placée sur le tapis; je m'assis dessus, de façon que le cou de la bouteille était tourné vers mes pieds. Mon talon droit était appuyé sur le plancher, et le talon gauche sur le pouce du pied droit. Dans cette position difficile, je saisis de chaque main un chandelier d'argent, dont un seul avait une bougie allumée, et il s'agissait d'allumer l'autre sans autre point d'appui; après quelques tentatives malheureuses, je réussis.

Le sultan Tauke, frère du khan, voulut imiter ce tour d'adresse, et fit beaucoup de plaisants efforts, mais sans résultats heureux. Après avoir heurté plusieurs fois le plancher, tantôt avec l'un, tantôt avec l'autre des deux chandeliers, et soufflé plusieurs fois la bougie allumée, il la heurta contre son nez, réteignit, et roula sur le tapis. Je pris ensuite une chaise, et me balançai un bras sur le

siège, en branlant mes jambes par-dessus son dos, puis je marchai sur les mains et fis des culbutes en avant et en arrière. M. Due imita assez heureusement plusieurs de ces exercices; mais le sultan Tauke fut loin d'être aussi heureux; aussi ses tentatives furent-elles accueillies par des éclats d'un rire fou. C'était un petit personnage court et gros, avec de larges épaules et un abdomen fort saillant. Afin d'être plus alerte, il avait jeté son cafetan, et se présentait avec une jaquette de Manchester qui descendait sur ses cuisses potelettes couvertes de larges pantalons de toile resserrés dans une paire de lourdes bottes, avec un bonnet pointu pour compléter le costume : c'était un vrai paillasse d'Europe. Il montrait un certain entrain comique sans réussir en rien. Son bonnet roula sur le plancher, et découvrit sa tête complètement rasée. Le khan riait à en perdre la respiration, et nous suivions fidèlement son exemple. Les Kirghises réunis dans le grand salon, entendant tout ce tumulte, entr'ouvrirent la porte et montèrent sur les épaules les uns des autres, afin de mieux voir; et, lorsqu'un des spectateurs se laissait tomber à force de rire, notre gaieté prenait un nouvel essor. Pour en finir, j'engageai Due à jouer un joli halling norvégien. Pendant ma jeunesse, j'avais vu quelquefois nos paysans exécuter cette danse aux époques des marchés, et j'en pouvais imiter pas trop mal quelques passes assez singulières. Cette danse terminée, Karelin vint à moi, en me priant de recommencer. Je désirai connaître le

motif de sa demande; il refusa de me le dire; mais il insista, et je ne pus refuser. Pendant la danse, je vis la porte de l'appartement de la khanesse Fatime s'entr'ouvrir, et, dans le salon à demi éclairé, je distinguai une forme blanche. Le lendemain, Karelin me raconta qife la khanesse avait fait placer un fauteuil près de la porte pour pouvoir admirer le halling norvégien. Partout en Sibérie où on entendait la musique de cette danse, elle était accueillie avec enthousiasme. Je l'appris à plusieurs de mes amis, mais ils ne pouvaient réussir à la danser; il existe cependant, chez les paysans russes, une autre sorte de danse qui ressemble assez à notre halling.

Ne sachant pas jouer au billard et parlant mal le russe, j'employai les trois jours de notre séjour chez le khan à faire des observations magnétiques sur le steppe, tout près de la maison, et à exécuter également les observations astronomiques nécessaires pour fixer la position géographique (latitude et longitude) de la résidence du khan, tandis que Due se chargeait de nos civilités auprès du prince et de son secrétaire. La position de cette résidence, qui n'était pas déterminée avant notre arrivée, figure depuis ce temps sur plusieurs cartes allemandes.

Le Kirghise d'une race élevée a l'habitude d'offrir à son hôte un présent comme souvenir. Dschanger s'étant consulté avec Karelin sur la nature de ce cadeau, tous les deux tombèrent d'accord sur un point; Le présent devait être de production kirghise. Le khan eut l'idée de nous offrir deux chevaux de la

VOYAGE Ei\ SIBÉIUE. 567

Kabardiej appelés Argamaks, et célèbres pour leure formes fines et sveltes. Ils sont noirs et ressemblent assez au lévrier anglais. On prétend qu'aucun coursier d'Angleterre ne saurait l'emporter sur ces chevaux. Karelin lui représenta cependant les dififîcultés que nous aurions à les transporter sains et saufs dans notre pays. Il finit par m'offrir un kalat (robe de chambre ou cafetan de soie fort élégant), rayé de blanc et de bleu, qu'il avait porté quelquefois; puis il ôta de la tête de son fils aine, âgé de neuf ans, un bonnet de velours rouge avec des galons d'or et garni de zibeline, et le mit sur ma tête. Voyant qu'il était trop petit, il ôta le sien, qui était en étoffe d'or, et voulut me le donner. Je protestai vivement. Il me dit qu'il ne voyait pas pourquoi il ne s'en ferait pas faire un autre. J'acceptai enfin le premier, qui pouvait aller à la tête de mon fils aîné. M. Due reçut, pour sa part, un costume kirghise complet, jusqu'au kanUchu, ou fouet à bouton de métal, avec lequel le Kirghise accélère la course de son cheval et se défend en cas d'attaque.

Le 9 février, nous quittâmes cet intéressant séjour, accompagnés d*un officier de Cosaques, qui avait l'ordre du khan de nous suivre jusqu'à Astrakan. Nous passâmes quelques grands lacs de sel, et, trois jours après, nous étions dans la ville de Tschernoilarr, située près du Volga; puis nous nous dirigeâmes au sud-est, le long de ce fleuve, vers Astrakan. Le khan nous avait recommandé d'aller voir un de ses amis, un knâs kalmouk, le prince Tiumén,

368 VOYAGE EN SIBÉUIE

résidant sur une île du Volga, au nord-ouest d'Astrakan, et régnant sur une race de Kalniouks qui peuplent la partie occidentale du grand steppe, comme les Kirghises en peuplent la partie occidentale.

Dans la station qui précédait cette résidence. Je trouvai un professeur de Dorpat, M. Parrot, qui avait été chargé, avec un étudiant de la même université, de fixer, à l'aide de deux baromètres, la différence de hauteur qui existe entre la mer Caspienne et la mer Noire. C'est une circonstance digne d'attention que, quoique la mer Caspienne soit un véritable lac n'ayant aucun débouché dans d'autres mers, et qu'elle reçoive le grand fleuve Volga, l'Oural et plusieurs autres cours d'eau de moindre importance, elle a cependant un niveau plus bas que celui de l'Océan; on ne saurait expliquer ce phénomène que d'une seule façon, savoir : qu'une grande partie des eaux affluentes est absorbée par les déserts de sable environnants et s'évapore ^ Parrot venait directement de .la Géorgie; il s'était, mais vainement, attendu à me rencontrer soitti Baku, soit à Tiflis ou à Astrakan, où il avait été pendant que nous subissions notre quarantaine à Orenbourg. Je lui persuadai de retourner avec moi de quelques dix à douze verst es jusqu'à la résidence du knàs Tiumén, chez lequel je m'étais fait annoncer, afin que nous pussions avoir le temps

*■ Par des mesures géométriques exactes, on a trouvé, en 1857, que le niveau de la mer Caspienne est de quatre-vingt-trois pieds sept huitièmes anglais, ou quatrp-vingt-un pieds un quart norvégien au-dessous de odui de la mer d'Azof.

de nous communiquer les résultats respectifs de nos observations. Il y consentit, et j'eus lieu de m'en féliciter, le knâs sachant aussi bien le russe que Parrot, de sorte que j'avais là un excellent interprète. Le knàs Tiumén était un homme grand et vigoureux, qui avait servi comme colonel dans la guerre contre Napoléon; il avait vu notre roi Charles-Jean à l'époque où celui-ci, devenu prince royal de Norvège et de Suède, avait dirigé les opérations de la guerre en Allemagne. C'était l'hôte le plus hospitalier et le plus poli du monde. Sa table était servie à l'européenne. Parmi ses armes, qu'il nous montra, se trouvait un des célèbres sabres damassés dont parle Walter Scott dans son roman le Tcdisman.W prétendit qu'on pouvait fendre un clou du meilleur fer avec ce sabre sans l'endommager. J'avais sur moi un de ces bons couteaux fabriqués à Kongsberg, avec lequel je lui montrai que je pouvais enlever de jolies tranches sur une clef; il en fut fort étonné. Je lui proposai d'en couper une de son sabre, ce qu'il regarda comme chose impossible. Je savais cependant qu'un sabre, pour pouvoir supporter un coup terrible, et qu'un couteau, pour supporter un choc quelconque, ne doivent pas être composés uniquement d'acier pur; mais que deux plaques de fer mou sont soudées sur les côtés de la plaque du milieu, qui forme le tranchant. Je pris donc le sabre, et coupai avec mon couteau une portion assez notable de son large dos. Le knàs resta stupéfait. Ensuite j'appliquai à la déroljéemon couteau sur le tranchant du sabre, et il glissa comme

sur du verre, ce que j'avais bien prévu. J'avais sauvé l'honneur de la Norvège dans l'art du forgeron. Quand plus tard il nous donna comme souvenir quelques petits objets kalmouks, et entre autres une grande bouteille de cuir noir avec des figurines en relief, destinée à être attachée au pommeau, de la selle, je lui offris, de mon côté, mon couteau norvégien et un joli briquet de la fabrique d'Eskildstuna , ayant le château de Stockholm représenté sur le revers. Après le dîner, son frère cadet nous apprit une danse kalmouke, si on peut appeler danse les mouvements d'une personne qui reste à la même place en remuant ses bras et ses doigts exi mesure comme un télégraphe, et en donnant parfois quelques légers coups de pied sur le plancher. La danse doit être l'expression de la joie. Celle des Kalmouks est aussi dépourvue de gaieté que ces danses modernes où le cavalier se promène sur ses talons à côté de sa danseuse, parlant continuellement, et tenant en général une conversation qui est aussi lourde que ses pas.

Les Kalmouks appartiennent, ainsi que les Burètes des environs d'Irkutsk, à la race mongole, et ils professent comme eux le culte lamaïque. Ils se distinguent de notre race caucasienne par la forme du crâne, par des mâchoires fortement saillantes, par des yeux relevés obliquement et un teint jaune. Us sont nomades, de même que les Kirghises, et ont précisément les mêmes mœurs. On prétend que leur déménagement d'un pâturage exploité à un autre qui ne

l'est pas encore présente un coup d'oeil pittoresque. Aussi loin que la vue peut s'étendre, le steppe est couvert de chevaux, de bétail et de moutons. Des hommes à cheval, en général armés de flèches et de carquois, et suivis de leurs chiens, parcourent les troupeaux et maintiennent l'ordre. D'autres, également à cheval, et formant des groupes d'hommes, de jeunes femmes, de garçons et de filles, font résonner l'air des éclats de leur joie. Puis viennent des chameaux portant les matrones et les femmes qui ont de petits enfants; ces derniers sont ordinairement suspendus dans des corbeilles, aux flancs de l'animal; d'autres chameaux sont chargés des feutres et des accessoires de la kibitke, de chaudrons, des provisions et des fournitures de ménage. Les Kalmouks sont des chasseurs habiles, et sa nourrissent de la chasse de toute espèce d'animaux, à l'exception de celle du chien, qu'ils appellent toujours « l'ami de l'homme. » Ils mangent volontiers du pain quand les Russes leur en font cadeau, mais ils ne le préparent pas eux-mêmes. Lorsqu'on donne à un Kalmouk de bas étage un peu de farine, il la délaye dans de l'eau chaude, et ce mélange lui sert de boisson; les personnes de distinction en font aussi des gâteaux, et boivent volontiers beaucoup de thé. Dans l'après-midi, le knâs nous conduisit à un joli temple qu'il avait fait élever non loin de sa maison, et là, nous assistâmes à un office complet accompli par quarante lamas dans'leur étrange accoutrement. La magnificence du culte déployée par les Burètes,

voisins de la frontière chinoise, dépasse cependant de beaucoup celle de cette peuplade.

Nous avions prié le knâs de nous faire voir quelques dames kalmoukes dans leur costume national. Le lendemain, avant déjeuner, il nous mena d'abord dans la cour, où il fit sortir ses beaux chevaux, entre lesquels étaient deux superbes argamaks; puis il nous pria de le suivre à une kibitke près de la maison. Nous trouvâmes là douze dames assises à côté l'une de l'autre, occupant un quart environ de la circonférence de la kibitke; un feu brûlait au milieu. Nous nous accroupîmes du côté opposé, et nous regardâmes à notre aise. Ces dames étaient richement vêtues en velours de différentes couleurs; mais leurs traits étaient' affreux et elles paraissaient avoir une triste tournure. Elles étaient petites, et n'avaient pas ces formes arrondies qu'on aime dans une jolie femme. Les hommes nous parurent beaucoup moins laids, peut-être parce qu'on est moins exigeant pour notre sexe.

Le knâs avait une très-belle apparence, et ses traits ne différaient pas assez des nôtres pour qu'il pût être exposé à des remarques désagréables dans une société européenne. Les dames ne comprenant pas le russe, nous étions obligés d'éviter toute conversation. J'ignore si elles étaient les épouses ou les filles du knâs, mais je suppose qu'elles appartenaient à sa famille.

Pour notre déjeuner, on nous servit d'abord du caviar; et ensuite une véritable boisson kalmouke.

du kumisy espèce d'eau-de-vie fabriquée avec du lait de jument j nous fut offert dans une soucoupe de porcelaine. Cette boisson ressemblait à du petit-lait trouble et avait une détestable saveur de mauvaise eau-de-vie. Puis on apporta plusieurs plats de viande, que nous trouvâmes fort bons. Avant de se séparer de nous, le knàs nous remit un ordre écrit en langue mongole pour Tadministraieur d'une terre qu'il possédait près du Volga, à quelques verstes au sud de sa résidence. D'après l'ordre du prince, ce fonctionnaire devait nous montrer ses grandes plantations. Les circonstances, toutefois, ne nous permirent pas d'en profiter. Une particularité de l'écriture mongole, c'est que les lignes ne se tracent pas .horizontalement, comme chez les autres nations, mais de haut en bas*.

Le 15 février, nous entrâmes dans la ville d'Astrakan, remarquable sous bien des rapports, et nous y trouvâmes, après deux à trois mois d'une vive attente, une masse de lettres de la patrie.

' Nous faisons coimaitre les causes de cette singularité, et donnons quelques détails à ce sujet en parlant de récriture chinoise.