A HUMBOLDT

« Vénérable seigneur, dont les plus sublimes vertus et les perfections coulent comme d'une source, et chez qui les plus précieuses perles de sagesse et de savoir sont déposées comme dans un trésor, soyez persuadé que, si votre humble serviteur est incapable d'exprimer en paroles la joie et l'enchantement qui

* Comme il est probable qîio 'uuza-Abdullab connaissjiit aussi peu la Ni.rvége quo la Suède, c'e^t sans doute M. Glen qui lui auia . appris que Christiania ; e trouvait en Suède. Cette erreur est, au surplus, la croyance imperturbable de toute FEurope *.

* Celle observation f. •■•ue de M. ïlansleen n"esl pas aujourd'hui complètement exi'.cle, en France dn :: ri'.^. où cependant queiques-uns de ses grands journaux placent souvent Christiania et d'autres villes de la Norvège sous la rubrique Stiède, romine si ce dernier royar.'^^e exerçait une suprématie quelconque sur le premier. D'autres journaux français modillenl aussi arbitrairement et sans aucun fondement l'orthographe des noms de plusicuis villes du nord de l'Europe. C'est ainsi, par exemple, qu'ils persistent à écrire avec un ît'le nom delà Norvège (en allemand Horwe^ ycn)^ que ses habitants appellent Horyc^ quoique celle lettre n'existe ni dans l'alphabet de la patrie du savant professeur ni dnns celui de la France. Chose bizarre ' ou a pu voir à Paris^ dans le bâtiment de 11 xposUion universelle, le nom de la partie occidentale de la presqu'île Scandinave écrit dans une salle NiJTvége et dans une autre yiirwége. Ce qui a trompé quelques personnes, c'est qu'en Suède, d'où arrivent parfois des nouvelles de Norvège, le v et ie w s'emploient indifféremment l'un pour l'autre, et qu'elles ne rétléchissent pas que le w allemand a la même valeur que nôtres. (In doit remarquer, en outre, (lu'un des anciens noms du pays dont nous nous occupons était TS!>ri'eg., que les premiers historiens norvégiens et français écrivaient, en latin, Hofvegia^ quoi' Université de (hriiliania écrit comme nous dans toutes ses circulaires et documents imprimés rédigés en français, que les auteurs norvégiens imitent son exemple; qu'il en est de même pour ions nos recueils les plus importants, tels que la ïievue des Deux MonJes^ YErwyclopâdie des gens du monde, VEncyclopcdie moderne, de Didot, etc., et que nos meilleurs voyageurs, géographes et historiens français, parmi lesquels je me bornerai à citer WM. Eyriès, Jomardet Thiers, adoptent cette règle, que la Société de géographie a sanctionnée.

:m vovaue en sirëhie.

remplissciienl nos cœurs en voyant se lever au-dessus (le riiorizon d'Astrakan le soleil de Votre Excellenco, qui éclaire Tunivers et rcnfcnne en lui seul tout ve qui est adorable et bon; de même le souvenir du bienheureux sort qui nous a mis aujourd'hui en présence d'un des hommes les plus savants du monde, comme les atomes se montrent aux rayons du soleil, — du Platon de notre Age, en nous faisant obteiiir lo glorieux privilège d'être distingués parmi nos semblables pour avoir eu l'honneur et la satisfaction do la vue fortunée de Votre Excellence, — ce souvenir, dis-jo, ne sera jamais effacé, vénérable seigneur, des tablettes du cœur de vos humbles serviteurs. »

Mirza-AbduUah me montra la copie de ces pièces, sur lesquelles les lignes formaient de grands arcs. Cela provient de ce que les Orientaux, étant assis sur des coussins, et n'employant ni chaises ni tables, placent le papier sur leur genou droit, et, pendant que la plume va de droite à gauche, le papier est poussé dans une direction contraire, afin que la plume s'appuie toujours sur un point constant. La copie présentait, au contraire, les lignes correctement horizontales. Cette difficulté mécanique, jointe aux pénibles frais d'imagination nécessaires pour trouver toutes ces fleurs de rhétorique et ces ornements de style, explique suffisamment qu'un tel travail puisse exiger les efforts de plusieurs jours.

Le missionnaire me raconta que^ quittant l'Écpsse,

VOYAGE EN SIBÉniE. TSl

OÙ il était lié, avec sa jeune et jolie feuiiiie, aliii de se

rendre à Saint-Pétersbourg cl de là à Astrakan, un

ouragan avait jeté le navire dans un port de la côte

de Norvège, où ils avaient été reçus avec beaucoup de

bonté par quelques capitaines de navires et par des

pilotes qui s'y étajent établis. Il trouva que le pays

ressemblait assez à sa patrie, et il se réjouissait

toutes les fois qu'il entendait un mot qui témoignait

d'une parenté d'origine entre les Ecossais et les Nor- n

végiens. Il me lit cadeau d'un volume des rapports ;

do la mission, parmi lesquels je lus le récit de cette

l)ctite balte sur la côte de Norvège.

Le général Willielminoff, gouverneur de la Sibérie occidentale, autrefois commandant eu chef de la Géorgie, m'avait vivement recommandé à Tobolsk de faire d'Astrakan une excursion pour ce pays, dont il m'avait décrit les beautés naturelles et les curieux phénomènes. « En demandant, me dit-il, à votre nûnistre à Saint-Pétersbourg, le baron Palmstjerna, de s'adresser à l'empereur. Sa Majesté donnera l'ordre à l'amirauté d'Astrakan de vous faire transporter sur un vaisseau impérial d'Astrakan à Baku, ville située sur la péninsule d'Apscheron, dans la mer Caspienne et dans la province de Schirvan, d'où vous pourrez aller à Tiflis, capitale de la Géorgie. » Encouragé de la sorte, j'écrivis à M. de Palmstjerna, pt j'appris qu'un ordre semblable avait été donné aux autorités d'Astrakan. Il m'offrait la perspective de porter mes observations plus loin vers le Sud, jusqu'au quarantième degré de latitude. Le gouver-

oS8 VOYAGE EN SIBÉRIE.

nement du Grusiev, nommé par les Européens, on ignore pourquoi, Géorgie, est appelé par ses propres habitants Ibérie. Ce pays, avec Tlmérétie, qui s'étend vers l'ouest jusqu'à la mer Noire, est la Colchide et V Albanie des Grecs, par conséquent un sol classique. L'expédition héroïque des Argonautes fut dirigée vers ces lieux et sur des mers alors inconnues; ce tut Jason qui, accompagné des premiers héros de la Grèce, Hercule, Castor et PoUux, Thésée et un grand nombre d'autres, alla jusqu'à Colchis, sur le vaisseau Àrgo, reprendre la toison d'or du bélier sur lequel Phryxus et Ilellé avaient fui pour se soustraire à la haine de leur belle-mère Ino. Cette toison, suspendue par Phryxus dans un bocage sacré, était gardée par des dragons. A l'aide de Médée, l'une des filles du roi iEétes, qui devint amoureuse de Jason, celui-ci put vaincre tous les obstacles et s'emparer de la toison. Ce fut également là que Jupiter avait enchaîné Prométhée au roc caucasien, pour avoir dérobé le feu des dieux. Le dernier mythe est peut-être une allusion au feu éternel qui brûle en ces lieux.

Les habitants descendent des anciens Ibères et Colchidiens ; c'est un peuple brave et magnanime dont le langage diffère de celui des nations environnantes; il a une histoire non interrompue qui remonte à Pharnabaze, parent du roi de Perse Darius Codoman, qui se fît tzar ou roi des Grusiens * après la mort d'Alexandre le Grand. Ce peuple a des dis-

OaCO

^^'li»^ns. • D: L. R,

positions pour les sciences; il s'honore de divers auteurs classiques qui florissaient au douzième siècle, et parmi lesquels deux poètes surtout sont tenus en haute estime; il aime également les vieilles ballades populaires, où les exploits et les souffrances de ses héros sont chantés. Ce pays s'étend vers Test jusqu'au Schirvan, vers le nord jusqu'au Caucase, dont les braves montagnards, les Tscherkesses et les Tschetschenzesnes, ont si longtemps résisté et résistent encore aux légions russes, et vers le sud jusqu'à l'Arménie : il est ainsi placé entre la mer Noire et la mer Caspienne. La province de Schirvan mérite de fixer particulièrement l'attention du naturaliste, à cause de ses riches productions dans les trois règnes. La partie occidentale, qui est la plus grande, se compose de montagnes, ramifications du Caucase, dont le mont Schach est la plus élevée. Une autre montagne, de forme singulière, se nomme Spitzbarmach, ou la montagne aux Cinq-Doigts, en raison des cinq pics qu'elle présente. Les habitants croient que le prophète Élie y a eu sa demeure. Ces contrées montagneuses sont très-fertiles. Le charmant petit site deKaballa se fait particulièrement remarquer; c'est un jardin ravissant qui produit les plus beaux fruits, et spécialement des châtaignes. Les Persans l'appellent « le paradis des roses, » à cause de ses champs couverts de fleurs. On cultive, dans le Schirvan, le riz, le froment, l'orge, le safran, le tabac, le coton, et on y récolte un excellent vin rouge. On voit dans les jardins des arbouses, des melons, des cor-

5y0 VOYAGE E.\ SllîÉBIE.

nichons et loute sorte de légumes; le pays abonde en figues, poires, pommes, raisins, abricots, raùres, noix et grenades. Tous les arbres fruitiers viennent sans culture partout où il y a un taillis; la vigne rampe autour des arbres sauvages. Des céleris, dés câpres d'un goût parfait, des cyprès, des amandiers, etc., poussent naturellement; on y trouve aussi quantité de truffes. Prés des bords des fleuves Kur et Araxe, on rencontre un ros( au de la grosseur d'une canne à sucre, et d'une longueur de quatre brasses environ; il sert de canne, et c'est un article important d'exportation. A rembouchure du Kur, on pèche les mêmes grands poissons qui vivent dans le Volga, et c'est avec leurs œufs qu'on prépare le caviar. Parmi les animaux du pays, je nommerai un petit chevreuil de la grandeur d'une chèvre, mais sans cornes; le lièvre, le chacal, le loup, le renard, la tortue, le grand serpent noir aquatique, la tarentule, le scorpion et Técrevisse de mer; il y a de plus beaucoup d'oiseaux sauvages. Les animaux domestiques sont les ânes, les chameaux, les buffles, et les excellents chevaux de selle connus sous le nom

T^es phénomènes naturels les plus remarquables sont les sources de naphte, les montagnes croissantes, et le feu éternel. Dans le voisinage de la ville de Baku, on trouve des sources de naphte, et, sur la péninsule Apscheron, des puits d'où on le retire; quelques-uns fouiiiissent du naphte blanc, qui se end fort cher; ces demiei's sont scellés, et on ne les

ouvre qu'une fois par mois. 11 en existe, en outre, plus (le cinquante autres qui donnent prodigieusement du naplite noir : ils ont une profondeur de vingt brasses, et on les vidQ tous les jours. Le naphte est envoyé à Baku pour être brûlé dans les lampes, sur l'àtre des cuisines, et pour cuire le pain; car cette ville ne possède aucun autre moyen de chauffage. Les Russes préfèrent cependant cuire leur pain avec des herbes séchées. Le puits le plus riche rend par jour sept mille cinq cents livres de naphte. Ces puits sont la propriété du gouvernement.

Le feu éternel, sur la péninsule Apscheron, est peut-être Tunique phénomène de ce genre dans Tunivers. 11 brûle dans une fosse de forme irrégulière de vingt brasses de long, sur une profondeur d'une brasse et demie. Les flammes les plus hautes ne dépassent pas trois brasses; la fosse ne se creuse pas de plus en plus par ce feu continuel, et les pierres de la base résistent à son action. Pourtant les pierres à chaux, au-dessus de terre, deviennent par son contact si fragiles, qu'elles se brisent en morceaux. Le feu éternel ne produit ni fumée ni odeur. Tout le district, dans une circonférence de deux verstes, contient le foyer de ce feu. Partout où on creuse un trou sur le sol, le feu s'allume et brûle avec une flamme vive jusqu'à ce qu'il soit recouvert de terre. La grande fosse pourrait sans nul doute être éteinte de la môme manière; mais elle se rallumerait de nouveau si on le voulait. C'est une chose remarquable que l'herbe pousse verte et fraîche sur le bord de

iw. I

592 VOYAGE EN SIDÉRIE.

cette fosse brûlante, et qu'à une distance de quatrevingts brasses il y ait deux puits d'une eau excellente et un grand jardin fertile. Quelques adorateurs du feu se trouvent toujours près du foyer principalce sont des descendants des anciens Parsis, qui regardent le feu en général comme un symbole de la divinité, ol quelques Indous très-fervents. Ces gens vivent dans de petites cabanes à deux ou trois brasses de la fosse. Au milieu de chaque cabane, il y a un trou entouré de deux ou trois pierres sur lesquelles ou place le chaudron dans lequel on met les aliments. On prend quelques brins de paille ou de l'herbe sèche que l'on allume au feu éternel, en dehors, et on les jette sous le chaudron; le trou prend feu et brûle aussitôt sans fumée et sans odeur : la cuisine est plus rapidement faite qu'avec du bois. On couvre ensuite l'enfoncement avec du feutre, et la flamme s'éteint. Les ermites se chauffent pendant l'hiver à ce trou brûlant, et ils ne se servent d'aucun autre éclairage dans leur cabane. On plante un roseau de la longueur d'une aune dans la terre, près de son lit; le haut de ce roseau est recouvert d'argile, et a un bouchon de même matière : dès que Ton tire le bouchon et qu'on allume l'ouverture avec de la paille, le roseau brûle comme une lumière sans se consumer; dès que l'on remet le bouchon, la lumière s'éteint.

On se sert également de ce feu éternel pour cuire de la chaux. On réduit les pierres à chaux en morceaux, et on jette dessus quelques brins de paille allumés. La flamme sort immédintoment d^ h t<*rre nv^r v

sorte de bruissement, et, après avoir brûlé pendant trois Jours, la chaux est prête.

.Cette contrée offre encore un autre phénomène igné. Après les beaux jours d'automne, quand l'air du soir est tiède, les champs autour de Baku paraissent enflammés. Parfois ces flammes semblent couler rapidement et en masse du haut des rochers, tandis que la chaîne des montagnes environnantes jette une lueur bleuâtre. Les innombrables flammes qui, tantôt séparées, tantôt réunies, couvrent la plaine, quand les nuits sont noires et chaudes, effrayent vivement les chevaux, les mulets et tous les êtres animés; mais elles ne durent pas plus de quatre heures. Après le coucher du soleil, avec un vent d'est un peu vif, on ne les aperçoit pas. C'est dans les mois d'octobre et de novembre qu'elles se montrent le plus fréquemment. Mais ce feu aérien ne brûle aucune étoffe inflammable. Les joncs et l'herbe sèche ne prennent jamais feu, quoique toute la surface de la terre semble recouverte de flammes, et, si l'on. se trouve au milieu, on ne ressent aucune chaleur.

Les montagnes croissantes se trouvent entre Baku et Navagi, le long du chemin, sur une étendue de quinze verstes; elles sont de hauteurs différentes, jamais très-élevées cependant, de couleur grisâtre, sans herbe, et elles ont une forme conique. Le sol se compose d'une argile salifère. Chaque montagne a à son sommet une source d'eau salée, bourbeuse et épaisse, qui s'élève, jaillit et déborde en arrivant r/ to'ir de l'ouverture; elle se pétrifie et élève peu à

7,n VOYAGE EX SIBÉRIE.

peu la inonUigno. Quelqiies-uues «le ces sources, assez hautes, se sout tout à fait desséchées; uiaîs, à côlé, (laulres jaillissent et produisent continuellement un épais limon. On trouve également des montagnes croissantes dans d'autres parties du pays. Vers la mer, il existe une montagne qui jette quelquefois des ilammes.

F^a saison nrempêcha de visiter ce pays rempli de merveilles. F^c choléra nous avait retenus pendant deux mois environ à Orenhourg, et, au milieu de fi^ vrier, le Volga et les bords de la mer Caspienne étaient cx)uverts d'une glace épaisse qui rendait impossible tout voyage par mer. En outre, comme le choléra venait à peine de cesser dans le Grusien (Géorgie), iMi quittant cette contrée, nous aurions eu encore à subir une quarantaine de quarante jours, et tous nos effets et instruments auraient du être arrosés <le chlore. Dans ces circonstances, il fallut se résoudre à prendre le plus court chemin d'Astrakan par Moscou jusqu'à Saint-Péterebourg. Les glaces firent donc échouer notre expédition argonautique, et je nian- (\\VM la Toison d'or.