LE LAC SALÉ

‘Le lendemain, à la pointe du jour, nous étions à cheval, en route pour la mer Morte,

que nous.apercevions bientôt de la cime c'une

montagne,

Le chemin, ou plutôt le sentier, qui mène

sur les bords du Lac Salé, court dans les

vallées et les ravins, su: les versants et les

crètes des montaguc:, en faisant mille détours ;

souvent les pentes sont tellement raides et les

rochers si glissants qu’il faut descendre de

cheval si l'on veut éviter des dangers véritables.

Au milieu de ces âpres montagnes de Juda,

l'aspect est aussi désolé, aussi sauvage qu'on

peut se le figurer ; nature aride, inculte ; aucune verdure qui repose la Vue, aucun arbre qui protège contre les ardeurs d'un soleil toujours brûlant ; aucune source dont les ondes puissent désaltérer le voyageur; et nous avons cinq heures de ce Paysage, avant d'arriver sur les bords de la mer Morte vers lesquels nous descendons, dans la direction de l’est.

C'est un curieux coup-d'œil que celui dont nous jouissions par intervalles, alors que, arrêtés Pour un instant sur un plateau étroit, et domi. nant de tous côtés un immense ravin, nous avions en arrière, une série de hautes montagnes se succédant, se confond2- ‘ pour le regard, en une seule pente don! sommet s'appelait Béthanie ou Jérusalem; et à nos

Pieds, étaient d’autres cimes séparées par des abîmes, s’échelonnant comme des gradins, et formant jusqu’à la mer Morte comme un immense escalier qui devait nous y faire descendre, Notre guide attira notre attention sur des amas de pierres, que l'on aperçoit de distance , en distance, dans une sorte d'alignement,. et. auxquels il donne le nom de Mechahids ; cés

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pierres servent à indiquer, aux musulmans, la direction dans laquelle ils peuvent apercevoir Nebi-Moussa, où le tombeau de Moïse, qui se trouve sur une hauteur, dans les montagnes de Moab, au-delà du Jourdain.

À ce tombeau se rattache un joli conte arabe, que Liévin nous raconta comme suit :

Moïse était parvenu à l'âge de cent-vingt ans, Sans avoir aucune des infirmités de la vieillesse, car Dieu, dont il était l'ami privilégié, lui avait promis de le laïsser en ce monde, et de’ne le rappeler à lui que quand il serait volontairement descendu dans son sépulcre, Comme Moïse savait que son neuple se détournerait de la voie droite après sa mort, et exciterait la colère divine, il ne se pressait pas de mourir et évitait avec le plus grand soin d'approcher d’un tuinbeau, Cependant, le temps était venu de lui donner l'éternel repos. Un jour donc qu'il se promenait dans les montagnes, il aperçut sur une colline blanche comme la neige, quatre hommes qui, avec de grands efforts, creusaient une salle dans les flancs du rocher. Ces hommes étaient quatre anges envoyés par Dieu, et re-

vêtus d’une enveloppe grossière pour mieux tromper le prophète,

“Que faites-vous dans ce. lieu solitaire >”

demanda Moïse aux travailleurs. yet “Nous préparons une retraite où notre roi veut enfermer le plus précieux de ses trésors j c'est pour cela que nous nous sommes écartés dans le désert, Notre tâche est à peu près finie et nous allons attendre ici, l’arrivée du précieux dépôt qui ne peut pas tarder beaucoup, ” Le soleil était ardent, et nul endroit aux Environs n'offrait le moindre abri contre ses ayons. La caverne seule offrait une ombre délicieuse et une fraîcheur séduisante, Moïse, accablé de fatigue, entre Pour se reposer un instant sur le banc de pierre placé au fond, et qui semblait l'inviter au repos. Dès qu'il s’y est assis, un des quatre ouvriers s'approche de lui et lui offre, avec le plus grand respect, une pomme d'une couleur appétissante et d’un parfum rafraîchissant, Le prophète l’accepte pour se désaitérer. Mais, à peine en at-il respiré l'odeur, qu'il tombe dans le sommeil de l'éternité, Son âme, recueillie par les anges, minis-

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trés des ordres du Très-Haut, est portée sur leurs ailes devant le trône de Dieu, et son corps demeure étendu dans la grotte où il repose encore jusqu’à ce jour, Depuis lors, cette roche, qui trompa la prudence du, Législateur des Juifs a conservé sa blancheur apparente ; mais, dès qu'on la fouille, on la trouve plus noire que les‘anges de la mort.

Un phénomène assez curieux, est celui de pierres blanches comme du lait à l'extérieur, et dont la partie interne est aussi noire que le Charbon ; cette pietre brûle comme du liège, en'laissant échapper une odeur des plus désagréables ; fait géologique qui s'explique par le voisinage de la mer Morte, et est dû, dit-on, aux évaporations salines qui s'en échappent depuis des milliers d'années.

À onze heures nous arrivâmes sur la rive nord du grand lac, où nous nous arrêtèmes pour prendre le déjeuner, et contempler quelque temps cette mer, effet constant, en même temps que témoin irréfragable de la justice et de la püissance d’un Dieu,

Nous voyons dans l'Ecriture sainte, que Îles

serviteurs de Loth, ayant eu quelques difficultés avec ceux de son oncle Abraham, celui-ci invita le neveu à choisir le Pays qu'il occuperait de préférence, afin que, pour éviter de nouveaux Conflits, il pût aller lui-même du côté opposé, Loth leva les vétUx, et considéra cette belle et riche vallée du Bois, arrosée par le Jourdain, et qu'on pouvait appeler le jardin du Seigneur ; il choisit cette contrée et se rendit à Sodôme, Cette ville était une des cinq qui formaient la Pentapole, et Payaient le tribut à Chodorlahomor. A la suite du refus de solder l'impôt, le roi vint faire la guerre aux villes coalisées, dont un grand nombre d'habitants périrent dans les puits de bitume, très nombreux dans Cette vallée; Loth fut emmené captif, puis délivré par Abraham.

Peu de temps après, Abraham se reposant à l'ombre d’un chêne, à Hébron, vit venir à lui des anges du Seigneur, qui lui apprirent la prochaine destruction des villes de la Pentapole, à Cause des crimes affreux qui s'y commettaient Sans cesse,

Loth fut aussi averti par le ministère d’un

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ange, qui lui enjoignit de quitter Sodôme au plus tôt; les malheureuses villes furent ensevéliés, sous une pluie de feu, de bitume et de soufre, C'est pendant que Loth et sa famille s'éloignaient du lieu de malédiction, que sa fémmé, curieuse et désobéissante, fut soudain changée en une statue de sel.

Avant la catastrophe, qui fit disparaître la Pentapole, l’espace occupé aujourd’hui par la mer Morte formait une plaine riante et fertile, traversée, et arrosée qu'elle était par le Jourdain, qui continuait alors son cours jusqu’à la mef Rouge, Aujourd'hui, l'aspect est bien changé, puisqu'on se trouve en présence d’un gouffre insondable, dont la nature et la profondeur ont échappé jusqu'ici aux investigations de la science la plus intrépide et la plus infatigable,

" Le premier essai sérieux de navigation sur là mer Morte fut fait en 1835, par un irlandais du nom de Costigan.

Du lac de Tibériade, il descendit par le Jourdain jusqu'au lac Salé, qu’il parcourut en diverses directions pendant cinq jours; ce

voyage coûta la vie au courageux savant ;, il mourut en effet peu de jours après sa rentrée à Jérusalem.

Deux ans plus tard, quelques anglais s'embarquèrent aussi sur la mer Morte, dans le dessein de l'explorer, mais après d’infructueux sondages, ils durent renoncer à leur entreprise,

Les expéditions les plus complètes furent accomplies par l'américain Lynch en 1848, et le duc de Luynes en 1864. Voici en peu de mots le résumé de ce que la science connaît sur la forme, l'étendue et la nature de la mer Morte, Elle est située à près de dix: lieues à l'est de Jérusalem, et couvre un espace de

vingt-cinq lieues de long, sur quatre ou cinq de large ; sa profondeur approximative est de mille à onze cents pieds.

Excepté au nord, elle est partout entourée de hautes montagnes, dont les flancs sont re- Couverts d’efflorescences salines, et au milieu desquelles elle forme comme un abîme, d'un silence et d’un solennel effrayants.

Son niveau est de onze cent quatre-vingt

pieds plus: bas que celui de la Méditerranée, et

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trois mille cinq cents pieds au-dessous de Jérusalem: sa surface est la plus basse de toutes les mers connues.

La mer Morte forme une ellipse allongée, et irrégulière dans son contour. Ses profondeurs

ne renferment aucun être vivant, et sur ses

rives ne croissent ni herbes, ni plantes quelconques, Les quelques morceaux de bois, ou les squelettes de poissons que l’on aperçcit sur la côte nord, y furent rejetés par les ondes du lac, où le Jourdain les avait apportés. |

L'eau est grasse comme de l'huile, quoique limpide comme du crystal: sa salure est la cause généralement admise de l'absence de tout être vivant dans son sein,

La mer Morte reçoit chaque jour au-delà de sept millions de tonnes ‘| sau qui y sont versées par le Jourdain ; il n’est donc pas étonnant que, n'ayant d'autre écoulement que l’évaporation, elle s'étende graduellement, du côté nord, le seul qui n'offre pas d’obstacle à son agrandissement ; aussi voit-on aujourd’hui, à plusieurs

: cent pieds du rivage, un ilot qui n'est que le “reste d'une ancienne construction, bâtie sur la

terre ferme et que la mer à fini Par entourer tout à fait,

Deux rivières, à part le Jourdain, versent leurs eaux dans la mer Morte : le Callirlhoé, Célèbre par les bains qu'Hérode vint y prendre pour rétablir sa santé, et l’'Arnon, qui fut traversé à pied: sec par le peuple d'Israël,

Les alentours de la mer Morte, comme le lac lui-même, rendent témoignage à la véracité du récit biblique, n'offrant partout que les marques évidentes d'un affreux bouleverse.

ment,

Des cinq villes, il ne reste rien, à moins qu'on ne donne pour des ruines de la Pentapole, quelques monceaux de pierre qui se voient çà et là. Cependant, sur l'emplacement de Ségor, ville qui, sur la demande de Loth, ne fut pas détruite avec les autres, il y a une petite forteresse encore en partie debout, |

La mer Morte a plusieurs autres noms, dont

Chacun la désigne à un point de vue particu:

" lier; c'est ainsi qu'on l'appelle le lac Asphal: tite, à cause de la grande. quantité d’asphalte que contiennent ses eaux : mer Orientale par

tourer

ersent rlhoé, ‘endre t tra-

le lac racité e les "erse-

loins Penii se nent

opposition à la Méditerranée, mer de Loth, en souvenir du neveu d'Abraham, lac Salé, etc.

“Des bords de ia mer Morte on aperçoit, audelà, dans la direction de l'est, le mont Nébo, qui-appartient à la chaine des montagnes de Moab; c'est sur cette hauteur que mourut Moïse, en vue de la terre promise dont l'entrée lui était interdite.

‘Avant la captivité de Babylone, Jérémie cacha, dans une caverne du Nébo, le tabernacle, l'arche d'alliance, et l'autel des parfums. : Nous n'avions pas le choix d'un endroit pour notre halte aux bords de la mer Morte, et c'est sur la plage nord, assis sur des troncs d'arbres, ét ayant beaucoup de peine à nous protéger contre les ardeurs d'un soleil tropical, que nous contemplâmes, pénétrés de terreur, cet affreux paysage; il n'y a rien que de triste, en ces lieux ; aussi, après un repos suffisant, ayant relu les pages de l'Ecriture qui retracent l’histoire de la vallée du Bois, de la Pentapole, et de la ruine des quatre malheureuses villes, nous nous hatâmes de partir pour aller voir, des ondes pius fraiches et des rives plus riantes en

même temps que nous rappeler des mystères

plus consolants: nous nous dirigeimes vers lé

nord, pour nous arrêter, une heure après, bord du Jourdain.

‘au