SOU V EM R S

étaient traînées triomphalement par les chevaux et les mulets de Iiosco, portant sur la fesse gauche la fleur de lis de Bombino, et au poitrail la cocarde italienne.

Derrière le convoi, piaffait, ruait, hennissait, un troupeau indiscipliné de bêtes de tous poils, de toutes tailles, de toutes races, sans harnais et sans emploi.

En ce moment, j’aperçus, profitant du désordre de notre départ, un mulet qui galopait dans la foule et cherchait à déserter; lui sauter aux naseaux, l’étreindre fortement de mes deux mains, fut l’affaire d’un instant. Mais ce royaliste incorrigible, à qui ce jeu ne plaisait point, caracolait comme un possédé.

J’étais sur le point de lâcher prise, lorsque je vis venir un jeune Français.

« A nioi ! lui criai-je, viens m’aider ! »

Et tous deux, avec quelques bouts de cordes que nous donna un bon. bourgeois, nous nous assurâmes de la bête rétive, que j’emmenai triomphalement, malgré plusieurs muletiers qui osaient soutenir que l’animal venait de leur échapper.

Je ne sais quel prix m’eût coûté ma conquête, si mon régiment n’eût passé fort à propos, et si les camarades n’eussent eu l’heureuse idée d’affirmer que le mulet appartenait au colonel.

Fort de celte déclaration, qui valait mieux alors que célle d’un notaire, Tamburini se hissa sur la bête. Malheureusement il me fut impossible de compléter ma prise en découvrant une bride et une selle, appartenant aussi légitimement à quelque gros bonnet de notre état-major. Mais, comme il valait mieux voyager sans harnais que de rester en roule, mon ami se résigna à monter à poil, et suivit la colonne, non sans faire bien des fois la grimace.

U U NE CHEMISE ROUGE. * Wl

car l'échine saillante de l’animal le caressait désagréablement.

Le ciel était pur, étincelant de milliers d’étoiles, le vent de mer nous rafraîchissait, nous étions bien reposés, aussi arpentions-nous la route gaiement, et, quoique nous dussions marcher toute la nuit, chantions-nous à tue-tête, car l’avenir nous souriait, et ce que nous avions déjà fait nous donnait une confiance aveugle, en notre étoile.

Nous nous dirigions sur Messine à grands pas, sans regrets, sans appréhensions, tous animés d’un désir immense de contempler cette fameuse forteresse imprenable par mer et par terre, désormais le seul asile des Bourbons en Sicile.

Au milieu de la nuit, la fatigue vint peu à peu, traînant après elle une soif insupportable, car sur notre chemin » aucune source ne s’était présentée. Mais heureusement un champ de pastèques fut découvert par quelques maraudeurs, et bientôt chacun de noos fut muni d’un de ces fruits si excellents dans des occasions pareilles. Pour ma part, j’avais cueilli un énorme cucurbrtacé, sous le poids duquel je sentais mes épaules plier ; . je marchais courbé ainsi qu’Âtlas portant le monde.

Ne voulant pas gaspiller mon trésor, je me contentai pour le moment d’un morceau que m’offrit Buiès ; mais, • lorsqu’il me fut impossible d’aller plus loin, j’éventrai mon précieux fardeau. Quelle ne fut pas ma déception! je m’étais donné tant de mal, pour n’apporter qu’une vu!- ,

gaire citrouille ; je la jetai à terre avec dépit au bruit des éclats de rire et des quolibets, qui ne me furent pas égargnés en cette occasion par mes camarades, et surtout par Buiès, qui se pâmait d’aise de nia maladresse et de ma méprise.

Nous arrivâmes dans la matinée, harassés, épuisés par la soif, à Spadaforre, village perché au milieu de hautes montagnes pelées et escarpées. Là il nous fallut camper en plein soleil ; car pas un arbre, pas une touffe d’herbe, ne surgissait du terrain desséché et calciné ; c’était bien le plus misérable hameau de tous ceux que nous avions traversés.

On ne pouvait, à aucun prix, se procurer de provisions; ni pain ni vin, l’eau même ne s’obtenait qu’à force de patience ou de coups de poing. Les fontaines du pays, presque desséchées, ne laissaient filtrer que de minces filets d’eau, auprès desquels une multitude altérée se- pressait, se bousculait sans pitié.

Pour comble de malheurs, les vivres de l’armée étaient en retard. Aussi cet endroit maudit, où nous éprouvâmes à la fois toutes les calamités de la guerre, la faim, » la soif, la chaleur, fut nommé par nous le camp de la misère.

Malgré notre lassitude, nous nous éloignâmes de Spadaforre avec joie, comprenant que partout ailleurs nous serions mieux traités par la fortune.

Le chemin, encaissé dans de hautes montagnes, serpentait, se repliant sur lui-même en une infinité de détours, nous forçant à monter et à descendre à chaque instant, ce qui nous fatiguait extrêmement.

Les cimes touffues des collines se succédant les unes aux autres, les vallées profondes, pleines de verdure, semées çà et là de grandes roches pelées et sauvages; les précipices dont les profondeurs épouvantaient; cette route couverte d’hommes cheminant péniblement, de chevaux hennissant, de chariots, de caissons, de canons bruyants, de mulets chargés de bagages; le soleil qui, en ce moment, de ses rayons

ardents rendait éclatantes les étoffes rouges, faisait briller les dorures, scintiller les baïonnettes, jeter des éclairs aux sabres; tout cela noyé dans des Ilots de poussière d’or, présentait un panorama admirable.

Les*échos des montagnes répétaient mille fois les chants belliqueux des Italiens du Nord, et les accents criards et traînants des piccioli. Il aurait fallu être de pierre, pour ne pas être saisi au cœur par cette scène grandiose et par ces bruits étranges et inaccoutumés. Salvator Rosa eût bondi d’admiration; son mâle crayon eût tressailli d’impatience; jamais, certainement, tableau plus vivant, plus empreint de caractère fier et guerrier, n’était apparu dans les rêves fiévreux de l’artiste sotdat.

Enfin, les montagnes furent gravies non sans peine, et bientôt, après quelques moments de repos, nous nous trouvâmes sur le versant opposé ; nous n’avions plus qu’à descendre jusqu’à Messine.

Après deux heures de marche sur une route au moins aussi tourmentée que la précédente, un cri de joie se fit entendre en tète de la colonne :

« La Calabre ! l’Italie ! »

Ce cri parcourut tous les rangs comme un frisson ; toutes les poitrines se soulevèrent; les plus fatigués reprirent courage, et bientôt nous pûmes à notre tour contempler le spectacle qui avait si fort ému ceux qui nous précédaient.

La roule tournait brusquement entre deux montagnes qui, formant une brèche énorme, servaient de cadre à un tableau splendide. Nous nous arrêtâmes muets de surprise et d’admiration.

Les plateaux de la Calabre empourprés et dorés par les rayons du soleil couchant, offraient un coup d’œil cnchan-