SOU VEN I K S

leur. A leurs pieds le détroit de Messine semblait un miroir de plomb fondu aux reflets azurés, tant ses eaux étaient calmes et sereines ; des points noirs microscopiques panachés de fumée, des taches blanches indiquaient qu’il était sillonné de nombreux navires.

Le ciel, teinté de celte belle nuance orange tirant sur le vert tendre dont l’Italie du Midi a seule le privilège, était marbré de fugitives vapeurs rosées d’une légèreté et d’une finesse exquises.

Enfin cette nature qui se révélait à nous si belle, si paisible, si suave, dans un moment où nous étions en proie à une fatigue terri blç et à des préoccupations graves, nous causa une impression violente, qui amena des larmes dans tous les yeux, fit bondir tous les cœurs.

« Ilalia! llalia! » répétaient avec ivresse les volontaires, qui oubliaient dans leur joie souffrances et dan- • gers.

Évidemment, l’enthousiasme. des Hébreux à la vue de la terre promise ne se manifesta pas ave»; plus de cris de joie, de larmes d'attendrissement qu’en cette occasion celui des garibaldiens apercevant les rivages du continent italien .

Tous, en voyant cette terre lointaine qui se perdait déjà dans, les ombres de la nuit, se rappelaient leurs familles, le berceau de leur enfance, le théâtre de leurs amours, et en ce moment ils envoyaient par la brise du soir, légère et discrète messagère, un long baiser d’espérance et de tendresse à tout ce qu’ils avaient quitté pour le salut de la patrie.

On s’arracha à cette extase et l’on se remit en marche. La nuit était venue rapidement, Messine se trouvait à peu de distance, aussi ne tarda-t on pas à y arriver tout

(Mi semant les bords de la route de traînards et de malades.

Un corps d’armée était déjà entré avant nous, les habitants avaient par conséquent usé leurs fleurs et leur enthousiasme; aussi fûmes-nous reçus sans trop de tapage. Eclairés seulement par les feux mourants de quelques lampions et accueillis par les acclamations des citoyens les plus fanatiques, après avoir traversé la ville, nous arrivâmes dans un couvent qui nous avait été indiqué comme casernement.

L’ordre fut donné de ne laisser sortir personne jusqu’au lendemain matin.

« Mais nous n’avons rien à manger! crièrent les volontaires, nous n’avons rien pris depuis Melazzo !

— Personne dehors! répondirent les chefs, c’est la consigne !

— Nous avons faim! nous avons soif! »

Les officiers groupés ensemble barraient la porte, le pistolet et le sabre au poing.

« Du pain et de l’eau ! » Les interpellations les plus vives, les cris les plus forcenés, remplissaient les airs.

«Rien que la consigne! »

Exaspérés, les volontaires s’élancèrent brusquement, bouleversant tout sur leur passage ; la porte du couvent vomit un flot de soldats criant et vociférant; les officiers, renversés, écartés, culbutés violemment, cherchèrent à rétablir l’ordre, mais c’était chose impossible. Le pas sage étant, forcé, les volontaires se répandirent dans la ville, sans se soucier des menaces et des imprécations.

« C’est une insubordination, monsieur le Français ! me cria aux oreilles un officier que j’avais heurté un peu viole

lemment sans le vouloir et dont le képi avait été rouler à quelques pas. C’est une révolte ! ajouta-t-il en me saisissant le bras.

— Tant pis, répondis-je enlnifaisant lâcher prise parune brusque secousse; pourquoi doiuver des consignes aussi bétes? Nous avons souffert sans rien dire quand il l'a fallu, mais aujourd’hui nous pouvons faire autrement; puisque nous avons faim, nous allons manger; puisque nous avons soif, nous allons boire ! »

Et je m’en fus chercher l’occasion de mettre mes théories en pratique, laissant là mon interlocuteur qui finit par faire comme tous les autres, car je le rencontrai peu après dégustant une glace dans le grand café du Théâtre.

Il y avait dans cet établissement une foule compacte de volontaires et de bourgeois, une cohue incroyable ; pour obtenir la moindre consommation, il fallait l’arracher de vive force.

Après nous être rafraîchis, quelques officiers, Tamburini et moi, nous fûmes entraînés au cercle, situé au-dessus du café même. Là nous nous établîmes pour passer la nuit le plus commodément possible. Les uns s’étendirent sur les canapés, les banquettes en velours, tandis que d’autres s’étalèrent sur les billards ou sur les tapis. Il y avait longtemps que nous n’avions été couchés aussi moelleusement, aussi dormîmes-nous de ce sommeil profond, léthargique, qui a fait dire aux anciens qu’il était le frère de la mort.

Le lendemain, aussitôt que nous fûmes levés, notre premier soin fut de descendre sur le quai pour nous rendre compte de notre situation et de celle des ennemis.

Nous aperçûmes la forteresse située en pleine mer, juste

en face de la ville, sur une presqu’île reliée à la terre ferme » par des ouvrages avancés, hérissés de bouches à feu qui commandent le port resserré entre la ville et la citadelle.

A examiner ces batteries basses et rasantes, dont les canons braqués sur les maisons sont une menace perpétuelle pour les habitants ; à voir cette étroite langue de terre fortifiée avec toutes les ressources de l’art, on s’explique parfaitement la réputation d’imprenable qu’on a faite à cette place.

Certes, nos réflexions furent tristes en ce moment; il était évident que, pour arriver à planter le drapeau de l’indépendance sur ces murs, il nous faudrait un énorme sacrifice d’hommes et de temps. Nous étions si mal montés en artillerie , qu’il ne paraissait pas possible de songer à pratiquer une brèche ; quant à notre marine, elle était trop misérable pour en parler.

Mais nous apprîmes bientôt qu’un traité habilement conclu par Medici avait heureusement neutralisé ce point redoutable ; cl que le général garibaldien avait consenti à laisser nos ennemis s’approvisionner de vivres frais , en leur imposant pour seule condition de ne pas se comporter à Messine comme ils l’avaient fait à Palerme.

Nos avant-postes se trouvaient séparés des sentinelles napolitaines par la largeur de quelques mètres. Aussi tentâmes-nous de causer avec nos ennemis, mais les officiers bourboniens seuls nous répondirent ; car, pour obéir probablement à une consigne sévère , les soldats se renfermaient presque tous dans un mutisme complet.

Le jour, la paix entre les deux parties belligéranles était parfaitement observée et l’accord le plus parfait ne cessait de régner; mais dès que le soir arrivait, c’était une tout autre affaire: il était rare que l’on n’échangeât pas des coups

• de feu, alertes dégénérant souvent en véritables fusillades; dans ce cas, les soldats se repliaient chacun dans leurs postes respectifs.

Que de nuits blanches passées à la belle étoile, l’arme au bras, 11 e dûmes-nous pas à quelques peureux ou maladroits qui jetaient, sous un prétexte ou sous un autre, l'alarme dans toute l’armée? ce qui toujours avait un triste lésultat, car plusieurs des nôtres restaient sur le carreau morts ou blessés.

Nous étions malheureusement condamnés, par la force des choses, à une inaction complète; aussi l’on profita de ce moment de. répit pour organiser notre armée, ce dont nous avions fort besoin, et pour exercer les volontaires aux manœuvres indispensables; enfin, on cherchait à nous occuper et à nous faire oublier le temps, qui s’écoulait ainsi d’une façon moins monotone.

Quant à moi, perché sur mon mulet, que Tamburini avait fait harnacher superbement, j’allais de droite et de gauche à l’aventure, faire des promenades dans les environs de Messine.

Sur toutes les roules, je rencontrais des voitures, des chariots chargés de meubles, de femmes et d’enfants, traînés par des chevaux, des bœufs et des mulets, escortés par des paysans la dague au côté, l’escopette sur l’épaule.

Tout ce monde rentrait en ville, rassuré par notre présence; car ces fugitifs, chassés de chez eux par la crainte d’un bombardement, avaient émigré en masse dans la campagne, attendant des jours meilleurs pour regagner leurs pénates. Ces pauvres diables se souvenaient de 1848, où le père de François 11, le grand bomba, avait fait fonctionner sa forteresse avec tant d’acharnement, que Messine avait été presque détruite de fond en comble.

Pendant plusieurs mois, avec une persistance diabolique, les Napolitains eurent le triste courage d’accabler cette malheureuse ville sous un nombre effrayant de boulets, cela froidement, sans livrer de combats, sans éprouver la moindre résistance.

Ce fut ce brillant fait d’armes qui valut à Ferdinand cet horrible surnom de Bomba, surnom qui fait tressaillir les Siciliens, non de terreur, mais de dégoût et d’indignation, et dont l’histoire a stigmatisé pour jamais cet homme enveloppé dans sa t^mbe d'un suaire trempé du sang et des larmes de toute une génération.

Ces braves voyageurs revenaient gaiement dans leurs foyers; ils me saluaient avec un sentiment indéfinissable de reconnaissance et poussaient timidement des cris de : « Vive l’Italie! vive la liberté! » Puis, tout étonnés de se trouver si hardis, ils jetaient autour d’eux des regards inquiets. On voyait qu’ils n’étaient pas encore habitués à ne plus être entourés de gendarmes et de mouchards.

Un jour, errant par la ville, je me trouvai nez à nez avec Kolbi. Notre joie fut grande, comine on peut le penser : il y avait si longtemps que nous ne nous étions vus.

Maître Kolbi était superbe dans son uniforme d’officier d’état-major; élégamment vêtu d’une pelisse grise garnit' de passementeries et de torsades noires qui lui rendait la taille fine et cambrée; il portait crânement sur l’oreille son képi doré; tourmentait sa longue moustache tordue en crocs menaçants ; époussetait fièrement de sa cravache sa cuisse serrée étroitement dans une culotte collante gris- •pcrle et ses mollets emprisonnés dans de grandes belles à l’écuyère. 11 faisait elinceler le pavé sous les chocs de son grand sabre; car, militaire jusque dans le bout des ongles,

le bruit de la ferraille qu’il traînait après lui était loin de l’importuner.

Tandis que j’îidmirais mon ami de tous mes yeux, lui de son côté me considérait attentivement; mais cet examen n’avait pas l’air de produire sur son esprit un effet satisfaisant.

Du reste, je dois l’avouer, j’étais en fort triste équipage; je pouvais presque passer, en cet instant, pour un des plus minables soldats de l’armée indépendante. Et Dieu sait s’il s’en trouvait de débraillés!

# Tudieu ! tu n’es pas élégant, me dit Kolbi ; tu ne semblés pas avoir fait fortune !

— Ça c’est vrai ! répondis-je ; mais peu importe, l’habit ne fait pas le moine, et à la guerre comme à la guerre !

. — Soit, tu as raison, à la guerre comme à la guerre!

Nous allons d’abord aller dîner; puis demain tu viendras déjeuner à Pittoniria , où nous sommes campés ; je te présenterai à Bixio; mais il faudra te mettre en grande tenue, car ainsi tu n’es pas admissible dans le monde !

— Mais j’y suis, en grande tenue !

— Comment !

— Mais certainement, je n’en connais pas d’autres ; tous nous sommes dans le même genre, ou à peu de choses près.

— Mais cet habit déchiré, de telle façon que l’on voit ta chair; ces culottes qui n'ont jamais été lavées ; ces guêtres qui se traînent honteusement derrière tes souliers éculés, troués, grimaçants ; ce képi sans visière ; cette chemise sans nom, c’est là tout ton uniforme?

— Eh bien! qu’y a-t-il d’étonnant à cela? répondis-je brusquement et d’un ton un peu piqué. Ces souliers sont

usés par la marche, mon habit est Iroué à l’épaule à force de porter mon fusil, mon képi est déformé, ma chemise est en loques, j’en conviens, mais tout cela est déchiqueté, éculé, mis en pièce par la victoire de Melazzo ! #

Et je me campai orgueilleusement, me drapant dans mes haillons avec autant de fierté que don César de Bazan; riant en moi-même de ma tirade mélodramatique, qui faisait considérablement allonger le nez de Kolbi.

« C’est juste, reprit-il légèrement vexé, tu me rappelles que nous n’avons rien fait, nous autres, que de longues et pénibles marches ; nous n’avons pas trouvé encore moyen de brûler une amorce, tandis que vous autres, vous avez déjà battu l’ennemi, vous vous êtes couverts de lauriers !

— C’est enrageant ! continua-t-il en fouettant les murs avec sa cravache, n’avoir rien pu faire jusqu’à présent! Ce n’est certes pas la bonne volonté qui manque, aussi, à la première occasion, ces gueux de Napolitains n’ont qu’à bien se tenir!

— Tu ne leur a pas encore pardonné le mal de mer !

— Je leur pardonne tout, excepté de ne pas vouloir se battre! »

Je consolai bien vite mon ami de sa mauvaise chance en lui assurant que bientôt il se trouverait à même de se venger de son inaction; et nous allâmes prendre place à une table remplie d’officiers de tous grades et de toutes nationalités.