SOUVENUS

se contenteraient perpétuellement de tirer leur poudre aux moineaux.

On peut se figurer aisément le désordre qu’occasionna celte malencontreuse manifestation de l’ennemi; l’abor- • dage fut terrible, les beauprés des deux bricks broyés, écrasés sur le flanc du Washington volèrent en éclats ; les membrures de ces malheureux navires craquèrent de toutes parts, en lançant un hurlement de douleur, auquel répondirent des milliers de cris sortant de toutes nos poitrines haletantes. Le canon continuait imperturbablement son tapage infernal, mais sa voix puissante et formidable fut bientôt couverte par les accents bien autrement énergiques et imposants du tonnerre, qui vint à son tour jeter ses sourdes roulades dans cet étrange concert.

Heureusement les ancres du Washington tinrent bon; de sorte que malgré l’agitation de la mer, et une pluie torrentielle, les deux vapeurs furent évacués par tous les volontaires qui débarquèrent lestement, grâce aux cordages disposés de façon à ce que chacun, tant bien que mal, pût gagner le rivage. Bon nombre d’entre eux roulèrent dans la mer, mais bientôt rçtirès par nous, tout heureux de se trouver hors de danger à si bon compte, ils se réfugièrent au plus vile dans le village après avoir secoué la boue et le sable dont ils étaient couverts.

La frégate ennemie qui eut la bonne idée de passer avec rapidité, ne contraria pas trop l’opération du sauvetage, elle ne nous mit dans cette affaire qu une vingtaine d’hommes hors de combat.

Le lendemain matin, Savoyardy, Buiès et moi nous étions tous trois installés chez le commandant Costa, qui habitait une petite maisonnette située sur le bord du lac.

Le commandant était absent, nous nous livrions avec

délices au far niente en dégustant une vieille bouteille de rhum déterrée au fond d’une armoire.

Savoyardy chantait une de ses productions poétiques, pleines de jeunesse et d’enthousiasme, comme notre ami sait en improviser lorsque son imagination méridionale est vivement excitée. Il s’accompagnait sur un vieux piano, instrument dont les sons aigres et criards rappelaient ceux de la vielle, lorsque des coups de canon précipités vinrent interrompre notre rêverie ; nous dressâmes l’oreille aux sifflements aigus des boulets qui sillonnaient les airs d’une façon inquiétante, et nous sortîmes brusquement pour nous rendre compte de ce qui se passait.

Dans la rue, une foule de femmes et d’enfants se sauvaient en poussant des cris d’épouvante.

« Assassin de Francesco ! voleurs de Napolitains ! sainte Vierge ! » hurlait cette foule qui courait à toutes jambes du côté du lac.

Nous arrivâmes sur le rivage, où nous aperçûmes la maudite frégate de la veille, marchant à petite vapeur et dirigeant sur le Phare un feu rude et serré.

Les volontaires couraient çà et là, cherchant un abr contre la grêle d’obus et de grenades qui éclataient avec un vacarme épouvantable au-dessus du village.

Les toits, les maisons dégringolaient sous cette pluie de fer et de feu, et ajoutaient à la confusion, au désordre général.

J’avoue qu’en cet instant j’eusse donné bien des choses, si j’eusse eu quelque chose à donner, pour être autre part. Séparé de mes compagnons, je me trouvai en face de la maison où Malancliini avait établi son état-major.

« — Cette fois-ci, dis-je à Malancliini, cela est sérieux,

l’ennemi n’a pas l'air de vouloir plaisanter, et m’est avis que nous allons en voir de belles.

— Ah bah ! ce n’est rien ! dit Malanchini, nos batteries vont bientôt avoir calmé l’orage.

— Petite pluie abaj grand vent, c’est vrai , ajoutai-je ; mais mauvaises batteries n’en font pas taire de bonnes '

— Chi lo sa! » dit Malakari.

Et, pendant que nous devisions ainsi, au lieu de diminuer, le feu augmentait d’intensité. Déjà l’on voyait transporter de nombreuses victimes : l’ennemi ne riait plus. Et nous, nous n’avions qu’à attendre avec résignation les anips qu’il nous portait avec tant de prodigalité.

« — Oh les gredins! murmurait le major Bandi en se rongeant les poings de rage, se laisser tuer comme des cliiens, sans pouvoir, éventrer quelques-uns de ces damnés Napolitains !

— Allez donc voir où elle en est, cette gueuse de frégate, si définitivement elle s’installe ou si elle s’en va ; cela commence à devenir impatientant. »

Je pris une rue qui descendait à la mer et j’arrivai au rivage; il était complètement désert. La frégate arrivait juste devant nous.

Je vis une lueur sinistre, suivie d’un nuage épais qu i sortait de son flanc, et je revins au plus vite dans la rue.

. « — Gare à vous ! criai-je, elle est maintenant en face de nous ! »

A peine venais-je de prononcer ces paroles, qu’une bombe tombait dans la maison du colonel; le toit s’écroula avec un fracas affreux sur l’état-major, qui tout entier fut enseveli sous les décombres.

Quant à moi, je fus renversé violemment par un cabriolet, dont le cheval, attaché à la muraille, avait brisé ses

liens. Voiture, animal, nous roulâmes pêle-mêle dans une maison dont la porte avait été enfoncée par notre chute.

Je me relevai, au milieu d’un nuage de poussière, étourdi, moulu.

Malanchini était blessé à la joue et avait la figure pleine de sang, le docteur avait un trou dans le crâne, et le major Tomassi avait une partie du cuir chevelu qui lui pendait sur l’épaule. Tous les autres se frottaient, se palpaient, et étaient plus ou moins contusionnés.

Le combat continuait de part et d’autre avec ardeur; nos pertes s’aggravaient considérablement.

Enfin, à notre grand contentement, la frégate ennemie s’éloigna lentement sans ralentir son feu.

Nos artilleurs avaient bravement fait leur devoir, car le ravire napolitain emportait dans son sein un assez grand nombre de boulets pour le forcer à nous laisser en repos<

Nous apprîmes plus tard qu’en arrivant à Messine, il avait trois pieds d’eau dans sa cale.

Les morts furent enterrés, les blessés pansés, et bientôt tout reprit son aspect ordinaire.

Le lendemain matin, nous étions avec Buiès en train de réparer le désordre de notre toilette, lorsque, dans la rue, nous entendîmes une sonnette qui s'agitait violemment.

Nous mimes le nez hors de la maison, et nous aperçûmes, venant vers nous, un curé portant le viatique. Il était escorté par un piquet de volontaires siciliens dont l’un tenait un immense parapluie bariolé, pour abriter le saint homme.

La procession traversa la rue, vint s’arrêter juste devant la porte de la maison où nous étions ; le prêtre entra alors, et, pénétrant dans un taudis où une vieille femme mori-

bonde était étendue sur un grabat, il lui administra les sacrements; puis le cortège se remit en marche avec autant de pompe qu’il était venu.

. « — A genoux ! crièrent lorsque le saint homme passa, les volontaires siciliens irrités de nous voir regarder la procession avec plus de curiosité que de respect.

— Chapeaux bas ! à genoux ! » hurla la foule ; et bientôt quelques-uns plus hardis joignirent les menaces aux injures, et firent mine de nous contraindre à obéir par la force.

Alors nous tirâmes nos baïonnettes et nos pistolets : la chose allait tourner mal ; mais heureusement, quelques volontaires intelligents vinrent s’interposer entre nous et nos fanatiques agresseurs.

Peu après, le camp tout entier fut en proie au délire, à la frénésie : l’ordre de départ venait d'arriver. Le détroit était libre : Reggio, Scylla, les forts Cavallo, Altefumara et la redoute de Canitello étaient en notre pouvoir.

Les préparatifs ne furent pas longs à faire ; et bientôt, pressés, entassés sur le Washington , nous nous éloignâmes avec des cris de joie, de cette langue de terre funeste, où nous avions éprouvé : la faim, la soif, la chaleur, l’humidité, le manque d’eau et d’air, la maladie, le bombardement; tous fléaux terribles, il est vrai, mais qui ne sont rien auprès de l’inaction à laquelle nous avions été condamnés depuis ' tant de jours !

Alors, tournant nos regards de l’autre côté, nous aperçûmes la Calabre splendidement illuminée par les rayons d’un soleil radieux.

Encore quelques instants, et nous allions fouler cette noble terre d’Italie, où quelques-uns des nôtres, plus heureux, avaient allumé, peu de jours auparavant, un feu sacré,

qui; voltigeant de pic en pic, de vallée en vallée, brûlait déjà au cœur de Naples.

Quant à nous, nous levions fièrement la tête vers les cieux, nous respirions à pleins poumons l'air pur : notre rêve se réalisait...

Frappées en même temps par nos accents, les deux terres de Sicile et d'Italie unirent longtemps leurs échos, qui répétèrent mille fois :