CHAPITRE XXI II

Un soir revenant tranquillement de Messine, où j’avais été acheter des provisions, je me laissais doucement aller au pas de mon mulet; lorsqu'un coup de canon retentit sur la côte ennemie, se répétant bruyamment dans la montagne, pareil au roulement du tonnerre. Mou mulet tressaille... il s’arrête court... Alors les explosions se succèdent rapidement, puis une vive fusillade vient mêler son pétillement sec et saccadé à la voix puissante et sonore de l’arlillerie ; mon mulet devient furieux de peur.

Pour ne pas être jeté à terre, il me faut descendre et essayer de traîner derrière moi la bête rétive dont je ne fusse jamais venu à bout, si un volontaire complaisant ne l’eût frappée à tour de bras avec une énorme trique.

Aussitôt que je fus arrivé au camp, je m’empressai de me débarrasser de ma corvée, et de gravir en toute hâte la pente escarpée pour rejoindre mes camarades, qui, groupés sur

line hauteur, contemplaient la sublime horreur des combats.

Les détonations se suivaient sans interruption, les coups de feu illuminaient la montagne, les mèches des obus serpentaient capricieusement dans les airs. Avec un peu d’imagination on aurait pu entendre les cris désespérés des blessés.

Mais quelle était la cause de ce combat acharné? les uns pensaient qu’un nouveau groupe de garibaldiens avait franchi le détroit, et que les royaux les poursuivaient pour les anéantir avant qu’ils aient pu disparaître dans les défilés des montagnes ; d’autres prétendaient que des insurgés calabrais attaquaient les troupes napolitaines, et que l’ennemi allait se trouver pris entre deux feux.

Fendant que nous nous perdions en conjectures, le combat se ralentissait insensiblement : un des deux partis avait triomphé... Étaient-cè les nôtres ? Doute poignant, incertitude mortelle qui nous dévorait quand le canon eut cessé de parler, quand tout fut rentré dans le silence et dans l’obscurité.

Le lendemain matin, on nous apprit qu’un bateau chargé de charbon pour la flotte napolitaine s’était échoué sur la côte calabraise. Naturellement les rovaux s’étaient imaginé que nos navires opéraient un débarquement. Aussitôt les batteries royales avaient ouvert un feu nourri auquel les marins qui montaient le charbonnier avaient répondu de leur mieux, croyant avoir affaire à des boulets garibaldiens.

Avant de parvenir à se reconnaître, les royaux s’étaient longtemps mitraillés entre eux. Combien nous eussions mieux apprécié le pittoresque de cet exercice à feu, si nous eussions deviné cette ridicule méprise ! Voir ses ennemis s’égorger entre eux est un spectacle qui, après tout, ne manque pas de charmes

Le lendemain même de eelte alerte, il nous fallut quitter notre campement champêtre pour monter dans un village qu’on nomme le Phare supérieur. C’était un véritable mouvement de retraite qui nous plongea dans un profond découragement.

Les rumeurs les plus sinistres circulaient dans l’armée. Garihaldi avait disparu pour une destination inconnue; les affaires politiques se compliquaient ; la diplomatie européenne s’opposait à notre passage en terre ferme, notre débarquement était remis à une époque indéfiniment éloignée..

Nous étions dans une position des plus fastidieuses, et rien ne semblait devoir nous en tirer.

Plusieurs points de la Sicile se soulevaient, et il était à craindre que les royalistes, voyant notre inaction, qu’ils prenaient pour de l'impuissance, ne cherchassent à opérer des mouvements réactionnaires dans l’intérieur de Pile, que l’on disait fort peu sympathique à la cause révolutionnaire.

Je reçus en ce moment une lettre de Kolbi, qui donnait une certaine créance à tous ces bruits. La voici :

« Broute, le 6 août 1860.

« Mon cher ami,

« Tu vois que j’ai bien fait de te résister et de partir de « bonne heure de ta cabane du Phare, où lu voulais me « faire passer la nuit; car, en arrivantà Pittonina, j’ai trouvé « les deux bataillons de bersaglieri prêts à partir. Le gé* « néral venait de recevoir l’ordre de se rendre à Broute « pour étouffer un mouvement- royaliste qui avait éclaté « dans le pays.

« Lorsque nous sommes arrivés, tout était déjà rentré

« dans l’ordre, les bourbonniens avaient quitté le pays '( pour se réfugier dans les montagnes et les bois, aussitôt K qu'ils avaient appris notre marche.

« Ils ont brûlé une trentaine de maisons, après en avoir « tué tous les habitants, dont ils ont jeté les cadavres dans « le feu.

« Nous retirons sans cesse des victimes horriblement « calcinées des ruines et des cendres encore chaudes ! je « t’assure que cela n’est pas beau à voir.

« Je suis rompu de fatigue; songe que nous avons fait « soixante-dix milles en trente heures !

« Si j’ai une journée à moi, j’en profiterai pour aller visi- « 1er l’fcltna, au pied duquel nous sommes campés. Je peux U d'ici en distinguer parfaitement les cratères. Si je fais « cette ascension, je te raconterai mes impressions, aus- « sitôt que nous nous reverrons ; nous sommes ici pour « une huitaine de jours. »

« P. S. Je rouvre ma lettre pour te dire que nous venons « d’accomplir une triste corvée. Cinq chefs des brigands ii qui ont commis ici tant d’atrocités viennent d’être fusillés. « Parmi eux se trouve le syndic de Broute. »

Heureusement on nous ramena au Phare, que nous revîmes avec la joie la plus vive, bien qu’il fût encore plus encombré que la première fois.

Les fièvres faisaient des ravages épouvantables dans nos rangs ; puis une maladie non moins terrible prit une extens'on gigantesque.

lion nombre de voluptueux avaient payé cher d’avoir sacrifié à Païenne sur les autels de Vénus; mais Messine fut

D'UNE CHEMISE HOUGE. 217

surtout funeste aux adorateurs de la séduisante fille des mers.

Allègre, comme tant d’autres , atteint par la dent aiguë du fléau, fut forcé de retourner à Messine grossir la foule des nombreuses victimes qui encombraient les hôpitaux. Ce fut pour nous une véritable catastrophe que le départ d’ Allègre ; car son industrie nous était plus que jamais nécessaire; enfin il fallut se résigner et chercher fortune sans lui.

Savoyardy, luxueusement logé comparativement à nous, qui n’avions pour habitation que le sable du rivage ou le pavé de la rue, nous offrit l’hospitalité.

Tamburini, réfugié dans un galetas qu’il s’était procuré à force d’or, nous hébergeait souvent aussi.

Les provisions arrivaient bien, mais elles étaient hors de prix. L’eau même se vendait comme une liqueur précieuse, et on régalait un ami en lui payant un verre d'eau de Messine.

Notre position devenait de plus en plus intolérable; nos habits tombaient en loques , la vermine pullulait et nous dévorait d’une manière atroce, inévitable.

Pour comble de malheur, à chaque instant des vapeurs étaient sur la grève de nouvelles troupes. Dans le village, on ne pouvait plus faire un seul pas sans se heurter à quelqu’un ; les nies étaient sans cesse jonchées de volontaires, dormant pêle-mêle dans la poussière et dans l’ordure, comme des animaux.

Les plus avisés avaient construit sur le sable des cabanes de roseaux et de vignes ; et un nouveau village habité par une foule aussi compacte s’était élevé près de l’ancien.

Le temps passait, et Garibaldi ne donnait aucun signe d’existence.

Tous les soirs, les barques sortant du lac venaient se

ranger sur la côte ; mais elles rentraient le matin , sans malheureusement avoir été utiles à quelque chose.

Une après-dinèe je suivais mélancoliquement Buiès, qui, selon son habitude, sortant le nez au vent, cherchait à saisir au passage la fugitive odeur de quelque cuisine où il pût avoir la chance de remplir son estomac, qui criait sans cesse famine depuis que nous étions campés au Phare. Nous nous arrêtâmes subitement tous les deux, car des voix françaises chantaient à tue-tête le refrain si connu d'une chanson de Pierre Dupont :

Que le canon se taise ou gronde,

Buvons à l’indépendance du inonde.

a — Hravo ! dit lluiès en franchissant avec empressement le seuil de la maison d’où sortaient ces accents bruyants. Bravo ! bravissimo ! buvons tant que vous voudrez, les amis ! Nous sommes des vôtres, car il fait joliment chaud aujourd'hui! »

Une vingtaine de personnages, serrés autour d’une table, étaient entassés dans l'intérieur d’une cabane d’un aspect fort misérable. Dans le fond un feu était allumé sur une pierre qui servait d’âtre ; des tranches de viande y grillaient répandant dans l’atmosphère une fumée nauséabonde et épaisse, qui s’échappait par l’ouverture de la porte, l’unique issue de la case ; aussi les mufs, les poutres du plafond étaient-ils d’un noir de charbon, ainsi que les pauvres ustensiles ou meubles, seuls ornements de cet établissement, que l’on eût certainement pris plutôt pour l’intérieur d’une cheminée que pour une salle à manger.

Pourtant, dans ces nuages épais s’agitaient, mangeaient, chantaient, riaient, folâtraient, sans soucis, sans regrets,

sans appréhensions, nos compatriotes de la compagnie de Flotte. Ils trouvèrent moyen de se serrer encore davantage, pour nous faire un peu de place et nous laisser prendre part au festin. La chasse de la veille avait été bonne, car on était en train de manger un jeune cochon. Nous ne nous finies pas prier le moins du monde et fûmes bientôt au niveau de tous les autres.

Des cartouches de vin circulaient, et Buiès s’y abreuva largement, amoureusement. Pour moi, je fis un accueil enthousiaste à une excellente cruche d’eau fraîche de Messine, véritable trésor, au temps qui courait, dans les circonstances où nous nous trouvions; il fallait que les croque-poules fussent dans l’abondance la plus incroyable.

Les costumes de nos gais compagnons présentaient l’échantillon le plus pittoresque de la désinvolture militaire. Les larges culottes, les vestes courtes, les chachias rouges à glands bleus des zouaves recouvraient la plupart d’entre eux. Plusieurs portaient de grands chapeaux de paille plus ou moins défoncés, ornés d’une infinité de plumes, dépouilles d’infortunés volatiles, victimes d’anciens crimes aussitôt oubliés que commis; d’autres étaient coiffés plus modestement de simples mouchoirs. Des pistolets, des baïonnettes, des sabres, des coutelas, surgissaient de toutes les poches, des plis de toutes les ceintures, ce qui ne contribuait pas peu à donner à ce groupe une allure singulièrement martiale.

Les complaintes bretonnes au rythme mélancolique et traînard se croisaient dans les airs avec les accents énergiques et caractérisés des enfants du Midi, ou des fragments de ce jargon arabe nommé sabir, qui est le langage ordinaire du troupier d’Afrique. Puis, au milieu de ce va-

canne, dans ce mélange d’interpellations, de cris, de plaisanteries et de quolibets, les calembours des enfants de Paris s’élançaient joyeusement, moqueurs et pétillants.

Mais instantanément le brouhaha se calma, les cris et les. chants cessèrent comme par enchantement, lorsqu’un jeune volontaire, entrant précipitamment, eût crié: « Le commandant vient d’arriver, aux armes ! *

En un instant la case fut vidée par la bande tapageuse; la compagnie française regagna son campement et courut se mettre sous les armes pour recevoir son chef. Nous les suivîmes, Buiès et moi, et nous vîmes ce brave de Flotte passer l’inspection de ses hommes. A la brusque apparition de de Flotte, à sa marche fiére et décidée, à la ténacité avec laquelle il braquait sa lorgnette sur la mer, on voyait qu’il était gravement préoccupé, que des événements importants allaient s’accomplir, et que le moment de l’action n’était pas éloigné. J’examinai attentivement notre généreux compatriote'; son élégante stature dessinée par ses vêtements blancs, sa grande barbe qui flottait sur sa poitrine', ses yeux étincelants du feu de l’enthousiasme et du patriotisme, donnaient à cet homme un caractère de grandeur et de simplicité qui ne s’est pas altéré jusqu’à sa mort; et aujourd’hui je ne peux, sans une profonde émotion, me rappeler cette scène où je vis ce grand patriote pour la dernière fois.

Bientôt, des ordres arrivèrent à de Flotte, qui conduisit ses hommes sur le rivage, et l’obscurité était déjà complètement venue qu’il interrogeait encore minutieusement, muet et impassible, les rivages de la Calabre.

Enfin , la nuit , la première brigade de la division Cozenz fut embarquée en silence, et peu après nous vîmes nos

camarades disparaître rapidement dans l’obscurité. Nous attendions notre tour avec anxiété; mais le jour nous trouva encore dans l’expectative; furieux de ne pas faire partie de cette expédition inconnue:

Un navire napolitain parut, venant du côté de Messine. Jusqu’alors on avait laissé le passage du détroit complètement libre; mais on changea tout à coup de tactique, et à peine la corvette royale fut-elle dans nos eaux, qu’une détonation éclata; un boulet traversa l’espace et vint tomber à un ou deux mètres de l'avant.

La corvette sembla tout étonnée de cette agression, et immédiatement répondit à notre feu en rangeant la côte calabraise le plus près qu’il lui fut possible.

La canonnade s’engagea alors sérieusement; d’autres navires bourbonniens accoururent à toute vapeur, et unirent leur feu à celui des forts Alte, Fumara, Cavallo et Canitello , pour attaquer nos batteries, qui ripostaient avec énergie.

Nous autres, installés commodément sur le rivage en véritables spectateurs , nous jugions des coups, applaudissant ou sifflant avec impartialité, suivant le plus ou moins d’adresse des artilleurs.

Nous ne courions aucun danger, caria distance qui nous séparait de l’ennemi était si grande, que les boulets royaux venaient se noyer dans la mer à quelques mètres du rivage.

En ce moment, un bruit parcourut l’armée avec la rapidité de la foudre :

« Garibaldi est en Calabre! Il vient d’entrer à Reggio à la tête de la division Bixio! Cozenz est à Scylla avec toute sa brigade ! »

Grande fut notre joie, comme on peut bien le penser, à la réception de ces nouvelles. Nous poussâmes des cns de

bonheur et d’enthousiasme ; l’Italie nous appartenait désormais !

Garibaldi avait passé le Rubicon !

Mais nous n’avions pas encore franchi le fatal passage, et avant de rejoindre nos camarades, nous avions encore à éprouver bien des déboires.

Il fallut attendre dans l’anxiété la plus vive et reprendre notre genre de vie monotone, jusqu’à ce que les événements en eussent décidé autrement.

Une fois , Savoyardy m’avait entraîné avec Buiès pour assister à une expérience ; on devait essayer de lancer des bombes sur le fort Cavallo, qui commençait à nous inquiéter ; car peu à peu rectifiant son tir, déjà plusieurs de ses boulets étaient venus trouer quelques maisons du village.

La batterie était couverte de curieux, attirés comme nous par un spectacle nouveau ; mais bientôt tous ces amateurs furent mis en déroute ; car à peine eut-on placé dans l’énorme mortier de fer une bombe d’un poids immense, qu’une explosion effroyable eut lieu. On eût dit qu’un tremblement secouait la terre. Tous, pêlemêle, nous fûmes renversés violemment les uns sur les autres.

La mèche mal calculée avait fait éclater la bombe au sortir du mortier ; une partie alla se perdre dans la mer tandis que l’autre passait avec un sifflement sinistre audessus de nos têtes.

Nous sortîmes du sable où nous étions à moitié enfouis, et après nous être assurés que nous n’avions aucun mal, nous nous en allâmes au plus vite, jurant que l’on ne nous prendrait plus à nous mêler de ce qui ne nous regardait pas.

Le lendemain nous étions nonchalamment étendus àl’ombre des masures du village ; tous nous nous trouvions sous l'irrésistible influence de la chaleur dont le soleil impitoyable nous avait accablés toute la journée. Le Phare semblait désert, tellement l'engourdissement qui nous avait envahi était complet, et sans le bourdonnement fastidieux et agaçant des millions d’insectes qui nous attaquaient avec furie, on. eût pu croire que ce coin du globe, parfois si bruyant et si agité, n’était plus peuplé que par des cadavres. Quant à moi, couché sur le dos, j’attendais avec une vive impatience que le jour fût à son déclin pour que la brise du soir vint calmer la fièvre qui me dévorait et me permettre de goûter quelques instants de repos.

De temps en temps je me soulevais pour interroger la surface de la mer, qui jamais n’avait été si calme et si . unie ; pas le moindre souffle, le plus léger zéphyr ne ridait les eaux du détroit, qui avait l’aspect d'une nappe de métal en fusion. Cette tranquillité me désespérait, car je prévoyais encore une de ces nuits interminables et pleines d’insomnie pendant lesquelles l’atmosphère pesante et imprégnée d’électricité embrase les poumons, dessèche le gosier, fait bouillir et fermenter le cerveau.

Dans la position où je me trouvais, plongé dans une profonde torpeur et en proie à une somnolence énervante, je contemplais machinalement le ciel, lourd et plombé, qui. semblait peser sur la nature entière; mes yeux se fatiguaient A suivre dans leurs évolutions extravagantes et vertigineuses des points noirs presque imperceptibles, que j’attribuais d’abord à la fatigue et à l'affaiblissement de mon magination. Peu à peu ces points prirent des formes précises, et je reconnus alors avec joie que de grands oiseaux de mer, infaillibles précurseurs des orages, sillon-

liaient les airs, et que se poursuivant, s’enlre-croisant dans une course vagabonde et capricieuse, ils venaient vers nous avec rapidité. Bientôt ces fidèles amants de la tempête s’approchèrent si près des flots dans leur vol rapide et hardi que leurs ailes longues et aiguës trempaient parfois dans la mer et la rayaient de traînées éclatantes et fugitives; ils semblaient chercher à l’agacer et,' en l’égratignant, à la provoquer à prendre part à leurs ébats. Pendant quelque temps celle-ci ne sourcilla pas, dédaignant de répondre à leurs avances; mais bientôt elle se vit forcée de rompre sa monotone placidité. En effet, des nuées folles, échevelées, avec une vitesse insensée, coururent sur le ciel, peu d’instants auparavant d’une limpidité si inflexible ; puis des flocons de nuages épais roulèrent leurs masses désordonnées, présentant les formes les plus extravagantes, les silhouettes les plus fantasques, les plus insaisissables, et en un instant la voûte azurée fut couverte par un manteau sombre et menaçant dans les plis tourmentés duquel on sentait couver la foudre.

Tout à coup une bouffée de vent parcourut les airs ; tout sembla frissonner de volupté, sous cette haleine fraîche et bienfaisante; la mer se rida et les flots ne tardèrent pas à se former. Les oiseaux, poussant de longues plaintes sanglotantes se jouaient des vagues naissantes, les battaient de leurs ailes puissantes et soyeuses, comme pour les châtier de leur longue indifférence; mais celles-ci, s’irritant de p 'us en plus, se vengeaient de leurs adversaires aériens en les inondant d’une écume légère et scintillante comme des dentelles d’argent.

Le vent s’éleva, avec une violence extraordinaire, entraînant dans les airs des tourbillons épais de sable, formant de véritables trombes; la mer furieuse déferla sur le ri-

vage avec une force inouïe, et. fouetta les maisons. Comme si une main invisible les eût arrachés , les gourbis construits sur la grève disparurent comme par enchantement; leurs propriétaires, consternés, surpris à ('improviste, cherchaient, mais en vain, à sauver quelques débris de leurs asiles improvisés avec tant de soin; mais la tourmente impitoyable balayait tout sur son passage.

Au milieu de cette dévastation, au plus fort de l’ouragan, deux vapeurs chargés outre mesure de volontaires parurent, fuyant devant le temps, et parvinrent non sans peine à jeter l’ancre devant nous, près du rivage. Entassés pêlemêle dans un désordre extrême, nos malheureux frères nous saluèrent de leurs cris, et leur enthousiasme démontrait clairement qu’ils ne demandaient rien autre chose que de débarquer au plus vite.

Mais pour le moment cette opération était impraticable, car la mer ne permettait pas d’aventurer un canot. Il fallait que nos nouveaux compagnons se résignassent à atten- , dre un instant plus propice, chose qui n’avait pas l’air de les satisfaire beaucoup, car bon nombre d’entre eux, en proie au mal de mer, nous contemplaient avec une envie bien facile à concevoir; être à quelques mètres de terre, se trouver si près du remède, n’avoir pour ainsi dire qu’un pas à faire pour échapper à la dent du fléau, et se voir rivé au mal par la fatalité... En effet, les deux prisons mouvantes, regorgeant de victimes, bondissaient sur les vagues à faire frémir; secouant leurs chaînes comme des désespérées, elles coulissaient leurs amarres, se cabraient sous l’étreinte des flots comme des cavales rétives sous le fouet et l’éperon du maître ; elles élevaient dans les airs leur avant, au-dessus de la mer qui se creusait tellement

que parfois leur ventre de cuivre apparaissait en entier, puis elles replongeaient jusqu’au pont leur proue dans l’onde turbulente, que bientôt les écubiers vomissaient en deux énormes jets.

Les autres navires , mouillés au Phare , avaient utilisé toutes leurs amarres, et l'on voyait bien que les marins de cette petite flotte n’avaient guère confiance dans leur ancrage; redoutant d’ètre jetés à la côte, ils déployaient line activité admirable et cherchaient par tous les moyens possibles à prévenir une catastrophe.

Malheureusement ces tristes prévisions ne tardèrent pas à se réaliser, car deux bricks, embossés l’un à côté de l’autre, chassèrent sur leurs ancres ; les amarres qui les maintenaient près de terre se tendirent d’abord comme les cordes d’un instrument de musique, puis finirent par se rompre violemment; alors, sous le souffle irrésistible de l’ouragan, mus par une force prodigieuse, ils s'en allèrent à la dérive, courant avec une effrayante rapidité au-devant des vapeurs nouvellement arrivés, qui leur présentaient le flanc. Les matelots de l’équipage des bricks, éperdus s’agitaient, se démenaient inutilement sur le pont, tandis que nous autres, sur le rivage, inutiles et impuissants à conjurer le danger, nous regardions avec épouvante et anxiété cette masse qui allait inévitablement se précipiter sur l’asile de nos malheureux camarades. Ceux-ci voyant ce qui les menaçait, se portaient avec un mouvement instinctif du côté où le danger semblait le moins grand ; jl se passait une scène de désordre comme nous en avions déjà vu une au commencement de l’expédition. Je reconnus eu ce moment dans un des bâtiments menacés le fameux Washington, il n’avait décidément pas

de chance; cette fois, il courait le risque d’être entraîné et jeté à la côte. Déjà les bricks s’avancent avec une rapidité effrayante, ils ne sont plus qu’à deux ou trois longueurs de navire... Un choc terrible est imminent.... Tous, nous fermons les yeux, nous rete-* lions un cri d’épouvante... lorsqu’une d’étonation terrible se fait entendre, précédant de quelques secondes le fracas horrible de l’abordage... une grêle de boulets et de biscaïens passent en sifflant au-dessus de nos têtes...

Captivés par l’émotion du drame qui se déroulait devant nos yeux, tout entiers au danger que couraient nos camarades, nous ne. nous étions pas aperçus qu’une frégate de haut bord, les sabords ouverts, marchant à toute vapeur, avait doublé le cap du Phare. Son pavillon étant enroulé, nos artilleurs n’avaient pu distinguer sa nationalité, aussi tout s’était très-bien passé tant que cette maudite frégate n’était pas arrivée au milieu de la passe, car les nôtres la prenaient pour un bâtiment français; mais une fois à portée la traîtresse déroulant tout à coup son pavillon, nous souhaita sa bienvenue en nous envoyant, sans crier gare, une bonne volée de mitraille. Après cette aimable plaisanterie, nous n’avions plus besoin de voir le blason fleurdelisé des Bourbons pour savoir à qui nous avions affaire ; aussi nos artilleurs surpris ne furent-ils pas longs à sauter sur leurs pièces et bientôt une canonnade violente fut engagée.

Le combat était sérieux cette fois, car les boulets ennemis trouaient les maisons, la mitraille balayait le sable du rivage, en un clin d'œil abandonné par les milliers de volontaires qui, depuis le matin, avaient assisté sans encombre au bombardement, se figurant que les Napolitains