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d'une

Comme je désire dévouer les loisirs de ma retraite à la mémoire de l'aimable princesse qui m'a honorée de ses bonnes grâces, I je réunis ici, sans ordre et sans exactitude,

j tout ce qui me revient à l'esprit des souve-

. nirs de ma jeunesse. Dans le dessein de

donner une idée de celle pour qui j'écris, la suite des temps ne m'embarrassera guère , et je raconterai à mesure ce que

le désir de la mieux faire connaître ramènera vivement devant mes yeux.

J'ai eu l'heureuse fortune de passer la fleur de mes années à la plus belle cour du monde; là, tout était nouveau pour moi, les manières, le langage, le costume, et je pourrai peut - être divertir mon lecteur comme autrefois j'amusais ma princesse par l'ingénuité de mes remarques. Il est sans doute bien difficile qu'une étrangère ait le goût et la délicatesse qu'il faudrait pour peindre un si beau modèle, et l'on s'étonnerait de voir une Italienne parler familièrement des plus grands personnages de cette cour de France, si l'on ne savait que le hasard de sa destinée l'a transportée bien jeune hors de son pays. Il convient donc de dire d'abord ici quelques mots de ce qui me regarde en particulier.

Je suis née en 1680 à Viareggio, dans

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le comté de Lacques. Je me nomme Fîorenza Orsini, et je descends, par mon père, de cette illustre maison ^ qui a donné une reine à la France, des papes à l'Italie, et s'est alliée à la famille des Médicis. J'étais fille naturelle, et mon père, pour dérober le secret de ma naissance, me fit élever au couvent. Le couvent des Rosines, où je fus déposée à l'âge de trois ans, est situé à Viareggio, sur le bord de la mer, au pied d'une montagne ombragée de grands pins, ^ qu'on nomme dans mon pays pins parasols.

L'abbesse du couvent était de bonne maison ; elle se nommait Vittoria Goffredi, et avait embrassé la vie religieuse, à l'âge de seize ans, par grande dévotion; elle me logea dès les premiers jours dans sa cellule et me traita comme son enfant. Les reli-

i. Plus connue en France sous le nom des Ursins.

gîeuses aussi me prirent en affection ; j'étais leur poupée, elles me promenaient, m'habillaient et me déshabillaient ; dans leur oisive existence tout devient aisément un amusement qui distrait Tènnui de leur cœur. J'avais peu de bien, encore moins de naissance , puisque mon père ne m'avait pas reconnue, et Ton me destinait à l'état religieux. On me fit revêtir un costume noir et blanc, assez semblable à celui des novices, et chanter vêpres et matines avec mon abbesse, qui ne me quittait quasi jamais. Elle me donna quelque instruction et prit plaisir à former mon esprit. J'aimais là lecture, mais il n'y avait dans la bibliothèque du couvent que quelques livres de piété, et au bout de peu de temps je les savais tous par cœur. J'appris un peu de latin, pour suivre les offices, et la langue française ; je lus aussi quelques livres d'his-

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toire et de théologie. Tous les soirs, après V Angélus^ je me promenais avec mon abbesse sur la terrasse de notre maison, oîi la vue de la mer, du soleil couchant et des rochers que battaient les flots avec un grand fracas, n'entretenait pas mal mes rêveries.

Je n*ai jamais connu ma mère, et je perdis mon père à un âge où j'étais encore trop jeune pour lui donner des larmes. Je n'avais d'autres parents dans le monde que la comjtesse de Pitigliano, belle-sœur de mon père, attachée au service de madame la duchesse de Savoie. Elle venait chaque année suivre la retraite dans notre couvent pendant la semaine sainte, et me trouvant à son gré, elle me comblait de caresses et de présents. Quand j'eus atteint Tâgede treize ans, ma tante m'emmena avec elle, après le carême, passer quelques jours à

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Lucques ; Tannée suivante je demeurai un mois entier à Florence. J'étais ravie d'aller et de voir des objets nouveaux ; je parcourais ces palais de marbre où se voient tant de peintures, de sculptures, de bronzes, du travail le plus exquis, tel que l'antiquité n'a rien produit de si achevé. Enfin je ne me lassais pas d*admirer cette belle Florence, dont l'aspect sévère fait mieux paraître encore les merveilles de la renaissance des arts. Je n'avais pas grande vocation pour l'état que l'on voulait me faire embrasser. Peut-être ma tante devina-t-elle que jamais fille ne fut moins propre à faire une religieuse, et sa vive amitié lui fit rechercher une situation qui convînt mieux aux dispositions que je faisais voir. Je crois cependant que je serais toujours demeurée sous la grille du couvent des Rosines, si, avant l'âge où je devais prendre

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le voile, de grands événements, qui changeaient la face de l'Europe, n'avaient aussi brusquement changé le cours de ma vie.

La paix était faite entre la France et la Savoie ; ainsi allait bientôt se terminer cette longue guerre qui devait rétablir le roi catholique sur son trône, et n'avait réussi qu'à mettre toute l'Europe en branle. L'étoile du roi Louis XIV commençait à baisser, et ses ennemis s'étonnaient de ne plus voir en lui cette hauteur qui avait signalé sa grandeur au temps de sa prospérité . Comme la fortune avait semblé se partager entre les deux souverains de France et de Piémont, ils se trouvèrent insensiblement disposés à la paix. On rendit au duc de Savoie tout ce qui avait coûté tant d'efforts et de sang à conquérir. On lui rendit son pays et ses forteresses, mais, en échange, il donna sa fille et devint Tallié ou plutôt le

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général du roi puissant, dont il avait juré la perte. Les négociations secrètes avaient duré pendant tout l'hiver; ce furent M. de Catinat et M. de Tessé qui hâtèrent ledenoûment de la comédie; l'habile chef de la maison de Savoie parut accorder à la crainte ce qu'il sacrifiait aux calculs de son ambition. Mais à quoi bon raconter ici ce que chacun sait? La princesse Marie-Adélaïde de Savoie, âgée de onze ans seulement, fut fiancée au duc de Bourgogne, petit-fils du Toi de France, qui n'en avait que treize ; elle reçut en dot le comté de Nice, qui dut lui être livré à la célébration de son mariage. Ainsi le veut le sort des princesses; en tout temps, elles furent le prix de l'union des couronnes; et c'est aussi le destin des grands de bouleverser sans s'en douter le sort des petits. Voilà pourquoi, comme je Tai dit tout à l'heure, la

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paix de Savoie advint fort heureusement pour délivrer une fille qui commençait à s'ennuyer de son couvent.

Au mois d'août 1696, un carrosse, traîné de quatre mules, s'arrêta à la porte de notre maison. J'en vis descendre matante, la comtesse de Pitigliano, et comme je me précipitais à la grille .pour la recevoir, toute surprise de la voir arriver à une époque de Tannée où nous ne l'attendions pas, elle m'embrassa en descendant de voiture, et sans plus de préambule m'apprit que j'étais attachée, au service de madame la princesse de Savoie. Le ciel tombant sur ma tête ne m'aurait pas plus étonnée; je n'avais jamais élevé si haut mes espérances ; je savais que j'étais une fille sans bien et sans avenir; tout au plus avais-je quelque espoir en ma figure, mais ce n'était pas au couvent que j'en pouvais

tirer grand avantage. J'étais si étourdie de mon aventure et si charmée de ma nouvelle fortune que je ne songeai pas à interroger ma tante; je fus réveillée par les questions, les exclamations et les larmes de Tabbesse et des religieuses qui se pressaient autour de nous. J'appris alors que madame la duchesse de Savoie, au moment de se séparer de sa fille, avait craint qu'elle ne se trouvât trop dépaysée en France, et s^était résolue d'attacher à sa personne une Italienne qui lui rappelât le lieu de sa naissance. Ma tante, que l'âge et la maladie éloignaient depuis longtemps de la cour, s'était alors souvenue de sa pauvre nièce, tt J'ai, dit-elle à madame la duchesse de Savoie, une parente pensionnaire au couvent des Résines, dans le comté de Lucques ; c'est une fille jolie et qui a de l'esprit; elle a été élevée dans la retraite assez singu-

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lièrement et n*a aucun usage du inonde ; mais elle est discrète et avisée ; elle s'y fera en peu de temps. » Par égard pour le sang des Orsini qui coulait dans mes veines (bien que je n'eusse pas le droit de porter mon nom) on me donna le titre de fille d'honneur ; en réalité, je devais remplir l'office de femme de chambre.

Au moment de quitter le cloître pour le monde je dirai sans détour quels étaient chez moi ces agréments que Ton estime si fort chez les femmes. J'entrais alors dans ma seizième année ; sans être grande on me trouvait bien prise dans ma petite personne ; j'avais le cou et les bras admirables, la taille ronde et menue. Mes cheveux étaient bruns, naturellement frisés; mes yeux d'un bleu foncé, bordés de cils noirs et retroussés, petits, mais brillants et doux ; j'avais les traits fins et délicats ; mon

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nez, sans être régulier, ne déparait pas mon visage, et ma bouche trop grande était relevée par des dents couleur de perle. Ajoutez à cela une peau brune, mais transparente, et celte fleur de délicatesse {questo fiore di gioventu) que l'extrême jeunesse prête à la beauté. Enfin ma figure disait tout ce que je voulais, et j'avais, je crois, reçu du ciel le don de toucher les cœurs ; je n'ai vu aucun de ceux qui m'ont approchée y être tout à fait insensible, et ce fut là, je puis le dire, un des bonheurs et des malheurs de ma vie. Pour mon esprit je n'ai que faire d'en parler, ceux qui me lisent en jugeront mieux que moi ; mais pour mon naturel je dirai, sans me flatter, que j'avais l'humeur douce et fa^ €ile, le cœur sincère et cependant l'âme assez fière.

Je pleurai en quittant mon abbesse ; elle

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s'arracha de mes bras avec des torrents de larmes, mais mon chagrin était mêlé d'une sorte de joie, tandis qu'elle perdait plus que moi en me quittant. Deux heures après je roulais en carrosse sur le bord de la mer, tout au travers des guirlandes de vignes et des bois d'oliviers. Ma tante me parla le long du chemin de mes nouveaux devoirs. Elle me dit qu'elle aHait me mener à Chambéry pour me présenter au duc et à la duchesse de Savoie, à qui je rendrais grâces de l'honneur qu'ils me faisaient en m'attachant au service de leur fille. Notre voyagé dura plus de huit jours ; nous traversions de beaux pays au pied de monts escarpés, dont de grandes roches stériles faisaient mieux paraître encore la fertilité. C'était le soir que nous arrivions à Chambéry. Le cœur me battit bien fort quand je vis, sur le haut de l'esplanade, les sombres

murailles et la lourde façade du château, entouré de larges fossés et de beaux ombrages; je m'abandonnai à la grâce de Dieu.

Je n'avais pas d'habits honnêtes pour me présenter ; ma tante me fit faire à la hâte, en quelques jours, un corps de jupe couvert de gros de Tours, couleur gorge de pigeon ; j'accommodai confusément mes cheveux, qui étaient fort longs et fort beaux, avec un ruban blanc, et puis nous partîmes pour le château et la présentation. Ma tante me recommandait pendant la route de ne pas oublier mes révérences ; j'étais trop préoccupée pour l'écouter, je ne touchais pas terre ; j'étais élevée audessus de moi-même. J'ai eu toute ma vie un naturel hardi en certaines choses et timide en d'autres ; je m'aperçus pour la première fois de quel sang j'étais née, car

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je vis que la présence des princes n*avaît pas le pouvoir de me troubler.

La cour intérieure du château est ombragée de hêtres et de châtaigniers ; au moment oii nous passions sous la voûte, ma tante me jeta un rapide coup d'oeil et me dit à voix basse : « Tout va bien, n'aie pas peur. » Les appartements, grands et élevés, étaient assez simplement meublés. En quelques moments j'étais aux pieds de madame la duchesse de Savoie.

Elle me releva avec bonté, et dit à ma tante , en me regardant y quelques mots gracieux ; puis s' adressant à moi : « C'est une compagne plutôt encore qu'une suivante que j'entends donner à ma fille ; vous lui apprendrez à se souvenir toujours de ses parents et de son pays. » Grande, blonde, blanche, madame la duchesse de Savoie avait dans la nonchalance de sa dé-

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marche une majestueuse langueur; son souris fi n et éloquent rappelait les grâces de son illustre mère. M. le duc de Savoie était à côté d'elle; jamais je n'oublierai le regard profond de ses yeux noirs enfoncés sous d'épais sourcils, si pénétrant, qu'oh avait peine à le supporter. Il avait la mine haute et fière, et je me souviens qu'il caressait sans cesse sa moustache brune tout en m'observant. Pendant l'espace de trois pater environ que dura l'entretien de ma tante et de madame la duchesse de Savoie, il ne me quitta pas des yeux ; on aurait dit qu'il voulait deviner la pensée des autres, tout en se gardant soigneusement de livrer la sienne. Enfin il me fit quelques questions sur mon pays, mon couvent, mon éducation; je répondis sans m'étonner; tout en me parlant il me caressa familièrement le menton. « Il faudra apprendre le fran-

çais, me dit-il enfin. — « Je le sais déjà, » repris-je sans hésiter, et aussitôt madame la duchesse de Savoie se mît à me parler français; j'en savais assez pour lui répondre sans blesser la délicatesse d'une Française par mon accent. Elle me dit ensuite qu'elle voulait me présenter elle-même à sa fille, et aussitôt, passant dans un autre salon où je la suivis, je vis la petite princesse Adélaïde assise sur des carreaux, un livre à la main, vêtue d'une robe de satin vert avec de longues manches, les cheveux frisés en spirale, la taille longue et busquée et un fil de perles au cou. « Ma fille, lui dit madame la duchesse de Savoie, voici une jeune dame que je vous présente ; elle sera votre fille d'honneur et je désire aussi qu'elle soit votre amie. » Sans plus de cérémonie, la jeune princesse s'élança dans mes bras et m'embrassa, ce qui

embarrassa ma tante et fit rire leurs altesses. La tendresse que la jeune princesse daigna me témoigner me toucha si sensiblement que je ne pus cacher mon émotion.

Ce qu'observant, madame la duchesse de Savoie me donna une petite tape sur Tépaule, et me baisant sur la joue : « Remettez-vous, ma chère enfant, » me dit-elle.

Jamais je n'oublierai cette scène, d'où naquit mon éternel attactiement pour ma gracieuse princesse. Elle était alors petite, délicate, maigre, les lèvres grosses et les dents mal rangées ; hors ses grands yeux bruns, les plus beaux, les plus parlants du monde, "qui éclairaient son visage, rien n'annonçait encore en elle ces grâces qui ont enchanté la France.

Le soir même j'entrai dans mes nouveaux devoirs ; j'eus l'honneur d'accommoder les cheveux de madame la princesse

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de Savoie ; jamais je ne vis une chevelure 6i brillante et si abondante ; ses cheveux étaient d'un blond cendré de la plus belle couleur du monde, et si longs et si épais qu'ils la couvraient presque entière.

Elle passait ensuite entre les mains des autres femmes, mais c'était encore moi, quand sa toilette était achevée, qui lui offrais son mouchoir, ses gants, ses coiffes et son éventail. Dès les premiers jours je fus reçue dans cette royale famille de Savoie comme si j'y eusse vécu toute ma vie.

Je n'ai jamais vu de princes si aimables et si familiers avec leurs sujets ; aussi en étaient-ils adorés. Celle qui devait être un jour reine de France me traita comme sa sœur, et me permit de l'aimer autant que j'étais aimée d'elle.

Avant de quitter Chambéry pour Turin, je ne veux pas oublier de dire que j'eus un

ROUVBNIUS

jour la bonne fortune de voir ou plutôt d'entrevoir le fils de la belle Olympe Mancini, dont le roi de France avait dédaigné répée et qui lui fit payer si cher ses dédains. Le prince Eugène étaft venu du camp des alliés à Chambéry, déguisé en courrier, pour avoir une entrevue secrète avec le duc Victor-Amédée et sans doute pour lui reprocher ce qu'il nommait sa.trahison. Ma tante le reconnut sous son déguisement et me le montra comme il s'évadait à cheval à la tombée du jour. Il passa sous nos fenêtres dans la cour intérieure du château. Je fus saisie d'étonnement en le voyant. Les femmes, on le sait, et surtout de l'âge où j'étais, se laissent aisément distraire du sérieux par la bagatelle; je ne me figurais pas qu'un héros pût avoir le nez retroussé, et jamais je n'aurais reconnu à ses épaules carrées , à sa taille

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courte et ramassée, Tintrépide adversaire du plus grand roi de l'Europe.

La cour de Turin était en ce temps-là la plus agréable cour du monde ; la magnificence et la galanterie y paraissaient avec éclat sous le règne d'un prince encore jeune, bien fait, amoureux, et d'une princesse qui n'aimait pas moins que lui les fêtes et les plaisirs ; les jeux et les ris y naissaient sous leurs pas; on y trouvait une facilité de mœurs qui fuit d'ordinaire ia gène et l'étiquette des cours ; tout y était naturel et agréable. J'ai souvent vu ma princesse, au milieu des pompes de Versailles, regretter la liberté et la joie qui régnaient à Turin. Ce n'étaient que bals, mascarades, ballets, courses de bagues, parties de chasse et de paume, et semblables divertissenients. Un commerce continuel-de galanterie régnait entre les dames et les

seigneurs de la cour de Turin ; chaque seigneur portait les livrées et les couleurs de sa maîtresse. J'y étais très-heureuse, car l'étiquette et la bienséance ne m'éloignaient pas trop de ma princesse, et madame de Savoie permettait que je la suivisse quelquefois dans les fêtes où elle commençait de paraître; si jeune qu'elle fût, elle faisait déjà les délices de la cour; elle avait un fonds de joie inépuisable et une brillante gaieté qui n'empêchait pas une grande sensibilité ; rien n'était si vit et si plaisant que ce qu'elle disait et faisait. Il fallait voir aussi comme elle écoutait!

Elle n'ouvrait pas la bouche qu'elle semblait parler, tant ses yeux suivaient vos regards, comme si elle avait déjà deviné ce que vous alliez lui dire. Souvent ses manières avaient la naïveté de celles d'un enfant ; tout était naturel en elle, car

elle avait reçu peu ou point d'instruction.

Madame de Savoie semblait s'être plus occupée de former ses manières que son esprit. « N'oubliez pas, ma fille, lui disait-elle souvent , que la politesse est la première vertu des rois. » M. de Savoie était bien informé à fond de la cour de France, et en avait bien instruit sa fille ; il y parut dans la suite. Je me souviens qu'elle me dit un soir : « Sais-tu, Fiorenza, que tu vas trouver en France une dame qui sera ta maîtresse et la mienne, et qui n'est cependant ni la reine, ni la maîtresse du roi de France? » Parfois aussi, avec un soupir :

« Je vais quitter mon pays, mes parents , tout ce que j'aime, mais je serai reine un jour. » Et elle rejetait sa petite tète en arrière d'un air tout à fait plaisant. Tous les soirs, quand j'avais l'honneur de la déshabiller, elle me disait ainsi cent choses à la fois.

qui n'avaient nul rapport l'une à l'autre; mais il y avait tant de vivacité et de naturel dans sa conversation que, n'eût-elle pas été princesse, je l'aurais écoutée avec un extrême plaisir. Et il faut si peu de chose aux grands pour nous séduire !

La veille de notre départ, il y eut un grand festin au palais de M. le duc de Savoie, suivi d'un bal. Après le repas, madame la princesse de Savoie, qui était montée dans ses appartements se reposer un instant, me. contraignit de descendre avec elle dans la salle de danse. J'étais si simplement vêtue d'une robe de taffetas gris d'argent et d'un corps de jupe pareil, mes cheveux relevés sans aucun ornement, que je n'osais me présenter. Madame la princesse de Savoie tenait à la main une fleur de grenadier rouge qu'elle me plaça en riant dams les cheveux, et puis

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elle m'entraîna malgré ma résistance. En entrant dans la salle de bal, au milieu de toutes ces femmes ornées de fleurs et de pierreries, et de ces seigneurs chamarrés d'or (je ne m'arrêterai pas à décrire ici l'éclat et la variété de leurs costumes), je ne laissai pas que d'attirer les regards, malgré la pauvreté de mon vêtement. Les danseurs s'arrêtèrent, les joueurs de lansquenet oublièrent un instant leurs cartes, et je ne manquai pas de gens qui surent me dire assez à propos que ma jolie taille, ma bonne mine et mes doux regards me paraient plus que toutes les magnificences de celles qui étaient autour de moi. Les danseurs se présentèrent en foule pour m'inviter. Un seigneur dont les cheveux bruns retombaient en boucles abondantes sur les épaules, dont la taille était noble, la physionomie spirituelle et douce, vint,