CHAPITRE XIX

poisonner par son désespoir le peu d'instants que j'eusse à passer sur la terre de France. II me le promet de bonne grâce, à condition, dit-il, qu'il sera aujourd'hui même notre amphitryon.

« Vous allez partir pour l'Egypte, et moi j'attends un ami qui en revient. Vous serez sans doute bien aises, Mesdames, de vous renseigner sur ce pays. Ce matin même il est sorti du lazaret; ses souvenirs sont tout récents, écoutez-les.

— ' Gomment, dit Isabelle un peu émue ; pour quelle cause faire quarantaine en quittant l'Orient?... — Mais, ma belle demoiselle, ne savez-vous pas que la peste a fait son apparition dans la ville d'Alexandrie ? Voici, du reste, M. Louia Gauthier que je vous présente ; il va vous édifier sur ce sujet. »

En effet, tout le temps du dîner, ce jeune homme nous parle d'Alexandrie, qu'il connaît pour l'avoir habitée assez longtemps. Il nous en fit un portrait fort peu attrayant : (( C'est une ville inhabitable pour les femmes et les artistes, dit-il ; elle est peuplée d'Européens de toutes les contrées et ne diffëte des autres villes d'Europe que par la hideuse misère et la peste; en plus, privée de société, de plaisirs, de spectacles, jamais une Parisienne ne pourra s'y plaire. Croyez -moi, Mesdames, renoncez à vos projets, les femmes ne sont vraiment à leur place qu'en France.

— Cette esquisse n'est guère flattée. Mais, Monsieur, lui dis-je en riant, vous avez oublié la couleur locale. Pourquoi ne pas nous parler des Arabes, des Turos, des femmes d'Orient, tant admirées dans les Mille et une Nuits ? Que sont-elles devenues? Tout en vous sachant gré du motif qui vous fait parler ainsi, votre ébauche de ce pays n'obtiendra de nous, en résultat, que ce qu'obtiennent en général les détracteurs du mariage vis-à-vis des jeunes filles ; vous le savez, malgré leur palette chargée de noir, ils n'empêchent aucune d'elles d'aller gaîment prononcer le OUI redoutable! Quant à nous, Monsieur, sachez que nous

Ul% TROISIÈME PARTIE.

ne voulons épouser que le grand Caire et uob votre Altran-* drie, m aucuoe de ces vîUes du lUtoraU pour nous sais ftl^ traits et sani» caractère, n

J'eus beau plaisanter, Isabelle resta forlemeut impressioDuée du sombre tableau présenté par le voyageur.

Une Cois seules^ elle m'avoue que le matin même elle avait reçu des lettres de Dijon. /{ est bien mteux maintenaBt,me dit-elle. Il me rappelle à Dijon. Je me sens vraiment énue de la persistance de son amour ! D'autre part, je le dis sincèrement, les réciksde M. Gauthier m'ont effrayée! Aller ainsi au-devant de la misère et de la peste qui nous atten* dent peut-être sur le rivage ! Au lieu de l'amour qui me rappelle d'un côté, trouver sans doute de l'autre une horrible mort! Dites, que dois-je faire, Suzanne? Nos passages sont payés, nos ^fels sont sur le navire» et j'ai peur!... Oui, j'ai peur ! Je me sens tiraillée en sens contraire ; conseillez* moi, que faire? — Justement, Isabelle, la posilioa est assez sérieuse pour que je m'abstienne de vous donner aucun conseil ; consultez votre forée , votre foi et votre cœur, et puis ensuite choisissez une des deux routes. — Mais vous, Suzanne^ voulez-vous toujours partir? Elst-ce que la peste ne vous effraye pas î — Bah ! comment s'effrayer de Tinconnu? Certes oui, je partirai quand même... D'ailleurs, la peste recule, m'a-t-on dit, devant les résolutions fortes; elle ne s'abat que sur la faiblesse et la pusillanimité ! l !

Dans cet instant, on me remit une lettre qui oi'annon* çait L'arrivée à Marseille de MM. Rogé^ Massol^ Gondrei et DrouoL Ils arrivaient à point pour s'embarquer avec nous.

Tenez, dis-je, à Isabelle» en lui donnant cette lettre à lire, voici du renfort qui nous arrive» cela doit remonter votre courage 1 Du reste, puisqu'ils sont retenus chez M. LoreaUf allons-yf vous vous déciderez après avoir vu nos voyageurs, et demain nous reparierons du conseil que la nuit vous aura donné.

Je fus heureuse de revoir ces messieurs, surtout en sem-