CHAPITRE XXIV

Aspect du Caire vu de la citadelle. — Fêle donnée au maréchal Marmont. — Grande fantasia au Caire pour fêter le retour d'Ibrahim- Pacha.

La forteresse, ûommée en arabe el-Kaala^ se trouve assise sur une colline qui domine le Caire. Mais, pour jouir de celte vue, il faut oublier un moment le drame sanglant qui s'y joua en 1811. Là, six cents mameluks furent conviés aune fête de famille par MékémehAli, notre grand pacha; traqués ensuite dans cette enceinte, ils furent tous impitoyablement massacrés.

Pour t'expliquer, sans essayer de le justifier, Tbomme capable de cette énergie puissante et sauvage, il faut ajouter que cette terrible exécution assura à 1 Egypte la paix intérieure, sans cesse troublée par ces tyrans subalternes.

Le Caire, cette ville des kalifes^ forme autour d'el-Kaala on immense- croissant. De là se voit un panorama pittoresque et grandiose. — C'est avant tout cette foule de minarets svelles, sculptés ou peints, dont les tours aux trois ^angs de galeries entendent trois fois par jour chanter les louanges du Seigneur ; puis les grandes pyramides apparaissent un peu à Touest et dessinent leurs angles sur ^1^ ciel constamment bleu ; au loin Thorizon est borné par deux chaînes de montagnes encadrant le Nil, ce beau fleuve

qui renouvelle chaque aunée depuis tant de siècles Timposant spectacle de son fertile débordement. Ces divers aspects donnent à la cité orientale un caractère tout particulier.

On ne descend pas de la citadelle sans admirer auparavant le fameux puits de Joseph^ taillé complètement dans le roc à la profondeur de deux cent quatre-vingts pieds sur quarante environ de circonférence. Cet immense travail remonte aussi au temps des kalifes. Ce puits est divisS dans sa hauteur en deux étages qui ne s^élèvent pas perpendiculairement au-dessus l'un de l'autre. A la hauteur de la première partie, on a établi une plate-forme qui donne accès à un grand bassin servant de réservoir. Des bœufs attelés à la roue d'un manège sont employés constamment à le remplir» tandis que d'autres, placés à l'étage supérieur, l'èlèveat à la surface du sol. Gomme cette eau fihre à travers un sable imprégné de nitre, elle est saumâlre et pea propre au service de la table. Celle destinée à cet «sage se prend directement au Nil. Cette prise d'eau est élevée jusqu'à la citadelle par un aqueducd'un effet très-pittoresque qui se trouve placé entre le vieux et le grand Caire.

Le départ de deux amis, qui viennent de nous faire leurs adieux et vont retourner en France, nous a étonnés et attristés. MM. Jallat, médecin, et Drouot^ arrivés depuis un mois à peine, n'ont pu s'habituer à la vie d'Orient; pour eux, chrétiens mystiques, elle est dénuée de tout charme. Ni ks hommes ni les coutumes n'ont pu trouver grâce à leurs yeux.

Nous fumes distraits de ce fait par l'annonce d'mie fêle donnée par Soliman-Pacha (personne n'ignore qu'après la déchéance de Napoléon, en 1815, le colonel Selves vint ea Egypte ; là, les immenses services qu'il rendit au etctf-m lui méritèrent tes titres de général et de pacha). Cette fan* tasia était donnée en l'honneur d'un voyageur éminent qui visitait en touriste les contrées orienlales; quelélatt cet

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homme? Quels étaient son titre» son pays? Je m'en inquiétais peu. Le Père m'avait fait inviter. J'en étais joyeuse, car cette fête variait agréablement notre vie. Je m'y rendis avecClorinde et son mari; tous nos amis du Caire s*y trouvalent» Maréchal, Lamy, Davitl, etc. L'assemblée était nombreuse lorsque nous arrivâmes ; on nous signala plusieurs étrangers de distinction qui formaient groupe , mais sans nous les nommer.

Clorinde seule valsa; je me refusai obstinément à toute sollicitation; je ne trouvais pas mes toilettes de voyage suffisamment fraîches pour les mettre en évidence devant tous ces gros Turcs; je m'en tins à mon rôle modeste d'observatrice. Mais vint un moment où j'en fus distraite par un des invités, qui, après un salut courtois, prit place sur le même divan que moi. C'était un homme distingué, de grandes manières, et causant bien. Il débuta, comme tous les Français, par des compliments : « Comment se fait-il, Madame, que vous ne preniez point part à la danse? Se peutil que vos petits pieds, agités malgré vous par la Musique, ne vous y .aient pas encore entraînée? )» Sa bonne grâce française me mit de suite à l'aise ; aussi lui répondis-je aussitôt en souriant : « Votre remarque est juste, monsieur ; î'aime passionnément la danse, mais voyez, nous sommes trop peu de dames pour former un quadrille. — Alors, pourquoi refuser quelques tours de valse ? Ne l'aimez-vous pas? — Au contraire ; mais pourmoi la valse est si enivrante, qu'elle me produit un 'succès- étourdissant. » Il rit de ce mauvais jeu de mots. Il me parla de Paris, du charme des Parisiennes, qui lui fait reconnaître au premier coup d'œil ses compatriotes dans tous les pays qu'il parcourt. Puis, au bout de dix minutes, il s'inclina galamment et retourna au milieu du groupe ofBciel.

Lamhertj qui ne m'avait pas quittée desyeux pendant ma conversation avec ce personnage, vint alors auprès de moi et me dit : « Eh bien, Suzanne, vous lui avez parlé,

VOUS l'avez fait rire; comment trouvez- vous le maréchale i^ Croyant en toute sincérité qu'il me parlait de notre ami, je ripostai aussitôt : « Mais quelle singulière question me faites-vous là ? Je trouve Maréchal aujourd'hui comme hier, c'est-à-dire un excellent garçon que j'apprécie fort. — A votre tour, Suzanne, quel quiproquo faites-vous? Je vous parle du maréchal du héros de la fête, qui dans rinstanl vient de vous quitter. » Â ma rougeur, à ma stupéfaction, il vit que mon erreur n'était pas jouée ; il ajouta : « Oui, c'est le maréchal Marmontf duc de Raguse^ qu'un ex-€olonel de l'empire, devenu Soliman-Pacha^ fête dans son palais du vieux Caire; tout cela étonne votre naïveté? — Eh quoi! tous les saint-simoniens autour de ce traître ! — Chut ! chut I ! chère mauvaise tête ! Pas de ces gros mots ni de ces colères intempestives dans le lieu et le pays où nous sommes. Savez-vous ce que vient de dire tout à l'heure le maréchal dans un groupe dont je faisais partie? Il parlait des événements passés avec le calme et le naturel dont tout homme fort ne se départ jamais. <( En 1815, disait-il, je « me suis montré plus citoyen que soldat. En 1830, je me « suis montré au contraire plus soldat que citoyen. Dans « les deux cas j'ai déplu aux Français ; donc j'ai manqué <( d'à-propos '• » — Mon cher Lambert, traitez-moi, si bon vous semble, àebéotimney mais, si cet homme vient de nouveau me parler, je détournerai la tête sans lui répondre 1 »

Les plaisirs de cette soirée, dont ce grand personnage daigna se montrer satisfait, furent la musique, le chant, les délicieux sorbets et autres rafraîchissements que l'on fait si bien dans les harems, un très-beau souper, puis les charges de Machereau pour le bouquet.

Nous nous retirâmes vers deux heures du matin. Ce fut en sortant que le Père m'enveloppa d'un très-beau burnous blanc, pour me préserver de la rosée du matin, et qu'il ne

* Toate8ibi8toriqoe.