CHAPITRE XXV

Lea femmes aux bains publics. — Mort de Fouroade, premier tribut de la famille au fléau panique. — Dispersion générale. — J'entre chez le doeteur Du89«p. — Qanem et Arif. -« r^os étades médicales.

Dans ce calme qui précède les grands mouvements de la nature, où la peste, sortant du quartier juif pour se propager dans les lieux environnants, inquiétait les esprits, mais n'interrompait pas les relations entre nous, nous voulûmes, Clara et moi, visiter les bains publics. C'est le lieu le plus complet et le mieux approprié pour observer les femmes du Caire. Nous voulûmes juger si l'attrail qu'elles y trouvent justifie leur empressement à s'y rendre.

Nous comprîmes que ces parties de bains sont pour elles une sorte de Longchamps, où les favorisées par le sort viennent étaler» devant l'admiration naïve ou curieuse de leurs compagnes, leurs parures éclatantes.

La partie de bain est encore, pour ces pauvres recluses, une journée de vacances. Là, plus de surveillants ni de matlres ; partant, plus de contrainte ni de rivalité à subir.

L'entrée étroite et basse de ces bains n'est certes pas brillante; tous sont situés au rez-de-chaussée; plusieurs pièces hautes et vastes se font suite, et la chaleur y est progressive, de sorte que la dernière salle est une véritable éluve ; une grande piscine en marbre se trouve placée au milieu ; l'eau, qui s'y renouvelle sans cesse» giirde la

proportion de trente à quarante degrés de chaleur, ce qui n'empêche pas les baigneuses de s*y plonger avec délices, Tespace de quelques minuteci.

Une fois que nous fûmes en état de>ecevoir les douches, les fellahs attachées à rétablissement nous firent successivement passer par les différents degrés de chaleur, n'épargnant ni le savon ni les grandes jattes d'eau de plus en plus brûlantes qu'elles nous répandaient sur la tète et le corps, pour recommencer dans la salle suivante. Ces aspersions réitérées me suffirent amplement; je refusai le plongeon dans la piscine, me trouvant suffisamment échaudée. Ma jolie Clara s'y laissa mettre une minute, voulant 'que je la visse sous la forme attrayante d'un homard cuit à point. De là , nous retournâmes dans la salle du milieu ; puis, couchées sur les divans, qui sont recouverts d'épaisses nattes de jonc, nous confiâmes nos membres aux masseuses, à qui l'habitude donne un talent particulier pour exercer cette sorte de magnétisme. À force de douces frictions, elles assouplissent les membres, les pressent, les plient, font craquer les jointures sans faire éprouver aucune douleur aux patients.

Ces fellahs accomplissent leurs fonctions avec aménité, je dirai presque avec un bonheur qui tient à leur nature sensuelle ; elles fout des compliments à leur sujet, prennent une voix douce et des manières caressantes ; aux femmes irèsblanches {abiad-Kitir), elles demandaient à embrasser les épaules; plusieurs riaient en les repoussant mollement, comme on fait d'un enfant importun.

Ayant repris nos vêlements, nous allâmes nous reposer dans le premier divan. Nous ressentîmes alors un bienêtre délicieux. C'est là que, tout en respirant avec bonheur l'air frais de cette immense pièce, \esoeU% causent bruyamment et font la fantasia. Elles s'invitent mutuellement à de . friands goûters apportés par les servantes; ces goûters, en généra], consistent en des pâtisseries de toutes sortes.