CHAPITRE XXXV

Mariage du marchand Abdallah. -— Curieuses cérémonies à cette occasion. — Les aimées. — Départ et adieux au Caire. — Je quitte cette ville le 6 août 4836.

Je t'ai fait connaître, chère fille, dans le cours de ce récit, les détails d'un baptême accompli dans la maison Dussap, sous la direction de ma douce et regrettée Hanem, intéressant surtout par son étrangeté. Puis ensuite tu as dû me plaindre bien des fois» je n'en doute pas, en lisant les détails des morts cruelles et fatalement fréquentes, dont j'ai été le témoin obligé. Assiste donc aujourd'hui avec moi aux cérémonies d'un mariage musulman.

Voulant me distraire de tous les départs qui avaient chaque jour réduit notre nombre, notre ami, M. Delong, obtint d'un de ses clients, marchand turc au grand bazar du Caire, l'autorisation pour moi d'assister au mariage de sa fille. Déjà j'en avais appris par le docteur tous les préliminaires. Je saisis avec empressement l'ocoasion d'en connaître par moi-même la conclusion.

Voici comment s'était décidée l'union de la jeune Aiouché : elle venait d'atteindre sa quinzième année ; sa réputation de beauté commençait à se répandre malgré ses voiles ; les servantes employées dans les bains publics amplifiaient cette phrase : « Koïs Kilir Machallah! Elle est

446 CINQUIÈME PAUTIE.

« beaucoup jolie, grâce à Dieu! » Abdallah, riche marchand A'elrKankalif avait eu à remplacer une épouse indocile, s'étant vu forcé par ce grave moUf de la répudier depuis peu. Sur ces entrefaites, la chronique éiogieuse de quelques vieilles celtis vint lui parler A^Aïouché; il chargea deux amis d'aller négocier cette affaire auprès du père de la belle bintti bekrh (fille vierge).

Entre gens graves et de bonne foi, une seule entrevue suffit pour mettre les parties d'accord. Après les salem et saléïkoum d'usage, après la demi-heve de silence obligé, employée à savourer les fines ganes de moka et à regarder silencieusement les spirales de fumée lancées par leur chibouk, les ambassadeurs du futur mari entrèrent ainsi en matière :

« Tu connais Abdallah ? Tu sais sa position an bazar d'el- Kankali? Eh bien, il te demande ta fille en mariage; il prétend en faire Tornement de son harem. — Talb ! Mab qte donne-t-il, avait répondu gravement le père, sans quitter son chibouk? — Quatre bourses ^ de bakchiches* pour toi et autant pour ta filje ; puis toutes les fantasias seront à son compte. — Tsûtb, c'est bien I Mais, sll vient à répudier sa femme, quelles conditions, dans ee cas, seront stipulées par Abdallah? *— Cela est prévu; ta fille aura droit, en se retirant, à une somme égale à la dot. — Tafb, taib, c'est bon, c'est bien ! Mais une dernière question , continua le tendre père; la parole que tu m'apportes sera-t-elle fidèlement accomplie? — Les promesses qui passent par dos bouches seront écrites sur le papier. La conduite d'Abdallah, chacun le sait, est droite comme la marche des chameaux sur le sable du désert; mais d'ailleurs, si tu doutes de lui, il est prêt à jurer sur le livre et le sabre. »

' La bourse vaut 425 francs.

* Don gratuit; aucune affaire ne se termine sans demander on reoeroir le bakchiche.