CHAPITRE XXXV

La sollicitude du tendre père fut complètement rassurée; il répéta une fois de plus : taîb! puis ajouta en se levant : (^ Que la bénédiction du Très-Haut, du Très-Miséricordieux soit sur vous et sur lui t Qu'Abdallah se présente dans huit jours devant le cadi, et le soleil suivant éclairera la marche de ma fille vers la demeure de son époux. »

Ainsi fut fait. La veille du mariage» le cadi avait consacré f union d'Aîouché, c*est-à-dire qull avait stipulé pdst écrit les conditions du marché; c'était tout!

Pendant les pourparlers qui précèdent la cérémonie , la fiancée reste passive; la veille du grand jour, elle se rend, selon Fusage, au bain public. Là, ses amies la déshabillent et procèdent avec plus de soins aux cérémonies habituelles. Après qu'elle est baignée, massée, parfumée, on la promène autour de la salle, rappelant ainsi la gracieuse allégorie de Vénus sortant des eaux. Puis la collation et rimportante toilette terminées, cette singulière . veille d'arme se clôt pour la jeune vierge par son initiation aux mystérieuses théories de l'hymen.

Les femmes fellahs, dont la fonction est de dramatiser les scènes de morts, ne savent pas moins se faire apprécier dans les joyeuses fantasias.

Dans les fêtes du mariage, dont il est ici question, leur roucoulement fut soutenu, aigu, cadencé, exprimant la plus vive allégresse. Gomme un signal de joie, leurs cris commencèrent à se faire entendre devant la maison de la fiancée; aussitôt celle-ci vint se placer sous un dais de gaze qui l'attendait à la porte. Ses amies les plus chères, la soutenant, se rangèrent à ses côtés, puis le cortège se mit en route.

D'abord les fellahs, officiellement joyeuses, prirent la tète ; vint ensuite la mariée, entièrement voilée, sous son dôme aérien, entourée de ses parentes, amies et invitées ; ce fut parmi ces dernières que je me plaçai. La marche

Ug CINQUIÈME PARTIE.

fut fermée par les hommes de la famille et par le groupe de musiciens; ces derniers» montés sur des ânes ou des dromadaires, étaient pourvus d'instruments fort bruyants; ils alternaient assez habilement, dans leur exécution, avec le roucoulement obligé des femmes arabes, à la grande satisfaction des auditeurs.

Cette reine d'un jour s'avançait au milieu de la fouie admiratrice, la tête ornée d'un diadème enrichi de pierres précieuses ; à travers la transparence du voile qui l'enveloppait jusqu'aux pieds, on distinguait, non pa5 les traits du visage, mais les couleurs vives et tranchées qui dominent dans toute toilette orientale.

Au Caire, les parentes ou les amies se font un devoir de prêter aux mariées pauvres ce que leur garde-robe recèle de vêtements élégants ou' riches. Aussi les regards sont-ils rarement attristés par la rencontre d'un cortège de mariage complètement mesquin.

Lorsque nous fûmes arrivés au logis conjugal, les hommes de notre suite, parents et musiciens, se séparèrent de nous et furent se réunir à la société du marié, qui nous attendait dans les salles basses de sa maison. Quant à nous , nous passâmes sans nous arrêter, conduisant toutes ensemble la fiancée à l'étage supérieur, dans une pièce préparée pour la recevoir. Au milieu de cette vaste chambre , je vis une espèce d'estrade recouverte d'un coussin tout ornementé de passementerie.

Ce fut sur ce trône, improvisé pour la circonstance, que se posa gracieusement la reine de la fête, toujours «oveloppée de son voile blanc. Sans les mouvements précipités de son sein qui trahissaient l'émotion dont elle était agitée , on l'eût prise pour la statue de la pudeur. Nou3 nous plaçâmes autour de l'estrade ; il régna ensuite quelques instants de profond silence ; chacune de nous semblait se recueillir; fort anxieuse de ce qui allait se passer, je regardais et j'attendais.